Cuenca del Orinoco

El Orinoco es uno de los ros ms importantes del mundo por su longitud y caudal (2140 km y algo
ms de 30 000 m/s1 ), la extensin de su cuenca (un milln de km) y, especialmente, por su
importancia histrica y econmica y el significado que ha tenido para Venezuela, pas en el que se
extiende la mayor parte de su cuenca, con casi las dos terceras partes de la misma. Es
probablemente el ro ms caudaloso del mundo con relacin a su cuenca, similar en extensin a la
del Danubio, pero con un caudal que quintuplica al de este ltimo. En cifras absolutas es el tercer
ro del mundo por su caudal, despus del Amazonas y del Congo y muy superior al caudal de otros
ros mucho ms largos y de cuenca ms extensa.

Geografa fsica

La cuenca del ro Orinoco sintetiza las tres grandes formas de relieve que existen en la naturaleza:
macizos antiguos y escudos por un lado, cordilleras de levantamiento reciente (es decir, del
Terciario) por el otro, y depresiones tectnicas y cuencas o llanuras de acumulacin, en tercer
lugar. Cada una de estas formas del relieve tiene sus caractersticas propias, pero tambin sus
semejanzas con regiones naturales similares de otras partes del mundo. Para un pas cualquiera,
en especial en la zona intertropical, representa una gran ventaja ecolgica y econmica tener
representadas en su territorio estas tres formas del relieve. En toda Amrica, slo Canad y los
Estados Unidos adems de Venezuela y Colombia, que en su territorio tiene una parte reducida del
escudo guayans, presentan una disposicin geolgica similar.

Para definir la cuenca del Orinoco como una regin natural, es necesario establecer las
caractersticas geogrficas que la definen, como son la extensin, el relieve, el clima, la hidrografa,
la vegetacin, los suelos, y los recursos minerales, temas que se presentan a continuacin, de
manera resumida.

Extensin

La cuenca del Orinoco tiene una superficie de casi 989 000 km, de los que 643 480 km, es decir,
algo ms del 65 %, quedan en territorio venezolano, mientras que el 35 % restante queda en
territorio colombiano, en los Llanos colombianos y la vertiente oriental de la cordillera Oriental de
Colombia, un tramo de la gran cordillera de los Andes. Esta regin colombiana recibe el nombre de
Orinoqua. De la parte localizada en Venezuela, algo ms de la mitad se extiende desde los Andes
venezolanos y la cordillera de la Costa hasta la ribera noroccidental del propio ro Orinoco (la
margen izquierda), formando la mayor parte de los Llanos venezolanos y el delta del Orinoco. La
parte sur de la cuenca recoge la mayor parte de las aguas que proceden de la Guayana
venezolana.

Relieve

Las fuentes del ro Orinoco se encuentran en el Cerro Carlos Delgado Chalbaud, a 1047 metros
sobre el nivel del mar (msnm), descubierto en 1951 por la expedicin franco-venezolana que
remont y explor el curso superior del Orinoco hasta la Sierra Parima, encabezada por el oficial
del ejrcito venezolano Frank Risquez Iribarren. La primera referencia a esta expedicin fue la de
Alberto Contramaestre Torres en 1954.3 Y existen otras referencias a dicha expedicin, por
ejemplo, la de Pablo J. Anduce.4 Desde el nacimiento del Orinoco al pie del cerro Delgado
Chalbaud (02190507 de latitud norte, 63214263 de longitud oeste y 1047,35 metros de
altitud) hasta su desembocadura en el Ocano Atlntico, el Orinoco describe un gran arco y su
cuenca se extiende como un abanico, razn por la cual la parte noroccidental de la cuenca es algo
ms extensa que la sudoriental. Como ya se ha indicado, las dos subregiones de la cuenca tienen
caracteres bastante distintos, debido a las diferencias en cuanto a su constitucin geolgica. La
mxima altura de la cuenca se encuentra en la Sierra Nevada del Cocuy, en Colombia (ms de 5000
msnm), la cual forma parte de la Cordillera Oriental de los Andes de Colombia.

