A M R I C A L AT I N A

Crecimiento econmico
y desarrollo: una persistente
confusin
EDUARDO GUDYNAS
CAROLINA VILLALBA MEDERO

En Amrica Latina vuelve a confundirse desarrollo con crecimiento

econmico, y crecimiento econmico con aumento de las inversio-
nes y de las exportaciones. Estas mismas ideas han aparecido una y
otra vez en los ltimos cincuenta aos, han sido objeto de diferentes
crticas hasta perder credibilidad, pero resurgen. Para superar esta
confusin es necesario replantear el debate sobre el desarrollo en
todos sus planos.

En Amrica Latina, los economistas tradicionales y junto con ellos mu-

chos polticos insisten una y otra vez en la importancia clave del creci-
miento econmico como motor que asegurar el desarrollo y permitir
aliviar la pobreza. Esa idea se expresa no slo de esa manera simplista
sino tambin bajo formas a veces un poco ms floridas. En unos casos se
considera que el crecimiento econmico slo se alcanzar recibiendo
inversiones externas o logrando fuertes flujos exportadores. Pero sea de
una u otra manera, se pone el acento en la expansin econmica como
condicin necesaria para poder atacar los problemas de la pobreza. Estas
ideas se van deformando, se las reduce a frmulas todava ms esquem-
ticas, y algunos de estos factores se convierten en fines en s mismos. A lo
largo de las ltimas dcadas esta reduccin simplista fue revisada y critica-
da, pero siempre renace.

Eduardo Gudynas y Carolina Villalba Medero son analistas en CLAES - D3E (Desarrollo, Economa,
Ecologa, Equidad Amrica Latina).

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La teora del crecimiento
En buena parte de los pases latinoamericanos se sigue defendiendo pos-
turas tericas donde el crecimiento del producto interno bruto (PIB) es
indispensable para reducir la pobreza. Ese aumento se lograra por me-
dio de algunos factores clave, entre los cuales se destacan por lo general
dos: ingreso de inversiones extranjeras y aumento de las exportaciones.
Apostar a la expansin econmica por medio de un aumento tanto de los
volmenes como de la canasta de productos exportados no es sencillo de
lograr y, por lo tanto, esa aspiracin se une a la bsqueda de inversin
esencialmente extranjera ya que los montos necesarios son enormes y las
capacidades de ahorro interno siguen siendo comparativamente bajas.
Las instituciones financieras internacionales casi siempre han defen-
dido la idea de que el crecimiento econmico, empujado por la liberali-
zacin comercial y las inversiones, podra acabar con la pobreza. Un fuer-
te embate en esa direccin tuvo lugar hace pocos aos, luego del escn-
dalo que rode la salida del economista Joseph Stiglitz del Banco Mun-
dial. En ese entonces, los economistas del Banco Mundial David Dollar y
Aart Kraay publicaron un promocionado ensayo con un ttulo explcito:
El crecimiento es bueno para los pobres (Dollar y Kraay, 2000). Su idea
era sencilla: la expansin del comercio estimula el crecimiento econmi-
co y esto permite reducir la pobreza.
De esta manera los economistas del Banco Mundial hacan renacer la
vieja idea del crecimiento econmico como eje central del desarrollo. Su
afirmacin estaba basada en un examen de las tasas de crecimiento y de
reduccin de la pobreza en los pases que se globalizaron. Sus conclu-
siones fueron muy optimistas, al afirmar que la desigualdad se redujo en
los pases globalizados. Ese tipo de conceptos son justamente los que se
usan en la actualidad para defender la apertura comercial, los planes gu-
bernamentales para atraer inversiones y los tratados de libre comercio.
Sin embargo, tanto el anlisis como los resultados de Dollar y Kraay
fueron cuestionados. Por ejemplo, Dani Rodrik y Francisco Rodrguez pu-
sieron en tela de juicio buena parte de los procedimientos de los analistas
del Banco Mundial, incluyendo el uso inadecuado de los indicadores sobre
comercio que resulta en un sesgo repetido a favor de un supuesto vnculo
entre crecimiento y apertura comercial. Otros elementos clave como las
regulaciones institucionales no fueron considerados.
