elementos

(revista trimestral)
Elementos No. 35, Vol. 6, Julio-Septiembre 1999

Alexitimia
Vctor Manuel Fernndez

El trmino alexitimia fue acuado e introducido por Peter Sifneos en 1972, a

partir de las races griegas a privativa sin, lexis, palabra y thimos, afecto
(sin palabras para los afectos). El acto de nombrar algo: un objeto, un ser
vivo, un acontecimiento, un fenmeno, implica conocerlo para poder
reconocerlo despus. Es frecuente que se piense que lo que se nombra se
corresponda con una porcin (un "segmento", dira Eco), de la realidad,
entendida sta como aquello que existe u ocurre fuera de nosotros; sin
embargo los seres humanos, quienes tenemos el privilegio de nombrar,
hemos asignado nombres tales como dragones, ncubos, serafines, a seres
inexistentes; ovnis, a fenmenos dismbolos que se pretende son naves
espaciales; telequinesia, al supuesto fenmeno de mover cosas a distancia
sin otra fuerza que la voluntad de un individuo especialmente dotado. En
suma, poner nombres no significa necesariamente que lo nombrado exista en
realidad, en el ejercicio cientfico suele llamarse constructo a un concepto
descriptivo o explicativo de un fenmeno o proceso cuya naturaleza o mera
existencia no haba sido identificada ni dilucidada con antelacin, y que con
frecuencia forma parte de hiptesis mas amplias.

Esto viene a cuento debido a que alexitimia es un constructo desarrollado a

partir de la observacin clnica de personas que muestran incapacidad para
identificar en s mismas el componente afectivo de las emociones, y por
tanto incapacidad de expresarlas verbalmente. En un principio las personas a
quienes se identific como alexitmicas fueron pacientes que sufran
trastornos psicosomticos, en el transcurso de los aos se le ha relacionado
con dependencia a sustancias, con trastornos de la conducta alimentaria,
personalidad antisocial y trastorno por estrs postraumtico. Debe
subrayarse que la alexitimia no aparece en las clasificaciones psiquitricas, y
no es un constructo generalmente aceptado, pero ha demostrado tener valor
heurstico puesto que ha dado lugar a numerosas investigaciones.

caractersticas de la alexitimia
 Dificultad para identificar y comunicar sentimientos.
Dificultad para distinguir afectos de sensaciones corporales.
Escasa capacidad de simbolizacin: poca o nula fantasa y actividad
imaginativa.
Preferencia para ocuparse de eventos externos ms que de
experiencias internas.

De acuerdo con diferentes autores, a estas caractersticas bsicas pueden

agregarse las siguientes:

Alto grado de conformismo social, que se puede confundir con

"normalidad", pero que es un comportamiento rgido sujeto a reglas
convencionales.
Impulsividad: los conflictos se manifiestan en acciones irreflexivas,
sin que el propio sujeto las relacione con las emociones subyacentes.
Tendencia a establecer relaciones interpersonales estereotipadas, ya
sea de dependencia o de aislamiento.