El borde noroeste de la cuenca estara formado por las vertientes andinas colombo-venezolanas y
las laderas meridionales de otros relieves montaosos del norte de Venezuela, mientras que el
borde meridional de la cuenca estara marcado, en su mayor parte, por la divisoria de aguas entre
el Orinoco y el Amazonas, la cual est ubicada sobre el macizo guayans. Entre ambos bordes se
extienden la Guayana Venezolana en la margen derecha del Orinoco y los Llanos, tanto
colombianos como venezolanos, en la margen izquierda. Como vemos, el propio ro Orinoco marca
ntidamente el lmite natural entre estas dos regiones; podra decirse que el Orinoco es una de las
fronteras naturales ms notables que existen en el mundo, aunque este hecho tiene una sencilla
explicacin: los ros llaneros tienen una pendiente escasa y han ido construyendo durante millones
de aos una llanura de acumulacin con los sedimentos que acarrean desde las cordilleras donde
nacen. Y son estos sedimentos los que empujan el cauce del Orinoco contra el propio escudo
guayans, hasta el punto de que en la mayor parte de su recorrido, el cauce se encuentra
cabalgando sobre las rocas del escudo guayans, como se puede ver en la Piedra del Medio frente
a Ciudad Bolvar (antes Angostura). El antiguo nombre de Ciudad Bolvar, Angostura del Orinoco
obedece al hecho de que las rocas del Escudo son muy resistentes a la erosin y presentaron en
ese punto, un estrechamiento de unos 800 metros de anchura que dio origen a una especie de
represamiento durante, probablemente, millones de aos, hasta que el ro fue excavando
gradualmente el cauce sobre las rocas granticas.

As pues, la Guayana venezolana constituye, al contrario que los Llanos, una superficie de erosin.
De la combinacin de estas dos fuerzas que modifican el relieve, una constructiva, la
sedimentacin y otra destructiva, la erosin, surge la situacin actual en la que el ro marca
aproximadamente el lmite entre las dos regiones. Como se deduce de lo dicho arriba, este lmite
presenta excepciones ya que, en algunos trechos pueden verse cerros redondeados de origen
grantico (y que, por lo tanto, son relieves guayaneses) en la margen izquierda del Orinoco, es
decir, en el borde de los Llanos. En la Piedra del Medio pueden verse los distintos niveles
alcanzados por las aguas del ro, expresados en la distinta coloracin del granito, lo cual explica el
valor de esta isla grantica como "nilmetro", segn expresin del propio Alejandro de Humboldt.
Estas lneas de coloracin distinta no deben interpretarse como una disminucin del caudal del ro
a lo largo del tiempo geolgico, sino como descenso del nivel del ro con el transporte de
sedimentos del fondo hacia el mar: recordemos que el delta del ro (casi 40 000 km) se construy
con dichos sedimentos, mientras que las rocas granticas (como la propia Piedra del Medio) han
sido mucho ms resistentes a la erosin.
Por su parte, las areniscas de la Guayana venezolana (de la Formacin Roraima) se han venido
transformando en arena por la erosin que, aunque nunca fue muy intensa por la extraordinaria
resistencia de las rocas, s ha sido muy duradera (ms de 1000 millones de aos), por lo cual la
cobertura sedimentaria ha venido transformndose en un relieve invertido que forma los tepuyes.
Ms an, de no ser por el hecho de que el Macizo Guayans ha venido sufriendo un lento y largo
movimiento de ascenso, en la poca actual ya se habra convertido en una penillanura en la que
casi toda la cobertura sedimentaria de areniscas habra desaparecido. Las arenas procedentes de
este proceso erosivo han venido depositndose en la margen izquierda del ro, sobre todo en los
Llanos Bajos del estado Apure, entre los ros Meta y el propio Apure. No se depositaron en la orilla
derecha porque all el relieve es ms alto. Y estas arenas podran convertirse a lo largo de millones
de aos en estratos de areniscas que tambin podran llegar a convertirse al elevarse y
rejuvenecerse el relieve en mesetas similares a las que ahora existen en Guayana. Sera as una
especie de ejemplo de la teora del ciclo geogrfico.

