FEUDALISMO Y MONARQUIA EN LA CONQUISTA

DE AMERICA

E scri be: .JUAN FRIEDE

La Edad Media se caracteriza por el sistema feudal. El ocaso del

Imperio Romano y las luchas internas entre las tribu s que lo siguieron
provocaron a la larga la fragmentacin del territorio europeo en secciones
de variada extensin, regidas por seores feudales: condes , duques, marque-
ses, etc., quienes constituan una clase social privilegiada: la nobleza. El
origen de sus ttulos y prerrogativas se fundaba en la conquista y ocupa -
cin de los respectivos territorios. Fuertes en sus castillos, cada uno de
estos seores estaba rodeado de una "corte" ms o menos numerosa. Algu-
nos cortesanos (los "gardingos" de Espaa), vivan en el castillo junto
al seor; otros ("fidelis regs") en el campo, pues habiendo jurado fide-
lidad a un seor, reciban de l tierras y mercedes. Haba adems caba-
IIE'ros andantes ("bucelarios"), quienes no reciban tierras, pero s armas,
alojamiento, comida, a cambio de prestar servicios milita res en la defensa
del feudo y en las guerras.

La nobleza ejerca la jurisdiccin civil y penal sobre los habitantes

de sus feudos y les impona tributos, pechos, tasas, y otros servicios y
obligaciones. Guerreaban entre s a fin de acrecentar sus posiciones y
provechos. Mediante la fuerza o por convenios, los dbiles se sometan a
los ms poderosos, originndose con el tiempo una jerarqua dentro de la
propia nobleza. Pero frente al pueblo, a la masa (campesinos libertos,
siervos de la gleba, artesanos en los villorrios y pequeos mercaderes) ,
la nobleza ejerca una potestad prcticamente ilimitada, de acuerdo con
lao; leyes consuetudinarias, locales ms que generales. Generalmente, en los
comienzos del feudalismo, los nobles elegan entre ellos al rey; luego
prevaleci el principio hereditario. Con todo, durante la Edad Media y an
bien entrada la poca del Renacimiento, el rey era uno ms entre los
seores feudales, no siempre el ms poderoso, ni poltica ni econmicamente.
Mientrns imper el orden feudal, no exista el concepto de "nacin",
propiamente dicho. Es cierto que ya bajo la dominacin romana y en los
tiempos que siguieron a su derrumbamiento, se formaron grupos seden-
tarios, ms o menos numerosos que desarrollaron dentro de un marco geo-
grfico limitado, su idioma o dialecto, sus costumbres, sus tradiciones y
otras manifestaciones culturales, generalmente de acuerdo con su origen
tnico: iberos, visigodos, francos, celtas, etc. La conciencia de pertenecer