tipos de alexitimia

Sifneos postul, en 1988, dos tipos de alexitimia: primaria y secundaria. La

alexitimia primaria, de origen predominantemente biolgico, es "..un defecto
estructural neuroanatmico o una deficiencia neurobiolgica en la forma de
anormalidades, debidas a factores hereditarios, que interrumpen la
comunicacin entre el sistema lmbico y el neocortex", y agrega que la
especializacin de los hemisferios cerebrales tambin juega un papel
importante en la alexitimia primaria, cuando hay una inadecuada
comunicacin entre el hemisferio izquierdo que se encarga de la elaboracin
y expresin del lenguaje articulado y el hemisferio derecho que modula las
emociones y le proporciona al lenguaje los aspectos prosdicos de
entonacin, coloratura, cadencia y meloda. De hecho TenHouten y
colaboradores (1988), demostraron que pacientes con seccin del cuerpo
calloso1 tienen dificultades de simbolizacin al contemplar una pelcula con
tema sugestivo de muerte, esto se correlaciona con el registro
electroencefalogrfico en el que aparece una intensidad mayor de ritmo alfa
en el lbulo temporal derecho, sugiriendo una pobre comprensin del film;
una posible deficiencia de lenguaje interno, por la abundancia de ritmo alfa
en lbulos frontal y temporal izquierdos, asociado a desincronizacin en el
lbulo parietal izquierdo, y mayor coherencia entre los lbulos frontal
derecho y parietal izquierdo y frontal izquierdo y parietal izquierdo con
respecto a los controles, sugieren inhibicin interhemisfrica de la expresin
verbal. Cabe sealar que los sujetos con seccin del cuerpo calloso
cumplieron con los criterios para el diagnstico de alexitimia.

La alexitimia secundaria se origina por situaciones traumticas en periodos

crticos del desarrollo en la infancia, por traumas masivos en la edad adulta,
por ejemplo estar en campos de concentracin o pasar por experiencias de
guerra, ser vctima de secuestros, etctera. Tambin se ha estudiado la
correlacin de alexitimia con algunos trastornos tanto somticos como
mentales. Son ejemplos de los principales trabajos sobre esta forma de
alexitimia los realizados en Japn por Fukunishi y colaboradores (1994),
quienes estudiaron la presencia de alexitimia en pacientes con infarto de
miocardio, encontrando que los casos agudos mostraron ndices mayores de
alexitimia que los pacientes con infarto antiguo, lo que se puede interpretar
como la utilizacin de mecanismos de afrontamiento como la negacin para
minimizar la percepcin amenazante. En Noruega, Norby y colaboradores
encontraron que mujeres hipertensas de 40 aos de edad presentan un nivel
mayor de alexitimia que un grupo control de mujeres normotensas. En la
India, Fernndez, Sriiram y colaboradores (1989) encontraron que en un
grupo de pacientes con artritis reumatoide la incidencia de alexitimia es
27.5% mayor que en el grupo control. Los estudios de Smith y
colaboradores, en Suiza (1995); Porcelli y colaboradores, en Italia (1995) y
Hartmann, en Alemania (1995), indican que pacientes con enfermedades
inflamatorias intestinales (colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn) tienen
mayores ndices de alexitimia que los controles. Tambin se hallaron
alexitimia y somatizacin en mujeres con sndrome premenstrual y en
pacientes quemados con estrs crnico.

En cuanto a trastornos psiquitricos, se ha estudiado la correlacin de la

alexitimia con el trastorno por estrs postraumtico, depresin, trastorno de
pnico, anorexia, bulimia y adicciones. Krystal y colaboradores (1986)
compararon pacientes con estrs postraumtico (veteranos de Vietnam),
pacientes psicosomticos y pacientes con trastornos afectivos y establecieron
que el grado de alexitimia era mayor en los dos primeros grupos. Mc Ghee y
colaboradores (1992) reportaron un aumento en la relacin noradrenalina-
cortisol en pacientes con estrs post-traumtico que mostraban alexitimia.
Fukunishi y colaboradores (1995) encontraron una correlacin entre puntajes
altos de alexitimia, escaso apoyo social y una respuesta adaptativa
disminuida ante situaciones estresantes. La relacin entre alexitimia y
depresin es motivo de controversia; de los numerosos trabajos al respecto
se puede concluir que hay mayor presencia de alexitimia en pacientes con
depresin severa que en pacientes con depresin moderada, quienes
prcticamente dan puntuaciones semejantes a los controles sanos. Es
necesario considerar que la anhedonia (incapacidad para experimentar
placer) es un rasgo distintivo de la depresin, y que en casos severos la
tristeza es sustituida por indiferencia, lo cual podra explicar la puntuacin
alta en escalas de medicin de alexitimia. Parker y colaboradores (1993)
consideran que la alexitimia es un rasgo relacionado con el trastorno por
pnico, lo que explicara la dificultad de estos pacientes para relacionar sus
crisis con experiencias psicolgicas y la insistencia en atribuirlas a
enfermedades somticas graves; en estos estudios no se encontr relacin
entre la alexitimia y otros trastornos por ansiedad tales como las fobias. En
trastornos de conducta alimentaria, Laquatra y Clopton (1994), en una
muestra de 308 mujeres con anorexia-bulimia y obesidad, encontraron que
los puntajes de edi (inventario para la deteccin de trastornos alimentarios) y
la escala tas (escala para medir alexitimia) se correlacionaron. Groot y
colaboradores (1995) estudiaron un grupo con bulimia nerviosa, antes y
despus de un tratamiento intensivo de grupo; antes del tratamiento el
porcentaje de alexitimia fue de 61%; despus del mismo fue de 31%, en
tanto que los controles slo mostraron 5% de alexitimia. En los casos de
individuos con adicciones (alcohol, otras sustancias, conducta sexual
compulsiva, etctera) se ha encontrado un 50% de sujetos con alexitimia.2

