Captulo

El comportamiento del fuego


El comportamiento del fuego
INTRODUCCIN
Los bomberos que responden a un incendio
puede que tengan que hacer frente rpidamente a
distintas condiciones. Puede que el humo y las
llamas comporten un riesgo para la vida (peligro
de supervivencia) de los ocupantes. La habitacin
origen del incendio puede estar a punto de un
flashover (combustin sbita generalizada del
contenido de una habitacin). Si el edificio no se
ventila, existe el riesgo de que se produzca una
explosin de humo. Todas estas condiciones se
derivan del fuego y su modo de comportamiento.
Para realizar cualquier funcin de proteccin
contraincendios de forma segura y efectiva, los
bomberos deben tener conocimientos bsicos sobre
la ciencia del fuego y los factores que afectan a la
ignicin, el crecimiento y la propagacin del mismo
(comportamiento del fuego).
Este captulo explica fundamentalmente los
tipos de incendio que se encuentra un bombero que
realiza intervenciones en edificios
construcciones. La mayora de los conceptos que
aparecen en este captulo son vlidos para los
incendios forestales, aunque en este tipo de
incidentes existe una serie de factores adicionales
que tambin deben abordarse. Los incendios
forestales se describen en otro manual.
El fuego ha sido una ayuda y tambin un
obstculo para la humanidad a lo largo de la
historia. Pero el fuego, en su cara ms hostil,
tambin ha puesto en peligro nuestras vidas desde
que empezamos a usarlo. El fuego es tcnicamente
una reaccin qumica que requiere combustible,
oxgeno y calor para producirse. Durante los
ltimos 30 aos, los cientficos y los ingenieros han
aprendido mucho sobre el fuego y su
comportamiento.
El comportamiento del fuego 35
Captulo 2
Este captulo presenta varios conceptos bsicos
de las ciencias fsicas que afectan a la ignicin y
propagacin del fuego. La comprensin del
comportamiento del fuego y las fases que ste
atraviesa mientras crece, temas que tambin se
incluyen en este captulo, ayuda a los bomberos a
seleccionar la tctica adecuada para luchar contra
los incendios y extinguirlos. Este conocimiento
tambin ayuda a los bomberos a identificar los
riesgos potenciales para ellos mismos y otras
personas mientras trabajan en el lugar del
incendio.
CIENCIAS FSICAS
[NFPA 1001: 3-3.9(a); 3-3.11(a)]
El fuego es una reaccin qumica rpida que
libera energa y productos de combustin en una
composicin muy diferente al combustible y el
oxgeno que se combinaron para generarlo. Las
ciencias fsicas estudian el mundo fsico a nuestro
alrededor e incluyen disciplinas como la qumica y
y
la fsica y las leyes sobre la materia y la energa.
La informacin cientfica bsica a la que hacemos
referencia en esta seccin se ver a lo largo de este
captulo.
Sistemas de medida
Todos los anlisis cientficos presentan la
informacin mediante nmeros. Por regla general,
utilizan un sistema numrico para describir las
mangueras que utilizan para luchar contra el
fuego (de 45 mm o 1 3/4 pulgadas), la capacidad de
la bomba de un vehculo (de 5.678 L/min o 1.500
gpm) o la longitud de una escala (de 7,3 m o 24
pies). Para que estos nmeros tengan sentido,
deben utilizarse con unidades de medida que
describan lo que se est midiendo; por ejemplo, la
distancia, la masa o el tiempo. Las unidades se
36 FUNDAMENTOS

TABLA 2.1 Uno de los motivos por los que la comunidad cientfica utiliza
Las unidades bsicas de medida el SI es porque se trata de un sistema muy lgico y sencillo
basado en el sistema decimal. Esto permite la manipulacin y
Magnitud Sistema anglosajn Sistema internacional conversin de unidades sin las fracciones necesarias en el
Sistema Anglosajn; por ejemplo, en el Sistema Anglosajn la
unidad de longitud es el pie. Las otras unidades reconocidas son
Longitud pie (ft) metro (m) la pulgada (0,0833 pies), la yarda (36 pulgadas o 3 pies) y la
Masa kilogramo (kg) milla (5.280 pies o 1.760 yardas). En el SI, la unidad de longitud
es el metro. Para expresar la longitud en mltiplos y submltiplos
Tiempo segundo (s) segundo (s) de estas unidades, el sistema utiliza los prefijos de la tabla 2.2.
Por lo que un centmetro es 0,001 metros y un kilmetro son
Temperatura grado Fahrenheit (F) grado celsius (C) 1.000 metros.
Intensidad de
corriente elctrica amperio (A) amperio (A) TABLA 2.2
Cantidad de Nombres y smbolos de los prefijos del SI
sustancia molcula (mol)
Intensidad luminosa candela (cd) Prefijo Smbolo Factor de multiplicacin
12
Tera T 10 , un billn
basan en un sistema de medida. En Estados Giga G
9
10 , mil millones
Unidos, se utiliza habitualmente el Sistema Mega M
6
10 , un milln
Anglosajn de medida. La mayora de los dems Kilo k
3
10 , mil
pases y la comunidad cientfica utiliza una forma -1
Deci d 10 , una dcima parte
del sistema mtrico llamada Sistema -2
Centi c 10 , una centsima parte
Internacional de Unidades o SI (del francs, -3
Systme International) Mili m 10 , una milsima parte
-6
Cada sistema define unidades especficas de Micro 10 , una millonsima parte
-9
medida. La tabla 2.1 muestra algunas de las Nano n 10 , una milmillonsima parte
unidades bsicas utilizadas en cada sistema. Pico p
-12
10 , una billonsima parte
A partir de estas unidades bsicas se forman
una gran variedad de unidades derivadas; por
ejemplo, la unidad bsica de longitud del SI es el Energa y trabajo
metro (m). A partir de esta unidad bsica se En cualquier ciencia, la energa es uno de los
pueden crear medidas para reas como el metro conceptos ms importantes. La energa se define
2
cuadrado (m ) y para volmenes como el metro sencillamente como la capacidad de realizar un
3
cbico (m ). Las medidas de velocidad pueden trabajo. El trabajo se produce cuando se aplica una
derivar de medidas de longitud y tiempo y fuerza a un objeto a lo largo de una distancia (vase
expresarse en pies por segundo o metros por la figura 2.1); es decir, el trabajo es la transformacin
segundo (p2 o m/s). En la explicacin sobre el de la energa de una forma a otra. La unidad del SI
comportamiento del fuego que sigue a para el trabajo es el julio (J). El julio es una unidad
continuacin, se presentarn y comentarn las derivada que se basa en la fuerza expresada en
unidades derivadas para el calor, la energa, el newtons (que es, a su vez, una unidad derivada: kg
trabajo y la potencia. Otras unidades que se 2
m/s ) y la distancia en metros. En el Sistema
utilizan en el SI son la hora (h) y el litro (L). Anglosajn la unidad de trabajo es el pie-libra (p/lb).
Aunque no se consideran unidades bsicas, tienen Entre los muchos tipos de energa que se
una aceptacin y un uso amplios. La masa se pueden encontrar en la naturaleza estn los
considera una unidad bsica, pero el peso no. El siguientes:
peso es la medida de la fuerza gravitatoria que
Qumica: la energa que se libera como
acta sobre una masa especfica. En el Sistema
resultado de una reaccin qumica, por
Anglosajn, la unidad del peso es la libra (lb). En
ejemplo, una combustin.
el SI, el peso se considera una fuerza y se mide en
newtons (N). En este captulo las unidades se Mecnica: la energa que posee un objeto en
presentan en el SI y en el Sistema Anglosajn. movimiento, por ejemplo, una roca que baja
rodando por una montaa.

Figura 2.1 Los bomberos trasladando una vctima en un rescate son
un ejemplo de trabajo.
Elctrica: la energa que se desarrolla cuando
los electrones pasan por un conductor.
Calorfica: la energa que se transfiere entre
dos cuerpos con temperatura diferente, por
ejemplo, el Sol y la Tierra.
Luminosa: radiacin visible producida a nivel
atmico, por ejemplo, una llama que se origina
durante la reaccin de combustin.
Nuclear: la energa que se libera cuando los
tomos se separan (fisin) o se unen (fusin);
las centrales de energa nuclear generan
energa a partir de la fisin del uranio-235.
La energa existe en dos estados: La energa
cintica es la que posee un objeto en movimiento.
La energa potencial es la que posee un objeto y
que puede liberarse en el futuro (vase la figura
2.2). Una roca al filo de un acantilado posee
energa mecnica potencial. Cuando la roca cae
por el acantilado, la energa potencial se convierte
en energa cintica. En un fuego, el combustible
tiene energa qumica potencial. Cuando el
combustible arde, su energa qumica se convierte
en energa cintica adoptando las formas de calor
y luz.
Potencia
La potencia es una cantidad de energa
liberada durante un periodo de tiempo
determinado. En nuestro ejemplo de trabajo
anterior (vase la figura 2.1), se muestra a los
bomberos trasladando una vctima a una distancia
durante un rescate. Estos bomberos estaban
gastando energa a lo largo de una distancia, por lo
El comportamiento del fuego 37
POTENCIAL CINTICA
Figura 2.2 El agua en la manguera con la boquilla cerrada tiene
energa potencial. Al abrir la boquilla, el agua se convierte en energa
cintica.
que realizaban un trabajo. Si se supiera el tiempo
que tardaron en completar el rescate, entonces se
podra especificar la potencia necesaria para
realizar el mismo.
A lo largo de la historia, las personas han
utilizado el fuego para generar potencia de muchos
modos. La energa potencial de un combustible se
libera durante la combustin y se convierte en
energa cintica que hace funcionar un generador o
girar un eje que alimenta una mquina. Las
unidades derivadas de la potencia son el caballo
(CV) en el Sistema Anglosajn y el vatio (W) en el SI.
En el estudio del comportamiento del fuego, los
investigadores utilizan a menudo el trmino
potencia para referirse a la tasa de liberacin de
calor de varios combustibles o paquetes de
combustible (grupos de combustibles) mientras
arden. Durante las ltimas dcadas, los
investigadores del National Institute of Standards
and Technology (NIST, Instituto nacional de
normas y tecnologa estadounidense) han
recopilado abundante informacin sobre las tasas
de liberacin de calor (TLC) de un gran nmero de
combustibles y paquetes de combustible. Esta
informacin es muy til a la hora de estudiar el
comportamiento del fuego, ya que proporciona
datos sobre la cantidad de energa liberada
durante un periodo cuando arden varios tipos de
combustible. Las tasas de liberacin de calor
especficas de los paquetes de combustible se
comentan ms detalladamente en la seccin
Desarrollo del fuego ms adelante en este captulo.
38 FUNDAMENTOS
Calor y temperatura
Cualquier persona que haya luchado contra un
incendio o haya incluso observado alguna vez una
actuacin contraincendios sabe que se desprende
una cantidad de calor enorme. El calor es la
energa que se transfiere de un cuerpo a otro
cuando las temperaturas de los cuerpos son
diferentes. El calor es la forma de energa ms
comn de la Tierra. La temperatura es un
indicador del calor y se utiliza como medida para
determinar hasta qu punto un objeto est fro o
caliente basndose en alguna norma. En la
mayora de casos actualmente, la norma se basa
en la temperatura de congelacin (0C o 32F) y en
la temperatura de ebullicin (100C o 212F) del
agua. La temperatura se mide mediante grados
Celsius (C) en el SI y mediante grados Fahrenheit
(F) en el Sistema Anglosajn (vase la figura 2.3).
Punto de
ebullicin
del agua
Temperatura
ambiente
Punto de
congelacin
del agua
Conversin de la temperatura
C= Temperatura en grados Celsius
F= Temperatura en grados Fahrenheit
Figura 2.3 Comparacin de las escalas Celsius y Fahrenheit.
La unidad aprobada por el SI para todas las
formas de energa que incluyan calor es el julio.
Una calora es la cantidad de calor necesaria para
aumentar un grado Celsius la temperatura de un
gramo de agua. La unidad trmica britnica es la
cantidad de calor necesaria para aumentar un
grado Fahrenheit la temperatura de una libra de
agua. Aunque la calora y la Btu no son unidades
aprobadas por el SI, an se utilizan
frecuentemente. La relacin entre la calora y el
julio se denomina el equivalente mecnico de calor,
donde una calora es igual a 4,187 julios y una Btu
es igual a 1.055 julios.
Transmisin del calor
La transferencia de calor de un punto u objeto
a otro es un concepto bsico en el estudio del fuego.
La transferencia de calor del contenedor de
combustible inicial a otros combustibles en la zona
de origen del fuego y ms all controla el
crecimiento de cualquier fuego. Los bomberos
utilizan sus conocimientos sobre la transferencia
de calor para determinar la envergadura de un
incendio antes de atacarlo y evaluar la eficacia de
un ataque. La definicin de calor deja bien claro
que para transferir calor de un cuerpo a otro,
ambos cuerpos deben tener una temperatura
diferente. El calor se transfiere de los objetos a
ms temperatura a los objetos de menos
temperatura. La tasa de transferencia de calor
depende de la diferencia de temperatura entre los
cuerpos. Cuanto ms grande sea la diferencia de
temperatura entre los cuerpos, mayor ser la tasa
de transferencia. La transferencia de calor de un
cuerpo a otro se mide como el flujo de energa
(calor) en un tiempo determinado. En el SI, la
transferencia de calor se mide en kilovatios (kW).
En el Sistema Anglosajn, la unidad de medida es
la Btu por segundo (Btu/s), del ingls British
thermal unit (kilocalora). Ambas unidades (kW y
Btu/s) son expresiones que hacen referencia a la
potencia (vase el texto sobre el equivalente de
calor mecnico en la seccin anterior Calor y
temperatura).
Se puede transferir el calor de un cuerpo a otro
mediante tres mtodos: conduccin, conveccin y
radiacin. Cada uno de estos mtodos se describe
detalladamente en las secciones siguientes.
 El comportamiento del fuego 39
su composicin fsica, por lo que interrumpen la
CONDUCCIN transferencia de energa calorfica punto a punto.
Barra de metal Los mejores aislantes del mercado utilizados en la
construccin son los fabricados a partir de
Cal partculas o fibras finas con espacios vacos
or
intermedios llenos de un gas como el aire.

