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Rseaux

Transformation de la visibilit
John B. Thompson, Dominique Pasquier, Marc Relieu

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Thompson John B., Pasquier Dominique, Relieu Marc. Transformation de la visibilit. In: Rseaux, volume 18, n100, 2000.
Communiquer l're des rseaux. pp. 187-213;

doi : 10.3406/reso.2000.2218

http://www.persee.fr/doc/reso_0751-7971_2000_num_18_100_2218

Document gnr le 07/06/2016


Abstract
The proliferation of forms of distance communication not only generates increasingly large flows of
information, it is also responsible for a more fundamental transformation of political and social life and
the modalities of interaction. The author focuses on changes in regimes of visibility induced by new
media. Because it is deterritorialized, mediated interaction is also less easy to control. The actors
concerned no longer have the resources that accompany interaction in situations of co-presence. The
study of the phenomenon of political scandals shows that political actors can less easily than in the
past rely on the distinction between that which is private and must therefore remain hidden and that
which is "public" and can be revealed.

Rsum
Non seulement la prolifration des formes de communication distance engendre des flux
d'informations sans cesse plus importants, mais elle transforme plus fondamentalement la vie politique
et sociale et les modalits des rapports d'interaction. L'auteur s'intresse particulirement aux
modifications des rgimes de visibilit qui sont induites par les nouveaux mdias. Parce qu'elles sont
dterritorialises, les interactions mdiatises sont galement moins facilement contrles par les
acteurs, qui ne disposent plus des ressources lies l'interaction en situation de coprsence. L'tude
du phnomne des scandales politiques montre que les acteurs politiques peuvent moins facilement
que par le pass se fier la distinction entre ce qui relve du priv, et par consquent doit rester cach
et ce qui, relevant du public , peut tre rendu visible.
TRANSFORMATION DE LA VISIBILITE

John B. THOMPSON

Rseaux n 100 - CNET/Herms Science Publications - 2000


Comment comprendre la nature et l'impact des mdias de
communication ? Quels changements dans la vie sociale et politique
ont t suscits par la prolifration des formes de communication,
depuis l'apparition de l'imprimerie jusqu' l'mergence de l'internet ?
L'accs des matriaux symboliques pouvant tre transmis autrement que
par la voie du langage articul devenant plus ais, ces nouvelles formes de
communication induisent une expansion massive des flux d'informations.
Mais elles crent aussi de nouvelles opportunits de se livrer une
manipulation symbolique : ceux qui contrlent les moyens de production
symbolique peuvent user du pouvoir de modeler les matriaux symboliques
afin de promouvoir leurs propres buts et intrts. En outre, le dveloppement
des mdias de communication a chang la nature de la vie sociale et
politique de manire plus subtile et aussi plus significative. Ces changements
concernent moins l'augmentation pure de la quantit d'information
disponible ou le modelage idologique des matriaux symboliques que les
formes changeantes d'action et d'interaction qui caractrisent des socits
dans lesquelles les mdias de communication occupent une place de plus en
plus centrale.

Dans cet essai, je prsenterai une approche des mdias de communication


que j'ai dveloppe dans plusieurs autres publications1. J'appelle cette
approche la thorie interactionnelle des mdias de communication .
s'agit pour l'essentiel d'une orientation sociologique, qui aborde les mdias
de communication par l'analyse des formes d'interaction sociale qu'ils
rendent possibles et dont ils sont parties prenantes. L'utilisation de mdias
de communication ne consiste pas simplement transmettre des
informations des individus dont les relations mutuelles resteraient
fondamentalement les mmes ; en utilisant les mdias de communication, les
individus crent de nouvelles formes d'action et d'interaction qui diffrent
sous certains aspects du type d'interaction face face qui caractrise la
plupart des rencontres de la vie quotidienne. En analysant les proprits de
ces formes d'interaction, nous pouvons renouveler notre comprhension de

1. Voir en particulier THOMPSON, 1995.


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la faon dont les mdias de communication ont chang les conditions de la


vie sociale et politique.

L'un de ces changements, majeur, affecte la transformation de la visibilit.