medicin de alexitimia

La medicin psicomtrica de alexitimia se ha realizado mediante diferentes

escalas, adaptaciones del mmpi y pruebas proyectivas. La primera escala,
desarrollada por Sifneos y colaboradores, se denomina biq (Beth Israel
Questionarie) y ha sido ampliamente usada, aunque tiene limitaciones. La
escala tas (Toronto Alexithimia Scale) diseada por Taylor y Bagby ha
probado ser la ms confiable y actualmente es la ms utilizada; Casullo y
colaboradores (Buenos Aires) adaptaron esta escala al espaol y se valid
adecuadamente denominndola escala uba (por Universidad de Buenos
Aires).

la terapia de la alexitimia

Las psicoterapias tradicionales de corte psicodinmico no han probado ser

de utilidad para el manejo de la alexitimia; por otro lado pueden usarse
tcnicas reeducativas asociadas al uso de psicofrmacos (neurolpticos,
ansiolticos o antidepresivos) de acuerdo con la comorbilidad de cada caso.

Notas

1 La seccin del cuerpo calloso es un tipo de ciruga que se utiliza en

algunos pocos casos de focos epilpticos localizados en un solo hemisferio
cerebral y que ha permitido estudiar de manera experimental las funciones
de los hemisferios derecho e izquierdo en el humano. Con base en estos
estudios y en los experimentos pioneros de Roger Sperry es que se ha
desarrollado el concepto de asimetra cerebral.
2 La mayora de los resmenes de reportes clnicos fueron tomados del libro
de Sivak y Wiater anotado en la bibliografa.

Bibliografa

Sifneos, PE., The prevalence of alexithimic characteristics in psychosomatic

patients. Psychother, Psychosom, 22:255-253, 1973.

Sifneos, PE., Alexithymia and its Relationship to Hemispheric

Specialization, Affect, and Creativity, Psychiatric Clinics of North America,
Vol. 11, No. 3, 1988.

Sivak, R., y Wiater, A., Alexitimia la dificultad para verbalizar afectos,

Paids, Buenos Aires-Barcelona-Mxico, 1997.

Taylor GJ., Bagby M., Measurement of Alexithymia, Psychiatric Clinics of

North America Vol. 11, No. 3, 1988.

