ALGUNAS PROPIEDADES DE LA CIRCULACIN GEOSTRFICA.

1.El equilibrio geostrfico.

La velocidad v del viento geostrfico se define como la velocidad para la cual el

gradiente de la presin y el trmino de Coriolis se balancean exactamente en la ecuacin
de movimiento especializada para un flujo horizontal: Debe valer, entonces:

p = - f z v

En la precedente expresin p es el gradiente horizontal de la presin, es la densidad,

z es el vector unitario segn el eje z (vertical), f es el parmetro de Coriolis, definido en
trminos de la velocidad angular de rotacin de la Tierra ( = 5,7 10-5 rad/seg) y de
la latitud mediante la relacin:

f = 2 sin

La velocidad del viento geostrfico es un vector de componente nula segn el eje z.

Recordamos que la componente vertical del gradiente de la presin se supone
compensada por la fuerza peso (equilibrio hidrosttico).
Nota: en un verdadero y propio equilibrio hidrosttico, p no podra depender de las
coordenadas horizontales, pero en el presente tratamiento se supone que el equilibrio
hidrosttico rige localmente, es decir para una masa de aire en el entorno de una dada
posicin. Esto tiene sentido si la componente horizontal del gradiente de presin es
siempre mucho menor que la componente vertical, algo que se cumple ampliamente en
la dinmica atmosfrica de escala mediana y grande. Por ejemplo, en la direccin
vertical, 100 metros de desnivel producen una variacin de presin del orden de 1000 P
(10 mb), mientras que, en los fenmenos de gran escala, variaciones de este orden en
sentido horizontal se tienen sobre distancias del orden de 100 km.

Multiplicando vectorialmente ambos miembros de la ecuacin precedente por el versor

z y recordando que esta operacin, aplicada a un vector en el plano perpendicular a z
(en este caso un plano horizontal), da como resultado otro vector de igual mdulo en el
mismo plano girado 90 en sentido antihorario (positivo), se tiene:
1
v = z p
f

Si f es muy pequeo (regin ecuatorial) el mdulo de v es muy grande. Fsicamente, esto

significa que el gradiente de la presin no puede ser equilibrado por el trmino de
Coriolis; en otras palabras, el viento real difiere mucho del viento geostrfico, En
general, debe recordarse que el viento geostrfico es slo una aproximacin del viento
real vR. Entre ambos existe una diferencia vR v = vNG , denominada viento no
geostrfico o ageostrfico, que adquiere importancia cuando el trmino inercial o el
trmino viscoso de la ecuacin de movimiento, o ambos, no son ignorables respecto del
trmino de Coriolis.
2. Algunos efectos relacionados con desviaciones de la geostroficidad.

a. Efectos inerciales, nmero de Rossby finito.

Consideremos una situacin en la cual existe una zona de baja presin donde las
isobaras son crculos concntricos, es decir p = p(r), siendo r la coordenada radial con
origen en el centro de simetra. Se trata de la situacin que caracteriza a un cicln.
Entonces el gradiente horizontal de p tiene slo componente en la direccin positiva de
r y, si nos limitamos a la aproximacin geostrfica, las parcelas de aire describen en el
hemisferio sur crculos en sentido horario (mirando desde arriba) con velocidad
azimutal

1 p
v=
f r

Este equilibrio significa que la fuerza de Coriolis, dirigida en este caso en la direccin
positiva de r, se supone exactamente balanceada por - p/r. Sin embargo, en este
problema, el gradiente de presin debe, adems, equilibrar la fuerza centrfuga (fuerza
inercial no tomada en cuenta en el equilibrio geostrfico), la cual resulta en este caso
paralela a la fuerza de Coriolis, puesto que obviamente est tambin dirigida en la
direccin positiva de r . La magnitud de la fuerza centrfuga es v2/r , de modo que la
razn entre la fuerza centrfuga y la fuerza de Coriolis es:

v 2 v
= =
fvr fr 2 sin

donde con hemos indicado la velocidad angular del movimiento circular de la parcela
de aire (v = r). La razn obtenida es el nmero de Rossby R para este particular
problema. Para latitudes intermedias, R es pequeo si la velocidad angular de la parcela
en su movimiento circular es pequea respecto de la velocidad angular de rotacin de la
Tierra. Para poner nmeros, supongamos una circulacin ciclnica de 500 km de radio,
con v = 20 km/h. Entonces v/r = 0,04 h-1 . Por otra parte, para latitudes intermedias, f es
del orden de 0,1 h-1, lo cual muestra que los efectos ageostrficos inerciales pueden ser
importantes en este tipo de situaciones (R 0,4 en el ejemplo numrico dado). Est
claro que para que una circulacin como la considerada pueda mantenerse, la cada de
presin hacia el centro del cicln debe ser bastante ms alta que la correspondiente al
equilibrio geostrfico (en el caso especfico supuesto, por un factor de alrededor de 1,4).
Naturalmente, lo expuesto se aplica tambin si las parcelas de aire no describen crculos
completos, sino simplemente trayectorias curvas con un radio de curvatura localmente
igual a r alrededor de una zona de baja presin.
Es interesante destacar que en el caso de una circulacin anticiclnica, es decir
alrededor de una zona de alta presin (circulacin antihoraria mirando desde arriba en el
hemisferio sur), la situacin se invierte. En este caso la fuerza de Coriolis (opuesta al
gradiente de presin), apunta hacia el centro de simetra. Por otra parte, la fuerza
centrfuga sigue naturalmente apuntando en la direccin creciente de r, y, por lo tanto,
debe ser restada a la fuerza de Coriolis. Entones, para mantener la circulacin, la subida
de presin hacia el centro debe ser menor de la correspondiente al equilibrio
geostrfico.
La consecuencias generales de estos efectos ageostrficos son que las cadas de presin
en los ciclones son ms acentuadas que las subas de presin en los anticiclones. Es fcil
ver que esto no depende de si nos encontramos en el hemisferio sur o en el norte: la
direccin de circulacin cambia, pero el paralelismo (en la circulacin ciclnica) o el
antiparalelismo (en la anticiclnica) de la fuerza de Coriolis y de la fuerza centrfuga se
mantiene.

b. Efectos de las fuerzas viscosas, rozamiento sobre la superficie.

Cerca del suelo, en una parcela de aire en movimiento con una velocidad horizontal v,
el gradiente horizontal de presin debe equilibrar no slo a la fuerza de Coriolis, sino
tambin a la fuerza de rozamiento. La primera es siempre perpendicular a v mientras
que la segunda es antiparalela a v. La resultante forma entonces necesariamente un
ngulo con v mayor que 90. Por otra parte, esta resultante debe ser equilibrada por
grad p. Sigue que la velocidad forma un ngulo menor que 90 con el vector grad p.
En otras palabras, v no es paralela a las isobaras, como sera en caso de validez exacta
de la aproximacin geostrfica, sino apunta diagonalmente en el sentido de disminucin
de la presin (o sea posee una componente paralela a - grad p).
Este efecto se hace tanto ms marcado cuanto ms cerca est la superficie (por ejemplo,
el suelo). A alturas considerables ( 1 km) puede considerarse vlida la aproximacin
geostrfica, pero a medida que nos aproximamos al suelo la velocidad del viento tiende
a girar, adquiriendo una componente cada vez ms importante en la direccin grad p,
es decir de la zona alta presin hacia la baja.
Una consecuencia es que en una zona de baja presin (centro de una zona ciclnica)
converge aire a baja altura desde las regiones perifricas. Esto produce el levantamiento
de las capas de aire preexistentes, con la consiguiente probabilidad de que se dn
condensacin y lluvias. Lo opuesto ocurre en el centro de una zona anticiclnica, donde
las capas bajas son succionadas hacia las regiones circundantes, y por lo tanto el aire
tiende a descender. Por esta razn por lo general las zonas de baja presin estn
caracterizadas por mal tiempo y las de alta presin por buen tiempo.

