Origen de la vida

Ester Lzaro

Resumen: El origen de la vida es un problema apasionante para el que an

estamos lejos de tener una respuesta. A lo largo de la historia se han
elaborado teoras como las de la generacin espontnea, la panspermia, la
sopa prebitica o el mundo del ARN. Si bien estas teoras proporcionan
explicaciones tiles para la sntesis de compuestos orgnicos en condiciones
prebiticas o para la evolucin de las primeras molculas de replicadores,
an quedan muchas cuestiones esenciales sin resolver. Algunas de ellas slo
podrn ser respondidas si encontramos alguna forma de vida con un origen
diferente del terrestre. Slo as podremos saber si los principios bsicos que
rigen la vida actual son una condicin imprescindible o, por el contrario, es
posible la existencia de algn otro tipo de vida, dominado por reglas
diferentes.
Palabras clave: Origen de la vida, qumica prebitica, replicadores,
evolucin, cuasiespecies

Introduccin
El origen de la vida es una de las incgnitas que mayor fascinacin han
suscitado a lo largo
de la historia. Las cuestiones que plantea tienen profundas implicaciones
filosficas y teolgi-
cas y el contexto social de cada poca ha influido enormemente en las
hiptesis y teoras que se han formulado para abordar el problema. Por el
momento, an estamos lejos de saber con certeza cules fueron los eventos
que condujeron a la aparicin de las primeras formas de vida. De hecho, ni
siquiera conocemos cules eran las condiciones imperantes en la Tierra
prebitica, y la naturaleza de las molculas precursoras de la vida es un
tema sujeto a mltiples especulaciones. Aunque pudiramos reproducir
estas condiciones primitivas e iniciar el desarrollo de alguna forma de vida
similar a la que hubo inicialmente en la Tierra, es altamente improbable que
el resultado final, despus de miles de millones de aos de evolucin
marcados por mltiples contingencias, fuera similar al que podemos
observar actual-
mente [1]. La materia viva y la no viva estn compuestas por los mismos
elementos qumicos. No hay ningn ingrediente extra que est presente
slo en los organismos vivos. Por tanto, es fundamental conocer cules son
los procesos qumicos y fsicos que han permitido la transformacin de la
materia inanimada en materia viva. Otras cuestiones de gran relevancia se
refieren a si la aparicin de la vida es un hecho altamente probable cuando
se cumplen ciertas condiciones o, por el contrario, es un evento casual que
ha tenido lugar en nuestro planeta por una sucesin de coincidencias
fortuitas. El hecho de que la nica forma de vida que conocemos sea la
terrestre no nos dice mucho sobre si la transicin entre la materia inerte y la
viva podra darse en condiciones diferentes de las que imperan en nuestro
planeta. Sin embargo, actualmente sabemos que en la Tierra existen
microorganismos capaces de vivir en condiciones extremas, que antes se
consideraban absolutamente limitantes para la existencia de vida
(temperaturas mayores de 100o C, profundidades de varios kilmetros bajo
la superficie marina o terrestre, pHs extremadamente cidos, etc). Estos
hallazgos han ampliado enormemente nuestras esperanzas de encontrar
vida en otros lugares del espacio, an cuando presenten caractersticas
ambientales muy diferentes de las que imperan en la mayor parte de
nuestro planeta.

