Capitulo 3 Conceptos basicos en ecologia y su relacién con la toxicologia ambiental Delia Namihira Guerrero * Lilia A. Albert ** 1, INTRODUCCION El hombre es un extraordinario agente de cambio en el planeta y no escapa a los efectos de la destruccién que él mismo provoca en el ambiente. Los cambios en éste son producto, entre otras causas, de la eliminacién selectiva de especies, Ia alteracién de los habitats y/o la introduccion al ambiente de sustancias quimicas sintéticas (xenobidticas). Los efectos ambientales de las sustancias téxicas se empezaron a conocer més popularmente en 1962, con fa aparicién del libro “La primavera silenciosa” de Rachel Carson, ei cual fue el primero en llamar la atencién de la sociedad sobre los graves problemas ambientales que las sustancias quimicas podrian causar a largo plazo. El estudio de las sustancias téxicas en el ambiente requiere necesariamente, de la participacion de varias disciplinas, entre ellas la Ecologia, pues el “ Facultad de Bicanslisis, Universidad Veracruzana, Xalapa, Ver. ** Sociedad Mexicana de Toxicologia, A.C., Xalapa, Ver.20 Capitulo 3 conocimiento de los principios ecolégicos es determinante para identificar los origenes de los problemas que las sustancias pueden causar en el ambiente, comprender su comportamiento en él y proponer soluciones para dichos problemas. 2. ALGUNOS CONCEPTOS BASICOS Ecologia es la ciencia que estudia las interacciones entre los organismos vivos y su ambiente. La introduccién de este vocablo se atribuye a Ernest Haeckel (1869) quien, a principios de este siglo, la consideré como una ciencia por derecho propio. Los especialistas en esta drea tratan de organizar el conocimiento de las interacciones que se presentan en la naturaleza a través de modelos, cibernética, teoria matematica, etc., de tal suerte que puedan predecir lo qué sucederé en el futuro. El anilisis de sistemas ha dado un gran apoyo a la Ecologia; de acuerdo con esta teoria, para su estudio, el ambiente se puede separar en cuatro compartimientos: litosfera, hidrosfera, atmosfera y biosfera. La litosfera es el manto sdlido externo de la tierra (corteza), una parte de ella esta cubierta de suelo y rocas, otra esté cubierta por agua y, la parte superficial del fondo de los cuerpos acuéticos, de sedimentos. La hidrosfera comprende el agua de la tierra, incluyendo los hielos y el vapor de agua, a este compartimiento pertenecen océanos, lagos, rios y glaciares. La atmosfera es simplemente el conjunto de los gases que se encuentran. alrededor del planeta, regula las condiciones superficiales que son esenciales para la vida (véase también el Capitulo 9), Finalmente, esta la biosfera que es el conjunto de seres vivos que habitan la tierra, no es en realidad una capa continua de materia viva, sino que esta formada por innumerables indiyiduos pertenecientes a cerca de dos millones de especies distintas.Conceptos Bésicos en Ecologia y su Relaclén con ta Toxicologia Amblentel a Cabe mencionar que la aparicion y el desarrollo de los cuatro compartimientos, inclusive la biosfera, se han producido a lo largo de un Proceso evolutivo que se inicié hace unos mil millones de afios y que todavia Prosigue. En este proceso, cada modificacién en Ja biosfera, o en su entorno, repercute sobre ef conjunto y es causa de nuevas alteraciones y reajustes. Estos compartimientos -en especial, la hidrosfera y la atmosfera— tienen una movilidad caracteristica que contribuye de manera determinante a transladar las sustancias a sitios remotos de aquél en que se originan y diseminarlas por todo el planeta. Este es un punto que no se debe olvidar durante el estudio de los contaminantes toxicos y sus efectos adversos. 