TenHouten, WD., Walter, DO., Hoppe, KD., and Bogen JE., Alexythimia
and the Split Brain: Electroencephalic Correlates, Psychiatric Clinics of
North America Vol. 11, No. 3, 1988.
Ao X - Vol.7 Nro. 4- marzo 1999
ALCMEON 28

Depresin y alexitimia en trastornos de la conducta

alimentaria
Pablo Y Chapur, Luis I. Mariani

Sumario

Objetivo: El objetivo de este estudio fue investigar los niveles de Depresin y Alexitimia en
pacientes de sexo femenino que padecan de bulimia y anorexia nerviosa. Mtodo: Se
evaluaron dos grupos de pacientes de sexo femenino compuesto por cien individuos cada
uno. Al primer grupo (n=100) se lo evalu mediante la escala autoadministrable para
Depresin de Zung y al segundo grupo (n=100) mediante la escala autoadministrable de
Alexitimia de Toronto. Ambos grupos de pacientes se encontraban libres de tratamiento.
Resultados: El 99% de las pacientes evaluadas presentaban niveles significativos de
Depresin mientras que el 71% de las mismas presentaban alexitimia. Conclusiones:
Estos resultados confirman un alto porcentaje de comorbilidad referente a depresin y
alexitimia, en pacientes de sexo femenino, que padecen de bulimia y anorexia nerviosa.

Summary

Objective: The goal of this study was to investigate the levels of Depression and Alexithymia
in patients of feminine sex that suffered of bulimia and anorexia nervosa. Method: were
evaluated two groups of patients of feminine sex composed by a hundred individuals each.
The first group (n=100) was evaluated through the Zung self rating depression scale and to
the second group (n=100) through the self rating scale of alexithymia of Toronto. Both groups
of patients were free of treatment. Results: The 99% of the evaluated patients presented
significant levels of depression while the 71% of them presented alexithymia. Conclusions:
These results confirm a high comorbility rate respect to depression and alexithymia, in
patients of feminine sex that suffer of bulimia and anorexia nervosa.

Introduccin

La anorexia nerviosa presenta una alta tasa de comorbilidad referente a depresin mayor y
distimia. Los trabajos de investigacin han reportado un ndice de comorbilidad de hasta un
50 %. El porcentaje de suicidios es mayor para la forma purgativa que para la restrictiva.

La bulimia se presenta asimismo frecuentemente asociada a depresin, trastorno del control

de los impulsos, trastornos por ansiedad y abuso de sustancias. El constructo alexitimia es
descripto en Boston por Nemiah y Syfneos. El trmino deriva del griego y significa "
ausencia de verbalizacin de afectos o sentimientos". Se refiere a un estilo cognitivo
caracterizado por la dificultad para verbalizar y discriminar sentimientos, presentando, la
persona que la padece, una tendencia a la accin frente a situaciones conflictivas.

Entre los indicadores clnicos Taylor refiere: 1. Dificultad para diferenciar sentimientos de
sensaciones corporales. 2. Dificultad para explicar o describir sentimientos. 3. Falta de
capacidad de introspeccin. 4. Tendencia al conformismo social. 5. Empobrecimiento de la
capacidad para fantasear.

Escala de Alexitimia

Generalmente A Nunca
Veces
1- Cuando lloro s por qu lo hago

2- Ponerse a fantasear es perder el tiempo

3- Quisiera ser menos tmido/a

4- Me confundo y no s bien qu estoy sintiendo

5- Fantaseo sobre el futuro

6- Me resulta tan fcil como a las dems personas tener amigos

7- Poder resolver un problema es ms importante que preguntarse porqus se

resolvi de esa manera.

8- Me resulta dificil encontrar palabras para expresar lo que siento.

9- Me gusta que los dems se den cuenta si estoy preocupado/a

10- Tengo sensaciones en mi cuerpo que ni siquiera los mdicos logran entender

11- No me alcanza con saber que una tarea est hecha, necesito saber cmo y
por qu se hizo.
12- Puedo contar lo que siento sin problemas.

13-Prefiero ms analizar mis problemas que simplimente contarlos

14- Cuando me siento mal, no s si estoy triste, asustado/a, enojado/a

15- Uso mi imaginacin

16- Sueo despierto/a cuando no tengo nada que hacer.

17- Me sorprendo por ciertas sensaciones que tengo en el cuerpo

18- Me pongo a fantasear.