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 a un grupo determ inado, dere nte del de las comar
cas vecina s, no poda
faltar en la Edad Media . Pero la estruc tura de la socied
ad feudal , movid a
por los intere ses person ales y diverg entes de los miemb
ros de la noblez a,
no se funda ba en la idea de perten ecer a un grupo
human o definid o, ni
exista un ordena miento jurdic o unifor me que abrcar
a a una "nacio na-
lidad" , por ms que la reyec a, teric ament e r~unie
ra bajo su cetro cierto
nmer o de seore s feudal es. El feudal ismo no fue
propic io para que se
estruc turase una unidad poltic a y cultur al, ni para
que surgie se en un
territo rio determ inado una concie ncia de unidad y
unor midad que inclu-
yese a seore s y siervo s y que empre ndiese accion es
"nacio nales" , es decir,
aprove chable s por toda la nacin . El nico vncul o
espiri tual que una a
la Europ a Medie val fue el Cristia nismo , que a veces
permi ta coordi nar
la accin de los seore s contra el enemi go comn :
hunos , moros , turcos ,
etc.; o incitab a a empre sas de conjun to, como en el
caso de las Cruza das.
Varias son las causas econm icas y poltic as que,
con el correr del
tiempo , contri buyero n a que el rgim en feudal cedies e
su puesto a una nueva
estruc tura social que l mismo haba engen drado. El
formid able desarr ollo
de la econom a europe a que marc los prime ros siglos
del presen te mileni o;
el fortale cimien to de una nueva clase social : la burgu
esa; las invasi ones
de los pueblo s extra- europ eos que exiga n una manco
munid ad de accin ;
las contie ndas interin as entre los varios seore s,
las que ocasio naron la
concen tracin del poder en manos de unas pocas famili
as; la politic a ma-
trimon ial que tenda a conce ntrar vastos domin ios
en manos de un here-
dero, y otros mucho s factor es que sera largo enume
rar, tuvier on como
consec uencia la aparic in de una autori dad centra l
efectiv a, depos itada en
manos de una casa reinan te; proces o que, de acuerd o
con las circun stanci as
y el juego de las fuerza s sociale s, fue de mayor
o menor duraci n y vio-
ltncia y se prolon g en alguno s casos (Italia o Alema
nia por ejemp lo)
hasta bien entrad o el siglo XIX. Huelg a decir que las
natura les condic iones
geogr ficas, la manco munid ad de intere ses econm icos
y el predom inio de
un determ inado eleme nto tnico , fueron factor es prepo
nderan tes en la for-
maci n de las monar quas nacion ales.
El rey, invest ido del poder centra l, repres enta ya los
intere ses de una
"naci n", por ms que estos, al princi pio, se confun
dan con Jos de la casa
reinan te. Asum e el papel de jefe del Estado y rige
la nacin media nte un
ordena miento jurdic o unor me. Las leyes que expide
obliga n a todos sus
sbdit os, inclus ive a la aristoc racia. De ella recibe pleito-
homen aje, confir -
mft o revoca sus privile gios u otorga nuevo s. Es suprem
o rbitr o poltic o
y judicia l. Y aungu e la efectiv idad de su
poder depen de de las fuerza s
sociale s que mueve n la comun idad, la monar qua
nacion al repres entati va
eviden cia un progre so frente al feudal ismo , por cuanto
consti tuye el ltimo
eslab n en la evoluc in hacia la unica cin de los
distint os feudos en un
solo cuerpo ; evoluc in natura l cuyos comie nzos datan
del mismo Medio evo.
A la nueva estruc tura poltic a y soci:ll, que se perfila
en un estado
autori tario regido por un monar ca, se opone la antigu
a noblez a, celosa de
sus prerro gativa s y privile gios. Una lucha srdid a,
abiert a o solapa da, es
duran te alguno s siglos la condic in natura l de las relacio
nes entre la reyeci a
y la noblez a. En esta brega, el monar ca est respal dado
por aquell as capas
sociale s intere sadas en la integr acin de los reinos y
seori os en una unidad

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polltica y jurisdiccional: la industria, que busca un horizonte ms extenso
para colocar sus productos; el comercio, que trata de ensancha su radio
d~ accin; el campesinato y el artesanado que desean Jibarse de los ingen-
tes gravmenes impuestos por los seores; la iglesia, que anhela indepen-
dizarse del engorroso engranaje feudal; la pequea nobleza que aspirara
a independizarse de In sujecin a los "Grandes"; y, por fin, la clase intelec-
tual progresista, la "inteligencia", surgida a consecuencia del formidable
avance de las ciencias y artes, que ambiciona un escenario ms amplio para
el ejercicio de sus actividades intelectuales. Todos piden mayor seguridad
en el campo, mejor atencin a las vas de comunicacin, la intensificacin
del intercambio comercial y cultural y la proteccin contra las arbitra-
riedades de la casta feudal, mediante la imposicin de una legislacin justa
y uniforme. En el nuevo sistema poltico ven lgicamente mayores garan-
tas para sus intereses.