3. ECOSISTEMAS Y NIVELES DE ORGANIZACION Los seres vivos nunca se encuentran aislados, forman parte de una comunidad integrada por individuos de muy diversas especies, entre los cuales existen complejas tramas de relaciones. Cuando el conjunto formado por la biosfera (componente biético) y las condiciones fisicas que ia rodean (componente abidtico) interactian entre si en forma regular y estable, se considera que conforma un ecosistema. Un rio, un bosque o una selva son ejemplos de tres ecosistemas distintos. Los ecosistemas pueden ser de diversos tamajios, la unica condicién que deben cumplir es que sus componentes principales operen juntos, por lo menos durante breve tiempo, pata producir alguna clase de estabilidad funcional, Dentro de los ecosistemas existen varios niveles de organizaci6n, para ef ecdlogo, los de mayor importancia son: la especie, la poblacién y la comunidad. Generalmente se considera que una especie es un grupo de organismos que se parecen entre si en mayor grado que a los miembros de otros grupos y que forman un grupo aislado desde el punto de vista reproductivo, esto es, que normalmente no podrén perpetuarse por entrecruzamiento con miembros de otros grupos.2 Capitulo 3 Poblacién es un grupo de organismos de la misma especie que viven al mismo tiempo en una zona geogréfica definida, esto es, que comparten el mismo tiempo y espacio. Las poblaciones se pueden analizar de acuerdo con su estructura etarea, tasa de reemplazo y de mortalidad, entre otras. Comunidad es un término general que se refiere al conjunto de poblaciones de organismos que existen e interactian de manera natural en un 4rea determinada, por lo tanto, la comunidad incluye a todos los seres vivos del area. Muchas especies son extremadamente selectivas respecto a lo que comen, dénde habitan y en general, respecto a todo lo relacionado con sus requerimientos reproductivos, al espacio geogrifico que retine estas caracteristicas se le llama habitat. Las alteraciones que el hombre hace al ambiente pueden modificar drasticamente la capacidad de las especies para sobrevivir. De manera general, las necesidades de una especie en un habitat especitfico y sus funciones en él difieren en alguna medida de los requerimientos y funciones de otras especies en ese mismo habitat; por ejemplo, las diferencias pueden consistir en las preferencias para anidar o en el tamafio de las presas. Al conjunto de caracteristicas que describen los recursos precisos que necesita un organismo para sobrevivir y sus funciones especificas en un ecosistema se le llama nicho ecoldgico. En una comunidad, cada especie. ocupa un nicho ecoldgico, esto es, tiene una fancién especifica, y cada nicho tiene una capacidad de carga que es el nimero maximo de una especie en particular que puede soportar. De este modo, en diferentes comunidades, diversas especies pueden ocupar nichos ecoldgicos similares, 4, LA CORRIENTE DE ENERGIA Para la existencia de fa vida, la tierra recibe constantemente la energia que proviene del sol y produce salidas de energia calorifica que pasan al espacioConceptos Béeicos en Eoologla y su Relacién con fa Toxicologia Ambiental 2 exterior, por lo tanto, desde el punto de vista energético, la tierra es un sistema abierto La tierra, que vista desde el sol, debe ser slo un punto en ef cielo, recibe nicamente 1/50 000 000 de las ondas clectromagnéticas del sol. La radiacién solar que atraviesa la atmosfera y que se absorbe en la superficie terrestre es utilizada en diversos procesos naturales: hace posibles jos principales ciclos atmosféricos, funde el hielo, evapora el agua, genera vientos, ondas ¥ corrientes y suministra energia para todos los organismos del planeta. En términos generales, la radiacién solar que llega a la tierra se clasifica en: * Radiacién de onda corta o ultravioleta (por debajo de 360 nm) © Luz visible (entre 360-y 760 nm), y © Radiacién infrarroja (de mas de 760 nm). La importancia ecolégica de la radiacién concuerda con esta clasificacién, puesto que esté basada fundamentalmente en la forma en que la radiacion afecta a los vertebrados superiores, ya sea como luz (entre 360 y 760 nm) 0 como calor, radiacién de onda corta. 