RETROSPECTIVA
EVOLUCIN DE LAS
IMGENES CEREBRALES
Hace veinte aos se consigui la primera imagen del encfalo humano mediante
resonancia magntica funcional. Dicho mtodo ha abierto el camino a novedosas
tcnicas para la neurociencia
ANNA VON HOPFFGARTEN
E l nacimiento de la iconografa del
cerebro fue laborioso. En 1919, el
neurocirujano Walter Edward Dandy in-
trodujo una aguja en el canal raqudeo
de un paciente. A travs de un sistema
de tubos sustituy por aire el lquido ce-
falorraqudeo. Cuando hubo nalizado
casi por completo tal operacin, coloc
al paciente en una silla giratoria con la
cabeza hacia abajo, e hizo incidir un haz
de rayos X sobre su crneo. La placa re-
sultante mostr la imagen difusa de la
estructura del encfalo rodeada de un
velo blanco.
Dandy denomin a su hallazgo pneu-
moencefalografa, tcnica que revolucio-
n la neurologa a principios del siglo XX.
A partir de la diferencia de densidad entre
el aire y la masa cerebral pudieron loca-
lizarse por primera vez tumores y lesio-
nes cerebrales sin necesidad de abrir el
crneo. No obstante, el mtodo resultaba
muy doloroso, adems de peligroso para
el paciente. En la mayora de los casos,
aparecan cefaleas y vmitos; algunas
veces incluso se desencadenaban ataques
epilpticos.
Hoy pueden conseguirse imgenes ce-
rebrales de forma mucho ms cmoda.
Extendido en una camilla, con un cojn
en la nuca, se introduce al sujeto en el
interior del tubo. La nica molestia que
padece durante el proceso es la estrechez
y el ruido del aparato. A principios de los
aos setenta del siglo pasado apareci
la tomografa por resonancia magntica
(TRM) descubierta, entre otros, por Paul
Lauterbur y Peter Manseld, ms tarde ga-
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lardonados con el premio Nobel. El avance
no consista solo en la comodidad. Mien-
tras que la pneumoencefalografa conse-
gua imgenes bidimensionales muy di-
fusas, las imgenes del cerebro obtenidas
mediante la TRM, como tambin las que
proporciona la tomografa computarizada
desarrollada casi al mismo tiempo, eran
tridimensionales y ofrecan una cantidad
enorme de detalles.
La TRM empez a despertar inters en-
tre psiclogos y neurobilogos cognitivos
hace veinte aos. Los investigadores des-
cubrieron que la sangre presenta diferen-
tes propiedades magnticas segn sea su
contenido en oxgeno; el escner registra
esas propiedades magnticas. Cuando
las neuronas cerebrales estn activas, las
reas donde se encuentran reciben un
mayor riego sanguneo. Basndose en
ese principio, la tomografa por resonan-
cia magntica funcional (TRMf), aunque
indirectamente, permite ver la actividad
cerebral al mismo tiempo que el paciente
contempla un cuadro u ocupa su mente
con algn pensamiento. Por primera vez,
los investigadores pueden comprobar los
sustratos neuronales de los procesos cog-
nitivos, explica Rainer Goebel, director
del Centro Maastricht de Imaginera Ce-
rebral en Holanda.
Siguiendo las huellas
del inconsciente
En los ltimos 20 aos, la TRMf ha pro-
porcionado a la neurologa unos cono-
cimientos extraordinarios. El fenmeno
de la percepcin inconsciente era un
tab para los psiclogos experimentales.
En 1998, Paul Whalen, a la sazn en la Es-
cuela de Medicina de Harvard, public
un estudio con TRMf, el cual signic un
cambio fundamental. Whalen demostr
que al presentarles imgenes de caras con
gesto de temor, se activaba en los obser-
vadores el ncleo amigdalino. Posterior-
mente se ha demostrado que en nume-
rosas actividades cognitivas tienen lugar
procesos inconscientes (como sucede en
la consolidacin o jacin de contenidos
en la memoria).
Con anterioridad se haban considerado
algunas reas cerebrales como responsa-
RESUMEN
Fotografas del cerebro
1 Gracias a la tomografa por re-
sonancia magntica funcional
(TRMf) es posible observar procesos
cognitivos en el cerebro.
2 Este procedimiento de neu-
roimagen tan solo mide de for-
ma indirecta la actividad neuronal.
Los resultados deben interpretarse
con toda precaucin.
3 La investigacin para el de-
sarrollo de mtodos de neuro-
imagen contina. Quizs en un
futuro la TRMf permita leer los
pensamientos.
MENTE Y CEREBRO 55 / 2012
 MIRADA CRTICA
Las imgenes del escner
cerebral nos dan cierta
informacin sobre el fun-
cionamiento de nuestro
cerebro, siempre y cuan-
do sepan interpretarse
correctamente.
GEHIRN & GEIST / MARTIN BURKHARDT