3. Propiedades del viento geostrfico, superficies isobricas.

De aqu en adelante dejaremos de lado los efectos ligados a la ageostroficidad a pesar de

su importancia para la dinmica de la atmsfera. Aceptaremos que el viento geostrfico
proporciona una descripcin muy buena de los fenmenos de gran escala para latidudes
altas, intermedias y hasta subtropicales a una razonable distancia del suelo.
La ms notable propiedad del viento geostrfico es que las lneas de corriente en un
cierto piano (horizontal) son paralelas a las curvas isobricas en ese plano. Es decir, el
aire no se desplaza desde una regin de alta presin hacia una regin de baja presin
(como ocurrira si la Tierra no girara alrededor de su eje), sino a lo largo de las lneas de
igual presin. Esto se ve de inmediato de la expresin vectorial de v. Pero el sentido del
desplazamiento cambia segn el signo de f, lo cual significa que la regla que lo
determina es diferente segn el hemisferio sea el norte (f positivo) o el sur (f negativo).
En el hemisferio norte el aire se desplaza dejando a la derecha la regin de alta presin
y a la izquierda la de baja. Viceversa, en el hemisferio sur es la regin de baja presin la
que queda a la derecha (siempre mirando en la direccin del viento) mientras que la de
alta queda a la izquierda. Por ejemplo, durante una sudestada, la presin atmosfrica
decrece hacia el noreste y crece hacia el sudoeste.
Las relaciones precedentes expresan lo que ocurre en el entorno de un determinado
plano horizontal, es decir a una cierta altura z. Como p y varan fuertemente en
funcin de z cabra esperar que lo mismo debe ocurrir con v. Sin embargo, p y estn
relacionadas entre por la ecuacin de estado de los gases perfectos (que, desde luego,
involucra tambin la temperatura T) y, para x, y fijos, a lo largo de z por la ecuacin
hidrosttica.
Es conveniente, entonces, buscar expresiones de v haciendo uso de las mencionadas
relaciones. Mostraremos a continuacin que lo que realmente importa para determinar v
es la pendiente de las superficies isobricas, definidas por la altura zp(x,y) para la cual la
presin vale p. Claramente, si estas superficies fuesen planos horizontales, v sera nula.
Comenzaremos por determinar la relacin entre el gradiente horizontal de presin y la
pendiente de la superficie zp. Diferenciando p(x,y,z) e igualando a cero la variacin de p
como debe ser en una superficie isobrica, se tiene:
p p p
dx + dy = dzp
x y z
En la cual las derivadas deben ser evaluadas para z = zp
Entonces:
zp 1 p 1 p zp 1 p 1 p
= = = =
y p y g y x p x g x
z z
En el ltimo paso se ha utilizado la ecuacin hidrosttica:

p
= g
z

Vectorialmente, esto significa que el gradiente horizontal de la presin puede escribirse:

p = gzp

Reemplazando en la expresin vectorial de v:

g
v= z zp
f
Esta expresin muestra que la variable fsica que realmente determina la velocidad del
viento geostrfico para una dada latitud es la pendiente o inclinacin de las superficies
isobricas. Si, entonces, en una regin, la pendiente de estas superficies no vara con la
altura (es decir, las superficies isobricas son paralelas), tampoco vara con la altura la
velocidad del viento geostrfico, a pesar de las fuertes variaciones de presin y de
densidad.
4. Variacin del viento geostrfico con la altura, deriva trmica.
Tiene, entonces importancia establecer de que depende la separacin entre dos
superficies isobricas p1, p2, o, lo que es lo mismo, el espesor de la capa de aire limitada
por estas dos superficies. Para ello se utiliza la relacin hipsomtrica, cuya deduccin,
por comodidad repetiremos aqu. Partiendo de la ecuacin hidrosttica, tratando a la
z 1 RT
= =
p g gp
presin como variable independiente y utilizando la ecuacin de estado de los gases:
Integrando entre los dos niveles de presin y definiendo T como la temperatura media
de la capa de aire entre las correspondientes superficies isobricas se tiene, para el
espesor z de la capa:

p2
RT~ p1

RT
z = z 2 z1 = dp = ln
gp g p2
p1

Naturalmente, la altura mayor corresponde a la superficie de menor presin. Se ve de

inmediato que el espesor de la capa puede variar de una posicin a otra slo si T vara.
En otras palabras, en una regin en la cual la temperatura no sufre variaciones en
sentido horizontal, las superficies isobricas son paralelas y, por consiguiente, el viento
geostrfico tiene la misma velocidad a cualquier altura (en magnitud y direccin). Debe
quedar claro que nos estamos refiriendo a la ausencia de variaciones de T en sentido
horizontal: desde luego, la temperatura prcticamente siempre vara en sentido vertical.
En cambio, en una regin en la cual existen variaciones de la temperatura en sentido
horizontal, v es diferente a diferentes alturas; puede cambiar de magnitud y de
direccin, y hasta invertir su sentido. Esquemticamente, esto puede visualizarse como
un deslizamiento relativo de las capas de aire superpuestas, que se conoce como viento
de deslizamiento o deriva trmica, denominacin esta ltima que se justifica por la
relacin entre el movimiento relativo de las capas con la presencia de variaciones de T
en sentido horizontal. Debe tenerse presente que estamos hablando de desplazamientos
horizontales del aire sobre grandes escalas: este efecto no tiene nada que ver con los
movimientos convectivos en sentido vertical que se conocen como corrientes trmicas.
Para llegar a una expresin cuantitativa de este efecto, es oportuno utilizar como
variable independiente no la coordenada vertical z, sino la presin, que conviene
introducir mediante la variable = ln p, donde la dimensionalidad del argumento no
molesta porque aparece siempre como diferencial o en diferencias. Derivando v
respecto de se obtiene:

v g g zp
= z z p = z
f f

Pero:
z p z p p RT p RT
= = =
p gp g

Reemplazando:

v R
= z T
f

Entonces, entre dos alturas caracterizadas por dos valores de , se tiene una deriva
trmica entre las correspondientes velocidades del viento geostrfico dada por:

( 1 2 )z T = R z T ln p1
R R
vT = v 2 v1 = z Td =
f f f p2
1

Donde p1 es la presin correspondiente a la altura ms baja y p2 la presin

correspondiente a la ms alta. Con la barra superpuesta se ha indicado el valor medio
del gradiente horizontal de T en la capa de aire entre las dos alturas
Naturalmente, como el viento geostrfico se ha supuesto siempre horizontal, la deriva
trmica vT es tambin un vector horizontal. La modificacin del viento geostrfico con
la altura que se tiene por este importante efecto depende de cmo se relacionan los
gradientes horizontales de temperatura y presin. Si ambos gradientes tienen igual
direccin y sentido (o sea T crece en la misma direccin en que crece p) , v y vT son
paralelos, por lo tanto la direccin de v no cambia y su mdulo crece con la altura. Si,
en cambio, ambos tienen igual direccin pero opuesto sentido, o sea T decrece en la
direccin en que crece p (esto ocurre con frecuencia en nuestra regin cuando el viento
es del este, lo cual significa que la baja presin est al norte y por lo tanto la presin
decrece en la direccin en que por lo general crece la temperatura), la deriva trmica es
antiparalela respecto del viento geostrfico; por lo tanto el mdulo de este ltimo
decrece con la altura, de modo que el viento geostrfico puede llegar a anularse y
cambiar de sentido en la parte mediana o alta de la tropsfera. En general, los gradientes
de presin y temperatura no tienen la misma direccin, por lo que vT no es paralelo a v y
el viento geostrfico presenta cambios de direccin, adems de cambios de magnitud,
con la altura.