La bsqueda de inversiones
En los ltimos tiempos esta misma base conceptual se ha expresado en la
insistencia en atraer inversiones extranjeras como condicin para el cre-
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cimiento econmico. En ese terreno tiene lu-
gar una simplificacin conceptual por la cual Las instituciones finan-
se salta del aumento en las inversiones a la re- cieras internacionales casi
duccin de la pobreza: las inversiones son ne- siempre han defendido
cesarias para combatir la pobreza. Se insiste la idea de que el creci-
tanto con esta idea que en la presentacin del miento econmico,
Balance Econmico de Amrica Latina y el empujado por la liberali-
Caribe del ao 2005 por parte del secretario zacin comercial y las
ejecutivo de CEPAL, Jos Machinea, se subra-
y la necesidad de aumentar la inversin para
inversiones, podra
hacer crecer el PIB, y que esa inversin debe acabar con la pobreza.
ser lo suficientemente alta como para repercu-
tir sobre el mercado de trabajo y desencadenar la cada del desempleo.
Sin duda la inversin es un aspecto importante en el desarrollo, pero
la simplificacin de las ideas hace que otros factores pasen desapercibi-
dos, sean ignorados o queden condicionados por aqulla. Por ejemplo,
en el caso del empleo productivo, su creacin sin duda requiere de un
entorno macroeconmico favorable para los emprendimientos empresa-
riales, pero la inversin por s sola no es suficiente para solucionar ese
tipo de problemas. Existen muchos ejemplos de enormes inversiones
orientadas a sectores como la minera donde la generacin de empleo es
comparativamente pequea. Adems, posiciones como las de Machinea
parecen reducir el complejo problema de la competitividad a una asocia-
cin simple con el flujo de las inversiones. En ese sentido, se sostiene que
el incremento de la inversin es la forma de mejorar la competitividad y
para que ello se produzca se hace hincapi en la necesidad de determina-
das medidas como reglas claras y estables para el flujo de capitales, ciertas
normas de propiedad intelectual, etctera. Incluso las medidas que se
toman en reas productivas parecen quedar condicionadas a objetivos
relacionados con el flujo de capital. Con ese razonamiento, buena parte
de la estrategia econmica nacional queda relegada a un segundo plano
bajo el gran paraguas de los flujos de capital.
Esta idea est profundamente arraigada en Amrica Latina. Ha sido
puesta en prctica por gobiernos con estrategias convencionales, como
el de Alejandro Toledo en Per, pero tambin por la izquierda, comen-
zando con la Concertacin de Partidos por la Democracia en Chile y si-
guiendo con las medidas econmicas del gobierno de Luiz Incio Lula
da Silva en Brasil. Uno de los ejemplos ms recientes se ha dado con el
equipo econmico del gobierno del Frente Amplio en Uruguay, cuando
se volvi a insistir en la importancia de las inversiones. El gobierno est
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tomando una actitud proactiva para atraer inversiones al pas porque no
nos podemos sentar a esperar que los inversores lleguen a Uruguay, dijo
el ministro de Economa, Danilo Astori, economista y dirigente poltico
de la coalicin de izquierda gobernante. Segn Astori, la experiencia
mundial aconseja salir a buscarlos porque son muchas las oportunida-
des que tienen los inversores en el mundo. Siguiendo la misma lnea de
razonamiento, el jefe de Asesora Macroeconmica de ese Ministerio, el
economista Fernando Lorenzo, sostuvo que dada la situacin de endeu-
damiento del pas, el objetivo ms importante es el de incrementar la
inversin. Para alcanzar esa meta se destac como un xito el acuerdo
logrado con los organismos multilaterales, especialmente el Fondo Mo-
netario Internacional (FMI), y se presentaron como ejemplos positivos
las inversiones de empresas transnacionales que construirn plantas de
celulosa en el ro Uruguay, asumiendo que eso desencadenar un enor-
me crecimiento de los puestos de trabajo.
Justamente el caso de las inversiones en el sector forestal ilustra los
claroscuros de esta visin conceptual mnima. En la margen uruguaya del
ro Uruguay se est construyendo la planta procesadora de celulosa ms
grande de la regin, a partir de una inversin realizada por la empresa
finlandesa Botnia, y que se asegura supera los mil millones de dlares. El
emprendimiento se encuentra en el centro de un persistente conflicto
bilateral entre Uruguay y Argentina ya que grupos vecinales de este lti-
mo pas denuncian los impactos ambientales que podra tener ese tipo
de plantas.