19- Prefiero aceptar las cosas tal como pasen, que tratar de entender porqu
suceden de esa forma.

20- Tengo sensaciones que no puedo expilcar con palabras

21- Es importante tener emociones, poder sentir cosas.

22- Me resulta difcil decir lo que siento acerca de la gente.

23- La gente me pide que cuente mejor mis sentimientos.

24- Uno/a debera buscar explicaciones ms profundas.

25- No s que est pasando adentro mo.

26- Cuando me enojo, no s porque estoy enojado

Escala de Zung

1- Me siento abatido y melanclico

2- En la maana es cuando me siento mejor

3- Tengo accesos de llanto o deseos de llorar

4- Me cuesta trabajo dormirme en la noche

5- Como igual que antes

6- Mantengo mi deseo, inters sexual y/o disfruto de las relaciones sexuales

7- Noto que estoy perdiendo peso.

8- Tengo molestias de estreimiento

9- El corazn me late ms aprisa que de costumbre

10- Me canso aunque no haga nada.

11- Tengo la mente tan clara como antes

12- Me resulta fcil hacer las cosas que acostumbraba hacer.

13- Me siento intranquilo y no puedo mantenerme quieto

14- Tengo esperanza en el futuro

15- Estoy ms irritable de lo usual

16- Me resulta fcil tomar decisiones.

17- Siento que soy til y necesario

18- Mi vida tiene bastante inters.

19- Siento que los dems estaran mejor si yo muriera

20- Todava disfruto con las mismas cosas que antes disfrutaba

Mtodo

Para evaluar la comorbilidad de depresin y trastornos de la conducta alimentaria se tom

una muestra de cien pacientes de sexo femenino, en edades comprendidas entre los 14 y
los 25 aos, con diagnstico (acorde al DSM-IV) de bulimia (n=74) y anorexia nerviosa
(n=26).

Las cien pacientes no se encontraban bajo ningn tipo de tratamiento. Se les administr la
Escala de Depresin de Zung, cuestionario autoadministrable de 20 preguntas. Para la
evaluacin de alexitimia se tom otra muestra de cien pacientes adolescentes de sexo
femenino, en edades comprendidas entre los 14 y los 17 aos, con diagnstico (acorde al
DSM-IV) de bulimia (n=50) y anorexia nerviosa (n=50). Estas pacientes tampoco se
encontraban recibiendo tratamiento alguno. Se les administr la Escala de Alexitimia de
Toronto, de Taylor y Bagby, cuestionario autoadministrable de 26 preguntas.

Resultados

En referencia a la asociacin de depresin y trastornos de la conducta alimentaria los

hallazgos encontrados fueron los siguientes: 1.1. El 39% (n=39) de las pacientes
presentaban depresin en grado medio a moderado, puntajes en la Escala de Zung
comprendidos entre los 33 y 50 puntos.

1.2. El 60% (n=60) de las pacientes presentaban Depresin en grado severo, puntajes en la
Escala de Zung comprendidos entre los 51 y 80 puntos.

1.3. Slo el 1% (n=1) de las pacientes no presentaban depresin, puntaje en la Escala de

depresin de Zung inferior a 30 puntos.

2. En referencia a la asociacin de alexitimia y trastornos de la conducta alimentaria los

hallazgos encontrados fueron los siguientes: El 71% (n=71) de las pacientes presentaban
Alexitimia, a saber: 2.1. El 34% (n=34) de las mismas padecan de anorexia nerviosa.

2.2. El 37% (n=37) padecan bulimia.

Conclusiones
Estos resultados confirman un alto porcentaje de comorbilidad en los trastornos de la conducta alimentaria referente a
depresin (99%) y alexitimia (71%). Estos porcentajes son ms altos que los descriptos internacionalmente. No se puede
aseverar una correlacin premrbida de alexitimia y depresin y estos trastornos de la conducta alimentaria.

Bibliografa

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