2. Cundo surgi la vida?

La Tierra es un planeta geolgicamente activo. Este hecho se manifiesta en
que la corteza terrestre est dividida en varias placas tectnicas que se
mueven sobre el manto, ms viscoso, a razn de varios centmetros por
ao. Existen zonas donde las placas chocan unas con otras. Son las
denominadas zonas de subduccin, en las que la corteza ocenica es
introducida nuevamente en el manto. Los materiales de la corteza pueden
volver a aflorar a la superficie a travs de los procesos de vulcanismo (con
la consiguiente emisin de gases como el CO2) o de generacin de nuevas
montaas. De este modo existe un continuo reciclaje de los componentes
de la corteza terrestre. Si no existieran los procesos tectnicos, hace tiempo
que el CO2 atmosfrico habra desaparecido debido a la formacin de rocas
carbonceas y a su asimilacin por la biosfera en la forma de materia
orgnica, que posteriormente sera mineralizada o acumulada en
sedimentos. Como sabemos, la vida terrestre est basada en compuestos
de carbono que proceden del CO2 atmosfrico asimilado por los organismos
auttrofos. Es fcil de imaginar que, si no existiera este reciclaje del CO2
atmosfrico, la vida, al menos tal como la conocemos, ya se habra
extinguido.
Otra consecuencia de este reciclaje de materiales es que no puede existir
un registro geolgico completo que incluya rocas correspondientes a todas
las edades de la Tierra. Los procesos tectnicos, unidos a la erosin de los
materiales de la corteza, son la causa de que las rocas con una antigedad
de ms de 3000 millones de aos sean muy escasas. Este hecho dificulta el
conocer con precisin el momento en el que surgi la vida a travs de la
bsqueda de fsiles o biomarcadores que podran haber quedado
preservados en las rocas. A pesar de las mencionadas dificultades, existen
algunos lugares en los que se han podido conservar rocas muy antiguas.
As, en el desierto de Isua en Groenlandia se han encontrado algunas rocas
sedimentarias, las ms antiguas que se conocen, que tienen unos 3800
millones de aos. Estas rocas contienen carbono en la forma de grafito con
una relacin isotpica que sugiere un origen bitico [2]. Si bien estos
resultados pueden ser objeto de cierta controversia, los fsiles encontrados
en otras rocas procedentes de frica y Australia indican con certeza la
existencia de bacterias semejantes a las cianobacterias (bacterias
fotosintticas) hace 3500 millones de aos [3]. La edad de nuestro planeta
se estima en unos 4600 millones de aos. Aproximadamente los primeros
500 millones de aos de su historia estuvieron dominados por un intenso
bombardeo de meteoritos y cometas. A diferencia de lo que ocurre en la
Luna, que carece de procesos tectnicos, en la Tierra la mayora de los
impactos producidos no son observables actualmente. As, se plantea el
problema de que solamente existe un periodo de aproximadamente 600
millones de aos desde que acab el bombardeo meteortico hasta la
aparicin de las primeras clulas bacterianas de las que tenemos noticia [3].
Este periodo parece demasiado corto para que tuvieran lugar todos los
procesos previos a la aparicin de la vida celular. Estos procesos suponen en
primer lugar la sntesis de molculas orgnicas sencillas que luego tendran
que ensamblarse para dar lugar a polmeros ms complejos. En algn
momento debieron aparecer las primeras molculas capaces de replicarse
dando lugar a copias de s mismas. Para que el proceso de replicacin fuera
efectivo tendra que ser acoplado a algn tipo de metabolismo, lo cual
tambin supondra el desarrollo de membranas que facilitaran el
aislamiento del medio externo y la difusin de ciertas molculas. Un tiempo
tan corto no parece suficiente para que todos estos procesos pu-
dieran ocurrir de forma exitosa. Tambin soprende la existencia de bacterias
con un metabolismo tan complicado como el fotosinttico hace 3500
millones de aos. En contraste con estos hechos, los organismos superiores
no aparecieron hasta el periodo Cmbrico, que representa los ltimos 570
millones de aos de la historia de la Tierra, lo cual supone que durante
aproximadamente unos 3000 millones de aos la vida fue
predominantemente microbiana.
Una posible explicacin para el problema que se ha planteado es que
podran haber existido lugares protegidos de los peores efectos producidos
por los impactos meteorticos. En 1977 se descubri la existencia de
ecosistemas complejos a varios kilmetros de profundidad
en el Ocano Pacfico, en las proximidades de lo que se denominan
chimeneas volcnicas submarinas [4]. En estos lugares emergen fluidos a
temperaturas de unos 350o C que, debido a la presin existente a esas
profundidades, no llegan a entrar en ebullicin. Los microorganismos que
habitan estos lugares pertenecen al grupo de los hipertermfilos y no slo
son capaces de soportar temperaturas mayores de 100o C, sino que las
requieren para su supervivencia. Posteriormente tambin se ha descubierto
la existencia de microorganismos capaces de vivir a profundidades de varios
kilmetros bajo la superficie terrestre [5]. Estos resultados sugieren la
hiptesis de que la vida pudo comenzar en el interior de la corteza terrestre,
lo que supone que los primeros microorganismos debieron ser
hipertermfilos. Otra posibilidad es que la vida comenzara en la superficie y
posteriormente migrara hacia el interior, donde solamente podran haber
sobrevivido este tipo de microorganismos. El principal problema para
aceptar que el origen de la vida tuviera lugar a elevadas temperaturas es el
de la baja estabilidad de las molculas biolgicas en estas condiciones.
3. Qu es la vida?
Como hemos mencionado en la introduccin la vida no puede ser definida
basndonos slo en sus propiedades qumicas. Obviamente la vida es algo
ms. La identificacin y definicin de ese algo ms es un tema de
controversia y que no tiene una fcil respuesta. El problema, que parece de