4.1 RADIACION ULTRAVIOLETA A la radiacién solar de onda corta se suma la radiacién cosmica que, en su forma primaria, esti formada por electrones de gran energia. Su incidencia sobre las moléculas, en la alta atmosfera, da origen a la radiacién césmica secundaria. Las moléculas de oxigeno (O,), absorben toda la radiacién de longitud de onda inferior a 200 nm y se convierten en ozono (Os) el cual, a su vez, absorbe la radiacién hasta una longitud de onda de 300 nm (véase también el Capitulo 10). Gracias a la pantalla de ozono -también llamada capa o escudo de ozono- la superficie de la tierra esta protegida de la radiacién de onda corta. Desde los puntos de vista ecolégico y biolégico en general, los efectos de la radiacién ionizante dependen de la importancia bioldgica de las moléculas afectadas. En una poblacién de moléculas, aquéllas que son relativamente mas escasas y que tienen una misién24 Capitulo 3 organizadora fundamental, como ocurre con los acids nucléicos (ADN), son las decisivas para evaluar los efectos ecolégicos adversos de la radiacion. En organismos simples, como las bacterias, estas moléculas decisivas son més asequibles y mas sensibles. En organismos m4s complejos existe una pantalla absorbente formada por los otros materiales organicos reconstruibles © menos esenciales que forman dichos organismos. La radiacién de onda corta tiene, por tanto, principalmente accién mutagénica* y bactericida** (véase también el Capitulo 6), 4.2 LUZ VISIBLE Y FOTOSINTESIS La luz visible corresponde a las longitudes de onda comprendidas entre 360 nm (violeta) y 760 nm (rojo), y es utilizada por algunas moléculas organicas, principalmente clorofilas, carotenos y ficobilinas. El proceso de transformacion de luz solar, fijacién del bidxido de carbono (C02) atmosférico y conversién de moléculas simples como el agua (H20) a moléculas complejas (carbohidratos vegetales) se conoce como fotosintesis y los ecblogos también Ja Haman “fijacion de la energia solar”. Los sistemas bioldgicos almacenan la energia que obtienen de la luz solar en grandes moléculas alimenticias (macromoléculas). Los enlaces quimicos cuya fuerza mantiene unidas a dichas moléculas representan Ja energia quimica almacenada, la cual puede liberarse cuando se requiera, mediante un proceso que se Hama “respiracién”. 4,3 RADIACION TERMICA La radiacién térmica proviene de cualquier superficie u objeto que esté a una temperatura por arriba del cero absoluto, esto incluye no sélo al agua, el suelo o la vegetacion, sino también a las nubes, las que suministran a los ecosistemas una cantidad sustancial de energia calérica radiada. Se ha propuesto que el “efecto de invernadero” de la radiacién refleja, depende de la relacién entre el COz y el clima (véase también el Capitulo 10). Por otra * Que produce cambios en el materia genético, ** Que mata bacterias.Conceptos Basicos en Ecologia y su Relacién con la Toxicologia Ambiental 25 parte, la radiacion térmica es absorbida por la biomasa” en mayor grado que la radiacién solar. 