Jaime J Lacueva - La Temprana Mineria Mexicana - Enviado

La temprana minera mexicana y la precaria autosuficiencia de la encomienda, en Enriqueta Vila Vilar y Jaime J. Lacueva Muoz (Coords.
), Mirando
las dos orillas: intercambios mercantiles, sociales y culturales entre Andaluca y Amrica. Sevilla: Fundacin Buenas Letras, 2012, pp. 355-381, ISBN:
978-84-615-9696-6.
LA TEMPRANA MINERA MEXICANA Y

LA PRECARIA AUTOSUFICIENCIA DE LA ENCOMIENDA
Jaime J. Lacueva Muoz

UNIVERSIDAD DE SEVILLA
La mayor parte de la vida econmica de las Indias descansaba sobre los
metales preciosos, porque la minera actuaba como el motor de arrastre de la
colonizacin y como el mecanismo de articulacin de los espacios internos, y sobre todo
porque la minera era el sector que produca la mercanca que integr al continente
americano, mediante los navos de la Carrera, con los mercados europeos. La
produccin de metales desempe adems una funcin decisiva en el desarrollo del
capitalismo mercantil y, en definitiva, en la formacin de la economa-mundo. Por ello,
conocer la evolucin coyuntural y los modelos de organizacin de sector minero-
metalrgico resulta esencial para comprender el devenir histrico-econmico de
Amrica en la Edad Moderna, en general. Pero tambin, en particular, para comprender
el funcionamiento del comercio atlntico como cauce de drenaje hacia la metrpoli de la
produccin metlica colonial.
1. El panorama historiogrfico
La importancia de esta relacin entre minera y comercio explica que los
principales estudios dedicados a esclarecerla pronto se convirtieran en obras de
referencia obligada o, cuando en algn caso fueron superados en ciertos aspectos por
avances posteriores, se mantuvieran como clsicos de la historiografa americanista.
Entre los ms influyentes, podran citarse los trabajos pioneros Haring y Hamilton,1
1 Haring, Clarence H.: American Gold and Silver Production in the First Half of the
Sixteenth Century. Whith Appendix: Monetary Values in Spanish America, Quarterly
Journal of Economics, XXIX. Cambridge, Mass. 1915, pgs. 433-479; Comercio y
navegacin entre Espaa y las Indias en la poca de los Habsburgos. Mxico, Fondo de
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aunque, sin duda, la obra ms referenciada en todos los estudios sobre el comercio
atlntico es el monumental anlisis del matrimonio Chaunu, que demostr que los
cargamentos de los navos que regresaban de las Indias estuvieron compuestos en una
proporcin abrumadora de su valor total por remesas de oro y plata.2
A Chaunu debemos tambin el esquema clsico, segn el cual, el desarrollo de la
produccin americana de metales preciosos se caracteriz por la sucesin de un ciclo
del oro y de un ciclo de la plata. El primero se desarroll entre 1503 y 1520,
coincidiendo con la etapa antillana de la conquista. Durante esta fase, el oro procedi
tanto del rescate y el saqueo de los tesoros indgenas como de la explotacin de los
placeres fluviales. Chaunu estima en unas 30 toneladas la produccin total de oro hasta
1520, de las cuales el 80% correspondi a La Espaola. Una vez agotados los ros
antillanos, el oro del continente se obtendra por los mismos medios y de las mismas
fuentes, pues tambin en la fase continental de la conquista se procedi primero a
rescatar y a saquear los tesoros indgenas y despus a lavar las arenas de los ros. El
segundo ciclo se caracteriz por la aparicin de la plata, junto al oro, en los registros de
las entradas oficiales en Sevilla, que no adquiri una presencia considerable hasta la
dcada de 1530. El oro todava mantendra su posicin de predominio sobre la plata
durante algunos aos, pero la ira perdiendo poco a poco, primero en cuanto al peso de
las exportaciones y luego en cuanto a su valor, sin olvidar recuerda Chaunu que el
fraude incide ms sobre el oro. La plata despuntara con vigor slo a partir del
descubrimiento de los grandes yacimientos de los altiplanos de Per y Mxico a
mediados de la dcada de 1540.3
Cultura Econmica, 1979.- Hamilton, Earl J.: El tesoro americano y la revolucin de

los precios en Espaa, 1501-1650. Barcelona, Crtica, 2000.
2 Chaunu, Pierre y Huguette : Sville et lAtlantique (1504-1650). Pars, Armand
Colin, 1955-1959.
3 Chaunu, Pierre: Conquista y exploracin de los Nuevos Mundos (siglo XVI).
Bardelona, Labor, 1973, pgs. 165-167.
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Estos ciclos concuerdan bsicamente con la secuencia de cifras elaborada por
Hamilton, pues, de hecho, se basan en ella. De 1503 a 1545 la cantidad total de metales
enviada desde las Indias a Castilla ascendi a unos 15 millones de pesos de oro de
minas. Esa misma cantidad se superara en los diez aos siguientes. 4 De manera que se
observa ya entonces la importancia creciente de la plata, que termin por invertir la
composicin de las exportaciones de metales preciosos americanos. En lo que respecta a
la Nueva Espaa, la serie de Hamilton sirvi a Francisco R. Caldern para mostrar
cmo, efectivamente, las remesas embarcadas en Veracruz pasaron de menos de
300.000 pesos en el quinquenio 1531-35 a algo ms de un milln y medio en el
siguiente, continuaron creciendo hasta los dos millones y medio en los aos 1541-45 y
casi alcanzaron los tres millones en el lustro que coincidi con el descubrimiento de las
ricas minas de los Zacatecas. Esto es, se multiplicaron por diez en slo tres
quinquenios.5
En funcin de estos datos, resulta especialmente interesante conocer cmo se
produjo en Nueva Espaa el inicio de la actividad minera, y este inters se fundamenta
en varios motivos concretos. El primero, porque marca el trnsito definitivo de un
modelo de obtencin de metales preciosos basado en una actividad meramente
predatoria tpica de la conquista a aqullas otras que implicaban labores propiamente
productivas. Es decir, marca el fin de un rgimen econmico improductivo, que no
creaba riqueza, sino que solamente transmita la riqueza atesorada reasignndola de
unos propietarios a otros. Coincide, en este sentido, con lo que Cipolla defini como la
conversin de los conquistadores de bandidos en emprendedores mineros. 6 En
4 Hamilton: El tesoro americano, pg. 47.

5 Caldern, Francisco R.: Historia econmica de la Nueva Espaa en tiempo de los
Austrias. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2003, pg. 360.
6 Muy pronto lleg la hora en que, si queran seguir obteniendo oro y plata para enviar
a la patria y para su propio consumo, tuvieron que dedicarse a un tipo de actividad
completamente diferente a la practicada hasta el momento; en otras palabras, tuvieron
que transformarse, de grado o por fuerza, de bandidos en emprendedores mineros.
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segundo lugar, porque coincide tambin con el momento en el que, segn Chaunu, el
ciclo de la plata sucedi al ciclo del oro, en el que lavado de arenas fluviales para la
obtencin de oro nativo dio paso a la extraccin de minerales de plata para su posterior
beneficio, lo que sin duda debi de tener importantes consecuencias tcnicas y
financieras sobre el funcionamiento de las empresas. Finalmente, coincide asimismo
con el periodo formativo de las redes de abasto de mercancas destinadas al avo minero
y, por tanto, con la expansin de los canales de distribucin que partan de la Pennsula
hasta el interior mismo de la primera en trminos cronolgicos de las reas nucleares
de la Amrica hispana. En otras palabras, en estos aos la Carrera de Indias dejara de
conectar el puerto de Sevilla con el Caribe para prolongarse, ms all de las Antillas,
hasta la que sera primera capital virreinal, de forma que las estructuras espaciales del
comercio se dilataron, extendiendo los mecanismos de drenaje hacia la metrpoli de la
produccin metlica colonial a los que antes hacamos referencia.
Si bien el funcionamiento general de estos canales comerciales es bastante
conocido, no lo es tanto su relacin con las primeras empresas mineras de la Nueva
Espaa. De hecho, contamos con una serie relativamente amplia de trabajos dedicados a
la temprana minera novohispana, aunque con perspectivas diferentes y enfoques
temtica o geogrficamente parciales. Uno de los primeros estudios dedicados al tema
fue el publicado por Henry Wagner en 1942, que trata principalmente sobre la datacin
del descubrimiento de los primeros yacimientos y sobre los sistemas empleados para
beneficiar sus minerales, sustentndose principalmente en las colecciones de
documentales editadas a finales del siglo XIX y principios del XX.7 Veintisiete aos ms
tarde, en 1969, Alan Probert abord el periodo que defini como crisis de la minera en
Cipolla, Carlo M.: La odisea de la plata espaola. Madrid, Crtica, 1999, pg. 19.-
Como se ver, esta idea parece estar directamente influida por la obra de Jos Miranda
que se cita ms adelante.
7 Wagner, Henry: Early Silver Minning in New Spain, Revista de Historia de
Amrica, XIV. Mxico, 1942, pp. 49-71.
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Mxico durante los ltimos aos de la dcada de 1540 y primeros de la de 1550, aos
inmediatamente anteriores a la introduccin del sistema de amalgamacin. 8 En 1997, en
un volumen colectivo coordinado por el profesor Bakewell, Robert C. West aport dos
colaboraciones: una dedicada a la metalurgia indgena hispanoamericana y otra, que
ms nos interesa, que revisaba con informacin adicional los anteriores trabajos de
Wagner y Probert, centrndose en los problemas relacionados con la extraccin y
beneficio de las menas de plata, los sistemas de trabajo y el suministro de insumos
durante las dcadas de 1530 y 1540.9 Estos trabajos constituyen las visiones especficas
ms completas del periodo temprano sobre las cuestiones atinentes a la produccin de
plata desde un punto de vista estrictamente tcnico y econmico. A ellos hay que sumar
los estudios de carcter general publicados por Modesto Bargall, entre 1955, 1966 y
1969, y los que abordan la minera y metalurgia prehispnicas desde las fuentes escritas
o arqueolgicas, como los de Len-Portilla y Langenscheidt, respectivamente.10
Por otra parte, contamos con los estudios de Jean-Pierre Berthe e Ivie E.
Cadenhead, de 1958 y 1960, respectivamente, ambos sobre los intereses de Hernn
Corts en la extraccin del oro de la regin de Tehuantepec. 11 Tampoco puede olvidarse
8 Probert, Alan: Bartolom de Medina: The Patio Process and the Sixteen Century
Silver Crisis, Journal of the West, VIII, Los Angeles, 1969, pgs. 90-124.
9 West, Robert C.: Early Mining in New Spain, 1531-1555, en Bakewell, Peter J.
(ed.): Mines of Silver and Gold in the Americas, Variorum-Ashgate Publishing,
Aldershot, 1997, pp. 59-73.- Del mismo autor, Aboriginal Metallurgy and
Metalworking in Spanish America: A Brief Overview, pgs. 41-55.- En esa misma obra
colectiva se reedit el trabajo de Probert antes citado, pgs. 90-130.
10 Bargall, Modesto: La minera y la metalurgia en la Amrica espaola durante la
poca colonial. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1955.- La Qumica inorgnica y
el beneficio de los metales en el Mxico prehispnico y colonial. Mxico: Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, 1966.- La amalgamacin de los minerales de plata.
Mxico: Compaa Fundidora de Fierro y Acero de Monterrey, 1969.- Len-Portilla,
Miguel: Minera y metalurgia en el Mxico Antiguo, en La minera en Mxico.
Mxico: UNAM, 1978, pgs. 7-36.- Langenscheidt, Adolphus, et al.: Minera
prehispnica en la Sierra de Quertaro. Mxico, Secretara del Patrimonio Nacional,
1970; Langenscheidt: La minera en el rea Mesoamericana, Arqueologa, 27.
Mxico, 1997, pgs. 6-15.
11 Berthe, Jean-Pierre: Las minas de oro del Marqus del Valle en Tehuantepec 1540-
1547, Historia Mexicana, XII, n 1. Mxico, 1958, pgs. 122-131.- Ivie E., Cadenhead:
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la contribucin de France V. Scholes, cuyo ttulo traducido al espaol sera el
conquistador espaol como hombre de negocios, de 1957, tambin dedicado por
completo a las actividades empresariales del marqus del Valle, modelo de culminacin
ms que arquetipo del encomendero.12 Si bien, sobre el tema de la vinculacin entre
encomienda y empresa capitalista sera mucho ms trascendental e influyente adems
de diez aos anterior el estudio de Jos Miranda sobre la funcin econmica del
encomendero, trabajo que, sin duda, habra sido imposible sin la previa publicacin de
los dos volmenes del ndice y extractos de los protocolos del Archivo de Notaras de
Mxico, editados por Agustn Millares y Jos Ignacio Mantecn.13
En el trabajo de Miranda y en sus mismas fuentes se apoya el excelente estudio de
Pilar Martnez Lpez-Cano sobre las formas de financiacin de la minera novohispana
en el siglo XVI y la creacin de compaas para la explotacin de minas registrada por
los escribanos de la ciudad de Mxico, que aborda la relacin entre mineros y
comerciantes en la perspectiva secular.14 Finalmente, para la actividad temprana de los
centros mineros ms cercanos a la capital, son tambin de gran valor las tesis de
maestra y doctorado del profesor Jaime Garca Mendoza sobre Taxco que siguen
desafortunadamente inditas, as como la obra de Gilda Cubillo sobre los reales de
Some Mining Operations of Cortes in Tehuantepec, 1538-1547, The Americas, vol.