CONVECCIN
Cuando el fuego empieza a crecer, el aire a su
alrededor se caliente mediante conduccin. Si pone
la mano por encima de una llama, puede sentir el
calor aunque su mano no est en contacto directo
con la llama. El calor se transfiere a su mano
Figura 2.4 La temperatura a lo largo de la barra sube por causa del
mayor movimiento de molculas debido al calor de la llama. ste es un mediante conveccin. La conveccin es la
ejemplo de conduccin. transferencia de energa calorfica por el
movimiento de lquidos y gases calientes. Cuando
CONDUCCIN
el calor se transfiere por conveccin, se produce un
Cuando calentamos el extremo de una barra de movimiento o circulacin de un fluido (cualquier
metal con una llama, el calor se desplaza a travs de sustancia lquida o gaseosa que fluya) de un lugar
toda la barra (vase la figura 2.4). Esta a otro. Como en todas las transferencias de calor,
transferencia de energa se debe al incremento de la el flujo de calor se dirige desde el rea donde la
actividad de los tomos de un objeto. Al aplicar calor temperatura es ms elevada hasta donde hay una
al extremo de la barra, los tomos de esa rea temperatura ms baja (vase la figura 2.5).
empiezan a moverse ms rpido que sus vecinos.
Esta actividad provoca un incremento de las RADIACIN
colisiones entre tomos. Cada colisin transfiere Si pusiera la mano unos cuantos milmetros (o
energa al tomo con que se ha chocado. La energa, pulgadas) por encima de la llama que hemos
en forma de calor, se transfiere a toda la barra.
Este tipo de transferencia de calor se denomina
conduccin. La conduccin es la transmisin punto CONVECCIN
a punto de esta energa calorfica. La conduccin
se produce cuando un cuerpo se calienta como
resultado del contacto directo con una fuente de
calor. No se puede realizar una conduccin de calor
en el vaco, ya que no existe ningn medio para el
contacto punto a punto.
En general, la transferencia de calor que se
produce al principio de la propagacin de todos los
fuegos es casi toda por conduccin.
Posteriormente, a medida que el incendio crece, los
Calor
gases calientes empiezan a fluir hacia los objetos
situados a cierta distancia del punto de ignicin y
la conduccin se convierte nuevamente en un
factor. El calor de los gases en contacto directo con
los componentes estructurales u otros paquetes de
combustible se transfiere al objeto mediante
conduccin.
El aislamiento trmico est muy relacionado
con la conduccin. Los buenos aislantes son
Figura 2.5 La conveccin es la transferencia de energa calorfica
materiales que no conducen bien el calor debido a mediante el movimiento de lquidos y gases calientes.
40 FUNDAMENTOS

utilizado en la seccin anterior como ejemplo,

RADIACIN tambin sentira el calor. Este calor llega a su
mano mediante radiacin. La radiacin es la
transmisin de energa a modo de onda
electromagntica (como las ondas de luz, de radio
o los rayos X) sin que intervenga ningn medio
(vase la figura 2.6). Dado que se trata de una
onda electromagntica, la energa viaja en lnea
recta a la velocidad de la luz. Todos los objetos
calientes irradian calor. El mejor ejemplo de
transferencia de calor por radiacin es el calor del
Sol. La energa viaja a la velocidad de la luz desde
el Sol a travs del espacio (un vaco) y calienta la
Calor
superficie de la Tierra. La radiacin es la causa de
muchos incendios de exposicin (incendios que se
producen en paquetes de combustible o edificios
alejados del contenedor de combustible o del
edificio de origen del fuego). Cuando un incendio
crece, irradia cada vez ms energa en forma de
calor. En los incendios grandes, el calor radiado
puede provocar la ignicin de edificios u otros
Figura 2.6 La radiacin es la transmisin de energa a modo de onda
electromagntica sin que intervenga un medio. paquetes de combustible ubicados a cierta
distancia (vase la figura 2.7). La energa
calorfica que se transmite por radiacin puede

Figura 2.7 El
calor radiado
es una de las
fuentes princi-
pales de propa-
gacin del
fuego a los
alrededores.