MENTE Y CEREBRO 55 / 2012 89

bles de determinadas funciones basn- La tomografa por resonancia magnti- ante la posibilidad de que un escner ce-
dose en las alteraciones que aparecan ca con estimulacin elctrica, por su parte, rebral permita reconocer si alguna altera-
cuando se lesionaban. Con la TRMf esto permite estimular determinadas reas ce- cin siolgica es responsable de trastor-
se demuestra de forma ms segura. Se- rebrales y observar mediante TRMf cmo se nos psquicos. Sabemos demasiado poco
gn Goebel: En los primeros tiempos de difunde ese estmulo. Para ello, se crea un sobre estas alteraciones, indica. Segn
las imgenes funcionales se describan potente campo magntico en la calota cra- este psiclogo, se necesitara una muestra
nuevas reas en el cerebro cada dos por neal sobre la correspondiente regin, o bien muy amplia de escneres cerebrales estan-
tres. No obstante, a medida que fueron se estimulan las neuronas mediante un no darizados, siquiera como punto de parti-
conocindose las grandes competencias electrodo. Nikos Logothetis, neurlogo del da, para poder denir como normal la
de las regiones enceflicas (entre ellas, la Instituto Max Planck de biologa cibernti- actividad cerebral que acontece al realizar
funcin de las circunvoluciones fusifor- ca de Tubinga y considerado un pionero de una actividad concreta o responder a un
mes en el reconocimiento de las caras), este mtodo, mide con l las interacciones estmulo determinado.
se fue cambiando de perspectiva. Hoy entre diversas reas cerebrales. Esta idea choca con un problema gene-
nos interesamos menos por el dnde que Adems de servir para la investigacin ral de la imagen por TRMf. En opinin de
por el cmo, seala este psiclogo e in- bsica, las policromadas imgenes de los Rainer Goebel, del departamento de neu-
formtico. Cada vez ms, los neurlogos escneres cerebrales tienen su aplicacin rocognicin de la Universidad de Maas-
investigan cmo trabajan de forma con- en la prctica clnica. Segn Herta Flor, del tricht: Con este mtodo solo medimos las
junta diversas reas cerebrales. Instituto Central para la Salud Mental en modicaciones de la irrigacin sangunea,
Mannheim, los psiquiatras y psicotera- dato a partir del cual no podemos cuan-
Cableado de la psique peutas pueden aprovecharse de la TRMf ticar la actividad cerebral en trminos
La conexin mutua entre las diversas re- [vase Neuroimgenes para una psique absolutos. Se detecta, pues, un aumento
giones puede estudiarse mediante la ima- sana, por H. Flor, en este mismo nmero]. de actividad respecto a otras reas del
gen por tensor de difusin. Dicha variante Aunque, hoy por hoy, esas tcnicas de ima- cerebro, pero no se registran los valores
de la tomografa por resonancia magn- gen no resultan todava tiles para el diag- absolutos, lo que diculta de manera no-
tica mide el movimiento de las molcu- nstico individual, aportan informacin table la comparacin entre unas personas
las de agua en el cerebro. En las clulas sobre posibles causas desencadenantes y y otras. El solo hecho de tomar una taza
con estructuras largas, caso de las neuro- hacen comprensible los efectos de la psico- de caf por la maana puede ocasionar un
nas, el agua suele desplazarse en una u terapia desde el punto de vista siolgico. importante cambio en la irrigacin sangu-
otra direccin a lo largo de su eje, por lo Tambin suponen un efecto secundario nea del cerebro. Hautzinger opina que para
que con ese mtodo pueden hacerse vi- muy bienvenido: las imgenes ayudan a denir un trastorno psquico y tratarlo de
sibles grandes bras nerviosas. Tambin que el paciente y sus allegados se conven- manera correcta han de tenerse en cuenta
permite diagnosticar algunas enferme- zan de la idoneidad del tratamiento. el mayor nmero de fuentes de informa-
dades que cursan con lesiones de las vas Con todo, Martin Hautzinger, de la Uni- cin posible, entre las que se encuentran
nerviosas. versidad de Tubinga, se muestra escptico entrevistas, test y escneres cerebrales.
Si bien es cierto que con la TRMf se han
conseguido extraordinarios resultados, po-
cas tcnicas neurolgicas han provocado
Tcnicas de imagen cerebral tan acalorados debates como las imgenes
en color del cerebro. Los crticos advierten
En la tomografa computarizada, el cuerpo del sujeto es irradiado con rayos X por que se trata de un mtodo demasiado in-
planos. A continuacin, un ordenador rene los datos en una imagen tridimen- directo, demasiado inexacto, demasiado
sional. Con esta tcnica pueden reconocerse, sobre todo, tumores y hemorragias. lento. Al n y al cabo, se limita a informar
El inconveniente radica en la gran dosis de irradiacin a la que se ven expuestos sobre el ujo sanguneo en el encfalo, lo
los pacientes. cual solo tiene que ver de manera secun-
La tomografa por resonancia magntica (TRM) mide el comportamiento fsico daria con la actividad neuronal. Sera como
de los ncleos de hidrgeno en el tejido. En el escner de la TRM, los ejes de ro- intentar estudiar el funcionamiento de un
tacin de los ncleos son orientados por un potente campo magntico. Una seal ordenador basndose en la medicin del
electromagntica los estimula. En el momento en que vuelven al estado original, consumo de electricidad mientras realiza
emiten ondas que son medidas por el aparato y procesadas por un ordenador que diferentes actividades.
las convierte en imgenes tridimensionales. La TRMf capta la irrigacin sangunea
del cerebro. Indirecto, pero informativo
La tomografa por emisin de positrones registra la distribucin por el cuerpo Sus defensores admiten que aunque el
de una sustancia marcada por radiacin e inyectada con anterioridad. Ello permite mtodo es indirecto, permite sacar impor-
sacar conclusiones sobre los procesos metablicos en el tejido. tantes conclusiones. Logothetis demostr
en monos, mediante electrodos y con la