XVI, n 3. Washington, 1960, pgs. 283-287.
12 Scholes, France V.: The Spanish Conqueror as a Business Man. Mxico, The
University of New Mexico, 1957.
13 Siendo la primera edicin de 1947, citaremos aqu la segunda. Miranda, Jos: La
funcin econmica del encomendero en los orgenes del rgimen colonial (Nueva
Espaa, 1525-1531). Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas de la UNAM,
1965.- Millares, Agustn, y Mantecn, Jos Ignacio (eds.): ndice y extractos de los
protocolos del Archivo de Notaras de Mxico. Mxico, El Colegio de Mxico, 1945-
46.
14 Martnez Lpez-Cano, Pilar, En torno a la plata. Notas sobre el crdito y
financiamiento en la minera en la Nueva Espaa en el siglo XVI, en Flores Clair,
Eduardo (ed.): Crdito y financiamiento a la industria minera. Siglos XVI-XIX. Mxico,
Plaza y Valds, 2006, pgs. 21-67.- De la misma autora, La gnesis del crdito colonial.
Ciudad de Mxico, siglo XVI. Mxico, Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
2000.
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Pachuca y Zimapn, cuyo descubrimiento se demorara, no obstante, hasta la dcada de
1550.15
2. La relacin entre encomienda y minera
Uno de los puntos ms aceptados por la historiografa es que las empresas
mineras nacieron ligadas a la encomienda, sin cuyos recursos hubieran resultado
incosteables, relacin que ya fue puesta de manifiesto por Miranda. En premio a los
servicios prestados en la conquista o en la primera etapa de la colonizacin, el
encomendero era recompensado y retribuido con repartimientos de indios que les dan
derecho a exigir tributos y prestaciones personales de una poblacin indgena atenida a
un rgimen de economa natural. Sin embargo, las necesidades que como europeos
sentan los obligaban a preocuparse de producir ciertos bienes de consumo, al tiempo
que el deseo de acumular riquezas, su principal acicate, les mova a producir bienes de
cambio.
As, de partida, y en cuanto a su integracin econmica, se encontraba el
encomendero en una posicin difcil: atenazado o cogido dice Miranda entre una
economa natural, que no le proporcionaba medios de cambio, y una economa
monetaria, que se los reclamaba. Dado que, por lo general, el encomendero no era
hombre de negocios ni persona acaudalada, poco capital o ninguno poda traer a sus
empresas. Pero s poda movilizar los recursos que le ofreca la economa natural de
los indgenas por medio de la encomienda y convertirlos en factores de produccin de
aquello que ms imperiosamente necesitaba como europeo: en primer lugar, metales
acuables en moneda o que realizaran la funcin de sta y, luego, bienes que, por ser
15 Garca Mendoza, Jaime: Una regin minera del siglo XVI: Temazcaltepec, Zultepec,
Zacualpan y Tasco. Tesis de Maestra, UNAM, 1994.- La formacin de grupos de poder
en la Provincia de la Plata en el siglo XVI. Tesis doctoral, UNAM, 2002.- Cubillo
Moreno, Gilda: Los dominios de la plata: el precio del auge, el peso del poder. Mineros
y trabajadores en los reales de minas de Pachuca y Zimapn (1552-1610). Mxico:
INAH, 1991, reeditado en 2006.
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indispensables o valiosos para los espaoles, pudiesen cambiarse por moneda en el
mercado. Por ello, desde muy pronto, el encomendero canaliz los productos que
reciba como tributos y el trabajo que le prestaban sus indios encomendados que era el
mayor potencial econmico de que dispona hacia la explotacin de las minas de oro
y al logro de lo que era anejo a ellas (ciertas herramientas y mantenimientos).16
De este modo, el encomendero, que haba sido hasta entonces, por lo general,
milite de la hueste conquistadora y que no era hombre de negocios ni persona
acaudalada, acab convertido en un empresario porque sus circunstancias socio-
econmicas le abocaron a dedicarse a la minera por dos motivos: uno, segn Miranda
el de ms fuerza, para colmar su ansia de enriquecimiento; otro, para saciar su deseo de
consumir los artculos bsicos o de prestigio que la economa indgena no le
proporcionaba por la va del tributo y que, por tanto, haba que adquirir en el mercado.
Satisfacer ambas necesidades implicaba participar en el intercambio mercantil e
integrarse en una economa monetaria. Por tanto, a pesar carecer de capital inicial, de
experiencia empresarial y de una vocacin manifiesta por el desarrollo de actividades
econmicas productivas, y a pesar de que sus pretensiones se orientaran ms hacia el
disfrute de una vida seorial sustentada en la percepcin de rentas, el encomendero dej
de contentarse con la captacin de un tributo de naturaleza feudal y dej de ser un
agente depredador de riqueza atesorada por medio del rescate y el saqueo, un bandido
en la expresin de Cipolla. Hubo de convertirse en un agente productor de la mercanca
16 Miranda: La funcin econmica del encomendero, pgs. 9-10 y 17. En cuanto a la

definicin de la economa indgena como economa natural, explica en nota: creemos
aceptable tipolgicamente la distincin y oposicin que no supone exclusin entre las
dos economas, la natural y la monetaria o de trfico, aunque todava se discuta mucho
sobre sus caracteres diferenciales. A continuacin cita a Dopsch, Adolph: Economa
natural y economa monetaria. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1943, pgs. 13-
38.- Para esa discusin, an no cerrada, podramos remitirnos hoy a Romano, Ruggiero:
American Feudalism, Hispanic American Historical Review, LXIV, n 1 (1984), pgs.
121-134.- Hay traduccin espaola en Antologa de un Historiador. Mxico, Instituto
Mora-UAM, 1998.
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dinero, para acudir con ella al mercado y salir del ostracismo econmico al que le
condenaba el intercambio natural no monetizado de la encomienda.
Por otro lado, la encomienda era la nica palanca capaz de movilizar los
recursos econmicos disponibles en la proporcin suficiente para activar la maquinaria
de produccin de metales preciosos. Bien es cierto que, desde muy pronto, tanto la
magnificencia de los tesoros de Tenochtitlan como los propios libros de la renta de
Moctezuma de que habla Bernal Daz del Castillo fueron claros indicios de la
existencia de ricos minerales, al menos de oro.17 Adems, la titularidad de los
yacimientos era franca y gratuita, quedando en 1526 garantizada por la legislacin a
todas las personas de cualquier estado, condicin, preeminencia o dignidad, espaoles
e indios, nuestros vasallos, sin otra imposicin que la de tributar el quinto a la Real
Hacienda.18 Por tanto, aunque el capital fuera escaso en el contexto de la Mesoamrica
recin conquistada, el acceso al factor tierra (los depsitos minerales) no lo era. Pero, en
cambio, el trabajo el potencial laboral de la mano de obra indgena estaba acaparado
por los encomenderos, para quienes resultaba abundante y barato: en la mayora de los
casos disponan de esclavos y, siempre, de trabajadores de servicio, as como de los
bienes de consumo que servan para alimentar a las cuadrillas de operarios.19