A su vez, estas arenas han venido a crear un ecosistema nico en el mundo: un extenso campo de
dunas (ocupa unos 30.000 km) que tiene la particularidad de que no se trata de un clima
desrtico sino de un clima de sabana en un paisaje de pastos naturales que se alternan con
algunas selvas de galera, ros caudalosos y mdanos de ms de 100 km de longitud y hasta 20 m
de altura.5 Algunos de estos mdanos son utilizados por los llaneros para establecer en ellos las
queseras,6 con lo que, adems de procesar parte de la leche, se va preparando a un grupo de
reses para que vayan al frente de la manada (lo que en los Llanos se denomina la madrina del
rebao). Tambin sirven para que el ganado se refugie de las inundaciones. As pues, este
ecosistema tan curioso y pintoresco, es el resultado del modelado elico en un clima de sabana.
No se trata, como se seala en el Atlas de Venezuela. Una imagen espacial (conocido tambin
como el Atlas de PDVSA,7 de un ecosistema de paleodunas formado en un ambiente con un clima
mucho ms seco que el actual, sino de un mecanismo de formacin de dunas que acta slo
durante la poca de sequa ya que, al bajar el nivel de las aguas del Orinoco por el estiaje de los
ros, especialmente de los que proceden de los Llanos, se quedan unas extensas playas de arena
muy fina, que los vientos alisios muy pronto van trasladando hacia el sureste formando lo que
ahora constituye el Parque nacional Santos Luzardo, nombre tomado de uno de los personajes
principales de la novela de Doa Brbara, de Rmulo Gallegos. Una parte de este paisaje se puede
ver en las imgenes satelitales de WikiMapia: [2] y [3].

La direccin de los vientos durante la poca de sequa (del verano como se dice en los Llanos)
resulta, en promedio, muy constante y con una considerable velocidad, desde el noreste al
suroeste, como se puede ver en la direccin de los mdanos alargados en las imgenes de satlite.
Esta direccin puede variar durante breve tiempo pero a largo plazo se mantiene de manera
exacta en dicho sentido. En la poca de lluvias (o invierno) la direccin cambia ligeramente, y
procede prcticamente desde el este franco. Pero no es este el cambio ms notable, sino la
disminucin de su velocidad. Ello se debe a la mayor humedad que traen los alisios y a la
conveccin consiguiente: a medida que avanzan los vientos hmedos sobre la sabana van
aumentando de temperatura por el calor del suelo debido a la radiacin solar. A su vez, este
calentamiento da origen al ascenso del aire hmedo (precisamente, lo que conocemos como
conveccin) y este ascenso da origen, a su vez, a una disminucin de la velocidad de los vientos y
al aumento de las precipitaciones. De manera que el mecanismo de los vientos y el de la
acumulacin de las arenas procedentes del Macizo Guayans resultan casi opuestos y esta
oposicin ha sido favorable para el establecimiento de las actividades agropecuarias en los Llanos:
los mdanos pueden llegar a cubrirse de vegetacin y servir de base para el establecimiento de
viviendas, hatos y vas de comunicacin, y este proceso se hace ms notorio hacia el oeste, no slo
por la disminucin de la velocidad de los vientos a medida que avanzan en esa direccin sino
tambin porque las arenas que forman dichos mdanos proceden de las playas del Orinoco y el
transporte de las mismas disminuye al descender la velocidad del viento. Fernando Calzadilla
Valds explica todo este proceso en la parte central del Estado Apure, donde comienza lo que l
seala como el Alto Llano, aunque este concepto no se establece con un nivel determinado que en
todo el Apure es muy bajo hasta llegar al verdadero piedemonte de los Andes (establecido
modernamente, este s, en la curva de nivel de los 200 msnm.

Clima

Climograma de Ciudad Bolvar. Las lluvias se indican en mm y las temperaturas en C.