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 Qu mide la tomografa por resonancia magntica funcional?

A diferencia de lo que a menudo se cree, las policromadas
manchas del escner cerebral miden solo de manera indirecta
la actividad neuronal, ya que la tomografa por resonancia
magntica funcional (TRMf) registra la irrigacin sangunea
del tejido nervioso. Ya en 1935, los qumicos Linus Pauling y
Charles D. Coryell comprobaron que las propiedades magn-
ticas del pigmento sanguneo hemoglobina variaban segn
se hallase cargado o no con oxgeno. A principios de los aos
noventa del siglo pasado, los investigadores descubrieron que
dichos cambios pueden captarse en los tomgrafos de espn
nuclear en forma de seal BOLD (del ingls blood oxygen level
dependent, seal dependiente del nivel de oxgeno en la san-
gre). En las reas cerebrales, con un aumento de la irrigacin
sangunea, se eleva la concentracin de hemoglobina oxidada
en los vasos sanguneos, ya que las neuronas consumen menos
oxgeno del que les llega. Como consecuencia, la seal en la
TRMf resulta ms potente. Pero qu relacin guarda ello
con la actividad cerebral? Nikos Logothetis, del Instituto Max
Planck de biologa ciberntica de Tubinga, demostr median-
te medidas simultneas realizadas con electrodos especiales
que la seal BOLD dependa menos de la estimulacin de
las neuronas que de la actividad de las sinapsis, es decir,
de la transmisin de seales procedentes de otras regiones
enceflicas.