En el desarrollo de esta lucha, pierde la nobleza sus antiguos priVI-

legios politicos y jurisdiccionales y se convierte con mayor o menor rapidez
en cortesana. Conserva en muchos casos sus ttulos y tierras y ciertas
prerrogativas palaciegas; pero ha caducado su papel como fuerza social
independiente. Los nobles proporcionan al rey consejeros, caudillos para
sus aventuras militares, o constituyen su guardia personal; pero poco a
poco se ven comprometidas incluso estas actuaciones. El rey comienza a
re>dearse de gentes de otras esferas sociales: burguesa ,intelectualidad laica
y eclsistica y, a veces, incluso de clases ms humildes. Frecuentemente
otorga mercedes y nuevos ttulos de nobleza a quienes lo acompaan en
el gobierno o a los que le rinden connotados servicios. Con esto crea una
"nueva nobleza" incondicionalmente adicta al trono, la cual constituye un
contrapeso al poder de la "antigua" y de sus aspiraciones. Pero ni esta ni
aquella, ambas carentes de prerrogativas esenciales, forman una fuerza
social independiente, como es en el caso de la nobleza feudal. El proceso
es inverso: cada vez ms dependen los nobles de la reyeca, la cual los
proteje contra aquellas fuerzas sociales que desencaden el eclipse del
orden feudal. De manera que aunque acostumbramos llamar "feudal" al
estado de ~osas en que subsisten grandes propiedades territoriales y privi-
legios que detentan sus propietarios, -en detrimento de los intereses de la
nacin-, este "feudalismo" no debe confundirse con el orden feudal impe-
rante en la Edad Media.
La nueva sociedad, dirigida por una autoridad central, aunque est
generalmente limitada por estamentos representativos de los diversos gru-
pos sociales -las Cortes-, ejerce un mando uniforme y es capaz, esta
si, de emprender acciones "nacionales", es decir, acciones que involucran
los intereses del Estado, por ms que el provecho de estas acciones y su
reparto entre los distintos componentes de la comunidad, dependa de la
hegemona de uno u otro grupo social. Y una de las primeras acciones
"nacionales" de la Espaa moderna, estructurada ya como nacin bajo los
cetros de Castilla y Aragn, fue precisamente la conquista y colonizacin
de Amrica.
La nobleza espaola no tom parte en la empresa americana, por
ms que algunos, muy pocos por cierto, y algunos miembros de la baja
nobleza, la "nueva", participaron en la aventura, y por ms que se llamasen

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 a si mismos "hijos de algo" (hidalgo s), cuantos hombres pasaban a Am-
rica para tomar parte en tal o cual jornada conquist adora. La invasin
de los moros en el siglo VIII interrum pi la evoluci n y el fortaleci miento
del orden feudal de Espaa. Muchos de los nobles, los "muladie s", se con-
virtieron al mahome tismo, por conserva r sus tierras; otros huyeron al norte
de la pennsul a, abandon ndolas. La nobleza espaola , aunque fortaleci da
durante la Reconqu ista, no lleg al grado de desarroll o que alcanz en
otras partes de Europa, al punto de que algunos historiad ores niegan
incluso la presenci a del feudalism o en Espaa. La decidida poltica de los
Reyes Catlicos , para abolir los privilegi os de los nobles, logr quebran tar
el poder poltico de los seores feudales , y el resto de su rebelda fue
barrido con posterio ridad por Calos V, con ocasin del levantam iento comu-
nero de 1525.