fcil solucin cuando pensamos en ejemplos como pueden ser una bacteria
o un organismo complejo, no lo es tanto si lo que pretendemos es definir
qu caractersticas bsicas debera tener una estructura desconocida que
encontrramos en otro planeta para que fuera considerada un ser vivo o no.
Cualquier organismo vivo es un sistema complejo capaz de transmitir y
procesar informacin de acuerdo con un cdigo universal. Sin embargo, esta
definicin plantea algunos problemas. Por ejemplo, los virus son portadores
de informacin gentica y son capaces de multiplicarse dando lugar a la
produccin de una progenie. Pero los virus no pueden realizar estos
procesos de forma independiente. Su reproduccin siempre tiene lugar en el
interior de una clula que proporciona la energa y los recursos necesarios
para que la multiplicacin viral tenga lugar. Esta transformacin de la
energa y la materia procedentes del exterior en energa y materia
utilizables por los organismos vivos es lo que constituye el metabolismo.
Usualmente requiere la realizacin de complicadas secuencias de
reacciones en las que estn implicadas un gran nmero de actividades
enzimticas y estructuras supramoleculares. Por tanto, podra afirmarse que
la vida requiere dos cosas: un sistema metablico automantenido y material
gentico. Pero todava hay ms. Si observamos a nuestro alrededor
podemos comprobar que la diversidad biolgica es altsima. Si nos
asomamos al universo microscpico encontraremos una diversidad an
mayor. Sin embargo, incluso en organismos claramente diferentes, hay una
serie de propiedades que parecen ser universales. Entre ellas podemos citar
las siguientes:
La vida es celular. Siempre hay un exterior y un interior delimitado por
una membrana plasmtica. El medio interno es mantenido relativamente
constante en un medio externo que puede experimentar fuertes
variaciones.
La informacin gentica se almacena en el ADN, utilizando un cdigo de
cuatro letras (A, T, C, G), que designan los nucletidos de adenina, timina,
citosina y guanina. La molcula de ADN est formada por una doble hlice
constituda por dos cadenas de nucletidos complementarios (los
nucletidos de adenina estn siempre enfrentados con nucletidos detimina
en la cadena complementaria y los nucletidos de guanina se enfrentan con
los de citosina). Lo que distingue a un organismo de otro no es la
composicin del ADN sino la disposicin de nucletidos en la secuencia de la
molcula.
La transmisin de la informacin gentica a las generaciones siguientes
se realiza mediante el proceso de copia de la molcula de ADN, que est
basado en las mencionadas reglas de complementariedad entre nucletidos.
La mayora de las funciones celulares son llevadas a cabo por las
protenas. Diferentes organismos pueden expresar diferentes protenas,
pero el proceso mediante el cual la informacin contenida en el ADN se
traduce en la sntesis de una protena concreta siempre es el mismo. Existe
un cdigo gentico universal por el cual grupos de tres bases de nucletidos
codifican para un aminocido concreto. La molcula intermediaria en el
proceso de traduccin de la informacin es el ARN mensajero (ARNm), que
est formado por una cadena sencilla de nucletidos de ribosa
complementarios a una de las cadenas del ADN. La informacin contenida
en el ARNm es decodificada en los ribosomas, que son estructuras
supramoleculares formadas por ARN y protenas. Los distintos ARN de
transferencia (ARNt) sitan en los ribosomas los aminocidos codificados
por cada triplete de nucletidos del ARNm. Existen diversas actividades
ribosomales que catalizan la formacin del enlace peptdico entre
aminocidos adyacentes y la liberacin de la protena cuando su sntesis ha
finalizado.
Los aminocidos en la naturaleza pueden existir en dos formas quirales
(que seran como imgenes especulares) que se denominan D y L. Sin
embargo, en las protenas de los seres vivos todos los aminocidos estn en
la forma L. Lo mismo sucede con el azcar que forma parte de los
nucletidos del ADN o el ARN , que siempre est en la forma D. Todas estas
caractersticas, unidas a los anlisis de comparacin de secuencias de
genes de diferentes organismos, sugieren fuertemente que todos los seres
vivos se han originado a partir de un ancestro comn a travs de los
procesos de variacin y seleccin que fueron ya enunciados por Darwin en
1859 en su libro On the origin of species [6]. Esto nos lleva a otra
propiedad esencial de la materia viva que es la capacidad de evolucin. La
fuente de variacin gentica son las mutaciones que se producen durante la
replicacin del ADN. Este proceso no es perfecto y con cierta frecuencia se
originan errores que sern transmitidos a las molculas hijas. Sobre el
conjunto de la diversidad gentica acta la seleccin natural que permite la
fijacin en la poblacin de las mutaciones que aporten alguna ventaja
adaptativa. Actualmente sabemos que las mutaciones no son la nica
fuente de generacin de diversidad. Los mecanismos de transferencia
genetica horizontal (transmisin de genes o fragmentos grandes de ADN
entre organismos por va no parental) son frecuentes y permiten una gran
aceleracin del proceso evolutivo. Tambin sabemos que la fijacin de
mutaciones no slo tiene lugar por seleccin natural sino tambin por deriva
gnica, que es un proceso estocstico independiente del valor selectivo de
la mutacin. Por tanto, una definicin ms completa de la vida (aunque
todava discutible) sera la de un sistema automantenido con capacidad de
almacenar y transferir informacin y susceptible de evolucionar para
adaptarse a los cambios que tienen lugar en el ambiente.
La importancia de la reproduccin con error ha llevado a muchos cientficos
a postular la existencia de una posible vida precelular que estara
constituida por sistemas de replicadores sujetos a las mismas reglas de
mutacin y seleccin que Darwin enunci para organismos. Ms adelante
detallaremos esta teora en el apartado dedicado al mundo del ARN.

