Tales

de
Mileto
Naci en la ciudad de Mileto, aproximadamente en el 624
a.C., y muri en el 546 a.C.
Tradicionalmente se ha considerado a Tales uno de los siete sabios de Grecia, siendo, junto
con Soln, de los ms citados en las diversas listas en que se los agrupaba. Las referencias
acerca de su vida son confusas y contradictorias. Respecto a su propio origen, por ejemplo,
unos le consideran de origen fenicio, habiendo sido posteriormente hecho ciudadano de
Mileto, y otros le hacen natural de Mileto y de sangre noble.
Tambin afirman unos que estuvo casado y que tuvo un hijo, mientras otros afirman que fue
soltero y adopt un hijo de su hermano. (Sobre esta soltera de Tales nos transmite
Digenes Laercio la siguiente ancdota: "cuntese tambin que apretndole su madre a que
se casase, respondi que todava era temprano; y que, pasados algunos aos, urgiendo su
madre con mayores instancias, dijo que ya era tarde"). La misma incertidumbre rodea los
dems aspectos de su vida. Se dice que viaj por Egipto, donde aprendi geometra, y
donde midi la altura de las pirmides a partir de su sombra; en todo caso se le ha tenido
siempre por astrnomo y gemetra prctico, atribuyndosele algunos descubrimientos
matemticos como el teorema que lleva su nombre. Quiz la referencia ms exacta de su
vida sea la prediccin del eclipse que tuvo lugar el ao 585 antes de Cristo, lo que le vali
gran renombre y fama.
Pensamiento
Respecto a su obra, unos afirman que no escribi nada y otros le consideran autor de varias
obras, entre ellas una "Astrologa nutica".
En cuanto a su cosmologa. afirmaba, segn las referencias que nos han transmitido los
antiguos, que la tierra estaba sobre el agua, flotando como un disco. Se le atribuye la
afirmacin "todo es agua", que se ha interpretado en el sentido de que Tales afirmaba que el
agua era el elemento originario de la realidad, el principio de todas las cosas, o bien en el
sentido de que todas las cosas estaban constituidas o formadas por agua. De dnde
procede esta idea? Algunos afirman que Tales la tom de la mitologa oriental; la mayora,
sin embargo, tienden a atribuirle un origen experimental, bien derivado de la experiencia de
lo hmedo y de la importancia de la humedad en el desarrollo de la vida, o bien de la
observacin de la evaporacin del agua, que hace que este elemento se transforme en otro.
En todo caso fue el primero que plante la cuestin de la naturaleza ltima del mundo,
concibiendo las cosas como formas cambiantes de un primer y nico elemento: el agua.
Lo importante de lo que nos ha llegado de su pensamiento es, pues, que concibi la nocin
de la unidad en la diversidad, intentando explicar a partir de ella las diferencias que se
perciben en la multiplicidad de lo real, y que dicho principio o "arj" era de carcter
material.
Sea como fuere, Tales es considerado el primer filsofo por cuanto, frente a las
explicaciones de la realidad de carcter mtico y religioso, nos ofrece por primera vez una
explicacin basada en la razn, es decir, en la que no se apela a entidades sobrenaturales
para explicar lo real ni se admite lo contradictorio, rechazndose, adems, la
heterogeneidad entre la causa y el efecto: si la realidad es fsica, su causa ha de ser tambin
fsica (el agua, por ejemplo).
La Escuela de Mileto
La continuidad de la reflexin filosfica de Tales, a travs de Anaximandro y Anaxmenes,
di lugar a que se les agrupara en la llamada "Escuela de Mileto", cuyas principales
caractersticas podramos resumir como sigue:
Los milesios, tambin llamados "fsicos", se preocupan por determinar el principio
ltimo, la naturaleza ltima de la realidad, plantendose por lo tanto el problema de
la unidad en la diversidad.
Esa primera causa de lo real tiene que ser eterna y de carcter material: no hay en
ellos idea de "creacin", de comienzo absoluto.
Su explicacin es de carcter racional: se reclama la homogeneidad entre la causa y
el efecto y se rechaza el recurso a lo mgico y a lo contradictorio.
Hay algn tipo de ley que regula el funcionamiento del universo y es posible
encontrarla mediante la razn; la idea de ley remite, en este caso, a un principio de
unidad de lo real.
Por ltimo, no hay una distincin clara entre ciencia y filosofa, entendidos los
trminos en sentido actual.
Obras
Simplicio de Cilicia escribi: Se dice de Tales que no dej nada escrito, excepto la llamada
Astrologa nutica
En cambio, Digenes Laercio escribe: Segn algunos, nada dej escrito, pues dicen que la
Astrologa nutica que se le atribuye es de Foco Samio. Pero, segn otros, escribi dos
obras: Sobre el solsticio y Sobre el equinoccio.
As, son tres las lneas de opinin: que solo escribi la Astrologa, que solo escribi Sobre
el solsticio y Sobre el equinoccio y que no escribi nada. De cualquier manera, lo cierto es
que, de haber escrito algo, sus escritos se perdieron pronto, y, respecto de las pocas fuentes
que citan presuntos dichos de Tales, no puede determinarse con certeza si tales fuentes
tenan en sus manos o bien escritos de Tales o bien fuentes secundarias o si solo repetan
tradiciones orales.
Aportes matemticos
Se atribuyen a Tales varios descubrimientos matemticos registrados en los Elementos de
Euclides.
Asimismo, es muy conocida la leyenda acerca de un mtodo de comparacin de sombras
que Tales habra utilizado para medir la altura de las pirmides egipcias: el milesio se
percat de que se podra saber la altura exacta de las pirmides midiendo la sombra de estas
en el momento del da en que su sombra era ms o menos de igual tamao que su cuerpo.
Este mtodo fue aplicado luego a otros fines prcticos de la navegacin.8 Se supone
adems que Tales conoca ya muchas de las bases de la geometra, como el hecho de que
cualquier dimetro de un crculo lo dividira en partes idnticas, que un tringulo issceles
tiene por fuerza dos ngulos iguales en su base o las propiedades relacionales entre los
ngulos que se forman al cortar dos paralelas por una lnea recta perpendicular.
Los egipcios haban aplicado algunos de estos conocimientos para la divisin y parcelacin
de sus terrenos. Esta necesidad surgi a raz de que el Nilo, con sus constantes crecidas,
borraba las lneas divisorias de los campos de cultivo, por lo que era necesaria una manera
de medir de nuevo el terreno. Mas, segn los pocos datos con los que se cuenta, Tales se
habra dedicado en Grecia mucho menos al espacio (a las superficies) y mucho ms a las
lneas y a las curvas, alcanzando as su geometra un mayor grado de complejidad y
abstraccin.
Semicrculo que ilustra un teorema de Tales.

Filosofa
Se considera a Tales de Mileto como el primer filsofo de Occidente por haber sido quien
intent la primera explicacin racional a distintos fenmenos del mundo de la que se tiene
constancia en la historia de la cultura occidental. En su tiempo predominaban an las
concepciones mticas, pero Tales buscaba una explicacin racional, lo que se conoce como
el paso del mito al logos, donde la palabra griega logos alude en este contexto a razn,
uno de sus significados en castellano.