En toda la extensin de la cuenca del Orinoco los climas son isotermos, es decir, climas con
escasas variaciones de temperatura a lo largo del ao (la diferencia entre la temperatura media de
los meses ms y menos clidos es de apenas 3 C), como corresponde a la zona intertropical. Se
distinguen de manera bastante ntida cinco grandes tipos de clima en las zonas bajas (hasta los
800 msnm aproximadamente, segn las consideraciones de Antonio W. Goldbrunner) que son el
clima de selva (Af en la clasificacin de Kppen), el de sabana (Aw en la misma clasificacin
climtica), el semidesrtico y el desrtico propiamente dicho. Est en discusin si existe en la
cuenca del Orinoco un clima monznico (segn la nomenclatura de Kppen), que vendra a ser el
quinto tipo de clima. En todo caso, la existencia de este clima se reducira a la costa atlntica del
delta del Orinoco, donde acta la influencia de la corriente ecuatorial del norte (que aqu es
prcticamente una corriente de deriva litoral) para hacer que las lluvias sean mucho ms
importantes en toda la costa comn a las Guayanas y a Venezuela, pero que disminuyen
bruscamente en Venezuela al avanzar tierra adentro. En las altitudes mayores se pueden distinguir
cuatro o cinco pisos trmicos, climticos, biticos o ecolgicos segn criterios usados por distintos
autores y el inters de los mismos en cuanto a su campo de investigacin. Las temperaturas tienen
una amplitud anual muy escasa (unos 3 C o menos), aunque su amplitud diaria es mucho mayor y
ronda en torno a los 10 C. Las precipitaciones son elevadas, especialmente en la Guayana
Venezolana, donde se llega a unos valores muy altos (4000 mm o ms) en algunas zonas bastante
extensas. En Los Llanos, la pluviosidad es bastante menor (1500 a 2000 mm, con una elevacin de
este monto hacia el piedemonte de los Andes) y da origen a la presencia de una vegetacin de
sabana, con selvas de galera junto a los ros, y en el piedemonte andino, bosques tropfilos, los
cuales pierden gran parte de sus hojas durante la estacin de sequa. En el grfico climtico de
Ciudad Bolvar pueden verse el comportamiento de las lluvias (lnea azul) y el de las temperaturas
(lnea roja). El sombreado en amarillo indica la estacin o poca de sequa (dficit de
precipitaciones, segn el ndice xerotrmico de Gaussen). Sin embargo, el clima de Ciudad Bolvar
no es representativo de toda la cuenca del Orinoco, sino que ms bien constituye una anomala,
en el sentido de que, por razones de su ubicacin con respecto a los vientos dominantes (por la
accin de las montaas del noreste de Venezuela y de las mesetas del sureste) y el encontrarse
esta ciudad algo alejada del mar (la influencia de la pluviosidad de la corriente de deriva litoral en
las costas atlnticas venezolanas), las precipitaciones son bastante menores que lo que deberan
ser.

El Orinoco, con sus afluentes, constituye una extensa red hidrogrfica con ros muy caudalosos y
de longitud considerable. De toda su cuenca, el afluente de mayor longitud es el Guaviare, ms
largo (unos 1550 km) que el propio Orinoco en el punto de su confluencia, mientras que el ms
caudaloso es el Caron. Muchos de sus afluentes son ros navegables, especialmente, los de la
margen izquierda, que proceden de los Llanos, tanto colombianos como venezolanos,8 mientras
que los ros guayaneses (afluentes por la margen derecha) son ms caudalosos pero con saltos y
raudales, que los hacen muy tiles en la produccin de energa hidroelctrica, pero sin
aprovechamiento como vas de navegacin, si exceptuamos algunos tramos muy breves. Presenta
numerosas islas, tanto rocosas (relieves de erosin) como sedimentarias (arenas y otros
sedimentos), as como muchos caos o brazos, meandros abandonados y lagos en herradura.