4. Teoras sobre el origen de la vida

Las teoras de Darwin proporcionan una explicacin vlida para entender
cmo han emergido la complejidad y la diversidad de la vida en la Tierra, sin
embargo no ofrecen ninguna aproximacin al problema de cmo surgi la
vida. Incluso la bacteria ms simple es tremendamente compleja y est
formada por molculas y estructuras que tampoco son simples. Es muy
difcil creer que una entidad de este tipo pudo surgir por azar. Debe existir
una va que conduzca de los compuestos simples a la emergencia de algo
tan complejo como es la vida. De entre todas las teoras que se han
elaborado hemos considerado que merece la pena destacar las siguientes:
Generacin espontnea
Durante siglos la teora ms aceptada para explicar el origen de la vida fue
la de la ge-
neracin espontnea, que defenda que la vida poda originarse a partir de
la materia no viva debido a la presencia de una especie de principio vital.
Esta teora, que ya fue sugerida por Aristteles, se mantuvo hasta finales
del siglo XIX, cuando los experimentos de L. Pasteur, J. Lister y R. Koch
demostraron de forma concluyente que la vida slo procede de la vida. Sin
embargo, debemos reconocer que, aunque esto es vlido en la poca
actual, tuvo que haber algn momento en el que la vida surgi a partir de la
materia inanimada.
Panspermia
Otra hiptesis que durante un tiempo fue muy considerada, e incluso
avalada por cientficos tan prestigiosos como F. Crick, es la hiptesis de la
panspermia. Esta hiptesis fue sugerida por S. Arrhenius en 1908 y propone
que la vida se origin en algn lugar del Universo y que desde all se
extendi por todo el Cosmos. Aunque parece improbable que algn tipo de
microorganismos pudiera extenderse por el espacio, sobreviviendo a los
rayos csmicos y la radiacin ultravioleta, si esto hubiera sido as, lo nico
que estaramos haciendo es trasladar el problema del origen de la vida a
algn otro lugar. No estaramos aportando ninguna respuesta. Lo que s
parece cierto es que muchos meteoritos y cometas contienen gran cantidad
de materia orgnica que puede llegar a la Tierra. Este aporte de material
pudo ser muy importante durante las primeras etapas de desarrollo de la
vida [7].
La hiptesis de la panspermia ha vuelto a recobrar actualidad debido a
ciertos descubrimientos que indican que las esporas de algunos
microorganismos pueden resistir la radiacin ultravioleta y los rayos
csmicos cuando se encuentran protegidas en el interior de una roca [8].
Asimismo se han descubierto algunos tipos de bacterias, como Deinococcus
radiodurans, que poseen mecanismos de reparacin del ADN que les
permiten resistir dosis de radiacin mucho ms altas que otras bacterias.
Estos hallazgos, aunque no responden al problema del origen de la vida
plantean otra cuestin altamente interesante y es la posible existencia de
un trfico de microorganismos entre diversos planetas. Marte y la Tierra
eran bastante semejantes en las primeras etapas de su existencia. Sin
embargo, Marte sufri menos impactos meteorticos y, adems, su menor
tamao facilit que se enfriara antes que la Tierra, lo cual sugiere la
posibilidad de que la vida apareciera primero en Marte y posteriormente
viajara a la Tierra protegida en el interior de un meteorito.
La sopa primitiva
Una aproximacin diferente al problema del origen de la vida fue la utilizada
por A.I. Oparin y J.B.S. Haldane. Ambos cientficos sugirieron en
publicaciones independientes que el primer paso que condujo a la aparicin
de la vida fue la sntesis de molculas orgnicas en una atmsfera primitiva,
esencialmente reductora y prcticamente carente de O2. La ausencia de O2
era fundamental para que no se produjera la oxidacin de los compuestos
orgnicos formados. La energa necesaria para estos procesos biosintticos
procedera de la radiacin
ultravioleta.