Calor
radiante

viajar a travs del vaco o de espacios de aire
considerables, donde no se podra producir
normalmente la conduccin ni la conveccin. Los
materiales que reflejan la energa irradiada
interrumpen la transmisin de calor.
Materia
Los materiales fsicos que existen en el mundo
a su alrededor se denominan materia. La materia
se define como la sustancia que conforma
nuestro universo. La materia es cualquier cosa que
ocupe espacio y tenga masa. La materia se puede
describir segn su aspecto fsico o ms
tcnicamente segn sus propiedades fsicas como
masa, tamao o volumen.
Adems de estas propiedades que pueden
medirse, la materia tambin posee propiedades
que pueden observarse como su estado fsico
(slido, lquido o gaseoso), color u olor. Uno de los
mejores y ms comunes ejemplos de los estados
fsicos de la materia es el agua. A una presin
atmosfrica normal (la presin ejercida por
nuestra atmsfera sobre todos los objetos) y a
temperaturas superiores a 0C (32F), el agua se
encuentra en estado lquido. Al nivel del mar, la
presin atmosfrica se define como 760 mm de
mercurio en un barmetro. Cuando la temperatura
del agua es inferior a 0C (32F) y la presin
permanece igual, el agua cambia su estado y pasa
a ser un slido llamado hielo. A temperaturas
superiores a su punto de ebullicin, el agua cambia
su estado y se convierte en un gas llamado vapor.
Sin embargo, la temperatura no es el nico
factor que determina cuando se produce un cambio
de estado. El otro factor es la presin. A medida
que disminuye la presin en la superficie de una
sustancia, tambin lo hace la temperatura de
ebullicin. Lo contrario tambin es cierto. Si la
presin en la superficie aumenta, tambin lo har
el punto de ebullicin. Este es el principio que se
utiliza en las ollas a presin. El punto de ebullicin
aumenta a medida que la presin del recipiente se
incrementa. Por lo tanto, la comida se cocina ms
rpidamente en el recipiente, ya que la
temperatura del agua en ebullicin es superior a
100C (212F).
La materia tambin se puede describir
utilizando trminos derivados de sus propiedades
fsicas de masa y volumen. La densidad es la
El comportamiento del fuego 41
Figura 2.8 Las molculas a la derecha son ms densas que las de la
izquierda.
medida que se utiliza para determinar lo unidas
que estn las molculas de una sustancia slida
(vase la figura 2.8). La densidad se determina
dividiendo la masa de una sustancia por su
volumen. Se expresa en kg/m3 en el SI y en libras
por pie cbico (lb/ft3) en el Sistema Anglosajn.
La descripcin habitual para los lquidos es la
gravedad especfica. La gravedad especfica es la
relacin de la masa del volumen determinado de
un lquido en comparacin con la masa del mismo
volumen de agua. El agua tiene una gravedad
especfica de 1. Por lo tanto, los lquidos con una
gravedad especfica inferior a 1 son ms ligeros
que el agua, mientras que los que tienen una
gravedad especfica mayor de 1 son ms pesados
que el agua.
La descripcin para los gases es la densidad de
vapor relativa. La densidad de vapor relativa se
define como la densidad del gas o vapor en relacin
con el aire. Como se utiliza el aire para establecer
la comparacin, ste tiene una densidad de vapor
relativa de 1 (al igual que la gravedad especfica y
los lquidos). Los gases con una densidad de vapor
relativa inferior a 1 ascendern y aquellos con
unas densidad mayor de 1 descendern.
Conservacin de la masa y la energa
Dado que el fuego consume un combustible, su
masa se reduce. Qu sucede con este material? A
dnde va? La respuesta a estas preguntas es uno
de los conceptos bsicos de la fsica moderna: la
Ley de conservacin de masa-energa (que se
abrevia normalmente como la Ley de conservacin
de la masa). Este es el enunciado de la ley: la masa
puede convertirse en energa y viceversa, pero
nunca se produce una prdida neta de la masa-
energa total. Es decir, la masa y la energa no se
crean ni se destruyen. Esta ley es fundamental
42 FUNDAMENTOS
para la ciencia del fuego. La reduccin de la masa
de un combustible produce como resultado la
liberacin de energa a modo de luz y calor. Este
principio permite a los investigadores calcular la
tasa de liberacin de calor de los materiales
utilizando instrumentos que determinan la
prdida de masa y el aumento de temperatura
cuando un combustible arde.
El bombero debe tener en cuenta este concepto
durante las actuaciones de planificacin previa y
valoracin (evaluacin inicial de una situacin) en
los incendios. Cuanto ms combustible est
disponible para arder, mayor es el potencial de
liberacin de grandes cantidades de energa como
calor durante un incendio. Cuanto ms calor se
libere, ms agentes extintores se necesitarn para
controlar un fuego.
Reacciones qumicas
Antes de empezar a explicar la combustin y
propagacin del fuego, es importante comprender
el concepto de reacciones qumicas. Cuando la
materia se transforma de un estado a otro o se
produce una nueva sustancia, los qumicos
describen la transformacin como una reaccin
qumica. La ms sencilla de estas reacciones
ocurre cuando la materia cambia de estado, lo que
se denomina cambio fsico. En un cambio fsico, la
composicin qumica de la sustancia no se altera.
El cambio de estado que ocurre cuando el agua se
congela es un cambio fsico.
Cuando las sustancias se transforman en
sustancias nuevas con diferentes propiedades
fsicas y qumicas, se produce una reaccin ms
compleja. Estos cambios se definen como cambios
qumicos. El cambio que sucede cuando el
hidrgeno y el oxgeno se combinan para formar el
agua es un cambio qumico. En este caso, las
propiedades qumicas y fsicas de los materiales en
combinacin se alteran. Dos materiales que son
normalmente gases (el hidrgeno y el oxgeno) a
temperatura ambiente se convierten en una
sustancia que es claramente un lquido (el agua) a
temperatura ambiente.
Los cambios qumicos y fsicos prcticamente
siempre implican un intercambio de energa. Las
reacciones que liberan energa mientras se
producen se denominan exotrmicas. Las
reacciones que absorben energa mientras se
producen se denominan endotrmicas. Cuando los
combustibles arden en el aire, los vapores del
combustible reaccionan qumicamente con el
oxgeno del aire y las energas calorfica y
luminosa se liberan en una reaccin exotrmica. El
agua que cambia de estado de lquido a gas (vapor)
necesita absorber energa, por lo que la conversin
es endotrmica.
Una de las reacciones qumicas ms habituales
de la Tierra es la oxidacin. La oxidacin es la
formacin de un enlace qumico entre el oxgeno y
otro elemento. El oxgeno es uno de los elementos
ms comunes de la Tierra (nuestra atmsfera est
compuesta de un 21% de oxgeno) y ste reacciona
con casi todos los elementos del planeta. La
reaccin de oxidacin libera energa o es
exotrmica. El ejemplo ms familiar de oxidacin
es la herrumbre del hierro. La combinacin de
oxgeno y hierro produce un componente rojizo
escamoso que se denomina xido de hierro o, ms
comnmente, herrumbre. Dado que se trata de un
proceso exotrmico, siempre produce calor. Por
regla general, el proceso es muy lento y el calor se
disipa antes de que pueda percibirse. Si el
material que se est oxidando se encuentra en un
espacio cerrado y el calor no puede disiparse, el
proceso de oxidacin provocar que la temperatura
del espacio aumente.
Uno de los ejemplos ms comunes de la
produccin de calor en espacios cerrados se da en
los buques de carga que transportan limaduras de
hierro. La oxidacin de las limaduras almacenadas
en la bodega del buque produce calor que no se
puede disipar por su ubicacin. Este calor se
desplaza al casco del buque y, por consiguiente, al
agua alrededor del mismo. Cuando el buque est
en movimiento, el calor se transfiere al agua pero
no se percibe, ya que ste est en movimiento. Sin
embargo, cuando el buque est parado, la
transferencia de calor al agua alrededor del mismo
se hace patente cuando sta empieza a hervir.
Aunque la temperatura normalmente no llega al
punto en que se produce la ignicin con llama
(fuego), la situacin puede ser bastante dramtica.
COMBUSTIN
[NFPA 1001: 3,30,10(a); 4-3,2(b)]
Fuego y combustin son trminos cuyo uso
a menudo se intercambia. Sin embargo, el fuego es
 El comportamiento del fuego 43
reaccin determina el tipo de reaccin que se
TASA DE OXIDACIN
observa. El tipo ms lento es la oxidacin, una
reaccin demasiado gradual para que se pueda
Explosin
observar, mientras que el tipo ms rpido son las
explosiones que son resultado de una reaccin muy
rpida de un combustible y un oxidante. Estas
Incendio de Rpida
lquido (microsegundos) reacciones liberan una gran cantidad de energa
inflamable durante un periodo de tiempo muy breve (vase la
Autoinflamacin figura 2.9).
El tetraedro del fuego
Durante muchos aos, el tringulo del fuego
Segundos (oxgeno, combustible y calor) se utiliz para
Oxidacin
Herrumbre ensear los componentes del fuego. Aunque este
Horas ejemplo sencillo resulta til, no es tcnicamente
correcto. Para que se produzca una combustin, se
necesitan cuatro componentes:
Muy lenta Oxgeno (agente oxidante)
(meses) Combustible
Calor
Figura 2.9 La combustin, una reaccin qumica en cadena, puede ser
muy lenta o muy rpida. Reaccin qumica en cadena
Estos componentes se pueden describir
grficamente como el tetraedro del fuego (vase la
EL TETRAEDRO Agente Agente figura 2.10). Cada componente del tetraedro debe
DEL FUEGO reductor oxidante estar en su lugar para que la combustin se
(combustible)

Calor produzca. Este concepto es extremadamente

Reaccin
qumica importante para las personas que estudian la
en cadena supresin, prevencin e investigacin de incendios.
Si falta uno de los cuatro componentes, la
Calor
combustin no se produce. Si la ignicin ya se ha
Agente
Agente
producido, el fuego se extingue cuando uno de los
oxidante
reductor componentes se elimina de la reaccin.
(combustible)
Para explicar mejor el fuego y su
comportamiento, cada uno de los componentes del
Reaccin tetraedro se explica en las secciones siguientes.
qumica
en cadena OXGENO (AGENTE OXIDANTE)
Los agentes oxidantes son aquellos materiales
Figura 2.10 Los componentes del tetraedro del fuego. que ceden oxgeno u otros gases oxidantes durante
el curso de una reaccin qumica. Los oxidantes no
tcnicamente una forma de combustin. La son combustible en s, pero hacen que se produzca
combustin es una reaccin qumica en cadena que una combustin cuando se combinan con un
libera energa o productos que provocan reacciones combustible. Aunque el oxgeno es el oxidante ms
sucesivas del mismo tipo.1 La combustin es, si habitual, tambin existen otras sustancias que
utilizamos el trmino explicado anteriormente, entran en esta categora. La tabla 2.3 enumera
una reaccin exotrmica. El fuego es un proceso de otros oxidantes habituales.
oxidacin rpido y en cadena que va acompaado Para el objetivo de este captulo, el oxgeno en
de la evolucin del calor y de la luz en distintas el aire a nuestro alrededor se considera el agente
intensidades.2 El tiempo que tarda en suceder una oxidante primario. Por regla general, el aire est
44 FUNDAMENTOS
TABLA 2.3
Oxidantes habituales
Bromatos
Bromina
Cloratos
Clorina
Fluorina
Yodina
Nitratos
cido ntrico
Nitritos
Percloratos
Permanganatos
Perxidos
compuesto por un 21% de oxgeno. A temperatura
ambiente (21C o 70F), la combustin puede
seguir producindose en concentraciones de
oxgeno tan bajas como un 14%. Sin embargo, las
investigaciones muestran que a medida que
aumenta la temperatura de un incendio en un
compartimiento, se necesitan menores
concentraciones de oxgeno para que siga
existiendo combustin con llama. En estudios de
fuegos en compartimientos, se ha observado la
combustin con llama en condiciones de
temperatura post-flashover (la fase de desarrollo
completo y la fase de disminucin) cuando las
concentraciones de oxgeno han sido muy bajas
(vase la seccin Desarrollo del fuego). Algunas
investigaciones indican que la concentracin
puede ser inferior al 2%.
Cuando las concentraciones de oxgeno
sobrepasan el 21%, se dice que la atmsfera est
enriquecida con oxgeno. En estas condiciones, los
materiales presentan unas caractersticas en lo que
respecta a su modo de combustin muy diferentes.
Los materiales que arden en los niveles normales de
oxgeno, se queman ms rpidamente en las
atmsferas enriquecidas con oxgeno y pueden
incendiarse ms fcilmente de lo normal. Algunos
materiales derivados de la gasolina se
autoinflamarn en atmsferas enriquecidas con
oxgeno. Muchos materiales que no arden a niveles
normales de oxgeno arden con rapidez en
atmsferas enriquecidas con oxgeno. Uno de estos
materiales es Nomex, un material resistente al
fuego que se utiliza para fabricar mucha de la ropa
protectora que llevan puesta los bomberos. Con
niveles de oxgeno normales, el Nomex no arde.
Sin embargo, cuando se encuentra en una atmsfera
enriquecida con oxgeno del 31% aproximadamente,
el Nomex se incendia y arde con mucha energa.
Los incendios en atmsferas enriquecidas con
oxgeno son ms difciles de extinguir y presentan
un peligro de seguridad potencial para los bomberos
que intervienen en ellos. Estas condiciones se
pueden dar en instalaciones de atencin sanitaria,
en industrias o incluso en domicilios particulares,
cuyos inquilinos utilicen equipos de respiracin de
oxgeno.
COMBUSTIBLE
El combustible es el material o la sustancia que
se oxida o arde en el proceso de combustin. En
trminos cientficos, el combustible de una
reaccin de combustin se conoce como el agente
reductor. La mayora de los combustibles ms
comunes contienen carbn junto con
combinaciones de hidrgeno y oxgeno. Estos
combustibles se pueden subdividir en
combustibles derivados de hidrocarburos (como la
gasolina, el fuel-oil y los plsticos) y materiales
derivados de la celulosa (como la madera o el
papel). Otros combustibles con una combustin
menos compleja tienen una composicin qumica
que incluye gas hidrgeno y metales combustibles
tales como el magnesio y el sodio. En el proceso de
combustin intervienen dos factores claves
relacionados con el combustible: el estado fsico del
combustible y su distribucin. Estos factores se
explican en los prrafos siguientes.
De la seccin anterior sobre la materia se
desprende que un combustible puede encontrarse
en cualquiera de los tres estados de la materia:
slido, lquido o gaseoso; pero para que los
combustibles ardan, stos deben estar
normalmente en estado gaseoso. En el caso de los
 El comportamiento del fuego 45
sustancia mediante la accin del calor. Dicho de un
Coeficiente Energa
modo sencillo, cuando los combustibles slidos se
de necesaria calientan, los materiales combustibles se
superficie- para la desprenden de la sustancia. Si existe suficiente
masa ignicin combustible y calor, el proceso de pirlisis genera
la cantidad suficiente de gas inflamable para
Menor Mayor provocar la ignicin, siempre y cuando los dems
elementos del tetraedro del fuego estn presentes.
Leo Por su naturaleza, los combustibles slidos
tienen una forma y un tamao definidos. Esta
propiedad afecta significativamente a la facilidad
con que se encienden. Es muy importante tener en
cuenta el coeficiente de superficie-masa del
combustible. El coeficiente de superficie-masa es el
rea de superficie del combustible en proporcin a
la masa. Uno de los mejores ejemplos del
coeficiente de superficie-masa es la madera. Para
Tablas producir materiales tiles, se debe cortar un rbol
en un leo. La masa de este leo es muy alta, pero
su rea de superficie es relativamente escasa, por
este motivo el coeficiente de superficie-masa es
bajo. Se sierra el leo en tablas. El resultado de
este proceso es una reduccin de la masa de las
Serrn tablas individuales en comparacin con el leo,
pero el rea de superficie resultante aumenta, por
lo que el coeficiente de superficie-masa tambin se
incrementa. El serrn que se desprende mientras
se sierra la madera tiene incluso un coeficiente de
superficie-masa superior. Si las tablas se lijan, el
polvo resultante tiene el coeficiente superficie-
masa ms alto de todos los ejemplos. A medida que
Polvo de lijar este coeficiente aumenta, las partculas
combustibles se hacen ms pequeas (estn
divididas ms finas; por ejemplo, el serrn en
oposicin a los leos) y su capacidad de ignicin se
incrementa extraordinariamente (vase la figura
2.11). A medida que el rea de superficie aumenta,
se expone al calor ms parte del material, lo que
genera ms gases inflamables debido a la pirlisis.
La posicin real de un combustible slido
tambin afecta al modo en cmo arde. Si el
Figura 2.11 Los materiales con un coeficiente superficie-masa alto combustible slido est en posicin vertical, la
necesitan menos energa para prenderse. expansin del fuego ser ms rpida que si est en
posicin horizontal; por ejemplo, si fuera a
slidos y los lquidos, se debe emplear energa para encender una plancha de madera contrachapada
provocar que cambien de estado. de 0,32 cm (0,125 pulgadas) que estuviera colocada
Los combustibles slidos se transforman en horizontalmente entre dos caballetes de aserrar, el
gases combustibles mediante la pirlisis. La fuego consumira el combustible con un coeficiente
pirlisis es la descomposicin qumica de una relativamente lento.
46 FUNDAMENTOS