Flujo s
ang
un
eo
Flujo
san
gu
neo

GEHIRN & GEIST / MEGANIM

Hemoglobina

Oxgeno

TRMf, que la seal del escner cerebral se
corresponda con las respuestas neurona-
les, pero no tanto con la estimulacin de
las neuronas como con la actividad de las
sinapsis, es decir, con la cantidad de neuro-
transmisores que se producen en una si-
napsis.
Para Logothetis existe otro problema:
la potencia de la seal de la TRMf depen-
de del nmero de neuronas activadas. No
obstante, para muchas funciones percep-
tivas y cognitivas, la cantidad de neuro-
nas implicadas no es decisiva. Resulta
ms importante la actividad conjunta
de diversas vas nerviosas entrelazadas.
Segn este neurlogo, para interpretar
los datos correctamente deberan comple-
tarse con otras informaciones, a saber, el
estudio de la actividad elctrica mediante
electrodos unicelulares en animales o a
travs del electroencefalograma (EEG) en
personas.
Numerosos investigadores se encuen-
tran con la dicultad inherente de la poco
rigurosa valoracin estadstica de los da-
tos proporcionados por la TRMf. Durante
una medicin, el escner ofrece una enor-
me cantidad de datos que a continuacin
han de ser valorados por mtodos estads-
ticos. Para cada punto de la imagen tridi-
mensional (vxel) se calcula, mediante la
aplicacin de complicados algoritmos, si
su actividad vara segn diversas circuns-
tancias. El hecho de que para cada uno de
los aproximadamente 100.000 vxeles se
haya de practicar un estudio estadstico
da lugar a demasiados resultados falsa-
mente positivos. Con el n de evitarlo,
existen procedimientos matemticos de
correccin; sin embargo, con frecuencia
resultan insucientes.
En 2009, Craig Bennet y su equipo de la
Universidad de California en Santa Barba-
ra advirtieron de ese problema metodol-
gico mediante un curioso experimento:
practicaron a un salmn muerto un esc-
ner cerebral y le presentaron fotografas
de personas en diversas situaciones socia-
les. La valoracin de los datos de la TRMf
dio como resultado que en el encfalo del
pez aparecan puntualmente aumentos de
la actividad ante la presencia de imgenes
si se comparaba con la reaccin cuando
faltaban dichos estmulos visuales.
Detalles cada vez ms precisos
A pesar de las numerosas voces crticas,
la mayora de los neurlogos y psiclogos
estn de acuerdo en que las imgenes del
escner cerebral, rigurosamente analiza-
das y cuidadosamente interpretadas, per-
miten sacar vlidas consecuencias sobre
el funcionamiento del cerebro humano.
Con todo, los investigadores continan
tratando de perfeccionar el mtodo y de-
sarrollar cada vez ms las posibilidades