En la poca del descubri miento de Amrica , la nobleza espaola se

encontra ba en plena decadenc ia en lo que respecta a sus prerroga tivas
polticas . En parte cortesan a, econmi camente dependie nte de la Corona,
en parte encerrad a en sus castillos, gozando de los provecho s de sus exten-
sas propieda des rurales, sus intereses , como clase, se confund an con los
de la Corona. Formaba n parte de los Consejos Reales y suminist raban
a
menudo el caudillaj e de las guerras europeas . Pero no tomaron parte, ni
directa ni indirecta mente en la aventura american a. El rechazo del duque
de Medinace li para tomar a su cargo el primer viaje de Cristba l Coln,
es smbolo de la actitud pasiva de la nobleza espaola ante el "caso" de
Amrica ; mientras que las modesta s contribu ciones econmi cas de algunos
nobles a la financiac in de viajes menores , tiene un carcter netamen te
comercia l, sin aspiracio nes territori ales o jurisdicc ionales en el Nuevo
Mundo.

En esta actitud de la nobleza radica la diferenc ia existente entre la

conquist a de Amrica y las guerras de la Reconqu ista que fueron s acaudi-
lladas por los nobles. La empresa american a fue obra exclusiv a de los Reyes
Catlicos , quienes, tras un corto y fallido intento de explotar la como
empresa particula r, la entregar on al pueblo. Fue una accin eminente
-
mente popular, la primera de su gnero en Europa, en la cual todos los
actuante s, incluso los caudillos , pertenec an a las clases populare s: burgue-
sa, campesin ado, artesana do e intelectu alidad laica. Se trata de una accin
que correspo nde en esencia al ideal renacent ista. Se basa en las dotes,
energas y capacida des del individuo que explora, conquist a y coloniza
a
Amrica mediante su esfuerzo personal , sin importa r su ascenden cia social
o la clase a que pertenec e. El Nuevo Mundo, alejado de la autorida d central
por miles de kilmetr os y que exige, en virtud de condicio nes peculiare s,
la improvis acin de nuevos e inditos principio s en la relacione s sociales,
constituy e un campo excelent e para la accin y capacida d de este hombre
libre y prcticam ente independ iente.
Pero si la aristocra cia no toma parte en la aventura american a y el
feudalism o es extrema damente dbil en Castilla, no por esto dejan de
influr en la vida social los concepto s tradicion ales fincados en la Edad
Media. Es en Espaa donde el "complej o medioev al" se muestra ms per-
sistente que en otras partes de Europa y donde irrumpe de modo violento
en las relacione s sociales que se estaban forjando en Amrica . Mltiple
s

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son las causas: econmicas, politicas y espirituales que hicieron sobrevivir
el Medioevo en la Espaa Moderna, sobre las cuales no podemos extender-
nos. Pero esta supe1-vivencia desencadena sobre la historia de Amrica ele-
mentos de exaltacin, contradiccin y zozobra.

El colono americano conquista y coloniza u Amrica por sus propios

recursos y corriendo serios riesgos personales, sin ayuda estatal de ninguna
clase, pues tal ayuda en determinados casos, por dems insignificante, cesa
por completo ya en los propios albores de la conquista. Se trataba de una
modalidad indita, no ensayada todava en Europa por la cual se ensan-
chaba el Imperio; s ituacin qu e por lo tanto necesitaba para su encauza-
miento todo un arsenal de disposiciones polticas, jurdicas y administra-
tivas nuevas. Sin embargo , la s ujecin de Amrica iba a pasos tan acele-
rados y tan fcil resultaba la conquista, que aquella tarea era casi imposi-
hle, y ms para Espaa, donde los conceptos tradicionales fincados en la
Edad Media conservab:m en muchos aspectos plena vigencia, contntponin-
dose a la introduccin de mtodos nuevos no ensayados.