Los principales afluentes por la margen derecha son el Manaviche, Ocamo, Padamo (con su
afluente el Matacuni por su margen izquierda), el Cunucunuma, el Ventuari (ro muy caudaloso,
con su afluente el Manapiare, por la derecha), el Sipapo (con sus afluentes el Autana y el Cuao,
ambos por la derecha), el Samariapo, el Parguaza (con varios afluentes con un curioso drenaje en
bayoneta), el Suapure, el ro Cuchivero (con su afluente el Guaniamo, por la margen izquierda, ro
donde se ha venido explotando el oro desde hace mucho tiempo), el Caura (con su afluente
Erebato por su margen izquierda), ro muy caudaloso9 y con uno de los saltos ms notables de la
Guayana (no tanto por su altura sino por el caudal), el salto Par, el Aro y, por ltimo, el Caron con
su afluente el Paragua, represados ambos ros en el Can de Necoima o Necuima, en una presa
con fines hidroelctricos de ms de 200 m de altura que origina un embalse, el lago de Guri, con
ms de 4000 km de superficie y una produccin de unos 10 millones de kW/hora, lo cual lo define
como uno de los ros ms valiosos y productivos del mundo: hasta los momentos, la produccin de
la central hidroelctrica de Guri slo es superada por la central hidroelctrica de Itaip, en el ro
Paran. En la cuenca del ro Cuao se encuentra (si exceptuamos las lagunas alargadas o en
herradura que forman algunos meandros abandonados) la nica laguna de la cuenca: la laguna del
rey Leopoldo, llamada as porque se descubri durante una expedicin patrocinada por el rey
Leopoldo III de Blgica hace algo ms de 50 aos (actualmente es muy fcil observarla a travs de
programas con imgenes de satlite, generalmente de acceso gratuito en Internet). Esta laguna
tiene unos 400 m de longitud por 270 de anchura, aproximadamente ([4]). Es la nica laguna
existente en la Guayana venezolana, lo que confirma el carcter irregular del relieve de dicha
regin natural, poco favorable para ellas, y que contradice tambin el mito del siglo XVI, de la
existencia de un enorme lago (el lago de Parima) del cual nacan, supuestamente, los ros Orinoco
y Amazonas, con casi todos sus afluentes.
Por la margen izquierda se puede citar al Mavaca, el caso nico en el mundo del Casiquiare (que
no es un afluente sino, por el contrario, un efluente, es decir, una derivacin del Orinoco que
drena sus aguas hacia la cuenca del Amazonas a travs del ro Negro), el Atabapo, los cuatro ros
que proceden del territorio colombiano, que son el Guaviare (con su afluente el Inrida), el
Vichada, el Tomo y el Meta. Y de nuevo en territorio venezolano, los ros apureos al norte del
Meta: el Cinaruco, Capanaparo, Arauca y Apure, este ltimo con numerosos afluentes por su
margen izquierda reunidos en dos grandes ros, el Portuguesa y el Gurico. Y algunos ros tambin
llaneros de menor importancia y caudal, como el Manapire, Iguana, Zuata y Pao. Por ltimo, al
Cao Manamo van a desembocar, ya en el delta del Orinoco, el Tigre con su afluente por su
margen derecha, el Morichal Largo, y el Guanipa con su afluente por su margen izquierda, el
Amana.

Cada uno de los afluentes nombrados del ro Orinoco merecera un estudio ms detallado.
Asimismo, algunos problemas escasamente investigados, como la diferente coloracin de las
aguas de dichos afluentes tal como se ve en la imagen, el fenmeno de la falta de nubosidad
durante las maanas en los ros ms caudalosos (fenmeno que est someramente explicado en
los artculos sobre la Guayana Venezolana, en el del ro Amazonas, y, sobre todo, en el artculo
sobre la diatermancia), la gran extensin de dunas o mdanos en el estado Apure, la cual est
ubicada entre los ros Cinaruco, Capanaparo, Arauca y el propio Apure, la comparacin del caudal
entre los distintos afluentes y entre el Guaviare y el propio Orinoco y otros, son tambin temas
que merecen tratamiento aparte, algo ms detallado que el que se incluye ms adelante en el
estudio documental de la cuenca del gran ro colombo-venezolano.

vegetacion

En la parte guayanesa de la cuenca del Orinoco predominan las selvas ecuatoriales, caracterizadas
por la existencia de varios niveles de rboles de muy variadas especies, consecuencia de una
elevada competencia por conseguir una dotacin suficiente de rayos solares.