17 El reparto del botn de la conquista de Mxico est narrado en Daz del Castillo,
Bernal: Historia verdadera de la conquista de Nueva Espaa. Madrid, Alianza, 1989,
caps. CIV y CV. En el cap. CLVII el cronista afirma claramente: en los libros de la
renta de Moctezuma mirbamos de qu parte le traan el oro y adnde haba minas.
18 Real cdula. Granada, 9 de diciembre de 1526, incorporada a la Recopilacin de
Leyes de los Reinos de Indias [1680] como ley 1, tt. XIX, lib. IV.- Real Cdula. Medina
del Campo, 5 de febrero de 1504, recogida en la Recopilacin como ley 1, tt. X, lib.
VIII.
19 En los primeros aos los encomenderos percibieron como tributos no slo ropa y alimentos con que
avituallar a su mano de obra, sino tambin oro, que pudo destinarse a las inversiones iniciales en
herramientas, al pago de salarios cuando hubiera personal espaol que retribuir o a la compra de
vveres. Asimismo, los encomenderos tambin adquirieron esclavos gracias al tributo y mediante el
derecho a rescatar que se concedi a todos los vecinos de la Nueva Espaa, pero que se reserv a los
encomenderos en el trmino de sus encomiendas. Esta facultad fue revocada por las Ordenanzas de
Granada, de 1526, lo cual no implic obviamente la supresin de la esclavitud indgena, que no se
aboli en general hasta la promulgacin de la Leyes Nuevas en 1542. En las minas, el trabajo de los
indios haba sido limitado a las faenas auxiliares (los hombres a la construccin de bohos para el
alojamiento y almacenaje, provisin de lea y porte de vveres; las mujeres a la preparacin de
alimentos), quedando excluidas del servicio personal las labores mineras propiamente dichas (extraccin,
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De esta forma, se produca una coincidencia de necesidades y circunstancias: los
encomenderos eran prcticamente los nicos capaces de convertirse en empresarios
mineros y la minera era la principal actividad empresarial que poda desarrollarse con
los recursos econmicos disponibles; asimismo, el encomendero necesitaba dedicarse a
la minera y la minera necesitaba de la encomienda para comenzar a funcionar. Como
consecuencia de esa coincidencia, el incipiente empresariado minero se pobl de
encomenderos. Esto fue especialmente claro en el segmento dedicado a la explotacin
de los placeres aurferos, dado que para obtener el oro fluvial apenas era necesario un
ro y un buen nmero de indios, batea en mano, compelidos a cernir sus arenas para
coger el oro que las aguas llevaran en suspensin.
3. La explotacin de los placeres aurferos y la formacin de compaas mineras
Las peculiaridades de la minera del oro ofrecan a los encomenderos una serie
de ventajas y alicientes ms que suficientes para incentivarles a iniciar con prontitud su
explotacin. En primer lugar, la localizacin de los placeres aurferos de la Nueva
Espaa se vea enormemente facilitada como hemos dicho por los registros fiscales
del Estado mexica, en cuya Matrcula de Tributos figuraba el origen del oro con que los
altpetl sometidos haban rendido vasallaje a Tenochtitlan. En segundo lugar, los
primeros pobladores llegados a Nueva Espaa contaban como colectivo con la
experiencia previa de las Antillas, donde las actividades mineras haban consistido casi
en su totalidad en la explotacin del oro de los placeres fluviales. En tercer lugar, el
proceso de obtencin no era, en absoluto, complicado desde el punto de vista tcnico,
pues el oro que se busc en un primer momento se presentaba en estado nativo, es decir,
acarreo y lavado del mineral). No obstante, lo ms probable fuera que nadie o casi nadie respetara esta
distincin. Para evitar los abusos generalizados, la limitacin del servicio personal en la minera se
extendi en 1528 a los trabajos auxiliares, aunque su observancia sera incumplida de forma generalizada,
como tambin ocurra con las limitaciones relativas al rescate de esclavos indgenas o la percepcin de
oro como tributo. Miranda: La funcin econmica del encomendero, pgs. 11-14 y 18-21.
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sin impurezas, en forma de pepitas o polvo en suspensin en el agua y el lodo de los
ros. Su extraccin no requera de grandes inversiones en obras de infraestructura, como
la excavacin de pozos o galeras, ni tampoco de la disposicin de ingenios caros de
construir y mantener, como seran los malacates. Por otra parte, el utillaje que se
empleaba en estos aos se limitaba a bateas y cedazos para lavar y cernir las arenas,
adems de algunos pocos aperos similares a los de la labranza para escopetar los
sedimentos aurferos que se hallaban en tierra seca, como azadas y almocafres. 20
Adems, estos procedimientos de extraccin coincidan bsicamente con los que ya
empleaban los indgenas antes de la conquista.21
Asimismo, la posterior fundicin del oro era un proceso bastante fcil de llevar a
cabo. Las caractersticas fsicas del oro nativo hacen posible fundirlo a baja temperatura,
por lo que no se requera el empleo de fuelles ni el aadido de plomo para reducirlo a
lingotes. De hecho, ni siquiera era necesario utilizar hornos especficos, sino que
bastaba con un crisol o vaso de copelacin. Por supuesto, no era necesaria una molienda
previa a la fundicin, con lo que se ahorraba la intervencin, siempre costosa, de los
20 Sobre la explotacin de los sedimentos no fluviales, que se hallaban en sabana o en

arcabuco, relata Fernndez de Oviedo sobre la Isla Espaola que ponen ciertos indios
a cavar la tierra en la mina dentro, e aquello llaman escopetar, que es lo mismo que
cavar, e de la tierra cavada hinchen bateas de tierra, e otros indios toman aquellas bateas
con tierra e llvanlas al agua, en la cual estn asentados los indias e indios lavadores, e
vacan aquellas bateas que trujeron en otras mayores que tienen los que lavan en las
manos, e all purgan o limpian la tierra con el agua e ven si hay oro en las bateas.
Fernndez de Oviedo, Gonzalo: Historia natural y general de las Indias. Madrid, Atlas,
1959, lib. IV. Para la aperturas de esas trincheras o catas era para lo que podan
emplearse las azadas y almocafres, que ya menciona el padre Bartolom de las Casas en
su Historia de las Indias. Madrid, Alianza, 1994, vol. II, lib. II, cap. XLIII.
21 Informa Sahagn que los indios buscaban solamente el oro en los arroyos, porque de donde corre el
agua sacbanlo con xcaras lavando la arena, y ans hallaban granos de oro, unos tan grandes como granos
de maz, otros menores, otros como arena Sahagn, Bernardino de: Historia general de las cosas de
Nueva Espaa. Mxico, CONACULTA, 1989, pgs. 795-796.- Coincide con la narracin de Bernal Daz:
lo cogan en unas xicales, y que lavaban la tierra para que all queden unos granos menudos despus de
lavado. Daz del Castillo, Bernal: Historia verdadera de la conquista de la Nueva Espaa. Mxico,
Porra, 1955, vol. I, pg. 316.- Vid. Len-Portilla: Minera y metalurgia en el Mxico Antiguo, pg. 19,
donde se especifica que el utillaje indgena consista en bateas y jcaras
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molinos en el proceso de beneficio.22 La metalurgia del oro tambin haba sido resuelta
por los indgenas segn un mtodo similar, que apenas consista en la licuacin del
mineral nativo mediante unos hornillos a los que el operario insuflaba el oxgeno
directamente de sus pulmones con la ayuda de un canuto, como sabemos por los
informantes de Sahagn y bien puede apreciarse en las ilustraciones de los cdices
Xlotl, Tltzin y Mendoza.23
Gracias a ello, la experiencia previa que los espaoles traan de las Antillas
encaj perfectamente sobre la nueva realidad novohispana, pues los mecanismos de
explotacin laboral que los conquistadores impusieron a los conquistados les exigan
realizar una labor ya conocida, y tampoco requiri desarrollar un nuevo modelo
tecnolgico ni superar una fase previa de aprendizaje o adaptacin. As, la actividad
pudo ponerse en marcha desde un primer momento con la intensidad deseada,
circunstancia que no se dio tan fcilmente con la cra de ganado mayor, el cultivo de
cereales europeos o la produccin de otros artculos destinados a la exportacin, incluso
cuando stos ya contaran con una tradicin prehispnica de produccin.24
Tambin por el mismo motivo, las primeras necesidades de instrumental
dedicado a la extraccin del oro de las arenas fluviales bateas, jcaras y cedazos
pudieron satisfacerse gracias a la produccin indgena que se canalizaba a travs del
22 Para un anlisis de los costos de produccin de los procesos que implicaba, en