PROPAGACIN DEL FUEGO SEGN LA POSICIN

Horizontal Vertical
Los gases del fuego se
elevan por conveccin
Propagacin
del fuego
rpida

Pro n
pa ci Las
fue gaci p aga enta
l superficies
go n Pro uego
len del f de madera
ta l
de calentadas
por
conduccin
Punto de
ignicin
Punto de
ignicin

Figura 2.12 La posicin real de un combustible slido afecta a su modo de arder.

El mismo tipo de planchas en una posicin TABLA 2.4

vertical ardera ms rpidamente. La rapidez de Rangos de inflamabilidad
diseminacin del fuego se debe al aumento de la de materiales seleccionados
transferencia de calor mediante conveccin, as
como conduccin y radiacin (vase la figura 2.12). Lmite inferior de Lmite superior
En el caso de los lquidos, los gases Material inflamabilidad (LII) de inflamabilidad (LSI)
combustibles se generan a partir de un proceso Acetileno 2,5 100,0
llamado vaporizacin. En trminos cientficos, la
Monxido de
vaporizacin es la transformacin de un lquido a Carbono 12,5 74,0
su estado de vapor o gaseoso. La transformacin de Alcohol etlico 3,3 19,0
lquido a vapor o gas se produce cuando las Fuel-oil n. 1 0,7 5,0
molculas de la sustancia escapan de la superficie Gasolina 1,4 7,6
del lquido a la atmsfera circundante. Para que Hidrgeno 4,0 75,0
las molculas se liberen de la superficie del lquido
Metano 5,0 15,0
debe haber una entrada de energa. En la mayora
Propano 2,1 9,5
de los casos, esta energa se presenta en forma de
calor; por ejemplo, el agua que queda en una olla Fuente: NFPA 325, Fire Hazard Properties of Flammable Liquids,
Gases, and Volatile Solids (Propiedades peligrosas de los lquidos,
acaba evaporndose. La energa que se necesita gases y slidos voltiles inflamables), 1994.
para este proceso procede del Sol o del entorno de
alrededor. El agua en la misma olla sobre un fogn menor que la pirlisis de los combustible slidos.
y calentada hasta la ebullicin se vaporiza ms Esto se debe, principalmente, a las diferentes
rpidamente porque se aplica energa al sistema. densidades de las sustancias en estado slido y
La tasa de vaporizacin se determina segn la lquido, y al hecho que las molculas de una
sustancia y la cantidad de energa calorfica que se sustancia en estado lquido tienen ms energa
le aplica. que cuando estn en estado slido. Los slidos
La vaporizacin de los combustibles lquidos tambin absorben ms energa por su masa. La
requiere generalmente una entrada de energa volatilidad o facilidad con que un lquido libera
 El comportamiento del fuego 47

Identificar grupos de combustibles o

paquetes de combustible en un rea o com-
partimiento del edificio puede ayudar a
menudo al bombero. En las reas exteri-
ores, los paquetes de combustible podran
ser claustros de sotobosque o rboles que
crecen juntos cerca. En un rea de almace-
namiento exterior, un paquete de com-
bustible podra ser un tanque de fuel-oil o
lquido inflamable, una pila de lea o mate-
riales de construccin (vase la figura 2.13).
En los edificios, los componentes com-
bustibles (estructurales y acabados interi-
ores) y los contenidos se pueden consider-
ar paquetes de combustible. Una silla o un
sof tapizados y rellenos de espuma en un
comedor, un colchn y los muelles de la
cama en un dormitorio o un ordenador y el
mobiliario de oficina en un despacho se
consideraran paquetes de combustible.
Figura 2.13 La madera apilada delante de esta casa al igual que sus elementos estruc-
La cantidad total de (masa) com- turales son ejemplos de paquetes de combustible.
bustible en un compartimiento o una ubi-
cacin especfica multiplicada por el calor
de combustin de los materiales se denomina potencial de combustible o potencial incendiario. El trmino se utiliza normal-
mente para describir el calor mximo que se liberara si todos los materiales de un rea o compartimiento ardieran. El con-
cepto de potencial incendiario es la base de un gran nmero de los requisitos de resistencia contra el fuego de los cdigos
de construccin actuales. En un estudio, los investigadores descubrieron que los potenciales incendiarios de los suelos tpi-
cos de las salas de estar eran de media un 28,3 kg/m2 5,8 libras por pie cuadrado (lb/p2). El potencial incendiario se expre-
sa normalmente en trminos de calor de combustin de la madera. Los materiales con diferentes calores de combustin se
convierten para que equivalgan a la madera. El combustible disponible en un espacio y la proximidad de paquetes de com-
bustible repercuten considerablemente en el crecimiento y la propagacin de los incendios. A medida que el combustible
disponible aumenta, la tasa de liberacin de calor potencial de un incendio en un compartimiento se incrementa. Si los paque-
tes de combustible estn muy cerca los unos de los otros, la cantidad de energa necesaria para que un incendio en un
paquete genere el calor suficiente para incendiar el paquete de combustible a su lado (objetivo) es menor que la de los paque-
tes objetivo situados a mayores distancias.

vapor influencia su capacidad de ignicin. Todos
los lquidos liberan vapores en mayor o menor
medida sencillamente por evaporacin. Los
lquidos que liberan fcilmente cantidades de
vapores inflamables o combustibles pueden ser
peligrosos.
Al igual que el coeficiente de superficie-masa
de los combustible slidos, el coeficiente de
superficie-volumen de los lquidos tambin es un
factor importante en su capacidad de ignicin. Un
lquido adopta la forma del recipiente que lo
contiene. Por lo tanto, cuando se derrama o es
liberado, el lquido adopta la forma del suelo
(plano), fluye y se acumula en reas bajas. Cuando
est en un recipiente, el volumen especfico de un
lquido tiene un coeficiente de superficie-volumen
relativamente bajo. Cuando se libera, este
coeficiente aumenta significativamente al igual
que la cantidad de combustible vaporizado de la
superficie.
Los combustibles gaseosos pueden ser los ms
peligrosos de todos los tipos de combustibles,
porque ya se encuentran en el estado natural
necesario para la ignicin. No se necesita ninguna
pirlisis o vaporizacin para preparar el
combustible y se requiere menos energa para la
ignicin.
Para que se produzca una combustin despus
de que un combustible haya pasado al estado
gaseoso, ste debe mezclarse con aire (oxidante) en
la proporcin adecuada. La gama de
concentraciones del vapor combustible y el aire
(oxidante) se denomina el rango (explosivo) de
inflamabilidad. El rango de inflamabilidad de un
combustible se calcula utilizando el porcentaje por
volumen de gas o vapor en el aire para el lmite de
inflamabilidad inferior (LII) y el lmite de
inflamabilidad superior (LIS). El lmite de
inflamabilidad inferior es la concentracin
mnima de vapor combustible y aire que permite la
48 FUNDAMENTOS

combustin. Las concentraciones inferiores al LII

son demasiado pobres para arder. El lmite de
Mezcla capaz de inflamabilidad superior es la concentracin ms
ignicin de gases all de la cual no se produce la combustin. Las
inflamables y aire
concentraciones inferiores al LIS son demasiado
Aire Aire ricas para arder.
La tabla 2.4 presenta las gamas de
inflamabilidad de algunos de los materiales ms
habituales. Los lmites de inflamabilidad de los
gases combustibles se presentan en los manuales
de qumica y en documentos como la norma 49,
Hazardous Chemicals Data (Datos sobre los
productos qumicos peligrosos) y la norma 325,
Fire Hazard Properties of Flammable Liquids,
Energa calorfica Gases, and Volatile Solids (Propiedades peligrosas
de los lquidos, gases y slidos voltiles
inflamables) de la National Fire Protection
Association (NFPA, Asociacin Nacional de
Proteccin Contraincendios de Estados Unidos).
Los lmites se calculan normalmente a
PIRLISIS temperatura y presin atmosfrica normales. Las
variaciones en la temperatura y la presin pueden
Figura 2.14a La pirlisis sucede cuando la madera se descompone
debido a la accin de los vapores generadores de calor. Los vapores hacer que el rango de inflamabilidad vare
se mezclan con el aire y producen una mezcla inflamable considerablemente. Por regla general, los
incrementos de temperatura o de presin amplan
el rango y las disminuciones lo reducen.

