La amalgamacin como tcnica de procesamiento.

Situacin
actual

Historia y antecedentes tcnicos

La amalgamacin es un proceso que se aplica para recuperar oro y plata nativa

de materiales aurferos o argentferos. El oro, la plata y varios otros metales y
sus compuestos son capaces de alearse con el mercurio. Dichas aleaciones se
conocen como amalgamas. La amalgamacin en la minera aurfera sirve para
recuperar el oro en forma de amalgama y as separarlo de los minerales
acompaantes. La amalgama se forma por el contacto entre mercurio y oro en
una pulpa con agua. El mercurio puede estar presente en forma de "perlas"
dispersas en la pulpa o extendido sobre una superficie (planchas
amalgamadoras). El primer uso de la amalgamacin para la produccin de oro
probablemente data de la minera en Bosnia, en poca de Nern (54-68 a.C.).
Hasta el da de hoy la pequea minera aurfera utiliza esta tcnica de manera
generalizada.

El oro libre (nativo) en un tamao de grano entre 20-50 mm y 1-2mm es

apropiado para la amalgamacin. El oro grueso se puede recuperar fcilmente
con mtodos gravimtricos. En el proceso de amalgamacin, el oro se disuelve
mnimamente en el mercurio. La amalgama contiene generalmente partculas
de oro superficialmente aleadas con el mercurio y ligadas entre si por el mismo.

En principio, todo el oro libre y limpio (p. ej. no cubierto por xidos de fierro) se
amalgama. Sin embargo, frecuentemente el mineral bruto puede contener
ciertos minerales acompaantes y/o impurezas con efectos negativos para el
proceso de amalgamacin. Algunos de tales problemas se describen a
continuacin:

Los sulfuros de arsnico, antimonio y bismuto reaccionan con el

mercurio, produciendo una prdida significativa del mineral precioso y
mercurio. En un ambiente oxidante (p.ej. con aguas cidas de mina),
tambin la pirrotina y en menor grado la pirita y calcopirita pueden tener
un efecto negativo sobre la amalgamacin.

La baritina, el talco, la esteatita y otros silicatos hidratados de magnesio

y aluminio tambin podran interrumpir el proceso e incrementar las
prdidas de oro y mercurio.

Los lubricantes y las grasas son extremadamente problemticos, porque

se fijan al mercurio y tienden a atrapar sulfuros, talco, arcillas y otros
minerales. Como resultado, el mercurio es cubierto por una slida
pelcula de finas partculas. Adicionalmente, la presencia de aceites
lubricantes o grasas causan la flotacin del oro, el cual es alejado del
contacto con el mercurio. Tales factores, naturalmente bajan la
recuperacin del metal precioso en un proceso de amalgamacin. Las
medidas preventivas para evitar dichos factores negativos incluyen,
 aadir agentes limpiadores, algn detergente fuerte o la savia ("jugo") de
una planta como el sisal (fique o pita), cuyas hojas son frecuentemente
utilizadas para ese propsito en Colombia; el objetivo de su uso es
saponificar el aceite y la grasa. Otros agentes frecuentemente utilizados
para mejorar el rendimiento de la amalgamacin son: la panela
(concentrado de caa de azcar), el limn, trazas de cianuro, gasolina,
etc.

Tanto el aluminio o el cobre metlico de los detonadores o cables

elctricos, como el plomo metlico (en forma de perdigones o balas de
cazador en la minera aluvial) y el zinc metlico de bateras pueden
amalgamar, consumir y ensuciar el mercurio. Las amalgamas de estos
metales frecuentemente se dispersan en forma de partculas finsimas
bajo condiciones oxidantes.

Las aguas cidas de mina, frecuentemente utilizadas como agua de

procesamiento, tambin tienen efectos dainos para la amalgamacin
(por la oxidacin de sulfuros, ver arriba). La adicin dosificada de cal
neutraliza parcialmente dichos efectos.

Informacin detallada sobre los efectos de otros minerales y sustancias

qumicas sobre la amalgamacin se encuentra en la literatura pertinente

La aplicacin de la amalgamacin en la pequea minera aurfera

Existen operaciones mineras pequeas donde no se utiliza amalgamacin.

Estas son mayormente minas que trabajan en aluviones con oro grueso, donde
la amalgamacin no es necesaria (p.ej. en algunas minas en el Ro Conzata,
Bolivia). Aparte de estas operaciones mencionadas, el uso de la amalgamacin
en la pequea minera aurfera es generalizado.

Amalgama
Se designan bajo el nombre de amalgama las aleaciones que el mercurio produce con
los otros metales.

Las amalgamas pueden ser:

lquidas, cuando predomina el mercurio

slidas, cuando ste se halla en ellas en menor cantidad que el metal al cual est
unido

Todas son blancas, brillantes y susceptibles de cristalizar. Expuestas al aire, las

formadas por metales oxidables se alteran con prontitud; el calor las descompone a
todas volatilizando el mercurio, el cual puede inducir envenenamiento por mercurio en
la mayora de los seres vivos. El cido ntrico obra por medio de un dulce calor sobre
todas las amalgamas, disuelve el mercurio a veces con los metales con que est unido,
otras veces oxidndolos solamente y separndolos en el estado de xidos y finalmente,
respecto a los que son inalterables por dicho cido, hay eliminacin de stos a
consecuencia de la disolucin del mercurio en el cido ntrico que pasa al estado de
protonitrato o de deutonitrato cido.

Tipos de amalgamas
Las amalgamas de uso ms frecuente en las artes han sido:

Amalgama de bismuto. El mercurio forma con el bismuto una combinacin en parte

lquida y en parte cristalizada, que pasa a ser completamente fusible a una temperatura
poco elevada. Se prepara directamente aadiendo una parte de bismuto fundido a 4
partes de mercurio calentado a cerca de 300. Se ha empleado para estaar los globos
de vidrio y darles as una apariencia metlica.

Amalgama de dentistas. Ver Amalgama (odontologa)

Amalgama elctrica. Aleacin slida de mercurio y de estao que serva para

frotar las piezas de las mquinas elctricas. Los constructores de estas mquinas
y todos los fabricantes de instrumentos de fsica entregaban por lo comn las
bolas de amalgama a los consumidores.

Amalgama de estao. ste compuesto formado por tres partes de mercurio y una
parte de estao es blando, brillante y cristaliza fcilmente en cristales cbicos:
en partes iguales es muy slido. Esta amalgama sirve para azogar las lunas de
los espejos.

Amalgama de oro. El mercurio tiene tan gran afinidad por el oro con el que
combina fcilmente y produce una amalgama blanca, blanda, brillante que puede
cristalizar cuando tiene el mercurio en exceso. Sirve por lo comn para dorar el
cobre, el latn y tambin la plata.

Amalgama de plata. Est formada de ocho partes de mercurio y una parte de

plata. Es empleada para platear el cobre, el latn y el bronce.