Desde el punto de vista contable uruguayo, un ingreso de dinero de
ese porte sera ms que remarcable. Pero las dificultades comienzan al
quedar en evidencia que buena parte de la anunciada inversin en reali-
dad ser en maquinaria y bienes de capital cuya compra se realizar en
otros pases industrializados, incluyendo la propia Finlandia. Por lo tan-
to, una proporcin significativa de esa inversin quedar en otros sitios y
nunca llegar a Uruguay. La inversin neta que recibir el pas es moti- ella el empleo aumente. Pero deja en claro que las relaciones entre inver-
vo de debate, ya que no existe una agencia estatal independiente que
pueda analizar esos aspectos. Se ha estimado que de los mil doscientos
millones de dlares de inversin comprometida unos ochocientos millo-
nes no llegarn al pas.
Pero, adems, existen efectos colaterales y externalidades que debe-
ran ser sopesados al considerar cualquier inversin. No se ha analizado
cunto se deber restar a la inversin finlandesa por costos debido a posi-
bles impactos ambientales, reduccin de turistas en la zona y desapari-
cin de la pesca artesanal.
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Finalmente, el equipo econmico uruguayo tambin defiende esas in-
versiones por la generacin de empleo. Es cierto que el emprendimiento
de Botnia est movilizando en estos momentos a casi mil quinientos obre-
ros pero eso ocurre porque est en marcha la fase de construccin de la
planta. Sin embargo, en momentos de operacin regular se estima que la
planta ofrecer poco ms de trescientos puestos de trabajo. Es un tpico
caso de una enorme inversin para exportar commodities y que genera
comparativamente poca mano de obra pero altos impactos sociales y
ambientales. Otros casos similares son las inversiones orientadas a la ex-
traccin de hidrocarburos en Ecuador y Per o los nuevos proyectos mi-
neros en Per y Argentina.
Relaciones complejas
Estos y otros ejemplos demuestran que los razonamientos simplistas que
vinculan inversiones con crecimiento econmico siguen siendo extendi-
dos y vigorosos. Si esa relacin causal fuese cierta, los pases que reciben las
mayores inversiones en Amrica Latina deberan ser los ms exitosos, tanto
en crecimiento como en generacin de empleo y reduccin de la pobreza.
Para analizar esta cuestin vale la pena una referencia al caso de Bra-
sil, uno de los pases latinoamericanos que ms inversin externa atrae.
All se observa que el aumento de la inversin registrado entre 1990 y
2003 no siempre estuvo asociado a un incremento en el empleo. Ms
an, en 1990 la tasa de desempleo era de slo 4,3 por ciento y se reciba
un pequeo flujo de inversin extranjera (324 millones de dlares). Sin
embargo en 2003, frente a una inversin mucho ms alta, 9.894 millones
de dlares, el desempleo subi a 12,3 por ciento. Observando framente
estos indicadores de Brasil podra decirse que, al contrario, a mayor in-
versin se desencadena mayor desempleo. sta es, sin duda, una posicin
aventurada y as como no puede afirmarse que mayor inversin traiga
mayor desempleo tampoco es posible afirmar que como consecuencia de
sin y empleo son mucho ms complejas.
La inversin y el desempleo no necesariamente evolucionan juntos, ni
existen relaciones causales directas de una sobre otro. Factores como la
inversin o las exportaciones por s solos no pueden lograr descensos
significativos de la tasa de desempleo o en el nmero de pobres, como
han argumentado por aos muy destacados economistas. La insistencia
en reducir al crecimiento econmico la dinmica del desarrollo se pre-
senta muchas veces como signo de sensatez, aunque en realidad es de
simplificacin.
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La historia del debate
La ilusin de resolver la pobreza gracias al crecimiento econmico ha
sido matizada y cuestionada en muchas ocasiones. Recordemos algunos
ejemplos. Entre los ms recientes, Bernardo Kliksberg enumera diez
falacias sobre los problemas sociales en Amrica Latina, donde el tercer
puesto lo ocupa la idea de que el crecimiento econmico por s solo basta
para mejorar la calidad de vida de la gente. Kliksberg (2000) afirma que
el crecimiento econmico es slo un medio, y como tal no puede ser
convertido en un fin en s mismo.