5, FLUJO DE ENERGIA Y CADENAS TROFICAS La energia se define como la capacidad de producir trabajo. Su compor- tamiento est determinado por las Leyes de la Termodinamica. La primera de estas Leyes sefiala que la energia puede transformarse de una clase a otra, pero NUNCA PUEDE CREARSE NI DESTRUIRSE. Esto significa que la energia fluye secuencialmente a través de la biosfera y de un organismo a otro. La energia logra transformarse, primero, mediante la fotosintesis y, después, se transfiere sucesivamente de un organismo a otro, en cada etapa produce rearreglos y modificaciones de los compuestos quimicos. En cada transferencia es inevitable que se pierda, en forma de calor, una gran proporcién de la energia potencial; esta pérdida varia entre 80 y 90 por ciento. La segunda Ley de la Termodinamica establece que NINGUN PROCESO QUE IMPLIQUE TRANSFORMACION DE ENERGIA SE PRODUCE ESPONTANEAMENTE, a menos de que ocurra degradacién de la energia, de una forma concentrada, a una forma dispersa. Como consecuencia de esta segunda Ley, la energia no puede reciclarse, De manera general, se considera como cadena de los alimentos, 0 cadena tréfica, al paso de la energia a través de los organismos, esta cadena indica quién come a quién, En la figura 3.1 se presenta un diagrama de los niveles tréficos y el flujo de energia. Las cadenas alimenticias raramente son secuencias aisladas; por lo general, varias de ellas se entrelazan para constituir una red alimenticia (red tréfica), que es una serie relativamente compleja de relaciones alimenticias. * Cantidad total de organismos de un nivel tréfico especifico.26 Capitulo 5.1 PRODUCCION PRIMARIA Aquellos organismos capaces de fabricar sustancias organicas tomando del medio solamente sustancias inorgénicas sencillas y energia radiante, reciben el nombre de autétrofos, o productores primarios. De manera prictica, se puede considerar que el fitoplancton, las algas y las plantas verdes son los Unicos productores primarios que existen. La funcién de los productores primarios captan energia luminosa y la almacenan como energia quimica en enlaces que forman parte de moléculas complejas formadas, basicamente, por la unién de 4tomos de carbono procedentes del bidxido de carbono (CO.) que toman del aire. Cuando el organismo muere, el tejido muerto también tiene energia almacenada, la cual puede ser aprovechada, a su vez, por otros organismos, llamados reductores. A través de medios artificiales, el hombre puede romper los enlaces que existen entre las moléculas y liberar la energia que se habia usado en su formacién. Asi ocurre, por ejemplo, cuando se quema petréleo, que es un material organico fésil, o madera. 5.2 PRODUCCION SECUNDARIA. ALIMENTOS La subsistencia de los organismos heterdtrofos —organismos que se alimentan de otros~ depende del ingreso a ellos de compuestos de alta energia quimica (endergonicos). Como ya se dijo, estos compuestos son sintetizados por los productores primatios e ingresan, a su vez, en un ciclo metabdlico de caracteristicas comunes en todos los seres vivos, por tanto, dichos compuestos son, hasta cierto limite, compatibles con fa nueva organizacion en la que ingresan y, en el caso de las moléculas pequefias, totalmente compatibles, De esta manera, los herbivoros —organismos que consumen tejido vegetal- adquieren moléculas ricas en energia que pueden degradar posteriormente, para liberar, a partir de ellas, la energia que necesitan para Vivir,Conceptos Basicos en Ecologia y su Relacién con la Toxcologfa Ambiental ar FIGURA 3.1 Niveles Tréficos y Flujo de Energia La anergia penetra en el eoosistera en torma de ratlacién solar Pranluctores {vegetales) ‘a onargf sale del eooststoma, ef forma de calor ‘Fuente: Modificado de Sutton y Harmon (£991). En las comunidades naturales complejas, se dice que pertenecen al mismo nivel tréfico los organismos que obtienen su alimento de las plantas a través del mismo numero de pasos. Asi, fas plantas verdes (nivel productor) ocupan el primer nivel tréfico; los herbivoros, el segundo; los carnivoros primarios, el tercero y, los carntvoros secundarios, el cuarto nivel tréfico. Los carnivores son organismos que se alimentan de herbivoros, Al igual que estos, los