general, la extraccin y beneficio de los minerales, vase Lacueva Muoz, Jaime J.: La
plata del rey y sus vasallos. Minera y metalurgia en Mxico (siglos XVI y XVII).
Sevilla, Universidad de Sevilla-CSIC-Diputacin Provincial, cap. I, en especial, pgs.
65-72.
23 Ibdem, pgs. 23-25.- Sobre la metalurgia prehispnica del oro tambin informa el cronista de la
expedicin de Juan de Grijalva: estos indios [de la costa de la actual Veracruz] lo fundan en una cazuela
donde quiera que lo hallaban y para fundirlo les servan de fuelles unos cautos de caa, con los que
encendan el fuego, y as lo vimos hacer en nuestra presencia. Daz, Juan: Itinerario de la armada del
Rey Catlico a la isla de Yucatn. Mxico: Editorial Juan Pablos, 1972, pgs. 69-70.
24 Sobre este ltimo caso, vase Lacueva Muoz, Jaime J., y Cunill, Caroline:
Intereses transatlnticos en la explotacin del alumbre de Metztitln (1535-1548),
Estudios de Historia Novohispana, XLIII. Mxico, 2010, pgs. 19-50.
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tributo, sin recurrir a la compra ni requerir herramientas importadas, siempre ms
caras.25 Por tanto, este hecho tambin tuvo como efecto facilitar el inicio de la actividad
desde una fecha muy temprana sin mayores complicaciones tcnicas ni financieras.
De hecho, todas las inversiones que requera la extraccin del oro fluvial
(lavadores, algunos trabajadores auxiliares, bastimentos para la mano de obra y un
utillaje elemental) podan sufragarse con los recursos que aportaba la encomienda
(esclavos, indios de servicio, alimentos y productos manufacturados por los indgenas),
lo que dot a los encomenderos de una autosuficiencia prcticamente completa para
desempear esta actividad. Pero adems hay que tener en cuenta que los encomenderos
disponan de estos recursos en situacin de monopolio o, cuando menos, en
inmejorables condiciones. Como ya se dijo, durante un tiempo gozaron de
extraordinarias prerrogativas para adquirir esclavos, de manera que eran ellos quienes
posean las cuadrillas ms numerosas de indios cautivos, mientras que los indios de
servicio eran de su exclusivo patrimonio. Por su parte, los tributos en especie consistan
mayoritariamente en productos agropecuarios de tipo indgena y, por tanto, encontraban
su mejor salida en el aprovisionamiento de las cuadrillas de trabajadores que tambin
ellos mismos empleaban en la produccin de oro.
Es posible que un nico encomendero no pudiera reunir o no le interesara
dedicar a este fin todos los recursos necesarios para acometer por s solo una empresa
de este tipo, pero, como aclara Miranda, no haba de serle difcil [] dar con alguien
25 Como indica Miranda, las bateas sern fabricadas frecuentemente por los esclavos o
por los indios de servicio y era frecuente que fueran aportadas junto a los trabajadores.
Las pocas herramientas propiamente dichas azadones y almocafres se importaban de
la Pennsula, generalmente haciendo escala en la Isla Espaola. Pero podran adquirirse
sin problemas con el oro percibido como tributo de la encomienda, derecho no abrogado
hasta la Real Cdula de 4 de diciembre de 1528, que prohiba a los encomenderos exigir
con apremios oro a los indios salvo cuando lo entregaran voluntariamente, lo que
permita enmascarar todo tipo de abusos. Miranda: La funcin econmica del
encomendero, pg. 11, 17 y 25. Una vez que la Nueva Espaa se surti de una cierta
cantidad de hierro y acero, las herramientas pudieron ser recicladas por los artfices de
la ciudad de Mxico sin necesidad de seguir importndolas a elevados precios.
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que dispusiese de lo que l no tena y a quien pudiese proponer la asociacin o
compaa para unir los elementos existentes en distintas manos. En esos casos, el socio
sola ser generalmente otro encomendero. De hecho, los abundantes ejemplos reunidos
por Miranda extrados de los libros que registran las tasaciones de tributos de 1531 y,
sobre todo, de los ms antiguos protocolos del Archivo de Notaras de Mxico prueban
manifiestamente cmo los encomenderos aprovecharon el flujo de los mantenimientos
recibidos de sus pueblos encomendados como capital constitutivo de empresas
mineras.26
Por su parte, el anlisis de los protocolos notariales mexicanos que presenta
Martnez Lpez-Cano demuestra claramente que los inicios de la produccin de oro
estuvieron indiscutiblemente protagonizados por los encomenderos. As, ms de la
mitad de las compaas registradas ante los escribanos de Mxico en las dcadas de
1520 y 1530 tuvieron por objeto la explotacin minera y, en todas ellas, al menos uno
de los socios disfrutaba de una encomienda. Segn esta autora, el temprano auge en la
creacin de compaas mineras se explica por el hecho de que las primeras
explotaciones no requiriesen fuertes inversiones en infraestructuras y aade que, hasta
que la cada de la poblacin autctona forz la abolicin de la esclavitud indgena y se
suprimieron los servicios personales de la encomienda, la minera se benefici de una
mano de obra abundante, obligada a la prestacin laboral de forma gratuita mediante la
esclavitud o el servicio personal de la encomienda. De hecho, en las primeras dcadas,
fue precisamente la mano de obra esclava y los tributos de la encomienda lo que hizo
rentables a estas empresas.27
Estas afirmaciones resultan incontestables a grandes rasgos. No obstante, cabra
matizar algunos puntos sobre ellas. Ciertamente, el bajo o nulo monto de las inversiones
26 Ibdem, pgs. 17, 20-23 y 30-32.

27 Martnez Lpez-Cano: En torno a la plata, 48-49, 49, 25 y 27, respectivamente.
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iniciales se incluye entre los incentivos y alicientes antes mencionados, pero en nuestra
opinin lo que explica con ms vigor el temprano auge de la minera del oro fue la
necesidad de los encomenderos de canalizar los recursos de la encomienda hacia un fin
econmico til, ms que la posibilidad de disponer de manera gratuita de trabajadores
y vveres. Como se ha expuesto, las necesidades econmicas de los encomenderos no se
reducan a sus demandas primarias y, por tanto, no todas podan ser satisfechas en una
economa sin mercado como la de la encomienda. Dirigir el potencial del servicio
personal y los tributos en especie hacia un fin econmico til implicaba una eleccin
consciente: la que supona decidir racionalmente, entre las alternativas posibles, qu
usos se asignaban a los recursos de que dispona el encomendero para satisfacer de
forma eficiente aquellas otras necesidades que slo poda saciar con metales acuables
o bienes que pudieran trocarse por ellos, como expres Miranda. En esa eleccin
influyeron, en efecto, las ventajas que ofreca la explotacin del oro sobre otras
actividades, pero sobre todo la necesidad del encomendero de integrarse en una
economa de mercado, de superar las limitaciones que la mera captacin del tributo
impona a su pretensin de enriquecimiento y de salir, en definitiva, del ostracismo
econmico al que le condenaba el intercambio natural (no monetizado) de la
encomienda.28
28 En este sentido, la estrategia de los encomenderos de destinar los recursos de sus

encomiendas a la produccin de metales encaja a la perfeccin en el concepto formalista
de la economa, que puede definirse como la ciencia que estudia el comportamiento
humano como una relacin entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos.
Pero tampoco debemos olvidar que entre las necesidades que los encomenderos
pretendan saciar mediante los metales acuables tambin haba bastantes que no eran
de tipo social y que no estaban nicamente relacionadas con la mera subsistencia, por lo
que tambin sera de aplicacin el concepto de economa que proponen los
sustantivistas, como Polanyi, para quien la economa es aquella actividad humana
relacionada con la provisin de bienes materiales que satisfacen necesidades biolgicas
y sociales. Polanyi, Karl: La economa como actividad institucionalizada, en
Comercio y mercado en los imperios antiguos. Barcelona, Labor, 1976, pgs. 291-295.
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Y es que la participacin en la minera dotaba a los recursos de la encomienda de
un alto potencial de amortizacin. En otras palabras, era una salida muy rentable para
unos bienes de servicio (trabajo) y de consumo (tributos) que no haban sido tan
provechosos o que, sencillamente, no lo habran sido si se hubiesen dedicado a
cualquier otro fin. Esto resulta evidente cuando consideramos el posible destino
mercantil que poda encontrarse para los tributos en especie, que generalmente
consistan en mantas de algodn, gallinas, maz, frijoles, chiles y pescado salado. Al
destinarlos a la manutencin de sus propios trabajadores y convertirlos en insumos de la
produccin de oro, los encomenderos eludan la necesidad de colocar estos productos en
un mercado que difcilmente podra haberlos absorbido en aquellos aos, pues no
resultaban competitivos como artculos de exportacin ni tampoco en el mercado
interno: en Nueva Espaa, la mayor parte de la poblacin indgena todava satisfaca sus
necesidades primarias mediante el autoconsumo; por su parte, la poblacin espaola era
an muy reducida, no se vesta con mantas y, cuando poda elegir, prefera una dieta de
patrn europeo, por lo que no valoraba estos artculos a precios elevados.
Por otro lado, segn Martnez Lpez-Cano, el empleo de mano de obra obtenida
de forma gratuita explica que, con la abolicin de la esclavitud indgena y la
conmutacin de los servicios personales, [] la explotacin del oro dejara de ser
rentable y se abandonara.29 Sin embargo, hay que advertir que la fuerza de trabajo de
que disponan los encomenderos no era completamente gratuita, porque la mano de obra
esclava siempre implica una inversin inicial en su adquisicin aunque sea pequea o
difcil de tasar, como la que suponen los esclavos por guerra o por rescate, as como
una inversin constante en concepto de mantenimiento.
29 Martnez Lpez-Cano: En torno a la plata, pg. 29.

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Por muy bajo que fuese el precio de indgenas en los primeros aos, 30 ms barato
o, incluso, gratuito resultara eso s el servicio personal de la encomienda, pues el
empresario se ahorraba, por lo general, el costo de la manutencin de sus trabajadores.
De ah que los empresarios prefirieran emplear a sus encomendados en lugar de
esclavos y cometieran abusos al forzarlos a realizar labores vedadas para ellos por la
legislacin. No obstante, muchos empresarios mineros empleaban un elevado nmero
de esclavos en sus explotaciones,31 bien porque el disfrute de los indios de servicio no
resultara en realidad tan asequible, bien porque la asignacin de los medios de
produccin no se hiciera siempre siguiendo criterios racionales de optimizacin de
costos o eficiencia econmica.
Finalmente, las empresas dedicadas a la explotacin del oro no siempre
resultaron rentables y muchas se abandonaron antes de que el colapso demogrfico
forzara a la Corona a aplicar con rigor las medidas promulgadas para mitigar la
explotacin laboral de los indgenas. De hecho, la rentabilidad de la mano de obra era
ya francamente cuestionable desde tiempo antes, sobre todo si consideramos los costos
eludidos con la provisin de bastimentos por la va del tributo. El caso bien conocido de
las empresas mineras de Hernn Corts sirve para aclarar estas dos ltimas
matizaciones.
El Marqus del Valle es, para Martnez Lpez-Cano, sin duda el personaje de la
poca que mejor ejemplifica el aprovechamiento de la encomienda para la explotacin
30 Segn Berthe, el precio de un esclavo indio subi de 3 pesos en 1525 a 7 pesos en