Aos antes, Albert Hirschman alertaba en un artculo clsico que en
la dcada del ochenta, cuando casi todos los aspectos econmicos em-
peoraron, algunos pases lograron de todas maneras mejorar varios
indicadores sociales en salud y educacin. Por esta razn Hirschman con-
cluye que el progreso econmico tiene una conexin intermitente con
lo que llama progreso poltico. Las relaciones a veces son de causalidad
de uno sobre otro, pero en otras ocasiones pueden oponerse, aunque
son ms comunes las interacciones complejas e intrincadas (Hirschman,
1994). Otros autores destacaron a lo largo de la dcada del noventa estos
y otros problemas sobre la ilusin de reducir la problemtica del desarro-
llo al crecimiento econmico. Pero su prdica tuvo poco efecto.
Otro ciclo de cuestionamientos ocurri an ms temprano, desde
mediados de la dcada del sesenta. Para comprender ese debate es nece-
sario recordar que fue luego de la Segunda Guerra Mundial cuando se
populariz la idea del desarrollo como crecimiento econmico. Uno de
los libros de texto ms usados en aquellos tiempos fue escrito por W.
Arthur Lewis en 1955 y su ttulo es simplemente La teora del crecimien-
to econmico (en espaol se public con el ttulo Teora del desarrollo en el Banco Mundial. En ese sentido, el economista heterodoxo Herman
econmico). Lewis deja bien en claro que el propsito de su manual es el
crecimiento econmico y no la distribucin, es la produccin y no el con-
sumo, y deja de lado incluso la definicin del concepto de producto. En
resumen, se desechan unas cuantas preocupaciones clave, pese a que el
autor reconoce que es posible que crezca la produccin y, sin embargo,
que la masa de pueblo se empobrezca. El manejo conceptual de esas
ideas recuerda muchas de las insistencias actuales ya que desde entonces
se comenz a asociar el crecimiento a las inversiones (en los aos sesen-
ta) y al comercio (en los setenta).
El hecho llamativo es que a mediados de la dcada del sesenta esas
ideas convencionales del crecimiento econmico comenzaron a ser ata-
cadas desde varios frentes. Un creciente nmero de crticos sostuvo que
el problema para los pases del Sur no es el crecimiento sino el desarro-
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llo, una opinin que se escucha muy poco en la actualidad. As comenz
un florido debate sobre el desarrollo, incorporando discusiones sobre el
desarrollo social, la generacin del empleo, la composicin y distribu-
cin del crecimiento, y la necesidad de incorporar instrumentos que ge-
neren equidad (vase la excelente revisin histrica de Arndt, 1987).
En una recordada conferencia ofrecida en 1969, Dudley Seers seal
que todos fueron muy tontos al confundir desarrollo con desarrollo eco-
nmico, y desarrollo econmico con crecimiento econmico. Agreg que
tambin fue infantil asumir que el incremento en el ingreso nacional, si
ocurre ms rpido que el crecimiento de la poblacin, tarde o temprano
llevar a la solucin de los problemas sociales y polticos. Seers agreg
que parecera como si el crecimiento econmico no slo falla en resolver
las dificultades polticas y sociales sino que ciertos tipos de crecimiento
pueden causar esos problemas (basado en Arndt, 1987). Esos duros
cuestionamientos tuvieron un eco importante tanto en la academia como
en las instituciones que trabajan en temas de desarrollo, pero una vez
ms esas voces fueron desodas, y la fe en el crecimiento econmico re-
apareci durante los aos del Consenso de Washington.
La generacin del conocimiento
A pesar de estos ciclos de cuestionamientos y crticas que se lanzan contra
la minimizacin del desarrollo, una y otra vez vuelve a emerger la ilusin
del desarrollo como crecimiento econmico. Esa ilusin se nutre de la
formacin tcnica de quienes trabajan en temas de economa y desarro-
llo, y se expresa en las ms diversas corrientes polticas. Por cierto que
una de las principales usinas de reproduccin de ese pensamiento est
Daly sostiene que los economistas tienen una gran influencia en el Banco
Mundial, y que esa institucin puede ser concebida como una iglesia en
el mundo. Agrega que los economistas de ese organismo van al semina-
rio y aprenden su teologa y luego tratan de aplicarla en el mundo para su
bien. Por supuesto que Daly considera que sa es una mala teologa, y
afirma que todos los economistas que trabajan en el Banco Mundial, sean
de frica o California, obtienen sus diplomas de Harvard, MIT, Oxford,
McGill y otras universidades top, que ensean ms o menos lo mismo
(Daly en Hansen, 1996).