carnivoros no pueden obtener energia directamente de la luz solar28 Capitulo 3 pero, en lugar de ingerir tejido vegetal para adquirir las moléculas organicas ricas en energia, consumen organismos Kierbivoros. La importancia de las cadenas troficas para el estudio de la toxicologia ambiental radica en que, en Ingar de dispersarse, muchas sustancias se concentran sucesivamente en cada eslabén de la cadena. Esto se conoce como concentracién a través de Ja cadena de alimentos, magnificacién biolégica o biomagnificacién (véanse también los Capitulos 8 y 20). Este comportamiento lo presentan, por ejemplo, los plaguicidas sintéticos persistentes como los organoclorados y tos elementos radiactivos (radiomiclidos). En jugar de ser arrastrados por el agua, los téxicos son adsorbidos por el detritus, se concentran en los tejidos de los detritivoros (comedores de productos de desintegracién) y de los peces pequefios y aumentan su concentracién progresivamente, a lo largo de las cadenas tréficas, hasta alcanzar concentraciones muy elevadas en los animales rapaces superiores como las aves que devoran peces (piscivoras). FIGURA 3.2 Ejemplo de Biomagnificacién Fuente; Modificado de Sutton y Harmon (1991),Conceptos Basicos on Ecologia y 6u Relacién con la Toxicologia Ambiental 2 Para algunos organismos piscivoros, el factor de bioconcentraci6n, o sea, la razon de la concentracién de la sustancia en el organismo, expresada en partes por millén (ppm), y la concentracién respectiva en el agua puede ser hasta de medio milln de veces. Al respecto, véanse la figura 3.2. y el Capitulo 8, El principio de la biomagnificaci6n es sumamente importante en los procesos de manejo y disposicién de los desechos, Cabe mencionar que algunos factores no biolégicos pueden reducir o aumentar el factor de biocon- centracién, por ejemplo, cocinar los alimentos, ya que durante el aumento de temperatura se eliminan algunos materiales 0 se concentran otros. La fauna acuatica, como los peces, esté doblemente expuesta a los toxicos, pues los pueden absorber directamente a través de las agallas, la piel y, ademas, por la via alimentaria. Se denomina concentracién idiosincratica a una clase especial de concen- tracién biolégica, por la cual una sustancia es concentrada, de manera se- lectiva, por uno o varios tejidos de un organismo, Por ejemplo, la glandula tiroides de los vertebrados separa selectivamente al yodo del torrente sanguineo; como resultado, cuando el yodo radiactivo 131 est4 presente en la sangre de un organismo, la tiroides lo absorbe selectivamente, 6, CICLOS BIOGEOQUIMICOS Durante un ciclo biogeoquimico un elemento o sustancia quimica pasa del ambiente a un organismo y regresa nuevamente al ambiente o pasa a otro organismo. Un ciclo biogeoquimico se caracteriza porque: « Incluye a diversos organismos (vegetales, animales y, especialmente, microorganismos). * Tiene un depésito geolégico principal (atmosfera o litosfera). « Durante él, el elemento o compuesto de que se trate sufre uno 0 més cambios quimicos (reacciones),30 Capitulo 3 Todos los ciclos biogeoquimicos se relacionan intimamente con el ciclo del agua y el flujo energético a través de la biosfera: el agua es indispensable para la realizacién de varios cambios quimicos que modifican a los nutrientes y, ademas, transporta a estos de un lugar a otro. Menos evidente, pero de igual importancia, es el papel que tiene en los ciclos el flujo energético, pues facilita la realizacion de los ciclos y mantiene la tierra lo suficientemente cAlida, lo que hace funcionar el ciclo del agua, Entre los elementos que forman parte de los organismos vivos, los mas importantes son carbono, oxigeno, hidrogeno, azufte, nitrégeno y fosforo. Existe un movimiento ciclico de estos elementos en el ambiente, incluyendo