1528, y a 50 pesos en 1536. Las minas de oro del Marqus del Valle, pgs. 122-123.
31 Precisa Martnez Lpez-Cano que muchos mineros contaban tambin con un elevado nmero de
esclavos empleados en esta actividad. Un anlisis de algunos contratos establecidos en los aos veinte y
treinta muestran que con frecuencia el nmero de esclavos superaba los cien, e incluso los doscientos. Y
aade en nota que en 25 explotaciones mineras que se registraron en los protocolos notariales entre los
aos 1525-1528 y 1536-1538 en que fue posible conocer el nmero de esclavos, trece contaban por lo
menos con cien esclavos, y en dos, su nmero sobrepasaba los doscientos. Martnez Lpez-Cano: En
torno a la plata, pg. 27.
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minera.32 As, tras los caudales consignados por los oficiales de la Real Hacienda a
cuenta de la Corona, las remesas del Marqus del Valle encabezan los registros de los
navos que viajaban desde Veracruz a Sevilla, y no en razn de su preeminencia social,
sino sencillamente por ser las ms elevadas de las que correspondan a los particulares.
No en vano era el principal empresario del momento. Sin embargo, se observa que sus
actividades en las minas de oro de Tehuantepec fueron progresivamente perdiendo
rentabilidad, llegando a situarse incluso por debajo del lmite de costeabilidad. De
hecho, sus remesas enviadas a la pennsula fueron tambin progresivamente
descendiendo en valor.33
Y es que, a pesar de la ingente cantidad de recursos de que dispona gracias a sus
magnficas encomiendas y de los costos que con ello eluda, los beneficios de la
explotacin del oro eran inferiores al valor del capital invertido. Segn los clculos de
Jean-Pierre Berthe, cada esclavo recogi en un mes algo menos de un peso de oro.
Aade:
se puede considerar que el trabajo de cada esclavo en todo el ao de 1543 debi dejar un
producto neto de 10 pesos de minas o menos, es decir, la quinta parte del capital que
representaba el mismo esclavo. Naturalmente, habra que tomar en cuenta, para obtener el
rendimiento verdadero de la empresa, los costos de herramientas, mantenimientos no
suministrados por la encomienda y otros gastos de explotacin, cuyo importe no conocemos.
32 Ibdem, pgs. 26-27.- Corts posea cuadrillas de esclavos indios que buscaban oro en el ro de
Nuestra Seora de la Merced y en las minas de Nuestra Seora de los Remedios y en las minas de
Macuiltepec, en Tehuantepec. El nmero de esclavos de cada cuadrilla variaba de 28 a 100. En 1543
sumaban un total de 395, valorados en unos 20.000 pesos de oro de minas. Tambin empleaba a
trabajadores cualificados espaoles (mayordomos, mineros y capataces) que trabajaban asalariados o a
partido de veinteno, quinceno, diezmo o seteno. La mayor parte de los mantenimientos estaban a cargo de
sus indios encomendados de Tehuantepec, que todava en 1545 estaban obligados por las tasaciones de
tributos a entregar cada ao y puestos en las minas 3.200 mantas de las que suelen para los esclavos,
800 gallinas de Castilla y 800 pollos; cada cincuenta das, 80 cargas de sal y 80 de pescado; otras 80 de
camarones cada 40 das; ms 4.020 fanegas de maz, 130 cargas de aj y 160 de frijoles anuales. Deban
adems realizar trabajos auxiliares, como la construccin de bohos cuando se mudaren en las minas, y
entregar bastimentos y prestar servicios en las casas del alcalde mayor, en el aserradero y en los astilleros,
y pagar un tributo de 1.650 pesos de oro en tejuelos de 16 a 17 quilates. Berthe: Las minas de oro del
Marqus del Valle, pg. 123.
33 Se han consultado las transcripciones de los registros de la Casa de la Contratacin conservadas en el
Fondo Documental Enrique Otte (en adelante, FDEO), del Centro de Estudios Andaluces, de Sevilla.
Regesta de registros de navos: cargamentos de vuelta despachados desde Nueva Espaa, 1530-1556.
FDEO, 53.
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Dada la importancia del capital invertido, esclavos y herramientas, se puede considerar que el
rendimiento real de las minas de oro era escaso; y ms si ponderamos el valor de los servicios
que proporcionaban a la empresa los indios de encomienda.34
Los clculos de Cadenhed aparentemente ms precisos parecen arrojar una
estimacin de productividad media por esclavo todava menor.35 De manera que no
extraa que Juan Altamirano, su administrador, le aconsejara en 1548 trasladar los
esclavos sobrevivientes a los yacimientos de plata que posea el Marqus del Valle en
Taxco, Zumpango del Ro y Sultepec, pues ac en las minas de la plata y haciendas de
Su Seora podr ser que aprovechen ms, y que los lavaderos de Tehuantepec
quedaran definitivamente abandonados. A partir de entonces, Corts pasara a
concentrar su atencin en la explotacin de las minas de plata, actitud que segn
Berthe parecen haber compartido todos los mineros de la Nueva Espaa en la misma
poca.36 En realidad, Corts vena dedicndose a la explotacin de la plata, al menos,
desde una dcada antes, pues fue en 1537 cuando adquiri sus minas, enteras o en
participacin, de la Provincia de la Plata antes mencionadas.37
Lgicamente, el caso de Corts no puede ser tomado como paradigma, pues,
aunque algunos empresarios tambin contaran con un elevado nmero de esclavos, no
todos los mineros disponan de encomiendas tan fabulosas como las suyas y, sin
embargo, aplicaban el mismo modelo de organizacin de la produccin que el Marqus
del Valle. A todos ellos, la escasa rentabilidad de la produccin de oro debi de
afectarles mucho antes y de una forma mucho ms negativa. De hecho, aunque gran
parte de los costos de explotacin se cubrieron mediante la tributacin en especie de los
34 Berthe: Las minas de oro del Marqus del Valle, pgs. 125-126.
35 Cadenhead: Some Mining Operations of Corts, pg. 287.
36 La carta de Altamirano est datada en Cuernavaca, el 15 de marzo de 1548. Berthe,
pgs. 126 y 130.- Sobre el abandono de los lavaderos de oro de Tehuantepec por parte
de Corts, vase tambin Lucas Alamn: Documentos diversos: inditos o muy raros.
Mxico, Editorial Jus, 1945-1948.
37 Millares y Mantecn: ndice y extractos, vol II, Apndice, pgs. 230-251.- Tambin Martnez Lpez-
Cano: En torno a la plata, pg. 58.
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pueblos encomendados y con los servicios personales de estos mismos pueblos, 38
dichos costos deban de acercarse o incluso superar en muchos casos a los beneficios
obtenidos por los mineros.
En relacin al agotamiento del oro, Bargall sostiene que
por ms que en un principio se extrajo bastante cantidad de oro de los ros de Oaxaca y
Guerrero, pronto se agotaron; y se desvanecieron las esperanzas de riqueza de los espaoles []
El oro apenas dur quince aos. En adelante apenas hubo otro oro que el apartado de la plata.39
Esta afirmacin equivaldra a datar el final de la explotacin de los placeres
aurferos en torno a 1540. Sin embargo, hay pruebas documentales de que la baja
rentabilidad de las explotaciones de oro vena manifestndose desde varios aos atrs.
As, observamos que ya en 1531 se daban situaciones de incosteabilidad y, en
consecuencia, de abandono de la actividad, incluso en las regiones supuestamente ms
productivas. En las Instrucciones dadas por la Villa de Antequera (Oaxaca) al
procurador Diego de Porras, en junio de 1531, se le deca:
haris relacin a S.M. del mucho trabajo que hay en el coger el oro de las minas [placeres] e la
mucha costa e gasto e poco provecho de los vecinos e los dems que lo cogen tienen, por donde
muchos lo han dejado y dejan de coger.40
Un ao antes, el Cabildo de Mxico, por medio de sus procuradores generales
Bernardino Vzquez de Tapia y Antonio Carvajal, present ya una peticin al rey de
rebaja del tipo fiscal del quinto al diezmo, pues a causa de pagarse el quinto del oro
que se coga a la Real Hacienda, haban dejado muchos vecinos de aprovecharse de este
giro, y suplic se redujere la contribucin real [] para que con esta franqueza se
dieran a la granjera de buscar dicho oro. 41 Segn Beltrn Martnez, el mismo Cabildo
38 Martnez Lpez-Cano: En torno a la plata, pg. 26.