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Cronologa de las tcnicas iconogrcas cerebrales
1919
Walter Dandy introduce
la tcnica de la pneumo-
encefalografa en la que 1924
el lquido cefalorraqudeo Primer electroencefa-
del cerebro es sustituido
lograma registrado
por aire. De esa forma en seres humanos.
la estructura cerebral
se reconoce mejor en la
radiografa.
EN BREVE
Un vxel es el equivalente tridimensio-
nal de un pxel, es decir, el rea mnima
que puede representarse en la tomo-
grafa por resonancia magntica (TRM).
Un vxel tpico de 55 milmetros cbicos
contiene unos 5,5 millones de neuronas.
Los investigadores entienden como
seal BOLD (del ingls blood oxygen
level dependent) los cambios de ujo
sanguneo en un rea cerebral captada
por la TRM.
La imagen por tensor de difusin
visualiza el desplazamiento de las mol-
culas de agua en el cerebro. Ello permite
hacer visibles las conexiones entre dife-
rentes reas cerebrales.
del escner. Si los primeros aparatos te-
nan una resolucin de apenas cuatro o
cinco milmetros, los actuales son capaces
de captar detalles de un tamao de tan
solo dos milmetros. Modernos escne-
res de campo alto pueden captar detalles
de tamao inferior al milmetro. Goebel
arma con entusiasmo: Ello abre posibi-
lidades completamente nuevas.
Este autor suea con la posibilidad de
que mediante la TRMf se puedan leer los
pensamientos: Queremos penetrar con
ms detalle en las reas cerebrales e in-
vestigar cmo se hallan codicadas all
cada una de las funciones cognitivas.
Dicho objetivo abarca desde saber cmo
92
1968
David Cohen mide
por primera vez
el aporte sanguneo
al cerebro mediante
la magnetoencefalografa.
1927
Egas Moniz (premio Nobel en 1949)
introduce la angiografa cerebral.
Mediante ella, los vasos sanguneos
aparecen representados en la radiografa.
se hallan representadas las caras en el rea el mtodo puede reducir los sntomas en
cerebral responsable del reconocimiento
de rostros hasta dilucidar por qu los dis-
lxicos confunden las letras p y q. el grado de actividad que acontece en un
Basndose solo en los datos de la TRMf,
con ayuda de complicados mtodos de
clculo, los investigadores han sido capa-
ces de identicar correctamente, con una
probabilidad de acierto de hasta el 80 por
ciento, cul de dos objetos haba visto un
voluntario.
Goebel rastrea, adems, otra va de
investigacin: la retroalimentacin neu-
rolgica mediante la TRMf. Para ello, los
voluntarios aprenden a inuir por ellos
mismos en su actividad neuronal. Mien-
tras se encuentran estirados en el tubo de
la tomografa, una pantalla les muestra la
imagen de las reacciones de una determi-
nada rea cerebral casi en tiempo real. Si
los probandos se concentran en distintas
actividades (pongamos por caso, despla-
zndose mentalmente por su vivienda), se
desencadena el tpico patrn de activacin
que, con alguna prctica, pueden dirigir
ellos mismos. Nuevos escneres cerebra-
les en tiempo real permiten incluso una
respuesta desde regiones profundas del
cerebro, las cuales desempean una im-
portante funcin en las emociones.
La retroalimentacin neurolgica a
travs de la TRMf puede convertirse en
un instrumento teraputico, afirma
Goebel. Los primeros estudios indican que
1975
Descubrimiento de la
tomografa por emisin
de positrones.
1992
Primeras
imgenes
por TRMf con
ayuda de seales
BOLD.
1973
Introduccin de la tomografa
computarizada y primeros
trabajos sobre la tomografa
por resonancia magntica
funcional (TRMf) realizados
por Paul Lauterbur y Peter
Manseld (galardonados en
2003 con el premio Nobel).
pacientes con depresin. Mediante pro-
cedimientos novedosos, los sujetos ven
rea determinada de su cerebro, tambin
cmo esta inuye en otras regiones. Es-
peramos que en algn momento puedan
tratarse otros trastornos, tales como la
esquizofrenia, seala Goebel, quien ase-
gura que es posible que con este mtodo
los pacientes puedan entrar en sintona
con reas cerebrales que no funcionen de
forma adecuada. Sin embargo, todo eso
es todava un futurible.
Anna von Hopffgarten es biloga y redactora de
Gehirn und Geist, la edicin alemana de Mente
y cerebro.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
WHAT WE CAN DO AND WHAT WE CAN-
NOT DO WITH FMRI. N. Logothetis en
Nature, vol. 453, pgs. 869-878, 2008.
BRIEF HISTORY OF HUMAN BRAIN MAPPING.
M. E. Raichle en Trends in Neuroscien-
ces, vol. 32, pgs. 118-878, 2008.
EL NECESARIO ESCEPTICISMO SOBRE LOS
ESCNERES CEREBRALES. M. Shermer en
Mente y cerebro, n.o 44, 2010.
MENTE Y CEREBRO 55 / 2012