Manhattan, distancias y el juicio

de Pitgoras
Algo tan sencillo como calcular la distancia entre dos puntos puede ser
determinante en un juicio.

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pulsa en la fotoManhattan desde el Empire State Building. Foto de
Patrick Theiner (Licencia CC-BY-SA 3.0).
MIGUEL NGEL MORALES
19 OCT 2016 - 10:10 CEST

Creo que habr poca discusin en el hecho de que la distancia,

se entiende que la ms corta, entre dos puntos en una superficie
plana es la lnea recta que une dichos puntos (aunque,
recordemos, no sea la ms rpida). Por tanto, si queremos
calcular la distancia entre dos puntos en una ciudad,
simplemente tendremos que medir el segmento de recta que
une dichos puntos.

Vale, la Tierra no es plana (de hecho, no se puede representar

fielmente en un plano), pero lo que s es cierto que un trocito
pequeo (es decir, localmente) s que se parece a un plano,
por lo que podemos hablar de la lnea recta de toda la vida en
una ciudad y nos evitamos hablar de geodsicas y dems.

Bueno, seguimos con lo que estbamos. Decamos que la

distancia entre dos puntos en una ciudad sera lo que mida la
lnea recta que une ambos puntos. Al menos eso dice la teora,
porque en la prctica normalmente no podremos recorrer
dicha lnea recta, a no ser que tengamos la inusual cualidad de
atravesar paredes y edificios.

Pongamos un ejemplo. He tomado una imagen de La Carolina

(Jan) sacada de Google Maps y he marcado dos puntos en dos
de las calles:
Aunque sobre el papel podramos unirlos con una lnea recta (en
rojo en la siguiente imagen), es evidente que en realidad no
podramos recorrer ese camino, por lo que tendramos que ir
recorriendo calles segn el propio mapa. En la imagen podis
ver dos de esos caminos posibles (en verde y en azul):
De hecho, esos dos caminos son mnimos, en el sentido de que
ambos tienen longitud mnima en esta nueva manera de
calcular la distancia. Esta manera de medir distancias se
denomina distancia Manhattan, y, de forma ms general, nos
dice cul es la distancia entre dos puntos en una cuadrcula de
calles (lneas rectas) y edificios (cuadros rodeados por lneas
rectas), tipo ciudad (el nombre de Manhattan es, precisamente,
por el diseo en forma de cuadrcula que tienen la mayora de
sus calles).

Matemticamente, si tomamos dos puntos p y q en una

cuadrcula con coordenadas p=(p1,p2) y q=(q1,q2), la distancia
Manhattan entre dichos puntos es la suma de los valores
absolutos de las diferencias entre las coordenadas. Es decir:

d(p,q)=|q1-p1|+|q2-p2|

En la imagen, podis ver una cuadrcula en la que tenemos dos

puntos unidos con una lnea recta (en verde), que corresponde
con la distancia habitual (la eucldea), y varias maneras de unir
ambos puntos con un camino mnimo siguiendo las calles de la
cuadrcula (lo que sera la distancia Manhattan entre ambos
puntos). Podis profundizar sobre este tema, conocido tambin
como geometra taxicab, en este enlace.

Y ahora lo que se estar preguntando ms de uno: qu tiene

que ver todo esto con un juicio? Vamos con la historia que
me ha llevado a escribir este artculo.

Corra el ao 2002 cuando James Robbins es detenido

precisamente en Manhattan, concretamente en la esquina de la
Octava Avenida con la Calle 40, por venta de drogas.
Adems, su caso tena como agravante que lo hizo a
menos de 1000 pies de un colegio, el Holy Cross, situado en
la Calle 43.

En un intento de eliminar dicho agravante, los abogados de

Robbins echaron mano de la distancia Manhattan. En la imagen
siguiente podis ver los dos puntos, la esquina en la que
detuvieron a Robbins y el colegio, y el camino de mnima
distancia segn la distancia Manhattan:

Tomar esta distancia como referencia eliminaba el agravante de

los 1000 pies, ya que la longitud que separara en este caso
ambos puntos era de 1254 pies: los 764 pies que habra que
recorrer de la Octava Avenida antes de girar en ngulo recto y
los 490 pies que recorreramos de la Calle 43 hasta llegar al Holy
Cross.

Pero no sirvi. El juez, entiendo yo, consider que esa

distancia mxima era deun radio de 1000 pies, por lo que
habra que calcular la longitud que separa ambos puntos en
lnea recta. Cmo calcular dicha longitud? Pues con los datos
anteriores es sencillo hacerlo utilizando el teorema de Pitgoras.
Los dos recorridos anteriores seran los catetos de un hipottico
tringulo rectngulo, por lo que la lnea recta que buscamos
sera la hipotenusa de dicho tringulo, como puede verse en la
imagen siguiente:
Usando este teorema, tenemos que 7642+4902=823796, cuya
raz cuadrada es 907.63 pies, que corresponde con la distancia
en lnea recta entre ambos puntos. Como esta longitud es menor
que 1000 pies, el agravante de proximidad no se pudo eliminar,
y a Robbins le cayeron de 6 a 12 aos de crcel.

Este caso, supongo que por lo curioso del asunto, tuvo cierta
relevancia en su momento, llegando a aparecer en el New York
Times. Yo no conozco ms casos parecidos, en los que las
matemticas sean tan relevantes como para determinar la
condena de un acusado, pero igual vosotros tenis informacin
sobre alguno ms. Si es as, podis utilizar los comentarios para
hablarnos de ello.