En 1953 Stanley Miller realiz los primeros experimentos de sntesis de

compuestos orgnicos en condiciones que simulaban la composicin de la
atmsfera terrestre primitiva [9]. Miller hizo pasar una descarga elctrica a
travs de una cmara que contena agua, metano, amonaco e hidrgeno. El
anlisis de los compuestos sintetizados revel la presencia de molculas
biolgicas, entre las que se encontraban diversos aminocidos, algunos
azcares y varias purinas y pirimidinas (entre ellas las bases nitrogenadas
que forman parte de los cidos nucleicos). Este experimento marc el inicio
de un nuevo campo de investigacin, conocido como qumica prebitica.
Mientras que la ausencia de O2 es casi incuestionable, existe menos certeza
sobre cmo de reductora sera la atmsfera primitiva. Para analizar este
parmetro en experimentos posteriores se introdujeron variaciones en la
composicin qumica de los gases que reaccionaban. Se utilizaron CO o CO2
en lugar de CH4 como fuente de carbono y se incluyeron otros compuestos
como H2S. Tambin se ensay la presencia de iones metlicos como
catalizadores y se utilizaron otras fuentes de energa, como la radiacin
ultravioleta. Utilizando aproximaciones de este tipo se han podido identificar
posibles vas que conducen a la sntesis de muchas molculas que juegan
un papel central en la composicin de la materia viva. Es de especial
relevancia el hecho de que los aminocidos sintetizados en mayor
proporcin son los que estn ms representados en las protenas. Tambin
han podido sintetizarse cidos grasos de cadena corta y molculas de
porfirina.

Sin embargo, existen algunas molculas esenciales que no han podido ser
sintetizadas en experimentos de este tipo. Entre ellas estn los azcares
ribosa y desoxirribosa, que forman parte de los nucletidos (las unidades
estructurales bsicas de los cidos nucleicos) y los
cidos grasos de cadena larga no ramificada, que constituyen una parte
fundamental de las
membranas celulares. La sntesis de polmeros a partir de los monmeros
bsicos (por ejem-
plo, protenas a partir de aminocidos o cidos nucleicos a partir de
nucletidos) tampoco ha podido ser realizada en el laboratorio de forma
eficiente en condiciones no enzimticas.
En el ao 1969 cay en Murchinson (Australia) un meteorito en el cual se
encontraron restos de hidrocarburos y aminocidos en proporciones
similares a las obtenidas en muchas de las reacciones de qumica
prebitica. Actualmente est fuera de duda que esta materia orgnica no es
el resultado de contaminacin ocurrida al entrar en contacto con la
atmsfera terrestre. Posteriormente este resultado ha sido reproducido en
muchos meteoritos condrticos. Tambin se ha encontrado materia orgnica
en abundancia en la atmsfera de la luna de Saturno, Titn [10], en cometas
y en las nubes de polvo interestelar, indicando que la sntesis abitica de
materia orgnica no es un hecho inusual en el espacio.
La hiptesis de Oparin y Haldane representa un modelo importante sobre la
sntesis de muchas molculas orgnicas en el posible ambiente qumico-
fsico que pudo tener lugar en la tierra primitiva. Los experimentos
realizados por Miller y otros investigadores demuestran la validez de esas
posibles vas biosintticas. Sin embargo, esta hiptesis no proporciona una
explicacin vlida sobre cmo pudo surgir la vida.
Tan importante como conocer los procesos de sntesis de las molculas
orgnicas es el saber cmo estas molculas podran ser estables en un
ambiente que posiblemente favorecera su degradacin (ya se ha
mencionado la baja estabilidad de las biomolculas a elevadas
temperaturas). En este sentido debi de ser esencial la presencia de
catalizadores que desplazaran el equilibrio en el sentido de la sntesis en
lugar de en el de la degradacin. Se ha especulado mucho sobre cules
podran ser estos catalizadores primitivos, en una poca en la que an no
existan los enzimas proteicos. A pesar de los problemas que quedan por
resolver, los resultados de muchos de los experimentos realizados en
ambientes que simulan las atmsferas primitivas proporcionan una
explicacin de porqu entre todas las posibles molculas orgnicas que
pueden ser sintetizadas, la naturaleza ha escogido unas y no otras para
formar parte de la materia viva.