la biosfera; a estos movimientos se les Hama, en general ciclos de nutrientes’. También los elementos que no son esenciales pasan continuamente de los organismos al medio, en la misma forma general en que lo hacen los elementos esenciales, tal es el caso de los elementos radiactivos. Es importante sefialar que el hombre “no consume” los elementos, simplemente los mueve y transforma. Los ciclos biogeoquimicos se puede agrupar en: ciclos con depdsito gaseoso, también conocidos como ciclos atmosféricos, y ciclos con depédsito sedimentario, que se conocen como ciclos sedimentarios. 6.1 CICLOS ATMOSFERICOS En estos ciclos, la atmosfera es el principal depésito en donde se concentra el nutriente y en ella se encuentra ampliamente distribuido. Las pérdidas del elemento durante el proceso relativamente rapido de recirculacién son pocas 9 no existen, Los ciclos gaseosos son relativamente cerrados. A este tipo de ciclos pertenecen los del agua, el carbono, el nitrégeno y el oxigeno. La contaminacién ambiental frecuentemente causa la ruptura o el desequi- librio de estos ciclos naturales y, como resultado, los materiales contami- nantes se integran a las cadenas tréficas, se transladan a sitios remotos y/o se * En espaftol, el término correeto es “mutrimentos”, sin embargo, el que s¢ usa comfinmente es “nutzientes”, por lo que es el que se usard en este libro.Conesptos Bésleos en Ecologia y su Relaolén con la Toxicologia Ambiental at acumulan en algunos lugares en donde no se requieren. A continuacién se describen brevemente los principales ciclos biogeoquimicos. 6.1.1 Ciclo del agua El agua y la vida son inseparables. La vida se originé en el agua y, al ser ésta un disolvente universal, todas las reacciones metabdlicas ocutren en una solucién acuosa compleja. El ciclo del agua esta controlado por la energia del sol y la gravedad (figura 3.3). El agua se mueve constantemente desde la atmosfera a la tierra, a los mares y tios y, luego, nuevamente a la atmosfera. Cuando el agua se mueve, modifica la superficie terrestre, por lo tanto, es un agente poderoso de los cambios geoldgicos. Al correr sobre la superficie de la tierra, primero arrastra nutrientes y sedimentos y, después, los deposita. El efecto del agua en la tierra dependera del tiempo que ésta permanezca en el terreno antes de llegar al mar. La energia solar causa que el agua se evapore y se eleve a la atmosfera en forma de vapor de agua. Aunque la mayor parte de esta evaporacién se presenta en los océanos, los que son el principal depésito del agua, en menor grado, también ocurre en rios y lagos. El agua que esta almacenada en los tejidos vegetales se difunde al exterior a través de sus membranas, se evapora, y entra a la atmosfera como vapor de agua. Cuando se enfria el aire que conduce el vapor, éste se condensa en agua liquida y forma las nubes, si la condensacién contintia, las gotas de agua continuaran creciendo y se precipitarén como lluvia. La precipitacién sobre el mar es mayor que en la superficie terrestre, El ciclo hidrolégico tiene un depésito atmosférico pequefio, pero muy activo, por esto, es muy vulnerable a las perturbaciones provocadas por el hombre, las cuales pueden modificar el tiempo y el clima, a corto o a largo plazo. Como ya se dijo, el ciclo del agua es fundamental para el transporte de los contaminantes a grandes distancias y para la contaminacién de las cadenas tréficas (véanse los Capitulos 8 y 20).32 Capitulo FIGURA 3.3 Ciclo Hidrolégico ATMOSFERA 0.0015 SUPERFICIE DEL AGUA 020 AGUA SUETERRANEA 79 PROFUNDIDAD DEL OCEANO . NUMERO = VOLUMEN EN RESERVORIOS: +110 OFLUJOS 10° m¥area Fuente: Modificado de Paasivirta (1991). 