CALOR
Mezcla de aire/
vapor capaz de El calor es el componente energtico del
ignicin tetraedro del fuego. Cuando el calor entra en
contacto con un combustible, la energa hace que
la reaccin de combustin contine de los
rea de mezcla
siguientes modos (vanse las figuras 2.14 a y b):
Aire Aire Provoca la pirlisis o vaporizacin de los
combustibles slidos y lquidos; y la produccin
de vapores o gases capaces de ignicin
Proporciona la energa necesaria para la
Vapores ignicin
Causa la produccin e ignicin continuas de los
vapores o gases combustibles, de modo que la
reaccin de combustin pueda continuar
La mayora de los tipos de energa que hemos
comentado anteriormente en el captulo producen
calor. Sin embargo, en lo que se refiere a nuestra
VAPORIZACIN explicacin sobre el fuego y su comportamiento,
las energas qumica, elctrica y mecnica son las
Figura 2.14b La vaporizacin sucede cuando los gases combustibles fuentes ms comunes de calor que provocan la
se generan a partir de la accin del calor. Los vapores se mezclan con
el aire y producen una mezcla inflamable. ignicin de un combustible. Cada una de estas
 El comportamiento del fuego 49
fuentes se describe en profundidad en la siguiente TABLA 2.5
seccin.
Materiales sujetos a
Qumica. La energa calorfica qumica es la calentamiento espontneo
fuente de calor ms habitual en las reacciones de
combustin. Cuando un combustible est en Material Tendencia
contacto con el oxgeno, se produce la oxidacin. Carbn vegetal Alto
Este proceso casi siempre produce calor. El calor Pescado/aceite de pescado Alto
generado cuando una cerilla normal arde es un Trapos con aceite de linaza Alto
ejemplo de energa calorfica qumica. Cebada Moderado
La autoinflamacin (tambin conocida como Fertilizantes Moderado
calentamiento espontneo) es una forma de
Goma espuma Moderado
energa calorfica qumica que se produce cuando
la temperatura de un material se incrementa sin Heno Moderado
que intervenga calor externo. Por regla general, el Estircol Moderado
calor se produce lentamente mediante la oxidacin Polvo metlico de hierro Moderado
y se escapa a su alrededor casi tan rpido como se Papel desechable Moderado
genera. Para que la autoinflamacin se convierta Trapos (embalaje) De bajo a moderado
en ignicin espontnea, el material debe
calentarse hasta su temperatura de ignicin la Fuente: Fire Protection Handbook (Manual de proteccin
temperatura mnima que permite que se produzca contraincendios), NFPA 18 edicin, tabla A-10, 1997.
la combustin en cadena de una sustancia
especfica). Para que se produzca una ignicin
que se incrementa el calor generado y conservado
espontnea, se deben dar las siguientes
por los materiales que aslan el combustible. De
condiciones:
hecho, la tasa en la que se producen ms
La tasa de produccin de calor debe ser reacciones qumicas se duplica con cada
suficientemente alta para incrementar la incremento de 7,7C (18F) en la temperatura de
temperatura del material hasta su los materiales de la reaccin. Cuanto ms calor
temperatura de ignicin. genera y absorbe el combustible, ms rpido se
El suministro de aire disponible (ventilacin) produce la reaccin causante de la generacin de
en el material que se calienta y a su alrededor calor. Cuando el calor generado por una reaccin
debe ser el adecuado para que la combustin de autoinflamacin sobrepasa el calor que se
exista. pierde, el material puede alcanzar la temperatura
Las propiedades de aislamiento del material de ignicin y prenderse espontneamente. La
que rodea inmediatamente el combustible tabla 2.5 muestra una lista con algunos de los
deben ser tales que el calor generado no se materiales habituales que son susceptibles a la
disipe. autoinflamacin.
Un ejemplo de situacin que podra conducir a Elctrica. La energa calorfica elctrica
una ignicin espontnea seran unos cuantos puede generar temperaturas lo suficientemente
trapos mojados con aceite y enrollados en forma de altas como para hacer prender los materiales
bola tirados en una esquina. Si el calor generado combustibles cerca del rea calentada. El
por la oxidacin natural del aceite y el tejido no calentamiento elctrico puede producirse de
puede disiparse, ya sea por el movimiento de aire muchos modos, incluyendo los siguientes:
alrededor de los trapos o algn otro mtodo de Flujo de corriente a travs de una resistencia
transferencia del calor, la temperatura del tejido Sobrecorriente o sobrecarga
ser finalmente suficiente para provocar la
Formacin de arco elctrico
ignicin.
Chispas
La tasa de la reaccin de oxidacin y, por lo
tanto, la produccin de calor aumenta a medida Electricidad esttica
Rayos
50 FUNDAMENTOS

(fusin) los tomos. En un ambiente controlado, la

CALOR DE COMPRESIN fisin calienta el agua para que mueva turbinas de
vapor y produzca electricidad. Las reacciones de
fusin no se pueden contener en la actualidad, por
Aire del lo que no tienen un uso comercial. El calor del Sol
compresor (la energa solar) es producto de una reaccin de
A medida que se
fuerza el aire a fusin, por lo que es una forma de energa nuclear.
entrar en el
cilindro, el nmero REACCIN QUMICA EN CADENA
Molculas
del aire de molculas que La combustin es una reaccin compleja que
chocan contra los
lados del necesita un combustible (en estado gaseoso o de
contenedor vapor), un oxidante y energa calorfica
aumenta. Estas combinados de forma muy especfica. Una vez se
colisiones produce la combustin con llama o el fuego, ste
provocan que la
temperatura de la slo puede continuar si existe energa calorfica
pared del suficiente que produzca la formacin continua de
contenedor los vapores o gases combustibles. Los cientficos
aumente.
denominan reaccin en cadena a este tipo de
reaccin. Una reaccin en cadena es una serie de
reacciones que ocurren secuencialmente cuyos
CALOR DE FRICCIN
resultados individuales se suman a los del resto.
El libro de texto de Faughn, Chang y Turk titulado
Physical Science (Ciencia fsica) describe muy bien
en qu consiste una reaccin en cadena:
Un ejemplo de reaccin qumica en cadena es
un incendio forestal. El calor de un rbol puede
Motor iniciar la reaccin (combustin) de un segundo
rbol, que, a su tiempo, tambin encender un
tercero y as sucesivamente. Entonces, el incendio
se propagar a un ritmo estable, pero si este rbol
prende, digamos, dos rboles ms, y cada uno de
estos dos rboles enciende dos ms, con un total de
cuatro y as sucesivamente, el ritmo al que arden se
Friccin = Calor acelera rpidamente. Estas reacciones en cadena,
incontroladas e imparables son la base de las
Figura 2.15 Ejemplos de energa calorfica mecnica.
bombas nucleares.3
Mecnica. La energa calorfica mecnica se La reaccin qumica en cadena y la
genera por friccin y compresin. El calor de friccin propagacin relativamente rpida son los factores
se crea por el movimiento de dos superficies la una que distinguen el fuego de las reacciones de
contra la otra. Este movimiento provoca que se oxidacin ms lentas. Las reacciones de oxidacin
genere calor y/o chispas. El calor de compresin se lentas no producen calor lo suficientemente rpido
genera cuando un gas se comprime. Los motores para llegar a la ignicin y nunca generan
diesel utilizan este principio para encender el vapor suficiente calor para ser en cadena. Algunos
combustible sin una buja de encendido. Este es el ejemplos de oxidacin lenta son la herrumbre
mismo principio por el cual los cilindros del aparato (antes mencionada) y el amarilleo del papel.
de respiracin autnoma estn calientes despus de Desarrollo del fuego
rellenarlos (vase la figura 2.15).
Cuando los cuatro componentes del tetraedro
Nuclear. La energa calorfica nuclear se del fuego estn presentes, se produce la ignicin.
genera cuando se separan (fisin) o se combinan En la fase inicial de un fuego, el calor aumenta y