Por lo tanto, el problema actual es ms profundo que las acciones que
se lanzan desde las instituciones financieras internacionales, y nos en-
frentamos a una forma de generar y reproducir cierto tipo de conoci-
miento. Esa formacin ortodoxa se reproduce desde las universidades
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 Tasa de desempleo e inversin extranjera directa en Brasil
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10
5
0
1990 1995 2000 2001 2002 2003
Tasa de Desempleo Urbano
Inversin Externa Directa Neta en miles de millones de dlares
Elaboracin propia en base a datos de CEPAL; desempleo urbano como
porcentaje, IED en miles de millones de dlares
hacia los bancos internacionales, la banca privada, as como las oficinas
ministeriales. La repiten funcionarios tanto de gobiernos conservadores
como de las nuevas administraciones progresistas.
Frente a la fe en el crecimiento econmico de tanto en tanto se ini-
cian ciclos de crtica, donde se acumulan las evidencias y pruebas en con-
tra de la perspectiva reduccionista. Esos argumentos parecen ganar la
batalla, pero aos ms tarde vuelve a surgir con un nuevo ropaje la ilu-
sin del crecimiento como esencia del desarrollo.
Es indispensable entonces cuestionar las ideas econmicas simplistas,
no slo desde el punto de vista acadmico y prctico sino tambin revisar
los procedimientos por los cuales se genera y reproduce ese saber espe-
cializado. A medida que esta economa convencional gana terreno se pier-
den muchos de los atributos de la economa como ciencia social. La insis-
tencia en la ortodoxia acerca a la economa a una nueva forma de inge-
niera contable en tanto enfatiza la administracin instrumental y, por lo
tanto, se aleja de la economa como foro de debate poltico sobre las
opciones de desarrollo. Parece urgente reclamar que las universidades
contribuyan a generar debates plurales, sirvan para cuestionar ideas pre-
concebidas y generen dudas que alienten la innovacin y la originalidad.
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El debate debe ser sobre el desarrollo
En la actualidad es todava mayor la evidencia de las limitaciones que
desencadena confundir inversiones, exportaciones o crecimiento econ-
mico con desarrollo. La posicin pasiva que asume un goteo o cho-
rreo del crecimiento hacia los sectores ms pobres no funciona en la
prctica, adems de ser poltica, social y moralmente cuestionable. A su
vez, con esa postura nos llevara dcadas lograr mejoras sustanciales. Un
estudio de la Fundacin para la Nueva Economa toma el promedio del
crecimiento econmico de diferentes pases entre 1980 y 2001 y a partir
de ese aumento calcul el tiempo necesario para alcanzar el mismo nivel
de distribucin de la riqueza que la Unin Europea (Woodward y Simms,
2006). Es as que Brasil, con una tasa de crecimiento econmico que
promedi 0,5 por ciento, deber esperar 304 aos, Mxico 187 aos y
Colombia 138 aos. Chile, con una tasa promedio de 3,3 por ciento, re-
querir 38 aos.
Las estrategias aplicadas actualmente slo logran el crecimiento eco-
nmico en la medida en que restringen la redistribucin del ingreso.
En otras palabras, el crecimiento latinoamericano se hace a costa de
mantener o profundizar las desigualdades (ver el comentario crtico de
Snchez Parga, 2005). Adems de los problemas en el frente social se
suma la incompatibilidad ecolgica de la idea del crecimiento econ-
mico continuado. Eso se debe a que los recursos naturales son finitos y
que la capacidad de amortiguacin ambiental de los ecosistemas tam-
bin est acotada. El nfasis en una estrategia financiera no crea por s
misma instrumentos de apoyo a los grupos marginalizados, ni desem-
boca en medidas de redistribucin de la riqueza. Ese tipo de instrumen-
tos deben ser creados y puestos en prctica por el Estado con una activa
participacin social. La visin ortodoxa del crecimiento econmico pres-
ta poca atencin a ese tipo de componentes y apenas acepta que se los
aplique como medidas paliativas de los impactos sociales, cuando en
realidad se debera vertebrar una estrategia de desarrollo desde las de-
mandas sociales.
Por lo tanto, es necesario ampliar el debate sobre las exportaciones,
las inversiones y el crecimiento econmico a un temario mucho ms am-
plio. Adems, es indispensable volver a enfocar esa discusin en los pro-
blemas del desarrollo para no quedar atrapados no slo dentro de la eco-
noma sino dentro de una particular lnea de pensamiento en esa disci-
plina. Es hora de que la temtica de desarrollo vuelva al centro de la
escena en todas sus dimensiones, tanto las econmicas como las sociales
y ambientales.
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Bibliografa
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