Y as tenemos que el colono, llegado a Amrica por su "propia cuenta

y mincin", se ve de pronto sujeto a antiguas leyes e imposiciones, como
si en el caso de la conquista de Amrica se tratase de guerras medievales
o de contiendas europeas, en las cuales la realeza sufragaba los gastos
y corra no pocos riesgos. Haciendo caso omiso del carcter peculiar y
novedoso de la conquista, se introducen en Amrica impuestos medievales
como el quinto real, tributo personal, alcabalas, etc.; instituciones medie-
vales como la encomienda, paralela a la de los moros; se impone a los
gobernantes el rendimiento de cuentas mediante las "residencias", cuyos
precedentes estn en la Espaa musulmana; se dota a los cabildos de
las ciudades americanas con prerrogativas de tipo medieval que ocasionan
mltiples :ntervenciones en la vida econmica y poltica de una regin
descubierta, etc. Si por una parte se aboga por la integracin de los
tE-rritorios conquistados a Espaa -idea renacentista-, por otra, se dota
a los gobernantes de ultramar de exorbitantes privilegios como antao
los tenan los caudillos de la reconquista y repoblacin de Espaa despus
de las victorias contra los moros; privilegios que favorecen ideas sepa-
ratistas.

Los caudillos de las expediciones , ambiciosos de podc1, gloria y honore s,

pl.:'ro con mentalidad moderna en mayor o menor grado mercantilista, soa-
ban con feudos al estilo medieval, a los cuales se consideran acreedores ,
y luchan desesperadamente con la Corona que pretende cercenar sus dere-
chos y prerrogativas, como antao lo hiciera con la nobleza feudal. Si
de acuerdo con sus "capitulaciones" con la Corona, son seores absolutos,
tendrn con el tiempo que doblegarse ante las imposiciones de los cabildos,
plegarse a la voluntad del "comn", etc.

El pueblo, que comienza una vida nueva y se est forjando una

patria en condiciones inditas, se debate entre estas corrientes contradic-
torias provocadas por la falta de una poltica colonizadora firme y decidida .
E!"t imbudo por la conviccin medieval de que la conquista es una guerra
contra los infieles, de la cual deriva el derecho de esclavizarlos y de
arovecharse de ellos como tambin de s us bienes y tierras. Pero se ve

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 enfrentado con la corriente moderna que insiste en los "derechos natu-
rales" del indio, como persona libre aunque sujeto a la Corona. En las
jornadas conquistadoras se exige una ciega obediencia a los caudillos,
como si a los participantes se les diese soldada u otras garantias, tal como
suceda en las guerras europeas; exigencia que choca con su condicin
de hombres que sufragan personalmente sus gastos y corren con los even-
tuales riesgos de las jornadas. Se les impone el acatamiento a las autori-
dades enviadas desde Espaa, pero se les reserva el antiguo derecho me-
dieval de invocar la prote.c cin directa y paternal del rey, contra estas
mismas autoridades, as como antao los pueblos se quejaban de sus
seores feudales, etc.
Todo esto hace de Amrica una especie de "laboratorio" en el cual
los nuevos y los viejos conceptos se entremezclan, coexisten, se combaten
o se confunden; circunstancia que imprime a la conquista y a la primera
fase de la colonizacin un gran desasosiego, exaltacin y violencia, susci-
tndose problemas de difcil solucin, tanto de aquellos que se producen
e ntre los colonos y la Corona, como entre los mismos colonos y tambin
con la poblacin indgena, su vctima . Se suceden serios conflictos y san-
grientas rebeliones, cuyos antecedentes y consecuencias no es capaz de
redimir una vacilante, casualista y contradictoria legislacin dirigida desde
la lejana, que trata en vano de encauzar las energas del pueblo por un
camino uniforme y sosegado. De ah que el siglo XVI americano se carac-
terice por s u inseguridad y anarqua y est pletrico de circunstancias y
acciones contradictorias , que solo poco a poco y por la va ms emprica
que conscientemen te dirigida, desemboca en la poca colonizadora, ya ms
tranquila y ordenada, y luego en la Independencia que reivindica los anti-
g uos principios renacentistas que proclaman el libre desenvolvimien to del
individuo, de acuerdo con sus capacidades y sus aspiraciones de gozar de
los provechos que estas le proporcionan.

Bogot, noviembre de 1962.

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