forma un penacho de gas caliente. Si el fuego est
en un espacio abierto (en el exterior o en un
edificio grande), el penacho del fuego se eleva sin
obstruccin y el aire entra en l (se arrastra hacia
l) mientras se eleva. Debido a que el aire que
entra en el penacho es ms fro que los gases del
fuego, esta accin tiene un efecto de enfriamiento
sobre los gases por encima del fuego. La
propagacin de un fuego en una rea abierta se
debe principalmente al calentamiento de la
energa que se transmite desde el penacho hasta
los combustibles situados alrededor. La
propagacin del fuego exterior puede verse
incrementada por el viento y un terreno con
pendiente, los cuales permiten precalentar los
combustibles expuestos (vase la figura 2.16).
El desarrollo de los fuegos en un
compartimiento es ms complejo que en los
espacios abiertos. En este texto, un
compartimiento designa una habitacin o espacio
cerrado en un edificio. El trmino incendio de
compartimiento se define como un incendio que se
produce en un espacio de dichas caractersticas. El
crecimiento y la propagacin de un incendio de
compartimiento depende normalmente de la
existencia de combustible y oxgeno. Cuando la
cantidad de combustible disponible para quemar
es limitada, se dice que el incendio est controlado
a nivel de combustible. Cuando la cantidad de
oxgeno es limitada, se dice que la situacin est
controlada a nivel de ventilacin.
Los investigadores han intentado
recientemente describir los incendios de
compartimiento segn las etapas o fases que se
producen mientras el fuego se desarrolla. Estas
fases son las siguientes:
Ignicin
Crecimiento
Flashover o explosin espontnea tipo flamazo
Desarrollo completo
Disminucin
La figura 2.17 muestra el desarrollo de un
incendio de compartimiento en trminos de tiempo
y temperatura. Conviene observar que las fases
son un intento de describir la compleja reaccin
que se produce mientras se desarrolla un incendio
en un espacio donde no se realiza una accin de
supresin. La ignicin y el desarrollo de un fuego
El comportamiento del fuego 51
Viento
Figura 2.16 La propagacin de los incendios exteriores se ve afectada
por el viento y el terreno.
de compartimiento son muy complejos, y dependen
de numerosas variables. Por lo tanto, puede que no
todos los incendios se desarrollen siguiendo cada
una de las fases descritas. La informacin se
presenta para describir el fuego como un suceso
dinmico, cuyo crecimiento y propagacin
dependen de muchos factores.
IGNICIN
La ignicin describe el periodo en que los
cuatro elementos del tetraedro del fuego coinciden
y se inicia la combustin. El acto fsico de la
ignicin puede ser guiado (causado por una chispa
o llama) o no guiado (causado cuando un material
llega a la temperatura de ignicin como resultado
de la autoinflamacin), como la ignicin
espontnea. En este punto, el incendio es pequeo
y se circunscribe generalmente al material que se
enciende primero (combustible). Todos los
incendios, en un lugar abierto o bien en un
compartimiento, son el resultado de algn tipo de
ignicin.
CRECIMIENTO
Poco despus de la ignicin, se empieza a
formar el penacho del incendio sobre el
combustible que arde. Mientras el penacho se
desarrolla, empieza a atraer o arrastrar aire desde
el espacio circundante a la columna. El
crecimiento inicial se parece al de un incendio
exterior no limitado, con el crecimiento como
funcin del combustible que se enciende primero.
Sin embargo, a diferencia del incendio no limitado,
en un compartimiento el penacho se ve afectado
rpidamente por el techo y las paredes del espacio.
La primera consecuencia es la cantidad de aire que
52 FUNDAMENTOS
Incremento de Flashover
temperatura
Desarrollo
completo del
incendio
Ignicin
Crecimiento
Tiempo
Figura 2.17 Fases de desarrollo de un incendio en un compartimiento.
atrae el penacho. Debido a que el aire es ms fro
que los gases calientes que genera el incendio, ste
tiene un efecto de enfriamiento sobre las
temperaturas del penacho. La ubicacin del
paquete de combustible en relacin a las paredes
del compartimiento determina la cantidad de aire
que atrae y, por lo tanto, el enfriamiento que se
produce. Los paquetes de combustible a
proximidad de las paredes atraen menos aire, por
lo que las temperaturas del penacho son
superiores. Los paquetes de combustible situados
en las esquinas atraen incluso menos aire, por lo
que las temperaturas del penacho son las ms
altas. Este factor afecta significativamente a las
temperaturas de la capa de gas caliente que se
desarrolla encima del incendio. A medida que los
gases calientes se elevan, stos empiezan a
propagarse al exterior cuando tocan el techo. Los
gases continan diseminndose hasta llegar a las
paredes del compartimiento. Entonces, la
profundidad de la capa de gas empieza a
incrementarse.
Las temperaturas del compartimiento durante
este periodo dependen de la cantidad de calor que
se transmite al techo y las paredes del
compartimiento, ya que los gases fluyen sobre ellos
y sobre la ubicacin del paquete de combustible
inicial y el arrastre de aire resultante. La
investigacin muestra que las temperaturas del
gas disminuyen a medida que la distancia de la
lnea central del penacho aumenta. La figura 2.18
Post-flashover
Disminucin
muestra el penacho de un incendio de
compartimiento tpico y los factores que afectan a
la temperatura de la capa de gas caliente en
propagacin.
La fase de crecimiento continuar si hay
suficiente combustible y oxgeno disponibles. Los
incendios de compartimiento en la fase de
crecimiento generalmente tienen el combustible
controlado. A medida que el incendio crece, la
temperatura general del compartimiento aumenta
(vase la figura 2.17, fases de un incendio) al igual
que la temperatura de la capa de gas al nivel del
techo (vase la figura 2.19).
Flashover
El flashover es la etapa de transicin entre el
crecimiento y el desarrollo completo de las fases
del incendio, pero no es un suceso especfico como
lo sera la ignicin. Durante el flashover, las
condiciones en el compartimiento cambian muy
rpidamente a medida que el incendio pasa de
quemar los materiales que se encienden primero a
quemar todas las superficies de combustible
expuestas en el compartimiento. La capa de gas
caliente que se crea en el techo durante la fase de
crecimiento causa un calor radiante en los
materiales de combustible situados lejos del origen
del incendio (vase la figura 2.20). Por regla
general, la energa radiante (el flujo de calor) de la
capa de gas caliente sobrepasa los 20 kW/m2
cuando se produce el flashover. Este calor radiante
produce la pirlisis en los materiales combustibles

del compartimiento. Los gases que se generan
durante este periodo se calientan hasta la
temperatura de ignicin por la energa radiante de
la capa de gas en el techo (vase la figura 2.21).
Aunque los cientficos definen el flashover de
muchos modos, la mayora basan su definicin en
la temperatura de un compartimiento resultante
de la ignicin simultnea de todo el contenido
El comportamiento del fuego 53
combustible en el espacio. Aunque esta incidencia
no lleva asociada ninguna temperatura exacta, en
la mayora de las ocasiones se utiliza un rango
aproximado de 483C a 649C (900F a 1.200F).
Este rango esta en correlacin con la temperatura
de ignicin del monxido de carbono (CO) (609C o
1.128F), uno de los gases ms habituales que se
desprenden de la pirlisis.

Disminucin de la temperatura
Calor

re
Ai Aire

DESARROLLO DEL PENACHO

Figura 2.18 Al principio, la temperatura de los gases del fuego disminuye a medida que stos se desplazan lejos de la lnea central del penacho.

Calor

e Aire
Air

DESARROLLO DE LA CAPA DEL TECHO

Figura 2.19 A medida que el incendio se propaga, la temperatura general del compartimiento aumenta al igual que la temperatura de la capa de gas
en el nivel del techo.

Ai Aire
re

CONDICIN PREVIA AL FLASHOVER

Figura 2.20 El calor radiante (flechas rojas) de las capas de gas caliente del techo calienta a los materiales combustibles, lo que produce los vapores
(flechas verdes).
54 FUNDAMENTOS
Justo antes del flashover, suceden muchas
cosas en el compartimiento que arde: las
temperaturas aumentan rpidamente, los
paquetes de combustible adicionales empiezan a
verse involucrados y desprenden gases
combustibles como resultado de la pirlisis. A
medida que el flashover ocurre, los materiales
combustibles en el compartimiento y los gases
desprendidos de la pirlisis se encienden. El
resultado es que toda la habitacin se ve afectada.
La liberacin de calor de una habitacin con un
flashover completamente desarrollado puede ser
del orden de 10.000 kW o ms.
No es probable que las personas que no hayan
podido escapar del compartimiento antes de que se
produjera el flashover sobrevivan. Los bomberos
que se encuentran en un compartimiento cuando
se produce el flashover corren un riesgo extremo
incluso si llevan puesto el equipo de proteccin
personal.
Aire
Aire
FLASHOVER
Figura 2.21 Un ejemplo de flashover o explosin espontnea tipo flamazo.
Aire
Aire
POST-FLASHOVER
Figura 2.22 Un incendio completamente desarrollado.
DESARROLLO COMPLETO
La fase de desarrollo completo de un incendio
tienen lugar cuando todos los materiales
combustibles de un compartimiento se ven afectados
por el fuego. Durante este periodo de tiempo, los
combustibles que arden en el compartimiento
liberan la mxima cantidad de calor posible de los
paquetes de combustible y producen grandes
volmenes de gases del fuego. El calor liberado y el
volumen de los gases del fuego que se producen
dependen del nmero y del tamao de las aberturas
de ventilacin del compartimiento. El incendio se
convierte con frecuencia en un incendio controlado a
nivel de ventilacin, por lo que se producen grandes
volmenes de gases no quemados. Durante esta
fase, los gases del fuego calientes no quemados
pueden empezar a fluir fuera del compartimiento de
origen hacia los espacios o compartimientos
adyacentes. Estos gases se prenden cuando
penetran en un espacio donde el aire es ms
abundante (vase la figura 2.22).
Humo en
circulacin
Temperatura ambiente en exce-
so de 483C (900F)
Todas las superficies de com-
bustible arden al igual que los
gases
Humo circulando
 El comportamiento del fuego 55
DISMINUCIN TABLA 2.6
A medida que el incendio consume el Tasas de liberacin de calor de los
combustible disponible en el compartimiento, la materiales habituales
tasa de liberacin de calor empieza a disminuir.
Una vez ms, el incendio se convierte en un Tasa de liberacin de calor mxima
incendio controlado a nivel de combustible, la Material kW Btu/s
cantidad de fuego disminuye y las temperaturas
del compartimiento empiezan a reducirse. Sin Cubo de la basura (0,53 kg)
embargo, la masa restante de las ascuas puede con tetrabriks de leche (0,40 kg) 15 14,2
mantener temperaturas moderadamente altas en Silla tapizada
el compartimiento durante algn tiempo. (con relleno de algodn) (31,9 kg) 370 350,7

Cuatro sillas apiladas

FACTORES QUE AFECTAN AL DESARROLLO DEL FUEGO
(marco metlico, poliuretano
A medida que el incendio avanza de la fase de y rellenas de espuma) (7,5 kg cada una) 160 151,7
ignicin a la fase de disminucin, muchos factores
Silla tapizada (espuma de poliuretano)
afectan a su comportamiento y desarrollo: (28,3 kg) 2.100 1.990,0
El tamao, el nmero y la organizacin de las Colchn (algodn y yute)
aberturas de ventilacin (25 kg) 40 37,9
El volumen del compartimiento Colchn (espuma de poliuretano)
Las propiedades trmicas de los cierres del (14 kg) 2.630 2.492,9
compartimiento Colchn y muelles
La altura del techo del compartimiento (algodn y espuma de
poliuretano) (62,4 kg) 660 626,0
El tamao, la composicin y la ubicacin del
paquete de combustible que se enciende Sof tapizado
(espuma de poliuretano)(51,5 kg) 3.200 3.033,0
primero
Gasolina/queroseno
La disponibilidad y las ubicaciones de los
(contenedor de 1.658 cm2 o 2 pies2 ) 400 379,0
paquetes de combustible adicionales (los
combustibles objetivos) rbol de navidad (seco) (7,4 kg) 500 474,0

