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Ester Lzaro
Introduccin
El origen de la vida es una de las incgnitas que mayor fascinacin han
suscitado a lo largo
de la historia. Las cuestiones que plantea tienen profundas implicaciones
filosficas y teolgi-
cas y el contexto social de cada poca ha influido enormemente en las
hiptesis y teoras que se han formulado para abordar el problema. Por el
momento, an estamos lejos de saber con certeza cules fueron los eventos
que condujeron a la aparicin de las primeras formas de vida. De hecho, ni
siquiera conocemos cules eran las condiciones imperantes en la Tierra
prebitica, y la naturaleza de las molculas precursoras de la vida es un
tema sujeto a mltiples especulaciones. Aunque pudiramos reproducir
estas condiciones primitivas e iniciar el desarrollo de alguna forma de vida
similar a la que hubo inicialmente en la Tierra, es altamente improbable que
el resultado final, despus de miles de millones de aos de evolucin
marcados por mltiples contingencias, fuera similar al que podemos
observar actual-
mente [1]. La materia viva y la no viva estn compuestas por los mismos
elementos qumicos. No hay ningn ingrediente extra que est presente
slo en los organismos vivos. Por tanto, es fundamental conocer cules son
los procesos qumicos y fsicos que han permitido la transformacin de la
materia inanimada en materia viva. Otras cuestiones de gran relevancia se
refieren a si la aparicin de la vida es un hecho altamente probable cuando
se cumplen ciertas condiciones o, por el contrario, es un evento casual que
ha tenido lugar en nuestro planeta por una sucesin de coincidencias
fortuitas. El hecho de que la nica forma de vida que conocemos sea la
terrestre no nos dice mucho sobre si la transicin entre la materia inerte y la
viva podra darse en condiciones diferentes de las que imperan en nuestro
planeta. Sin embargo, actualmente sabemos que en la Tierra existen
microorganismos capaces de vivir en condiciones extremas, que antes se
consideraban absolutamente limitantes para la existencia de vida
(temperaturas mayores de 100o C, profundidades de varios kilmetros bajo
la superficie marina o terrestre, pHs extremadamente cidos, etc). Estos
hallazgos han ampliado enormemente nuestras esperanzas de encontrar
vida en otros lugares del espacio, an cuando presenten caractersticas
ambientales muy diferentes de las que imperan en la mayor parte de
nuestro planeta.
Sin embargo, existen algunas molculas esenciales que no han podido ser
sintetizadas en experimentos de este tipo. Entre ellas estn los azcares
ribosa y desoxirribosa, que forman parte de los nucletidos (las unidades
estructurales bsicas de los cidos nucleicos) y los
cidos grasos de cadena larga no ramificada, que constituyen una parte
fundamental de las
membranas celulares. La sntesis de polmeros a partir de los monmeros
bsicos (por ejem-
plo, protenas a partir de aminocidos o cidos nucleicos a partir de
nucletidos) tampoco ha podido ser realizada en el laboratorio de forma
eficiente en condiciones no enzimticas.
En el ao 1969 cay en Murchinson (Australia) un meteorito en el cual se
encontraron restos de hidrocarburos y aminocidos en proporciones
similares a las obtenidas en muchas de las reacciones de qumica
prebitica. Actualmente est fuera de duda que esta materia orgnica no es
el resultado de contaminacin ocurrida al entrar en contacto con la
atmsfera terrestre. Posteriormente este resultado ha sido reproducido en
muchos meteoritos condrticos. Tambin se ha encontrado materia orgnica
en abundancia en la atmsfera de la luna de Saturno, Titn [10], en cometas
y en las nubes de polvo interestelar, indicando que la sntesis abitica de
materia orgnica no es un hecho inusual en el espacio.
La hiptesis de Oparin y Haldane representa un modelo importante sobre la
sntesis de muchas molculas orgnicas en el posible ambiente qumico-
fsico que pudo tener lugar en la tierra primitiva. Los experimentos
realizados por Miller y otros investigadores demuestran la validez de esas
posibles vas biosintticas. Sin embargo, esta hiptesis no proporciona una
explicacin vlida sobre cmo pudo surgir la vida.
Tan importante como conocer los procesos de sntesis de las molculas
orgnicas es el saber cmo estas molculas podran ser estables en un
ambiente que posiblemente favorecera su degradacin (ya se ha
mencionado la baja estabilidad de las biomolculas a elevadas
temperaturas). En este sentido debi de ser esencial la presencia de
catalizadores que desplazaran el equilibrio en el sentido de la sntesis en
lugar de en el de la degradacin. Se ha especulado mucho sobre cules
podran ser estos catalizadores primitivos, en una poca en la que an no
existan los enzimas proteicos. A pesar de los problemas que quedan por
resolver, los resultados de muchos de los experimentos realizados en
ambientes que simulan las atmsferas primitivas proporcionan una
explicacin de porqu entre todas las posibles molculas orgnicas que
pueden ser sintetizadas, la naturaleza ha escogido unas y no otras para
formar parte de la materia viva.