39 Bargall: La qumica inorgnica, pg. 73.
40 Ibdem.
41 Despus de pedir informes al presidente y oidores de Nueva Espaa, por Real cdula, dada en Ocaa
el 13 de enero de 1531, el rey desoy el pedido de los mineros y no lo admitira sino hasta muchos aos
despus.Fonseca, Fabin de, y Urrutia, Carlos de: Historia general de Real Hacienda. Mxico, Imprenta
de Vicente Garca Torres, 1845-1853, vol. I, pgs. 15-16.
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ya haba acordado, el 10 de noviembre de 1525, pedir al rey, en vista de la corta
cantidad de oro que se presentaba a ensayar y marcar en la Casa de Fundicin, que los
oficiales reales no pidiesen ni cobrasen otros derechos que el diezmo. 42 Por tanto, no
era la primera vez, ni sera la ltima, que se solicitaba la rebaja del tipo fiscal, pero s la
primera que se alegaba como consecuencia de la poca rentabilidad el abandono de los
lavaderos de oro.
Parece claro que la explotacin del oro fluvial y sedimentario dej de ser
rentable antes de que se apreciara el agotamiento general de los placeres del que habla
Bargall y que estaba dando muestras evidentes de estancamiento muchos aos antes de
la abolicin de la esclavitud indgena con las Leyes Nuevas, del descenso demogrfico
que sobrevino con la epidemia de cocoliztli de 1544 y de la definitiva supresin del
servicio personal de la encomienda por va de tasacin o por conmutacin de tributos en
1549.
4. El comienzo de la explotacin colonial de los yacimientos de plata
Suele afirmarse con rotundidad que el primer metal precioso que se explot en
Nueva Espaa fue el oro y que las primeras vetas de plata que se descubrieron fueron
las del distrito de Taxco, que empezaron a explotarse a mediados de los aos treinta.
Estas afirmaciones se sustentan en la nocin muy extendida de que se sucedieron dos
grandes ciclos de explotacin minera: el primero sera el del oro y, a partir de los aos
treinta, el de la plata.43 En el mismo sentido, la Relacin de las Minas de Tasco,
elaborada ms de cuarenta aos despus por el alcalde mayor Pedro de Ledesma, afirma
42 Beltrn Martnez, Romn: Primeras Casas de Fundicin, Historia Mexicana, 3.
Mxico, 1952, pgs. 372-394.- Debe advertirse, no obstante, que el Acta de Cabildo de
dicha fecha, consultada en la edicin de 1889, no hace mencin alguna a dicha peticin.
43 Las citas corresponden a Martnez Lpez-Cano: En torno a la plata, pg. 23.- En
realidad, Chaunu habla de un primer ciclo del oro y de un segundo ciclo (del oro
tambin?) que se caracteriz por la aparicin de la plata, junto al oro, en los registros
de las entradas oficiales de Sevilla, como ya comentamos. Chaunu: Conquista y
exploracin de los Nuevos Mundos, pgs. 165-167.
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taxativamente que descubrironse estas mynas el ao de mill e quinientos y treynta e
quatro, poco ms o menos, gouernando esta Nueva Espaa don Sebastin Ramrez [de
Fuenleal], obispo de Santo Domingo, a la sazn, presidente de la segunda Audiencia.44
No obstante, las primeras referencias documentales que se refieren
explcitamente al laboreo de minas de plata pueden fecharse unos aos antes, si bien la
ubicacin de aquellos yacimientos es indeterminada. As, el 17 de septiembre de 1532,
el propio obispo Ramrez de Fuenleal escriba a la emperatriz que ay grandes
principios de minas ricas de oro y plata, y en lo uno y en lo otro se tiene por cierto que
es mucha la riqueza de la tierra. 45 Al poco tiempo, el 3 de noviembre, remiti otra carta
de un tenor muy semejante en lo relativo a las minas, que informaba de que este ao se
han descubierto muchas minas de plata muchas minas de oro y plata, y todas ricas,
dice en otro prrafo anterior, y cada da se van descubriendo ms. Aada que las
minas de oro e plata que a V.M. tenemos dada noticia van en crescimiento y esperamos
que han de ser grand cosa.46
Coinciden estos datos con el aviso que los oficiales reales de Mxico enviaron, a
primero de mayo de 1533, informando de que haca ocho o nueve meses esto es, en
agosto o septiembre de 1532 se haban descubierto minerales de gran riqueza, de los
cuales enviaban una muestra de cien marcos de plata fina quintada en las fundiciones
que se haban hecho entre enero y marzo de aquel ao.47 Esta misma carta sirvi a
44 Relacin de las Minas de Tasco, hecha por el alcalde mayor de las minas, Pedro de
Ledesma, quien la inici en 1 de enero de 1581 y la concluy el 6 de marzo del mismo
ao, en Paso y Troncoso, Francisco de: Papeles de Nueva Espaa. Madrid: Sucesores
de Rivadeneyra, 1905-1906, vol. VIII, pg. 267.
45 Ibdem, pg. 267, nota 1.
46 Carta de Sebastin Ramrez de Fuenleal a S. M. Mxico, 3 de noviembre de 1532.
Coleccin de documentos inditos relativos al descubrimiento, conquista y
organizacin de las antiguas posesiones espaolas de Amrica y Oceana. Edicin de
Joaqun F. Pacheco, Francisco de Crdenas, Luis Torres. Madrid, Imprenta de Quirs,
1864-1884, vol. XIII, pgs. 258 y 259.
47 Juan Alonso de Sosa, Antonio de la Cadena y Luis de Len, oficiales de la Real
Hacienda de Mxico, a la emperatriz. Mxico, 1 de mayo de 1533. Paso y Troncoso:
Epistolario de Nueva Espaa, vol. III, pg. 46.
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Francisco del Paso y Troncoso para fechar el inicio de la explotacin colonial de la plata
mexicana.48
Estas primeras labores debieron de ir rpidamente en aumento, a juzgar por la
observacin que los mismos oficiales reales hicieron pocos meses despus: las minas
de plata se van mucho multiplicando, y se descubren de cada da ms y ms ricas, y
muchos creen que ha de ser mayor la riqueza de sta, que no la del oro. 49 Sin embargo,
no era sta la primera vez que los oficiales reales de Mxico informaban del
descubrimiento de yacimientos de plata, ni la que remitan una muestra para su ensaye
en la Pennsula, ni tampoco la primera vez que con gran acierto, como se demostrara
ms adelante atribuan un mayor potencial de desarrollo a la minera de la plata con
respecto a la del oro. De hecho, ya el 8 de febrero de 1531 escribieron:
Ha medio ao que se ha descubierto en esta Nueva Espaa, en muchas partes de ella, cierto
metal [mineral], de cada quintal de lo cual se sacan a dos y tres marcos de plata cendrada [] A
los oficiales de la Contratacin enviamos cierta muestra para que hagan hacer la experiencia y
ensaye de ella [] Todos creen, y los que de ellos algo sienten lo afirman, que ser de mucho
ms provecho que lo del oro, y a menos trabajo y de menos indios.50
En funcin de esto, podramos retrotraer el inicio de la explotacin colonial de
las minas de plata en Nueva Espaa no ya a mediados de la dcada de 1530, sino hasta
mitad del ao 1530. Pero hay referencias todava anteriores. Bargall alude a una
mencin a minas de plata en las Actas de Cabildo de la ciudad de Mxico de 1525, 51 y