Para que un incendio se desarrolle, debe haber

suficiente aire disponible para que el incendio
pueda continuar ms all del estado de ignicin. El
tamao y el nmero de aberturas de ventilacin de
un compartimiento determina cmo se desarrolla
el fuego en el espacio. El tamao, la forma y la
altura del techo del compartimiento determinan si
se formar una capa de gas caliente considerable.
La ubicacin del paquete de combustible inicial
tambin es muy importante en la propagacin de
la capa de gas caliente. Los penachos de los
paquetes de combustible que arden en el centro de
un compartimiento atraen ms aire y son ms fros
que aquellos que estn en las paredes o en las
esquinas del compartimiento.
Las temperaturas que se crean en un
compartimiento que arde son el resultado directo
de la energa liberada mientras se queman los
combustibles. Dado que la materia y la energa se
conservan, cualquier prdida de masa por causa
del incendio se convierte en energa. En un
Fuente: NFPA 921, Gua de investigaciones sobre incendios y explo-
siones, tabla 3-4; NBSIR 85-3223 Data Sources for Parameters Used
in Predictive Modeling of Fire Growth and Smoke Spread (Fuentes de
informacin para los parmetros utilizados en los modelos de predic-
cin de la propagacin del fuego y el humo); y NBS Monograph 173,
Fire Behavior of Upholstered Furniture (Comportamiento del fuego de
los muebles tapizados).
incendio, la energa resultante est en forma de
calor y luz. La cantidad de energa calorfica
liberada a lo largo del tiempo en un incendio se
denomina tasa de liberacin de calor (TLC). La
TLC se mide en Btu/s o kilovatios (kW). La tasa de
liberacin de calor se relaciona directamente con la
cantidad de combustible que se consume en el
tiempo y el calor de combustin (la cantidad de
calor que desprende una masa especfica de una
sustancia cuando se quema) del combustible que
arde. Vea la tabla 2.6 para conocer las tasas de
liberacin de calor mximas de muchos objetos
habituales. Esta informacin ofrece nmeros
representativos para objetos combustibles tpicos.
56 FUNDAMENTOS
Los bomberos deben ser capaces de reconocer
los paquetes de combustible potenciales en un
edificio o compartimiento, y utilizar esta
informacin para estimar la propagacin potencial
del incendio en el edificio o espacio. Los materiales
con elevadas tasas de liberacin de calor como, por
ejemplo, muebles rellenos de espuma de
poliuretano, colchones de espuma de poliuretano o
pilas de palets de madera ardern rpidamente
despus de la ignicin. Los incendios de materiales
con tasas de liberacin de calor menores tardarn
ms en desarrollarse. En general, los materiales
con una densidad baja (como la espuma de
poliuretano) arden ms rpido (tienen una TLC
ms alta) que los materiales con una densidad
superior (rellenos de algodn) de una composicin
similar.
Una ltima relacin entre el calor generado en
un incendio y los paquetes de combustible es la
ignicin de los paquetes de combustible
adicionales que estn situados lejos del primer
paquete que se enciende. El calor generado en un
incendio de compartimiento se transmite desde el
paquete de combustible inicial a los otros
combustibles que se encuentran en el espacio
mediante los tres modos de transferencia de calor.
El calor que se eleva del penacho inicial se
transporta por conveccin. Mientras los gases
calientes viajan sobre las superficies de los otros
combustibles del compartimiento, el calor se
transfiere a estas superficies mediante la
conduccin. La radiacin tiene una funcin
importante en la transicin desde un incendio que
crece hasta un incendio completamente
desarrollado en una habitacin. Mientras se forma
Los vapores supercalentados
se inflaman
El frente de las llamas rueda
por el techo
ROLLOVER
Figura 2.23 Un ejemplo de rollover.
la capa de gas caliente en el techo, las partculas
calientes del humo empiezan a radiar energa a los
dems paquetes de combustible del
compartimiento. Estos paquetes de combustible a
larga distancia se denominan a veces combustibles
objetivo. A medida que aumenta la energa
radiante, los combustibles objetivo empiezan la
pirlisis y desprenden los gases capaces de
ignicin. Cuando la temperatura del
compartimiento alcanza la temperatura de
ignicin de estos gases, el incendio afecta a toda la
habitacin (flashover).
CONSIDERACIONES ESPECIALES
[NFPA 1001: 3-3,10(a); 3-3.11(a)]
Durante el crecimiento y desarrollo de un
incendio, existen varias condiciones o situaciones
que merecen ser comentadas.
Flameover/Rollover
Los trminos ingleses flameover y rollover
describen una situacin en la que las llamas se
mueven a travs o a lo largo de los gases no
quemados durante la progresin de un incendio. El
flameover se distingue del flashover (explosin
espontnea tipo flamazo) porque slo implica a los
gases del fuego y no a las superficies de los otros
paquetes de combustible del compartimiento. Esta
situacin puede producirse durante la fase de
crecimiento mientras la capa de gas caliente se
forma en el techo del compartimiento. Se pueden
observar llamas en la capa cuando los gases
combustibles alcanzan la temperatura de ignicin.
A medida que las llamas se suman al total de calor
generado en el compartimiento, esta situacin deja
de ser un flashover. El flameover tambin se puede
 El comportamiento del fuego 57

Calor extremo

Calor moderado

Calor leve

Figura 2.24 En condiciones de incendio normales en una estructura cerrada, los niveles ms altos de calor se encontrarn al nivel del techo y los
ms bajos al nivel del suelo.

Figura 2.25 Si se aplica agua al nivel superior de la capa trmica se crea un desequilibrio trmico.

observar cuando los gases del fuego sin quemar
salen de un compartimiento durante las fases de
crecimiento y desarrollo completo en el transcurso
de un incendio. A medida que estos gases calientes
pasan del compartimiento que arde al espacio
adyacente, se mezclan con el oxgeno. Si se
encuentran en la temperatura de ignicin, las
llamas a menudo se hacen visibles en la capa
(vase la figura 2.23).
Capas trmicas de los gases
Las capas trmicas de los gases se refieren a la
tendencia que tienen los gases de formar capas
segn la temperatura. Otros trminos que se
utilizan con frecuencia para describir esta
tendencia son la estratificacin del calor y el
equilibrio trmico. Los gases ms calientes suelen
estar en la capa superior, mientras que los gases
ms fros se forman en las capas inferiores (vase
la figura 2.24). El humo, una mezcla calentada de
aire, gases y partculas, se eleva. Si se abre un
agujero en el techo, el humo saldr del edificio o de
la habitacin al exterior. Las capas trmicas son
vitales para las actividades de proteccin
contraincendios. Cuanto ms se permita que el
aire y los gases ms calientes salgan, ms seguros
sern los niveles inferiores para los bomberos.
Estas capas normales de los gases ms
calientes situadas arriba y fuera en la abertura de
ventilacin pueden suprimirse si se aplica agua
directamente sobre las capas. Esta mezcla en
forma de remolino de humo y vapor destruye las
capas trmicas normales y los gases calientes se
mezclan por todo el compartimiento (vase la
58 FUNDAMENTOS
Nivel bajo de oxgeno
Nivel alto de calor
Incendio incandescente
Concentraciones altas de vapor
de combustible
CONDICIONES PREVIAS A UNA EXPLOSIN DE HUMO
La introduccin del oxgeno provoca un incendio de fuerza explosiva.
EXPLOSIN DE HUMO
Figura 2.26 La ventilacin inadecuada durante una actuacin contra un incendio puede provocar una explosin de humo.
figura 2.25). Este proceso se denomina a veces
destruccin del equilibrio trmico o formacin de
un desequilibrio trmico. Un gran nmero de
bomberos han resultado quemados al producirse
una destruccin de las capas trmicas. Despus de
una destruccin de las capas normales, se deben
utilizar procedimientos de ventilacin forzada
(como el uso de ventiladores) para airear el rea.
El procedimiento adecuado frente a estas
condiciones es ventilar el compartimiento,
permitir que los gases calientes escapen y dirigir el
chorro hacia la base del fuego, mantenindolo
alejado de las capas de gases calientes superiores.
Explosin de humo
Los bomberos que trabajan en incendios de
edificios deben ir con precaucin cuando abren un
edificio para entrar en l o proporcionar
ventilacin horizontal (abrir puertas o ventanas).
A medida que el incendio crece en un
compartimiento, grandes volmenes de calor y
gases del fuego sin quemar pueden acumularse en
los espacios no ventilados. Estos gases pueden
encontrarse a temperatura de ignicin o superior,
pero carecen del suficiente oxgeno para
encenderse realmente. Cualquier accin durante
las operaciones de proteccin contraincendios que
permita que el aire se mezcle con estos gases
calientes puede provocar una ignicin explosiva o
explosin de humo (en ingls, backdraft) (vase la
figura 2.26). Muchos bomberos han resultado
muertos o heridos a causa de una explosin de
humo. La probabilidad de que ocurra una
explosin de humo se puede reducir con una
ventilacin vertical apropiada (abriendo el punto
ms alto) para que los gases sin quemar se eleven.
Al abrir el punto ms alto posible de un edificio o
espacio se permite que los gases escapen antes de
entrar.
Las siguientes caractersticas pueden indicar
una condicin para que ocurra una explosin de
humo:
 El comportamiento del fuego 59
mediante el aire. A lo largo de este captulo se ha
Humo hecho referencia a estos materiales como
Monxido de productos de combustin o humo. El calor
carbono generado durante el incendio es uno de los
Dixido de productos de combustin. Adems de ser el
carbono
responsable de la propagacin del incendio, el
Partculas de
carbono calor tambin provoca quemaduras,
Dixido de sulfuro deshidratacin, agotamiento por calor y heridas en
Calor Vapor de agua el tracto respiratorio de una persona.
Llama Cianido de Aunque la energa calorfica del incendio
hidrgeno
supone un peligro para todos los que se exponen a
Otros gases
ella directamente, el humo provoca la mayora de
Vapores
las muertes de los incendios. Los materiales que
inflamables
componen el humo varan de combustible a
combustible, pero generalmente todo el humo
puede considerarse txico. El humo que se genera
en un incendio contiene gases narcticos
(asfixiantes) e irritantes. Los gases narcticos o
asfixiantes son los productos de combustin que
causan la depresin del sistema nervioso central,
le co lo que reduce el conocimiento, provoca intoxicacin
mb
ustib ust y puede comportar la prdida de la conciencia y la
mb ible
co muerte. Los gases narcticos ms comunes que se
encuentran en el humo son el monxido de carbono
Figura 2.27 Los cuatro productos de combustin son el calor, la luz, el
(CO), cianido de hidrgeno (HCN) y dixido de
humo y los gases del fuego. carbono (CO ). La reduccin de los niveles de
2
oxgeno como resultado de un incendio en un
Humo bajo presin saliendo de aberturas compartimiento tambin provocar efectos
pequeas narcticos en los humanos. Los agentes irritantes
Humo negro convirtindose de un color del humo son las sustancias que causan molestias
grisceo amarillento y denso en la respiracin (irritantes pulmonares) y la
Aislamiento del incendio y calor excesivo inflamacin de los ojos, el tracto respiratorio y la
Llamas pequeas o invisibles piel (irritantes sensoriales). Segn los
Humo que sale del edificio en bocanadas o en combustibles que intervengan, el humo contendr
intervalos (similar a la respiracin) muchas sustancias que pueden considerarse como
Ventanas manchadas por el humo irritantes.
La ms habitual de las sustancias peligrosas
Productos de combustin del humo es el monxido de carbono. Aunque el
Mientras el combustible arde, la composicin CO no es el ms peligroso de los materiales que se
qumica del material cambia. Este cambio produce encuentran en el humo, casi siempre est
sustancias nuevas y genera energa (vase la presente cuando se produce la combustin.
figura 2.27). Cuando se quema un combustible, Aunque una persona puede morir o resultar
una parte del mismo se consume en realidad. La herida al respirar varias sustancias txicas en el
Ley de conservacin de la masa nos dice que humo, el monxido de carbono es una de las
cualquier prdida de masa se convierte en energa. sustancias ms fcilmente detectables en la
En el caso del fuego, esta energa est en forma de sangre de las vctimas de un incendio y, por ello,
calor y luz. En la combustin tambin se generan es la que aparece ms a menudo en los informes.
gases, partculas y lquidos que se transportan Dado que las sustancias en el humo de los
60 FUNDAMENTOS
Reduccin de la
temperatura
Eliminacin del
oxgeno
Figura 2.28 Cuatro mtodos de extincin de incendios.
incendios de compartimiento son mortales (ya sea
individualmente o en combinacin), los bomberos
deben utilizar aparatos de respiracin autnoma
(SCBA) para protegerse cuando trabajan en
ambientes con humo.
La llama es un cuerpo luminoso y visible de un
gas que arde. Cuando un gas que arde se mezcla
con las cantidades de oxgeno adecuadas, la llama
se calienta ms y su luz se reduce. La prdida de
luminosidad se debe a una combustin ms
completa del carbn. Por estos motivos, se
considera que la llama es un producto de
combustin. Por supuesto, no est presente en esos
Supresin del
combustible
Inhibicin de la reac-
cin en cadena
tipos de combustin que no producen llamas como
los incendios incandescentes.
TEORA DE EXTINCIN DE INCENDIOS
[NFPA 1001: 3-3.10(a)]
El incendio se extingue limitando o
interrumpiendo uno o ms elementos esenciales
en el proceso de combustin (el tetraedro del
fuego). Un incendio se extingue reduciendo la
temperatura (enfriamiento), eliminando el
combustible o el oxgeno disponibles o deteniendo
la reaccin qumica en cadena (vase la figura
2.28).