El papel de las superficies minerales como catalizadores

La hiptesis de que ciertas superficies minerales del tipo de las arcillas

pudieron jugar un papel relevante en la sntesis prebitica de compuestos
orgnicos fue sugerida por CairnsSmith [11]. Esta hiptesis trata de ir ms
all al intentar proporcionar un modelo de herencia primitiva basado en que
las irregularidades o imperfecciones que pueden estar presentes en la
estructura cristalina de las arcillas son mantenidas (heredadas segn
Cairns-Smith) durante el crecimiento del cristal. Mientras que esta idea de
transmisin gentica primitiva es ms bien una metfora con poco valor
para explicar cmo tiene lugar la transmisin gentica real a travs de la
replicacin del ADN, la idea de la sntesis de compuestos complejos a partir
de monmeros parcialmente inmovilizados sobre una superficie puede tener
gran valor. Una primera ventaja es que la superficie mineral puede
aumentar la concentracin local de monmeros colocados en la orientacin
correcta, de modo que se facilite la reaccin entre ellos. Por ejemplo,
aunque en los experimentos de qumica prebitica tipo Miller se producen
aminocidos L y D en igual proporcin, es posible que slo un tipo de estos
aminocidos pueda unirse a la superficie mineral, dando lugar a protenas
compuestas por aminocidos de una nica quiralidad. G. Wchtershuser ha
elaborado otra hiptesis que tambin implica a superficies minerales,
concretamente la pirita, en la sntesis de compuestos orgnicos y en el
origen de la vida [12]. La pirita es un mineral que puede formarse en
ausencia de O2 en sedimentos marinos ricos en sulfuro y hierro a travs del
siguiente proceso:

Fe2+ + H2S FeS2 + H2

El H2 producido durante este proceso podra ser acoplado a la reduccin de
CO2 para dar lugar a la sntesis de compuestos orgnicos. Una reaccin
similar podra darse sustituyendo el Fe2+ por Ni2+ y posiblemente por otros
cationes metlicos. La afinidad de la pirita, cargada positivamente, por
iones metlicos negativos tambin puede proporcionar una explicacin para
el importante papel jugado por elin fosfato en el metabolismo.
Coacervados y el origen de las primeras formas celulares.
Se conoce con el nombre de coacervados las estructuras esfricas
constituidas por una membrana que rodea un interior acuoso que puede
estar formado por ciertos coloides o mezclas de coloides. Se ha discutido
mucho sobre si estas estructuras pueden dar alguna informacin sobre el
origen de las membranas celulares y su funcin delimitando un medio
interno y un medio externo entre los cules tiene que haber un intercambio
activo de molculas [13].
Actualmente se ha demostrado que algunos coacervados tienen
propiedades muy interesantes como la tendencia a incluir enzimas en su
interior que pueden catalizar ciertas reacciones cuando el sustrato
adecuado es aadido al medio externo. El crecimiento y divisin de los
coacervados cuando llegan a cierto tamao tambin proporciona un modelo
simple de divisin celular.