6.1.2 Ciclo del carbono Este elemento se encuentra distribuido ampliamente en la atmosfera en forma de bidxido de carbono gaseoso (CO2). Los vegetales utilizan directamente el CO, en la fotosintesis para producir carbohidratos, los cuales pasan a los animales herbivoros, cuando se alimentan de los vegetales. El biéxido de carbono retorna a la atmosfera a través de la respiracién de los organismos. Los aumentos locales en la produccién de CO, debidos a procesos antropogénicos de oxidacién o combustién, suelen disiparse répidamente gracias a los movimientos del aire, por lo que el incremento en la produccién de este gas no tarda en verse compensado por un aumento en su absorcién por las plantas y la formacién de carbonatos en el mar.Conceptos Bési¢os en Ecologia y su Relacién con la Toxlcologis Ambiental 33 Sin embargo, a pesar de que los ecosistemas tienen propiedades de autoconservacién y autoregulacién, la produccién antropogénica actual de COz atmosférico es excesiva y ha empezado a producir un efecto nocivo, pues fos océanos no son capaces de absorber el nuevo CO, tan rapidamente como es producido por el hombre. Los climatlogos han detectado cambios en el clima, que se atribuyen a que el CO, es transparente a la energia solar visible pero, al igual que el vidrio, absorbe el calor reflejado de la superficie de la tierra. Esto significa que un aumento en el CO, atmosférico puede traducirse en un aumento en la temperatura de la biosfera en su conjunto, Se ha pronosticado que la fusién de los hielos polares y la consiguiente modificaci6n de! clima universal hacia temperaturas mas célidas podrian ser algunos efectos importantes de una elevacién global de la temperatura, lo que se conoce como “efecto de invernadero” (véase también el Capitulo 10). 6.1.3 Ciclo del nitrégeno Este ciclo es tipico de los nutrientes gaseosos. La atmosfera contiene naturalmente un 79 % de nitrégeno, mediante un proceso llamado “fijacion del nitrégeno”, este gas se transforma en nitratos y se combina con otras sustancias para dar lugar a compuestos orgénicos nitrogenados que utilizan plantas y animales. Las plantas obtienen sus compuestos nitrogenados a partir del suelo, a través de sus raices, Los animales obtienen ef nitrégeno mediante el consumo de tejidos vegetales que previamente lo han fijado, En ambos casos, el nitrogeno se emplea para elaborar las macromoléculas llamadas proteinas. Cuando las plantas y animales mueren, sus cuerpos se degradan por la accion bacteriana (reductores) y, a partir de los compuestos nitrogenados, se forma amoniaco. Otras bacterias transforman el amoniaco en nitratos y, otras mas, intervienen para degradar los nitratos y liberar el nitrégeno-en forma gaseosa, proceso que se llama “desnitrificacién”, El gas que se origina en los volcanes es rico en nitrogeno, de ahi que constantemente se estén afiadiendo a la atmosfera nuevas cantidades de este elemento, (Ver figura en pagina 280).34 Capitulo 3 6.2 CICLOS SEDIMENTARIOS En los ciclos sedimentarios, et depdsito del elemento nutriente son las rocas sedimentarias. Para que el elemento Ilegue al organismo que, en primera instancia sera un vegetal, las rocas deben ser destruidas por intemperizacion y, posteriormente, el elemento transportarse al suelo. En este proceso, la mayor parte del elemento se moviliza en el ambiente y, al final, se deposita en el mar. Los ciclos sedimentarios son mucho mas lentos que los ciclos atmosféricos, ya que los nuevos depdsitos permanecen inasequibles a los organismos hasta que, por ejemplo un levantamiento de los continentes o acciones antropogénicas como la explotacién de minerales, los expongan. Este ultimo proceso es importante en el caso de Ja contaminaci6n local por elementos téxicos como cadmio, mercurio o plomo. Los ciclos sedimentarios tipicos son los del fésforo y el azufre. 