Esta lucha por la luz solar est ejemplificada por la presencia de matapalos, rboles que tienen
originalmente un tallo rastrero que usan para apoyarse en torno a un rbol de gran tamao con el
fin de alcanzar la luz solar. Cuando llegan a superar el techo vegetal y se incrementa la funcin de
la fotosntesis comienzan a crecer estrangulando al rbol sobre el que se haban apoyado (adems
de que le obstruyen la luz solar). Los matapalos ms frecuentes pertenecen al gnero Ficus, como
es el caso del caucho natural. La nota peculiar de estas selvas es la extraordinaria variedad de la
vegetacin: muchsimas especies vegetales por hectrea, pero pocos ejemplares de cada una en
esa superficie. La otra nota distintiva es la enorme produccin anual de biomasa: unas 500
t/ao/ha, contra unas 300 en los bosques de conferas de la zona de taiga en el hemisferio norte,
en las condiciones ms favorables. Y es esa extraordinaria diversidad lo que la hace el tipo de
vegetacin ms til que existe, especialmente por sus posibilidades y por la produccin de
oxgeno, aunque dicha diversidad presenta una limitacin en lo que se refiere a su explotacin
comercial.
Las selvas de la zona intertropical constituyen el mayor pulmn vegetal del planeta ya que todos
los vegetales necesitan absorber una enorme cantidad de agua y CO2 para producir, a travs de la
fotosntesis, los hidratos de carbono (o carbohidratos) que necesitan para su crecimiento, pero
dejan tambin una enorme cantidad de oxgeno libre que usan los animales para su respiracin. A
muy largo plazo, el balance entre produccin y consumo tanto de oxgeno como de CO2 tiende a
mantenerse equilibrado, de acuerdo con el principio de Lavoisier que se refiere a que la materia
no se crea ni se destruye, sino que solamente se transforma. Pero durante millones de aos
(desde la Era Primaria, cuando aparecieron las primeras especies vegetales en nuestro planeta) se
ha ido acumulando una enorme cantidad de biomasa sobre la superficie terrestre (y tambin en el
subsuelo en forma de hidrocarburos), en la que suele existir una estrecha correspondencia entre
produccin y consumo que flucta a travs del tiempo en un proceso de equilibrio. Ello significa
que, en su conjunto, el balance entre produccin y consumo, tanto de oxgeno como de anhdrido
carbnico, sigue un eterno proceso de retroalimentacin que es el responsable de alcanzar en un
momento dado, una situacin de clmax, concepto que necesitar, con el tiempo, ser revisado. No
debemos olvidar que, en la naturaleza, el nmero de productores (vegetales) es mucho mayor que
el de consumidores (animales).

Desde luego, esto no significa que se pueda seguir expoliando el medio geogrfico (suelos,
vegetacin, fauna, produccin de contaminantes) sin restricciones hasta llegar a situaciones
irreversibles. Por otra parte, hay que tener en cuenta que los problemas ecolgicos varan mucho
a escala local o regional: lo que puede ser una situacin de equilibrio a escala global no significa
que no existan problemas en otras escalas. Lo que hay que tener en cuenta es que la capacidad de
regeneracin y de restauracin del equilibrio perdido en la vegetacin de la zona intertropical, por
una parte, es mucho mayor de lo que la gente (incluyendo los cientficos) supone y, por otra parte
que, en forma paralela a los procesos de desertificacin por el mal manejo del medio ambiente y
por el agotamiento de muchos recursos naturales, existe un avance continuado en el
aprovechamiento y rescate para la reforestacin y para el cultivo de zonas antes incultas e
improductivas que ha dado origen a una superproduccin en muchos rdenes en lo que se refiere
a los alimentos, en especial, en la zona intertropical.

Por otra parte, el uso de la enorme cantidad de especies vegetales para la obtencin de productos
medicinales tiene una enorme potencialidad, que slo se ir ampliando en la medida que se vaya
conociendo mejor. La bebida conocida como Amargo de Angostura, por ejemplo, constituye un
ejemplo del desarrollo de un tnico desarrollado en Angostura del Orinoco (ahora Ciudad Bolvar)
que result muy til desde el siglo XIX ya que, aunque con una composicin creada por Johann
Gottlieb Benjamin Siegert, y que siempre se guard en el mayor secreto hasta nuestros das, se
sabe que contena entre sus ingredientes quina (de ah el sabor amargo) y sarrapia, vegetales
cuyos principios medicinales estn perfectamente comprobados desde hace ms de tres siglos.

Adems de la vegetacin de selva ecuatorial, en la parte de los Llanos, que comparten Venezuela y
Colombia, predominan las sabanas, praderas de pastos estacionales, con selvas de galera, matas
(pequeas agrupaciones aisladas de rboles) y esteros con palmeras (palma llanera,
especialmente), etc.

Fauna

La fauna de la cuenca del Orinoco es muy rica en especies, principalmente en cuanto a aves se
refiere. Los Llanos del Orinoco constituyen una de las zonas ms ricas del mundo en este sentido y,
literalmente, como se seala en libros con excelentes fotografas y en folletos tursticos, Venezuela
y Colombia son un paraso de aves: garzas, corocoros, flamencos, ocas del Orinoco, loros,
numerosas especies de colibres, incluyendo algunas endmicas como el colibr del Duida
(Campylopterus duidae), guacamayas y tucanes, aves de presa y muchos otras especies son muy
abundantes en los Llanos.10