Enfriamiento
Uno de los mtodos ms comunes de extincin
es el enfriamiento mediante agua. Este proceso
depende de la reduccin de la temperatura de un
combustible hasta un punto en el que no produzca
suficiente vapor para arder. Los combustibles
slidos y lquidos con puntos de ignicin elevados
pueden extinguirse mediante el enfriamiento. Sin
embargo, el enfriamiento con agua no puede
reducir suficientemente la produccin de vapor
para extinguir incendios en los que intervengan
lquidos con puntos de ignicin bajos y gases
inflamables. El uso de agua para el enfriamiento
es tambin el mtodo ms efectivo disponible
para la extincin de los incendios incandescentes.
Para extinguir un incendio mediante la reduccin
de temperatura, se debe aplicar suficiente agua al
combustible que arde para absorber el calor
generado por la combustin. Los tipos de chorro y
los mtodos de extincin se explican ms adelante
en este manual.
Eliminacin del combustible
La eliminacin de la fuente del combustible
extingue de modo efectivo algunos incendios. La
fuente del combustible puede suprimirse
deteniendo el flujo del combustible lquido o
gaseoso, o suprimiendo el combustible slido en el
camino del incendio. Otro mtodo para suprimir
el combustible es dejar que un incendio arda
hasta que todo el combustible se consuma.
Dilucin de oxgeno
La dilucin del oxgeno disponible en el
proceso de combustin disminuye la propagacin
del incendio y puede extinguirlo totalmente con el
tiempo. En su forma ms sencilla, este mtodo se
utiliza para extinguir los incendios en los fogones
de las cocinas cuando se coloca una tapa en una
sartn con comida ardiendo. El contenido de
oxgeno se puede reducir inundando un rea con
un gas inerte, como el dixido de carbono, que
desplaza el oxgeno e interrumpe el proceso de
combustin. El oxgeno tambin puede separarse
del combustible expandiendo una capa de espuma
sobre el combustible. Por supuesto, ninguno de
estos mtodos funciona en los combustibles raros
que se autooxidan.
El comportamiento del fuego 61
Inhibicin de la reaccin qumica en cadena
Los agentes extintores tales como algunos
agentes qumicos secos y halogenados (halones)
interrumpen la reaccin de combustin y detienen
las llamas. Este mtodo de extincin es efectivo
para los combustibles gaseosos y lquidos, porque
deben tener llama para arder. Los incendios
incandescentes no se extinguen fcilmente con
estos agentes. Las concentraciones de agentes muy
elevadas y los largos periodos de tiempo de
extincin necesarios para extinguir los incendios
incandescentes hacen que en estos casos no se
puedan utilizar estos agentes.
Los lquidos con una capacidad ms alta de
ignicin (aquellos que permiten que una
combustin contine) tienen una gravedad
especfica inferior a 1. Si se utiliza el agua como un
agente de extincin, el combustible puede flotar en
ella mientras continua ardiendo. Si el combustible
no est aislado, al utilizar agua se podra propagar
el incendio sin querer.
La solubilidad (capacidad de una sustancia
para mezclarse con el agua) de un combustible
lquido en el agua tambin es un factor importante
a la hora de la extincin. Los lquidos con una
estructura molecular similar tienden a ser
solubles entre ellos, pero los que tienen
estructuras y cargas elctricas diferentes no
tienden a mezclarse. En qumica, aquellos lquidos
que se mezclan con el agua se denominan solventes
polares. El alcohol y otros solventes polares se
disuelven en el agua. Si se utilizan grandes
volmenes de agua, se puede diluir el alcohol y
otros solventes polares hasta el punto que ya no
ardern ms. Por regla general, los lquidos
hidrocarburos (solventes no polares, no solubles en
agua) no se disuelven en el agua y flotan sobre el
agua. Este es el motivo por el cual no se puede
limpiar el aceite de las manos con agua; el aceite
no se disuelve en el agua. Se debe aadir jabn al
agua para que disuelva el aceite.
La densidad de vapor tambin afecta a la
extincin de los combustibles lquidos y gaseosos
con capacidad de ignicin. Los gases que son
menos densos que el aire (densidad de vapor
inferior a 1) tienden a elevarse y disiparse cuando
se liberan. Los gases o vapores con densidades de
vapor superiores a 1 tienden a quedarse en el suelo
y a desplazarse segn el terreno y el viento. Los
62 FUNDAMENTOS
gases hidrocarburos comunes como el etano y el
propano tienen densidades de vapor superiores al
aire y tienden a acumularse cerca de la superficie
cuando se liberan. El gas natural (metano) es un
ejemplo de un gas hidrocarburo con una densidad
de vapor inferior al aire. Cuando se libera, el
metano tiende a subir y disiparse.
CLASIFICACIN DE LOS INCENDIOS
[NFPA 1001: 3-3,15(a)]
La clasificacin de un incendio es importante
para el bombero a la hora de tratar su extincin.
Cada clase de incendio tiene sus propias
necesidades de extincin. Las cuatro clases de
incendio se comentan a continuacin, junto con los
mtodos de extincin normal y los problemas.
Estas clases se utilizarn a lo largo de todo el
manual cuando los diferentes mtodos de extincin
se expliquen detalladamente.
Incendios de clase A
En los incendios de clase A intervienen
materiales combustibles normales como la
madera, la ropa, el papel, la goma y gran nmero
de plsticos (vase la figura 2.29). El agua se
utiliza para enfriar o apagar los materiales que
arden por debajo de su temperatura de ignicin.
La adicin de espumas de clase A (a veces
denominadas agua hmeda) puede potenciar la
capacidad del agua para extinguir los incendios de
clase A, especialmente aquellos que tienen muchos
materiales de embalaje (como pilas de balas de
heno, pilas de serrn, etc.). Esto se debe a que el
agente de espuma de la clase A reduce la tensin
de la superficie del agua, permitiendo que penetre
ms fcilmente en las pilas del material. Los
incendios de clase A son difciles de extinguir
mediante los mtodos de exclusin de oxgeno
como la inundacin de CO2 o capas de espuma, ya
que dichos mtodos no proporcionan el efecto de
enfriamiento necesario para la extincin total.
Incendios de clase B
Los incendios de clase B implican lquidos y
gases inflamables y combustibles como la gasolina,
el aceite, la laca, la pintura, los alcoholes
minerales y el alcohol (vase la figura 2.30). El
efecto de sofocacin o tapamiento de la exclusin
del oxgeno es el ms efectivo para la extincin y
tambin ayuda a reducir la produccin de vapores
adicionales. Los otros mtodos de extincin
incluyen la supresin del combustible, la reduccin
de la temperatura cuando sea posible y la
interrupcin de la reaccin en cadena con agentes
qumicos secos como Purple K.
Incendios de clase C
Los incendios que implican equipos elctricos
activados constituyen los incendios de clase C
(vase la figura 2.31). Los electrodomsticos,
ordenadores, transformadores y lneas de
transmisin area son algunos ejemplos. Estos
incendios pueden controlarse a veces mediante un
agente extintor no conductor como el haln, un
agente qumico seco o el dixido de carbono. El
procedimiento de extincin ms rpido es quitar la
energa de los circuitos de alto voltaje y,
posteriormente, combatir el incendio de forma
apropiada segn el combustible implicado.
Incendios de clase D
Los incendios de clase D implican metales
combustibles como el aluminio, magnesio, titanio,
circonio, sodio y potasio (vase la figura 2.32).
Estos materiales son especialmente peligrosos
cuando se encuentran en polvo. Las
concentraciones adecuadas en el aire de polvos de
metales pueden causar potentes explosiones, si
existe una fuente de ignicin adecuada. La
temperatura extremadamente alta de algunos
metales cuando arden hace que el agua y otros
agentes extintores habituales sean ineficaces.
No existe ningn agente que pueda controlar solo
los incendios de todos los metales combustibles de
modo eficaz. Existen agentes extintores especiales
para controlar el incendio de cada uno de los
metales. Estn especficamente indicados para el
incendio del metal que pueden extinguir. Estos
agentes se utilizan para cubrir el material que arde.
Los bomberos pueden encontrar estos
materiales en muchas instalaciones industriales o
de almacenamiento. La precaucin es esencial en los
incendios con materiales de clase D. La informacin
referente a un material y sus caractersticas debe
revisarse antes de intentar extinguir un incendio. El
material que arde debe estar aislado y tratado tal y
como se recomienda en la Material Safety Data
Sheet (MSDS) o en la North American Emergency
Response Guidebook (NAERG) del Departamento de
transporte del gobierno estadounidense. Todo el
 El comportamiento del fuego 63

COMBUSTIBLES DE CLASE A
Madera
Papel
Goma
Plstico

Figura 2.29 Ejemplos de combustibles de clase A.

COMBUSTIBLES
DE CLASE B
Lquidos COMBUSTIBLES DE
Grasas CLASE C
Gases Equipo elctrico
activo

Figura 2.31 Ejemplos de combustibles de clase C.

Figura 2.30 Ejemplos de combustibles de clase B.

personal que trabaje en el rea del material debe NOTAS FINALES

llevar puesto el equipo de proteccin completo y se 1 TUVE, Richard L. Principios de la qumica de
debe limitar el nmero de personas expuestas a las proteccin contra incendios, Boston: National
imprescindibles para contener o extinguir un Fire Protection Association, 1976, p. 125.
incendio. 2 dem.
64 FUNDAMENTOS

COMBUSTIBLES DE CLASE D
Metales combustibles

Aluminio
Magnesio
Titanio
Circonio
Sodio
Potasio
Litio
Calcio
Cinc

Figura 2.32 Ejemplos de combustibles de clase D.

3 FAUGHN, Jerry S.; CHANG, Raymond y

TURK, Jon. Physical Science (Ciencia fsica),
segunda edicin, Orlando: Harcourt Brace,
1995, p. 317.
OTRAS REFERENCIAS
Flammable Ranges, NFPA 325, Fire of
Flammable Liquids, Gases, and Volatile Solids
(Propiedades peligrosas de los lquidos, gases y
slidos voltiles inflamables), 1994
Captulo 3, Ciencia fsica elemental, NFPA
921, Gua de investigaciones sobre incendios y
explosiones, 1995.