6.2.1 Ciclo del fésforo La importancia del fésforo para la vida radica en que es un componente de Jas moléculas genéticas (ADN y ARN) y de la molécula energética trifosfato de adenosina, conocida comtnmente como ATP, por sus siglas en inglés. El depésito principal de fésforo son las rocas sedimentarias, las cuales tnicamente intervienen en el ciclo basico como resultado de la intemperizacién, lo que ocurre en una cantidad minima. El movimiento ambiental del fésforo es sumamente lento. EI ciclo se inicia cuando las plantas absorben al fésforo, a través de sus raices, como fosfato disuelto y lo incorporan a las células. Los animales obtienen ef fosforo mediante la ingestién de vegetales. Cuando vegetales y animales mueren o cuando excretan, las bacterias fosfatizantes degradan los compuestos orgénicos de los tejidos muertos y los transforman en fosfatos inorganicos disueltos, con lo cual se completa el ciclo (véase la figura 3.4), Nuevamente los seres humanos complican este ciclo tan simple, al extraer minerales de un lugar y depositarlos como fertilizantes en el suelo de otros, sin poner la mas minima atencion al aumento inevitable de las cantidades deConceptos Bésicos en Ecologia y su Relacién con la Toxicologia Ambiental 6 fésforo que Ilegarin a los cuerpos de agua, Esto no s6lo afecta gravemente los acuiferos, sino que reduce la calidad del agua a causa de la eutroficaci6n* acelerada. Mediante fa agricultura y la ganaderia, el hombre también transfiere nutrientes a los alimentos y los transporta de las zonas agricolas a los centros utbanos. Las practicas agricolas incorrectas, la mala explotacién del suelo y de los recursos forestales, asi como la erosi6n y la lixiviacién, dan como resultado una pérdida extensiva de nutrientes. Por otra parte, diversos elementos no esenciales pueden incorporarse a este ciclo y, de este modo, contaminar las cadenas troficas. FIGURA 3.4 Ciclo del Fésforo ‘Fuente: Modificado de Paasivirte (1991). Nota: Las cifras indican los reservorios y los flujos anuales globules de fésfore en millones de toneladas métricas * Enriquecimiento de nutrientes en un cuerpo de agua.36 Capitulo 3 6.3 CICLOS DE ELEMENTOS NO ESENCIALES Un buen ejemplo de estos elementos es el estroncio, del que poco se habla y al cual deberia ponerse especial atencién. Este elemento se esta esparciendo en la biosfera como consecuencia de las pruebas nucleares y de la produccién de materiales radiactivos de desecho, ingresa al ambiente por la fisibn del uranio. El estroncio radiactivo es particularmente peligroso para el hombre pues, una vez que ha entrado a los organismos, se comporta como el calcio. Este ultimo es un elemento esencial, de ciclo sedimentario, que es muy abundante en la biosfera, el calcio es arrastrado por los rios, se deposita como piedra caliza en la cordilleras y vuelve a ser arrastrado por el agua hacia el mar, Cantidades minisculas de estroncio se han incorporado al ciclo del calcio en el suelo y en el agua, de donde se han movilizado hacia la vegetacién, los animales, los alimentos humanos y los huesos del hombre y han entrado en contacto intimo con el tejido hematopoyético, el cual es muy sensible a las radiaciones ionizantes. Algunos estudios sobre céncer y su relacién con la exposicién al estroncio radiactivo sugieren que los niveles actuales de concentracién de este elemento en los seres humanos ya pueden ser nocivos para la salud. LITERATURA RECOMENDADA Margalef R. (1991) Ecologia. 7a reimpresién, Ediciones Omega, S.A. Barcelona, Espafia. 951 pp. Odum E, (1972) Ecologia Nueva, 3a Ed. Editorial Interamericana, México, 639 pp. Sutton B y Harmon P. (1991) Fundamentos de Ecologia 13 reimpresion, Ed Limusa, México, 293 pp. Tyller Miller Jr G. (1994) Ecologia y Medio Ambiente. la. ed. en espafiol. Grupo Editorial Iberoamérica SA de CV. México. 867 pp.