5. Las primeras molculas de replicadores. Mundo del ARN

El funcionamiento de cualquier clula plantea una interesante paradoja,
comparable al problema del huevo y la gallina. Por un lado la aparicin de la
vida precisa de la existencia de una molcula capaz de almacenar
informacin. Esta molcula en el mundo actual es el ADN. Pero la
informacin no sirve de nada si no puede ser transmitida a las generaciones
siguientes. La transmisin de la informacin gentica tiene lugar mediante
el proceso de replicacin del ADN, para el que es necesaria la intervencin
de varias protenas con actividad catalitica. A su vez estas protenas deben
estar codificadas en el ADN. Por tanto, qu fue antes el ADN o las
protenas?
La solucin que se ha dado a esta aparente paradoja es que inicialmente la
informacin gentica se almacenara en molculas de ARN que podran
tambin funcionar como enzimas primitivos que catalizaran su propia
replicacin. Hay varios argumentos a favor de esta teora:
Las molculas de ARN pueden adoptar gran nmero de estructuras
secundarias y terciarias. Al igual que las protenas se pliegan
tridimensionalmente de un modo que est determinado por la secuencia de
aminocidos, el ARN se pliega en funcin de su secuencia de nucletidos. La
estructura tridimensional que adopta la molcula de ARN es responsable de
su capacidad para realizar diversas funciones o para ser replicado ms
eficientemente. Esto significa que el ARN puede funcionar como genotipo
(informacin gentica) y fenotipo (funcin), dos caractersticas que en el
mundo actual residen en molculas diferentes (el ADN y las protenas).
Existen molculas de ARN que pueden funcionar como enzimas [14].
Estas molculas se denominan ribozimas. Los primeros ribozimas que se
descubrieron utilizan los cidos nucleicos como sustrato con el que
interaccionan por medio de apareamiento entre bases.
El genoma de ciertos virus est compuesto por ARN.
 El ARN puede ser polimerizado y replicado en ensayos in vitro. En estos
ensayos es posible observar la evolucin de las molculas para adaptarse a
las condiciones en las que tiene lugar la replicacin [15]. Los primeros
ensayos de evolucin de ARN in vitro en ausencia de clulas fueron
realizados por S. Spiegelman y consistieron en la replicacin del ARN de un
virus en un medio que contena un catalizador proteico (en este caso el
catalizador era la replicasa viral), los cuatro nucletidos trifosfato, un factor
celular y las condiciones inicas adecuadas [16]. A ciertos intervalos de
tiempo una alcuota de la reaccin era transferida a otro tubo que contena
medio fresco. El resultado obtenido fue que, despus de aproximadamente
70 transferencias en serie, el ARN haba perdido su capacidad infectiva,
conservando solamente las partes de la secuencia que le permitan
interaccionar con la replicasa para ser copiado eficientemente. Puesto que
las secuencias ms cortas se replican ms rpido, la evolucin de la
molcula original de ARN consisti en una prdida progresiva de la
informacin gentica. Este experimento constituye una magnfica
demostracin del poder de la seleccin natural para generar adaptaciones.
Puesto que la replicasa viral utilizada posee una tasa de error elevada, el
resultado de este tipo de experimentos de evolucin molecular conduce a la
aparicin de conjuntos de molculas que difieren unas de otras en varios
nucletidos. Estos experimentos inspiraron estudios tericos llevados a cabo
por M. Eigen sobre la evolucin de molculas capaces de replicarse con alta
tasa de error y sujetas a seleccin. La variacin de la concentracin de cada
molcula se estudi mediante ecuaciones diferenciales que permitieron
determinar que, despus de un tiempo suficientemente largo de evolucin
en condiciones constantes, se llega a alcanzar un equilibrio en el que cada
tipo molecular representa una fraccin constante del conjunto de la
poblacin. Este tipo de estructura poblacional se denomin cuasiespecies y
ha sido fundamental en el contexto de la evolucin de replicadores
primitivos [17]. Posteriormente se vio que los virus ARN, que son las nicas
entidades biolgicas que actualmente utilizan el ARN como molcula
almacenadora de la informacin gentica, replican sus genomas con tasas
de error muy superiores a las del ADN celular y tambin constituyen
estructuras poblacionales muy similares a las cuasiespecies moleculares
descritas por Eigen. Desde entonces, los virus ARN han sido ampliamente
utilizados como modelo para estudiar evolucin en tiempo real en el
laboratorio.
El principal problema para aceptar estos estudios como prueba de la
existencia de un mundo ARN (previo a la actual divisin del trabajo entre los