48 Las primeras minas de plata se descubrieron por agosto o septiembre de 1532,
segn carta de 1 de mayo de 1533 de los oficiales reales de Mxico a la emperatriz.
Paso y Troncoso: Papeles de Nueva Espaa, vol. VIII, pg. 267, nota 1.
49 Carta de los oficiales de la Real Hacienda de Mxico a S.M., de 5 de agosto de 1533.
Ibdem.
50 Juan Alonso de Sosa, Antonio de la Cadena y Luis de Len, oficiales de la Real
Hacienda de Mxico, a la emperatriz. Mxico, 8 de febrero de 1531. Paso y Troncoso:
Epistolario de Nueva Espaa, vol. II, pgs. 23-25. La cita corresponde a la pg. 25.-
Paso y Troncoso debi de pasar por alto esta carta al datar el comienzo de la explotacin
de la plata, probablemente por su parecido con la posterior de 1 de mayo, ya citada ms
arriba.
51 Aunque Bargall no especifica, debe referirse al Acta del Cabildo de de 2 de mayo
de 1525, en la que se recoge una peticin de Alonso del Castillo para que se le hiciese
merced de unas tierras por cuanto el dej ciertos esclavos en un sitio en las minas de la
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siguiendo el relato de Gmara y Torquemada, da la misma fecha para el descubrimiento
del primer yacimiento de plata de Mxico, que identifica con la legendaria mina de
Morcillo, posiblemente ubicada en Tamazula, al sur de la laguna de Chapala y al oeste
del seoro tarasco;52 finalmente aunque sin citar la fuente, alude a las Instrucciones a
Nuo de Guzmn como presidente de la primera Audiencia, dadas en Madrid a 5 de
abril de 1528, en las que el Emperador se daba por enterado de que en la provincia de
Mechuacn, que es a cuarenta leguas de Tenuxtitlan Mxico, hay un sierra que, tomando
la tierra della y fundindola, se saca mucha parte de plata, aunque hasta ahora no se ha
hecho la experiencia dello. Se ordenaba que se se haga el ensaye para saber si es ans,
que la dicha tierra tiene la dicha plata u otro metal, y se sepa el secreto y, finalmente,
plata para comenzar a hacer hacienda e su hermano Martn Hernndez del Castillo,
vecino de esta ciudad otra hacienda en otro sitio, pidi e suplic a los dichos seores
que les hiciesen meced de las dichas tierras a donde as dijo tener comenzadas hacer las
dichas haciendas, pues dijo ser para dar provecho a S.M. e que para que a los dichos
seores les constase como era en despoblado y no se hace perjuicio [] Los dichos
seores les dieron los dichos sitios e tierras sin perjuicio de tercero e hasta tanto que el
seor gobernador venga e provea otra cosa en contrario. Actas de Cabildo de la
Ciudad de Mxico. Mxico: Aguilar e Hijos, 1889, vol. I, pg. 37.
52 La mtica mina de Morcillo tom probablemente su nombre de su descubridor,
lvaro de Morcillo, y parece ser que se hallaba en la comarca de Tamazula (Jal.); no
por Chapapuato o por Tlalpujahua, como dice Riva Palacio. La localiza Fr. Alonso
Ponce en su Viaje a Nueva Espaa (1584-1592). Bargall: La qumica inorgnica, pg.
74.- Gmara relata que hay en este reino [de Michoacn] muchas minas de plata y oro
bajo, y el ao de 1525 se descubri en l la ms rica mina de plata que se haba visto en
la Nueva Espaa; y por ser tal la tomaron para el rey sus oficiales, no sin agravio de
quien la hall. Lpez de Gmara, Francisco: Historia de la conquista de Mxico.
Madrid, Dastin, 2001, pg. 324.- Torquemada completa la historia de Gmara: esta
tierra de Mechuacan es la ms rica de metales de toda la Nueva Espaa, as de cobre y
estao, como de oro y plata. En el ao de mil quinientos y veinte y cinco se descubri
una mina de plata riqusima sobremanera (que llamaron de Morcillo). Y por ser tan rica
no se contentaron los oficiales reales con los quintos que al rey le venan de ella, sino
que quitndosela a su dueo se la aplicaron y adjudicaron toda al rey (y no s si fue este
color y rebozo para tomrsela despus ellos) y orden el Seor (que ve todo lo que el
corazn traza y enreda) que desde aquel mismo da que se la quitaron a su dueo se
desapareci, que nunca ms se supo de ella [] Unos dicen que cay encima una sierra
y la ceg del todo; otros que los indios la cubrieron con tanto artificio que nunca ms se
vio rastro de ella; y otros que fue juicio y permisin de Dios que se desapareciese.
Torquemada, Juan de: Monarqua indiana. Edicin de Miguel Len-Portilla. Mxico,
UNAM-IIH, 1975-1979, vol. I, lib. III, cap. XLII.
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la sierra de plata se tome para el rey. 53 Asimismo, en la Segunda Instruccin para la
Audiencia, dada tambin en Madrid, el 28 de abril de 1528, sobre las cabeceras que
S.M. mand poner en su real Corona, tambin se hace referencia a Tamazula, donde
hay las minas de plata.54
Pueden ser stas referencias anecdticas. Pero no lo es la que parece, hasta
donde sabemos, la mencin documental expresa ms antigua a la explotacin de
minerales de plata, que data del 15 de diciembre de 1525. Con esa fecha, el contador
Rodrigo de Albornoz escribi una carta al Emperador informando del envo a los
oficiales de La Espaola de ms de veintin mil pesos de oro de minas en oro de
diferentes leyes. Albornoz se lamentaba de no poder enviar ms, a pesar de ser tan
grande tierra como sta, por no haber orden ni justicia, pero pronosticaba un rpido
aumento de las rentas reales, porque cada da se descubren ms minas de oro y plata.
Enviaba de hecho, ciento y dos marcos de plata, y una onza y seis reales
probablemente para hacer ensaye de ella y recomendaba
hacer en la provincia de Mechoacn una casa para que se funda la tierra de donde sale la plata,
y fundida all se venga aqu a refundir e acendrar, porque de una vez la plata no sale como el oro,
limpia, y pague el quinto o diezmo a V. M.; porque, como la sacan indios de la tierra y esclavos y
aun cristianos, han acostumbrado a la fundir cada uno en su casa y aun acendrarla, y no se
vienen por maravilla a pagar los derechos de V. M. porque se lo callan los que la sacan; y,
cuando van al puerto los que la llevan, con dar algo al alcalde Bonal y escribano o guardas, se lo
dejan sacar.
Por el testimonio de Albornoz, parece que las fundiciones domsticas, la evasin
fiscal de los derechos de la plata y la exportacin ilegal suponan ya un problema a tener
en consideracin en 1525, suficiente para justificar la ereccin de una casa de fundicin
en Michoacn y otra en Mxico, as como la dotacin de los salarios del personal que
53 Sobre lo anterior, Bargall: La qumica inorgnica, pg. 74.- Wagner: Early Silver
Minning, pg. 54.- Estn recogidas en Puga, Vasco de: Provisiones, cdulas,
instrucciones para el gobierno de la Nueva Espaa. Madrid, Ediciones de Cultura
Hispnica, 1945 [facsmil de la Mxico, 1563], fol. 24.
54 Puga: Provisiones, cdulas, instrucciones, fol. 27.
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deba atenderlas, pues, hecha all la casa en Mechoacn, hacerse ha que ninguno funda
la dicha tierra sino all, y se enve lo que sali con una fe de un oficial que all ha de
estar, para que ac en la fundicin desta ciudad se acendre y tomemos los derechos que
a V. M. pertenecieren.55
Por otra parte, existen otras referencias indirectas, extradas de los protocolos
notariales de Mxico, que permiten deducir que el laboro de yacimientos de plata por
parte de los primeros colonizadores estaba ya en marcha por esas mismas fechas que
informaba el contador Rodrigo de Albornoz. As, por ejemplo, un reconocimiento de
deuda de Pedro Rodrguez a Pedro Borjese, de 18 de agosto de 1525, documenta la
venta de azadones, almocafres y barras de hierro, utillaje destinado con toda
probabilidad al descarnado de la roca y que poco tiene que ver con las bateas empleadas
para el lavado de arenas aurferas.56
A la semana siguiente, el 25 de agosto de 1525, se form una compaa entre
Bartolom Rodrguez vecino de Triana y maestre de la carabela la Concepcin y
Hernando Martn herrero y vecino de Tenustitn, en la que el primero se comprometa
a adquirir en la ciudad de Santo Domingo 500 piezas de herramientas de azadones e
barretas e almocafres, seis quintales de hierro, dos arrobas de acero, seis quintales de
plomo, si lo hubiere, un buen esclavo negro y el resto en muy buen vino. 57 En este
caso, al mismo tipo de aperos se aadan los seis quintales de plomo, material cuyo uso
55 Aade que los indios tarascos no descubran ms minas por temor al cazonci y
recomendaba librarse de l, de otros dos hermanos suyos y principales dellos y otros
seores desta Nueva Espaa. Carta del contador Rodrigo de Albornoz al Emperador, de
su gran ciudad de Temistitln, 15 de diciembre de 1525. Garca Icazbalceta, Joaqun:
Coleccin de documentos para la Historia de Mxico. Mxico: Librera de
Andrade, 1858-66, p. 502.- Wagner, que cita esta carta, transcribe el nombre del
contador como Bernardino de Albornoz. Early Silver Minning, pg. 51.
56 Millares y Mantecn, ndice y extractos, doc. 17. El mismo da, Antonio de
Benavides, vecino de Tenustitn, otorg poder a Diego de Morales, minero y vecino de
la misma ciudad, para cobrar de Juan de Medina, tambin minero, cien pesos de oro por
importe de ciertas ropas y mercancas. Ibdem, doc. 18. Vid. tambin docs. 20 y 21.
57 Ibdem, doc. 29.
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habitual era el de ser empleado como fundente, es decir, como catalizador en la
fundicin de minerales de plata. Bien es cierto que todo lo anterior podra tratarse de
mercancas e insumos destinados al trabajo de fragua, pues ese era efectivamente el
oficio de uno de los socios, que el mismo da 25 de agosto le encargaba a su consorte la
compra de unos fuelles de herrero y cierta herramienta.58 Pero las dudas parecen
despejarse por otra carta de compaa fechada dos das despus, el 27 de agosto, por la
que el mismo maestre Bartolom Rodrguez tambin se comprometa a adquirir en
Santo Domingo cincuenta pesos en herramientas para las minas, azadones, barras e
almocafres para Gonzalo Fernndez, boticario de Sevilla y estante en Tenustitn.59 En
algo ms de una semana la escribana de Juan Fernndez del Castillo registraba, pues,
tres negocios relacionados con la minera y la metalurgia, consistentes en la compra de
herramientas e insumos totalmente innecesarios para la fundicin del oro. Quiz la
leyenda de la mina de Morcillo tenga algo ms de verdad de lo que pudiera pensarse.
En cualquier caso, la vinculacin de todo este utillaje metlico para las minas
con fuelles y plomo, as como el hecho de que fuese adquirido por individuos que no en
todos los casos desempeaban el oficio de la herrera, resultan indicios ms que
probables para deducir que habran sido empleados en labores de extraccin de
minerales de plata y en su posterior beneficio, labor en la que los conocimientos de
alquimia de un boticario quiz podan servir de alguna ayuda. 60 No resulta extraa la
participacin de herreros y otros tipos de artesanos, ni tampoco la de extranjeros, en la
formacin de compaas dedicadas a la extraccin y beneficio de esas tierras que
contenan plata.
58 Ibdem, doc. 30.

59 Ibdem, doc. 34.
60 El 15 de julio de 1527, Hernn Rodrguez y Alonso Lucas, ambos boticarios y estantes en Tenustitn,
haran compaa por un ao con Gonzalo Fernndez, tambin boticario, a la que aportaban cien esclavos
que costaron 450 pesos de oro y ms 106 pesos de oro en herramientas para ellos. Alonso Lucas se
comprometa a trasladarse a las minas de Michoacn para coger oro. Millares y Mantecn, ndice y
extractos, doc. 647.
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Y es que el arranque de la produccin de plata implicaba unos retos tecnolgicos
claramente contrapuestos a las ventajas y facilidades que ofreci a los encomenderos la
inicial explotacin del oro en cuanto a la autosuficiencia de los recursos de que
disponan para poder ponerla en prctica. La extraccin y metalurgia de la plata, al
contrario que la del oro, requera el empleo de un instrumental diferente, que no poda
cubrirse con la produccin indgena canalizada a travs del tributo. Requera tambin el
aprendizaje de una tcnica nueva, que no tena precedentes en la experiencia caribea de
los espaoles y que no pudo aprovechar tampoco los patrones de trabajo prehispnico
adaptados al marco del servicio personal. Hara falta una mayor inversin en
instalaciones, insumos desconocidos, utillaje nuevo y conocimientos especficos. La
solucin a todas esas nuevas exigencias llegara con la incorporacin al empresariado
minero de individuos ajenos al sector encomendero, artesanos y extranjeros que
entraran a formar parte de las compaas mineras para cubrir con su capital, experiencia
prctica y habilidades profesionales el hueco que no cubran ya los insuficientes
recursos de la encomienda.
En cuanto a su localizacin, ciertamente, ninguna de estas escrituras notariales
aclara a qu yacimientos se refirieren y, por tanto, no podemos precisar la ubicacin de
esas primeras labores mineras, aunque todas las fuentes indirectas hacen referencia
difusamente a Michoacn. El silencio de la documentacin podra deberse a que las
autoridades no aplicaran con garantas la legislacin castellana para el registro de
yacimientos. Ello pudo generar cierto clima de confusin o inseguridad jurdica entre
los mineros. No es coincidencia que muy poco tiempo despus de esos descubrimientos
suficiente tiempo despus para haber sido informado de ellos el Emperador
despachaba una real provisin dirigida a las autoridades novohispanas en la que
expresaba:
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Somos informados que, en las minas del oro o plata y otros metales que hay en esa tierra, no
dejis ni consents que todas las personas que quisieren, as de los naturales como de cristianos
espaoles, saquen oro y plata y otros metales libremente, y lo prohibs y defendis, y no dais
licencia para ello salvo a las personas que vosotros queris [] Vos mandamos que ahora y de
aqu adelante [] dejis y consintis libremente a todas y cualesquier personas de cualquier
estado y condicin, preeminencia o dignidad que sean, as cristianos espaoles nuestros sbditos
que a esa tierra fueren a poblar, como a los naturales de ella, sacar oro y plata por sus personas,
criados, esclavos, en cualesquier minas que hallaren o donde quisieren [] guardando cerca de
sealar y tomar de las dichas minas la orden que se guarda en la Isla Espaola para que no haya
diferencias.61
La orden fue pregonada en la ciudad de Mxico el 22 de agosto de 1527, aunque
seguramente no se cumpliera con todo rigor y continuaran producindose durante
algunos aos abusos y apropiaciones como los que relata la leyenda de la mina de
Morcillo. Garca Mendoza sugiere que es muy posible que los mineros evitaran registrar
oficialmente sus minas hasta que el ambiente poltico y el marco jurdico garantizasen
sus derechos de propiedad, circunstancias que no se dieron segn este autor hasta el
gobierno de la segunda Audiencia y, sobre todo, del virrey Mendoza, momento en que
se puso orden a los abusos de los oficiales reales y se asegur el respeto a las
concesiones mineras. Slo entonces comenzaran los mineros a denunciar los
yacimientos descubiertos y puestos en labor en los aos anteriores y a revelar el lugar
exacto de su localizacin.62
En efecto, hasta 1532 y el gobierno de la segunda Audiencia no se promulgaron
unas ordenanzas de minas dictadas especficamente para la Nueva Espaa. Dado que
con ellas la Corona buscaba proteger los intereses de los descubridores a fin de
incrementar la explotacin minera, atendan principalmente a la manera en que deban
realizarse las fundiciones de oro y a las dimensiones de los estacamientos y deslindes de
61 Real provisin al gobernador y juez de residencia de la Nueva Espaa. Granada, 9 de