El Orinoco y sus afluentes tambin tienen una gran variedad de especies acuticas, como el delfn
del Orinoco (Inia geoffrensis humboldtiana) (que en el lenguaje popular recibe el nombre de
"tonina"), el manat o sirena del Orinoco, el perro de agua y otros mamferos. En los ros llaneros
se esconde el temblador o gimnoto elctrico, especie estudiada por Humboldt y, posteriormente
(siguiendo sugerencia del propio Humboldt), por Carl Sachs (11 )

Entre los reptiles estn la anaconda, la tortuga con dos variedades tpicas de la Guayana, la arrau y
la matamata (Chelidae fimbriatus), esta ltima de un aspecto sumamente extrao, tal como la
present en una fotografa Volkmar Vareschi en su obra de 1959,12 los cocodrilos, en particular el
caimn del Orinoco (Crocodylus intermedius) con tallas que oscilan entre 5 y 7 metros,
actualmente se considera amenazado de extincin, as como las babas (Caiman crocodylus) que
son similares a los cocodrilos, pero de menor tamao.

Entre los anfibios se pueden citar a las ranas, entre ellas algunas especies diminutas endmicas
que viven en los tepuyes, y otras especies.

Tambin existen ms de 300 especies de peces identificadas en el ro Orinoco y sus afluentes,

muchas de gran inters econmico, como el valentn o lau-lau (que es una especie de bagre que
alcanza ms de dos metros de longitud y es de carne muy apreciada), la curvinata, la palometa, la
zapoara, la cachama, el caribe o piraa del Orinoco (Pigocentrus cariba) y muchas otras especies,
algunas de las cuales se estn criando en lagunas o en los propios ros.13 La pesca fluvial
sobrepas las 37.000 t en 1994 en el territorio venezolano de la cuenca del Orinoco, de las cuales
ms de 15.000 t procedan del Estado Apure,14 sin incluir las capturas realizadas en el Estado
Delta Amacuro, porque parte de las mismas se obtienen en el ocano Atlntico o en el propio
delta pero con peces de origen marino, que entran en los innumerables caos durante el
fenmeno del macareo. Los animales acuticos son ms abundantes en el propio Orinoco y en los
afluentes de la margen izquierda que en los afluentes guayaneses del gran ro (es decir, los
afluentes de la margen derecha).
Entre los mamferos terrestres se pueden citar a los monos aulladores (araguatos), que abundan
en las llamadas matas y selvas de galera de los Llanos (reas de selva en los lugares ms hmedos
de la sabana). La danta o tapir, el oso hormiguero, la pereza (o perezoso), que se alimenta en los
rboles conocidos como yagrumos y ceibas, el chigire (el roedor de mayor tamao del mundo,
que en Brasil recibe el nombre de capibara) y muchas otras especies que tambin abundan en la
cuenca del Orinoco.

Suelos

Los suelos en casi toda la cuenca del Orinoco son bastante pobres, sobre todo, en la parte
guayanesa de la cuenca, que es donde predominan las superfices rocosas y arenosas. Son suelos
muy cidos, como corresponde al clima intertropical y a la absorcin del anhdrido carbnico
(procedente de la descomposicin de la materia vegetal) por parte de las aguas de lluvia, las
cuales transforman al CO2 en cido carbnico, el cual se acumula en el suelo. Sin embargo, la
vegetacin es muy variada, sobre todo en la Guayana venezolana, lo cual equivale a decir que los
suelos en la cuenca del Orinoco no tienen tanta relevancia en la determinacin de los cultivos o de
la vegetacin natural, salvo algunas excepciones, ya que otros elementos del medio ambiente
(como la temperatura y pluviosidad) tienen mucha mayor importancia.

Recursos naturales

Los recursos naturales son sumamente variados, como corresponde a una regin extensa que
contiene reas cubiertas por las tres grandes formas del relieve terrestre (mesetas y escudos,
llanuras sedimentarias y cordilleras de formacin reciente). A continuacin se indican algunos
ejemplos de recursos naturales presentes en la cuenca del Orinoco y que son, por lo general,
autctonos. No es una lista exhaustiva y debera ampliarse en un artculo especial. En principio,
puede leerse tambin los artculos relacionados que se indican al final.