cidos nucleicos como portadores de la informacin y las protenas como
enzimas) es que el ARN viral tena que ser replicado por un enzima proteico,
la replicasa obtenida del propio virus. Esta replicasa es una molcula
compleja con pocas posibilidades de haber surgido en pocas prebiticas
por simple azar. Actualmente, mediante experimentos de seleccin in vitro,
se han podido aislar molculas de ARN con capacidad replicadora [18].
Estos resultados sugieren que en pocas primitivas pudo existir alguna
molcula capaz de catalizar su propia replicacin o la de molculas
similares. Otras limitaciones son la baja estabilidad de la molcula de ARN y
que como parte de su estructura lleva un azcar (ribosa)que no ha podido
ser sintetizado en las condiciones de qumica prebitica que se han utilizado
hasta ahora. Por ltimo, la elevada tasa de error de la replicacin del ARN
tiene como consecuencia que solamente pueden ser estables los
replicadores de tamao reducido, con escasa capacidad para almacenar
informacin. En otras palabras, la carga mutacional limita el tamao del
genoma y las posibilidades de evolucin hacia molculas ms complejas
[19].
6. Del mundo del ARN al origen de las primeras clulas
La evolucin de este hipottico mundo de ARN a la aparicin de las primeras
clulas representa una transicin casi tan difcil de explicar como el propio
origen de la vida. Cualquier bacteria de vida libre tiene del orden de unos
1000 genes que deben expresarse de forma altamente regulada para
asegurar el mantenimiento celular. Esto representa una enorme complejidad
en comparacin con cualquier mundo de ARN que podamos imaginar.
Algunos de los cambios que debieron producirse
son:
Sustitucin de las ribozimas como catalizadores por las protenas.
Origen del cdigo gentico.
Sustitucin del ARN por el ADN como molcula almacenadora de la
informacin. Todos estos cambios representan transiciones fundamentales
de las cuales sabemos bastante poco [20]. nicamente podemos especular
sobre ellas basndonos a veces en experiencias indirectas. En este artculo
simplemente nos limitaremos a apuntar algunas hiptesis.
En el mundo del ARN la herencia es directa, ya que el fenotipo y el genotipo
forman parte de la misma molcula. La introduccin de las protenas supuso
una catlisis ms eficiente, pero al mismo tiempo la herencia pas a ser
indirecta. Se piensa que la sustitucin de las ribozimas por protenas tuvo
lugar de forma gradual, a travs del acoplamiento de aminocidos o
pptidos cortos a las molculas de ARN que, de este modo, mejoraran su
capacidad cataltica Aparentemente no hay ninguna relacin entre el cdigo
gentico y la estructura qumica de los aminocidos. Es decir, parece que el
cdigo gentico es arbitrario. Se puede especular extensamente sobre por
qu est expresado en tripletes, por qu hay cuatro bases, por qu hay 20
aminocidos y por qu es redundante. Sin embargo, no hay ninguna
explicacin vlida y por el momento slo se ha sugerido que todos estos
hechos tratan de minimizar la tasa de error de la replicacin. Tampoco es
fcil de explicar por qu el ADN sustituy al ARN. El ADN es ms estable,
pero a cambio su replicacin es mucho ms complicada. Una posible
explicacin es que el enzima transcriptasa reversa (que actualmente slo
est presente en algunos virus) catalizara la conversin del ARN en ADN,
que posteriormente podra ser copiado por un enzima sencillo. Posiblemente
la replicacin del ADN se fue complicando en el transcurso de la evolucin
con objeto de convertirla en un proceso mucho ms preciso y regulado.
7. Astrobiologa: Cmo entender nuestros orgenes a travs de la
bsqueda de vida en otros planetas.
Las respuestas reales a muchas de las cuestiones que se plantean en esta
revisin slo podrn darse si logramos encontrar vida fuera de nuestro
planeta o si conseguimos sintetizarla en el laboratorio. ste es uno de los
objetivos de la ciencia conocida como Astrobiologa, que integra disciplinas
diversas, entre las que se incluyen la fsica, la qumica, la biologa, la
geologa, la astronoma, etc. [21, 22, 23]. El objetivo es entender cmo ha
surgido y evolucionado la vida en la Tierra. Cuanto ms conozcamos sobre
la vida terrestre, en mejores condiciones estaremos para identificar posibles
formas de vida fuera de nuestro planeta. Al mismo tiempo, si logramos
encontrar vida con un origen distinto del terrestre, podremos saber qu
caractersticas de la vida son esenciales y cules son el resultado de
contingencias evolutivas que se han dado en momentos concretos de la
historia de nuestro planeta y que han obligado a la fijacin de ciertas
estructuras y funciones [1].