Qu es la biotecnologa?

El trmino biotecnologa es relativamente nuevo para

el pblico amplio. Pero, la biotecnologa est presente en la vida cotidiana ms de
lo que la gente se imagina. De hecho, la biotecnologa es una actividad antigua,
que comenz hace miles de aos cuando el hombre descubri que al fermentar
las uvas se obtena un producto como el vino.

Tambin es biotecnologa la fabricacin de cerveza a partir de la fermentacin de

cereales que el hombre empez a elaborar hace 4.000 aos, y la fermentacin de
jugo de manzanas para la fabricacin de sidra. En estos procesos intervienen
microorganismos que transforman componentes del jugo de frutas o de cereales
en alcohol.

Tambin es biotecnologa la fabricacin de pan mediante el uso de levaduras, la

elaboracin de quesos mediante el agregado de bacterias, y tambin de salames.
E l yogurt tambin es un producto que se obtiene mediante procesos
biotecnolgicos desde la antigedad.

Aunque en ese entonces los hombres no entendan cmo ocurran estos

procesos, ni conocan la existencia de microorganismos, podan utilizarlos para su
beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como biotecnologa
tradicional y se basa en la obtencin y utilizacin de los productos del metabolismo
de ciertos microorganismos. Se puede definir la biotecnologa tradicional como la
utilizacin de organismos vivos para la obtencin de un bien o servicio til para el
hombre.

Biotecnologa tradicional aplicada a la industria

La biotecnologa se aplica a diferentes ramas de la industria: alimenticia, textil,

detergentes, combustibles, plsticos, papel, farmacutica. En general lo que se
usa son productos del metabolismo de los microorganismos. Por ejemplo, algunas
de las aplicaciones de la biotecnologa tradicional a la industria son:
 El alcohol que se puede usar para la industria alimenticia o farmacutica,
pero tambin se puede usar como combustible (en Brasil se produce
alconafta a partir de la caa de azcar).

Produccin de yogures probiticos en los que se usa el microorganismo

entero que est presente en el producto final.

A partir de microorganismos se pueden fabricar cidos orgnicos para

diferentes aplicaciones, como el cido ctrico para endulzar gaseosas y
golosinas.

Muchos antibiticos son fabricados por microorganismos, como la penicilina

que la fabrica un hongo de la familia penicillium.

Los plsticos son polmeros de diferentes estructuras qumicas. La mayora

de ellos se producen a partir de derivados de petrleo. Pero hay
microorganismos que fabrican polmeros que son biodegradables.

Las enzimas son protenas que tiene la funcin de catalizadores biolgicos,

que aceleran reacciones qumicas, haciendo que el proceso sea ms
rpido y eficiente que cualquier otro proceso qumico. Las enzimas se
utilizan habitualmente en los detergentes o polvo para lavar la ropa. Por
ejemplo, lipasas para sacar manchas de grasas, proteasas para sacar
manchas de protenas, etc. Cada tipo de enzima tiene un rango de
temperaturas dentro del cual es activa. En la temperatura ptima acta al
100% y al alejarse de esa temperatura disminuye su funcin. Para
determinados procesos en los cuales se necesitan temperaturas
extremas, se van a emplear enzimas provenientes de organismos
extremfilos que pueden actuar a temperaturas extremas (altas o bajas).
Por ejemplo, la ropa de hospital que requiere esterilizacin se lava con
productos que tengan enzimas que funciones a temperaturas altas,
mientras que el lavado en agua fra emplea enzimas provenientes de
microorganismos que se desarrollan en temperaturas bajas.

En la industria alimenticia tambin se usan enzimas. Por ejemplo en la

etapa final de la fabricacin de jugos cuando hay que sacar los restos de
pepitas de frutas antes de la pasteurizacin, se emplea la enzima
pectinasa que degrada la pectina, el principal componente de la semillas.

Las enzimas tambin se usan en la industria textil para ablandar los jeans.
En este caso se usa celulasa, que degrada la celulosa que es el principal
componente de las clulas vegetales (entre ellas, las clulas del algodn
que es el principal componente de la tela de jean). Mediante un proceso
controlado (temperatura, tiempo, cantidad y tipo de celulasa) se logran
diferentes texturas de jean. Tambin se usa la enzima celulasa en la
 industria del papel (que est formado por celulosa) para lograr diferentes
texturas.

La biotecnologa moderna

Actualmente, los cientficos comprenden mucho ms cmo ocurren los procesos

biolgicos que permiten la fabricacin de productos biotecnolgicos. Esto les ha
permitido desarrollar nuevas tcnicas a fin de modificar o imitar algunos de esos
procesos y lograr una variedad mucho ms amplia de productos. Los cientficos
hoy saben, adems, que los microorganismos sintetizan compuestos qumicos y
enzimas que pueden emplearse eficientemente en procesos industriales. Estos
conocimientos dieron lugar al desarrollo de la biotecnologa moderna.

A diferencia de la biotecnologa tradicional, la biotecnologa moderna surge en la

dcada de los 80, y utiliza tcnicas, denominadas en su conjunto ingeniera
gentica, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. El siguiente
esquema resume la definicin actual del trmino biotecnologa:

A travs de la biotecnologa moderna es posible producir insulina humana en

bacterias y, consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por
ingeniera gentica tambin se fabrica la quimosina, enzima clave para la
fabricacin del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso.

La ingeniera gentica tambin es hoy una herramienta fundamental para el

mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen
proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maz Bt. En este
caso, los bacilos del suelo fabrican una protena que mata a las larvas de un
insecto que normalmente destruyen los cultivos de maz. Al transferirle el gen
correspondiente, ahora el maz fabrica esta protena y por lo tanto resulta
refractaria al ataque del insecto.

La biotecnologa moderna avanza y, en la actualidad, son muchos los pases que

utilizan las tcnicas de ingeniera gentica para la obtencin de diferentes
productos que tienen aplicacin en la produccin de alimentos, de medicamentos,
y de productos industriales