Vegetacin

Maderas

Caoba (Swietenia macrophylla)

Mangle (Rhizophora mangle) en el delta del Orinoco

Mijao (Anacardium excelsum)

Jabillo (Hura crepitans)

Apamate (Tabebuia rosea)

Samn (Samanea saman)

Alimentacin
Merey (Anacardium occidentale)

Palmito

Yuca amarga (Manihot utilissima), para la elaboracin del casabe

Yuca dulce (Manihot aipi), para consumo directo (hervida, frita)

Al lado de estas plantas tiles, existen muchas otras endmicas cuyo origen es guayans, como
refleja el nombre cientfico del taparn (Couroupita guianensis) y otros.

Materias primas

Sarrapia (Dipteryx punctata)

Caucho (Hevea)

Palma de moriche (Mauritia flexuosa)

Aceite o rbol del aceite

Recursos energticos y minerales

Petrleo y gas (Llanos de Barinas, Gurico, Anzotegui y Monagas (Faja petrolfera del Orinoco)

Recursos hidroelctricos: Ro Caron: represas o embalses de Guri (Central hidroelctrica Simn

Bolvar), Macagua I y II, Caruachi, etc.

Mineral de hierro (Cerro Bolvar, Cerro Altamira, etc., en el Estado Bolvar)

Mineral de aluminio (bauxita) en Los Pijiguaos (Estado Bolvar)

Oro en Las Claritas, Icabar, La Paragua, El Callao y muchas otras partes del estado Bolvar.

Diamantes en Icabar, La Paragua y otras partes del estado Bolvar (y tambin del estado
Amazonas)

Jaspe (en la quebrada del Jaspe, en la Gran Sabana y en otras partes)

Caoln, en la parte septentrional de la Gran Sabana.

Ecologa

La ecologa de la cuenca del Orinoco ha sido ampliamente estudiada y se han discutido

considerablemente muchos temas que podran considerarse como polmicos, tales como:

Si existe o no una fauna propia de los tepuyes o, por el contrario, la presencia de especies que
existen slo en algunos de esos tepuyes se debe al aislamiento y a la evolucin de otras especies
que tambin se encuentran en otras zonas altitudinales. Es la idea que le dio nombre a un trabajo
de investigacin (Islas en el tiempo) expuesto en un libro de la National Geographic Magazine, as
como en el libro de Uwe George, en alemn, con el mismo ttulo.15
Los fenmenos crsticos en mesetas de arenisca (formacin de simas y sumideros), como las simas
de Sarisariama.

La capacidad de recuperacin de la selva ecuatorial, mucho mayor de lo que se pensaba antes.

Los efectos de la minera (oro y diamantes) en las cuencas del Caron, el Paragua, el Icabar y el
Guaniamo por el lavado de grandes reas y la contaminacin con mercurio.

Con relacin a los temas ecolgicos podran citarse numerosas obras, por ejemplo, las de Ewel y
Madriz (1968), acerca de las zonas de vida en Venezuela; la de la Fundacin de educacin
ambiental (1983), sobre los amplios Parques nacionales venezolanos; la de Gonzlez, V.C. (1987),
sobre la palma moriche (Mauritia flexuosa), tan til en la cultura indgena; la de Weibezahn,
lvarez y Lewis, editores (1991), que estudia integralmente a la cuenca del Orinoco como un
ecosistema y el ensayo de Maraven (1985), acerca del deterioro ambiental en Venezuela. Sin
embargo conviene sealar aqu, que la visin tan negativa acerca de la ecologa y sobre el impacto
de los seres humanos en el paisaje que se describe en alguno de los trabajos de Maraven, debera
ser matizada en el caso de Venezuela, donde se ha destinado una gran parte de la superficie del
pas al establecimiento de parques nacionales y de otras reas Bajo Rgimen de Administracin
Especial (ABRAE). Cuando se vuela en avin sobre los Llanos, pueden identificarse los pueblos y
ciudades como verdaderos oasis de vegetacin en medio de la sabana donde pastan millones de
cabezas de ganado, y centros urbanos que permanecen desde hace siglos casi completamente
cubiertos por una capa de rboles sembrados por sus habitantes a partir del momento de su
fundacin, que constituyen los centros de una transformacin del espacio que, en su mayor parte
ha sido, y sigue siendo, muy positiva.

Parques naturales

Parque nacional natural El Tuparro en Colombia.

La Gran Sabana

Canaima

Parque nacional Santos Luzardo (Estado Apure). Extensa zona de mdanos o dunas, que ocupa
buena parte del Estado Apure.