diciembre de 1526. Puga: Provisiones, cdulas, instrucciones, fol. 12r. y vto., recogida
en la Recopilacin, con alguna modificacin en su texto, como ley 1, tt. XIX, lib. IV.
62 Garca Mendoza: Una regin minera del siglo XVI, pgs. 217-218.
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parcelas.63 No obstante, hasta el gobierno del virrey Mendoza no se dieron ordenanzas
que afianzaron la completa regulacin del sector. Las primeras, de 1539, y las segundas,
de 1550, contemplaban ya materias como la competencia exclusiva de los alcaldes
mayores de minas sobre el registro de los denuncios, la tramitacin de pleitos con
motivo de la actividad extractiva o de propiedad de las vetas, as como el control
hacendario de los ingresos de la Corona, y establecan la obligacin de guardar un libro
de registro en el arca de las tres llaves de la Casa de Fundicin donde se anotaran la
marca y el nombre de los titulares de las concesiones.64
5. Conclusiones
La produccin del oro y la produccin de la plata implicaban actividades
laborales y procesos tcnicos distintos y, por tanto, requeran el aporte de insumos
diferentes y exigan cantidades variables de inversin de capital. Pero ambas siguieron
el mismo patrn de organizacin empresarial. Por tanto, no pueden hacerse distinciones
entre la minera de la plata y la minera del oro en relacin a la formacin de compaas
mineras que se dio en los primeros aos y, aunque el tipo de actividad extractiva y
metalrgica fuese claramente distinto, el funcionamiento y la naturaleza de este tipo de
asociaciones fue comn en ambos casos.
63 Fueron sancionadas por la Audiencia el 7 de mayo de 1532. Gonzlez, Mara del Refugio: Estudio
introductorio a las Ordenanzas de la minera de la Nueva Espaa, formadas y propuestas por su Real
Tribunal. Mxico, UNAM-IIJ, 1996, pg. 27.
64 Ordenanzas del virrey Antonio de Mendoza para la Casa de Fundicin de Mxico y
para las minas de la Nueva Espaa, de 22 de marzo y 14 de mayo de 1539. Paso y
Troncoso: Epistolario de Nueva Espaa. vol. II, pgs. 245-258.- La cita textual
corresponde a Jos Enciso Contreras, La Diputacin de Minas en Zacatecas en el siglo
XVI, Vnculo Jurdico, 11-12. Zacatecas, 1992, edicin electrnica.- Vase tambin
Ramos, Demetrio: Ordenacin de la minera en Hispanoamrica durante la poca
provincial (siglos XVI, XVII y XVII), La minera hispana e iberoamericana. Len,
Ctedra de San Isidoro, 1970, vol. I, pg. 385.- Snchez Bella, Ismael: La organizacin
financiera de las Indias. Siglo XVI. Sevilla, EEHA, 1968, pg. 231.- En 1550 el virrey
Mendoza dict unas terceras ordenanzas, que aparecen en Arthur S. Aiton, Ordenanzas
hechas por el Sr. Visorrey Don Antonio de Mendoza sobre las Minas de la Nueva
Espaa, Revista de Historia de Amrica, XIV. Mxico, 1942, pgs. 73-95.
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Por otra parte, los testimonios documentales prueban que el inicio de la
explotacin de los yacimientos de plata en Nueva Espaa no se demor hasta mediados
de la dcada de 1530, ni comenz una vez que se agotaron los placeres de oro, sino que
puede fecharse en un momento simultneo al de stos, a muy poco tiempo de haberse
concluido la conquista de Mxico-Tenochtitlan. Es decir, que la bsqueda de
yacimientos de plata no fue una consecuencia del agotamiento de los placeres aurferos.
Si atendemos a los valores de las remesas destinadas a la metrpoli, parece
innegable que hubo, en los primeros aos, un predominio de la produccin de oro sobre
la de plata. Sin embargo, es preciso recordar que las cifras de exportacin de metales no
son un indicador absolutamente fiable y certero de la produccin minera y que, por
tanto, no deben ser tomadas como un reflejo exacto de sta. Es ms, los ciclos
propuestos por Chaunu son nicamente un modelo sinptico de la composicin de los
cargamentos legales del trfico atlntico y no se refieren directamente a la
organizacin de la produccin de metales preciosos en las Indias. Desde esta
perspectiva, la idea de la sucesin de los ciclos del oro y de la plata debe quedar
reducida, en consecuencia, a servir como sntesis explicativa de la evolucin de la
composicin de las remesas de metales preciosos, nada ms y nada menos, y no deben
condicionar a priori nuestra comprensin del desarrollo histrico del sector minero-
metalrgico indiano, en general, ni novohispano, en particular.
31

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La temprana minera mexicana y la precaria autosuficiencia de la encomienda, en Enriqueta Vila Vilar y Jaime J. Lacueva Muoz (Coords.

LA TEMPRANA MINERA MEXICANA Y

Jaime J. Lacueva Muoz

La mayor parte de la vida econmica de las Indias descansaba sobre los

metales preciosos, porque la minera actuaba como el motor de arrastre de la

colonizacin y como el mecanismo de articulacin de los espacios internos, y sobre todo

americano, mediante los navos de la Carrera, con los mercados europeos. La

produccin de metales desempe adems una funcin decisiva en el desarrollo del

capitalismo mercantil y, en definitiva, en la formacin de la economa-mundo. Por ello,

conocer la evolucin coyuntural y los modelos de organizacin de sector minero-

metalrgico resulta esencial para comprender el devenir histrico-econmico de

Amrica en la Edad Moderna, en general. Pero tambin, en particular, para comprender

el funcionamiento del comercio atlntico como cauce de drenaje hacia la metrpoli de la

produccin metlica colonial.

La importancia de esta relacin entre minera y comercio explica que los

principales estudios dedicados a esclarecerla pronto se convirtieran en obras de

avances posteriores, se mantuvieran como clsicos de la historiografa americanista.

proporcin abrumadora de su valor total por remesas de oro y plata.2

A Chaunu debemos tambin el esquema clsico, segn el cual, el desarrollo de la

produccin americana de metales preciosos se caracteriz por la sucesin de un ciclo

del oro y de un ciclo de la plata. El primero se desarroll entre 1503 y 1520,

fuentes, pues tambin en la fase continental de la conquista se procedi primero a

dcada de 1530. El oro todava mantendra su posicin de predominio sobre la plata

descubrimiento de los grandes yacimientos de los altiplanos de Per y Mxico a

mediados de la dcada de 1540.3

Cultura Econmica, 1979.- Hamilton, Earl J.: El tesoro americano y la revolucin de

Estos ciclos concuerdan bsicamente con la secuencia de cifras elaborada por

observa ya entonces la importancia creciente de la plata, que termin por invertir la

composicin de las exportaciones de metales preciosos americanos. En lo que respecta a

la Nueva Espaa, la serie de Hamilton sirvi a Francisco R. Caldern para mostrar

cmo, efectivamente, las remesas embarcadas en Veracruz pasaron de menos de

300.000 pesos en el quinquenio 1531-35 a algo ms de un milln y medio en el

En funcin de estos datos, resulta especialmente interesante conocer cmo se

produjo en Nueva Espaa el inicio de la actividad minera, y este inters se fundamenta

en varios motivos concretos. El primero, porque marca el trnsito definitivo de un

modelo de obtencin de metales preciosos basado en una actividad meramente

predatoria tpica de la conquista a aqullas otras que implicaban labores propiamente

productivas. Es decir, marca el fin de un rgimen econmico improductivo, que no

creaba riqueza, sino que solamente transmita la riqueza atesorada reasignndola de

conversin de los conquistadores de bandidos en emprendedores mineros. 6 En

4 Hamilton: El tesoro americano, pg. 47.

beneficio, lo que sin duda debi de tener importantes consecuencias tcnicas y

financieras sobre el funcionamiento de las empresas. Finalmente, coincide asimismo

hasta el interior mismo de la primera en trminos cronolgicos de las reas nucleares

de la Amrica hispana. En otras palabras, en estos aos la Carrera de Indias dejara de

comercio se dilataron, extendiendo los mecanismos de drenaje hacia la metrpoli de la

produccin metlica colonial a los que antes hacamos referencia.

Si bien el funcionamiento general de estos canales comerciales es bastante

conocido, no lo es tanto su relacin con las primeras empresas mineras de la Nueva

la temprana minera novohispana, aunque con perspectivas diferentes y enfoques

temtica o geogrficamente parciales. Uno de los primeros estudios dedicados al tema

beneficiar sus minerales, sustentndose principalmente en las colecciones de

inmediatamente anteriores a la introduccin del sistema de amalgamacin. 8 En 1997, en

colaboraciones: una dedicada a la metalurgia indgena hispanoamericana y otra, que

Wagner y Probert, centrndose en los problemas relacionados con la extraccin y

beneficio de las menas de plata, los sistemas de trabajo y el suministro de insumos

ms completas del periodo temprano sobre las cuestiones atinentes a la produccin de

o arqueolgicas, como los de Len-Portilla y Langenscheidt, respectivamente.10

Cadenhead, de 1958 y 1960, respectivamente, ambos sobre los intereses de Hernn

Corts en la extraccin del oro de la regin de Tehuantepec. 11 Tampoco puede olvidarse

la contribucin de France V. Scholes, cuyo ttulo traducido al espaol sera el

conquistador espaol como hombre de negocios, de 1957, tambin dedicado por

ms que arquetipo del encomendero.12 Si bien, sobre el tema de la vinculacin entre