Dans les formes antrieures de socit, la visibilit des individus, des actions
et des vnements tait intrinsquement lie au partage d'un lieu commun :
les individus taient visibles dans la mesure o ceux qui pouvaient les voir
partageaient avec eux un mme contexte spatio-temporel. Mais avec le
dveloppement de mdias de communication, la visibilit des individus, des
actions et des vnements, s'est libre de son ancrage spatial : les individus
sont devenus visibles de gens loigns d'eux et occups raliser les
activits les plus diverses. Les caractristiques de ces nouvelles formes de
visibilit mdiatise diffrent du type de visibilit que nous avons des autres
en situation de face face. Et le dveloppement des formes de visibilit
mdiatise donne naissance de nouveaux phnomnes, qui touchent la
faon dont l'information, les images et les autres matriaux sont rendus
visibles autrui. La gestion de la visibilit - un art intrinsquement imparfait
- est devenue un trait inluctable de la politique moderne. Mme si de
nombreux politiciens et d'autres cherchent grer cette visibilit, ils ne
peuvent pas la contrler tout fait. Plus loin dans cet essai, j'aborderai un
phnomne particulier - le scandale politique - qui illustre bien le caractre
incontrlable de la visibilit mdiatise.

MEDIAS DE COMMUNICATION ET INTERACTION SOCIALE

Selon la thorie interactionnelle, les mdias de communication doivent tre


tudis sous l'angle des formes d'action et l'interaction qu'ils rendent
possibles et dont ils sont parties prenantes chaque occasion d'usage. Les
mdias de communication ne sont pas simplement des dispositifs techniques,
mais des moyens de stocker et d'changer des matriaux informationnels et
symboliques entre les individus. Ainsi sont-ils intrinsquement lis aux
formes particulires d'action et d'interaction qui se mettent en place lors de
leur utilisation. Quelles sont ces formes d'action et l'interaction ? Pour
commencer les analyser, nous pouvons distinguer plusieurs types
lmentaires. Un premier type d'interaction correspond ce que nous
appelons l'interaction face face. Dans ce type d'interaction, les participants
sont immdiatement prsents l'un l'autre et partagent une structure
spatiotemporelle commune ; autrement dit, l'interaction a lieu dans un contexte de
coprsence. L'interaction face face est de caractre dialogique , au sens
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o elle implique gnralement un flux bilatral d'information et de


communication ; un individu parle un autre (ou d'autres), son destinataire
peut lui rpondre (au moins en principe) et ainsi un dialogue s'installe. En
outre, l'interaction face face rend gnralement possible une multiplicit
d'indices symboliques ; les mots peuvent tre accompagns de gestes,
d'expressions du visage, de changements intonatifs, etc., qui interviennent
dans la transmission et l'interprtation des messages.

L'utilisation de mdias de communication cre diverses formes d'interaction


mdiatises qui diffrent, sous des aspects importants, de l'interaction face
face. Ces formes d'interaction mdiatise prsentent des caractristiques
spatiales et temporelles distinctes de celles de l'interaction face face. Alors
que celle-ci a toujours lieu dans un contexte de coprsence, l'interaction
obtenue par mdiation est tendue dans l'espace, de mme qu'elle peut
tre tendue ou comprime dans le temps. Dans l'interaction face face,
producteurs et rcepteurs des messages partagent un mme cadre
spatiotemporel ; dans l'interaction mdiatise, les contextes de production et de
rception des messages sont gnralement disjoints dans l'espace (et ils sont
parfois soit loigns dans le temps, soit simultans). En utilisant des mdias
de communication, nous pouvons agir rciproquement les uns avec les autres
sans partager de cadre spatio-temporel commun. La nature de notre
interaction sera modele par des proprits spatio-temporelles spcifiques et
selon les caractristiques propres au media utilis.

Les conversations tlphoniques et les changes pistolaires constituent de


bons exemples d'interactions mdiatises. Dans ces activits, on utilise un
moyen technique pour transmettre un contenu informatif ou symbolique
entre des individus loigns dans l'espace ou/et le temps. Ne partageant pas
un mme cadre spatio-temporel, les participants doivent toujours mesurer le
degr auquel l'information contextuelle doit tre inclue dans l'change - par
exemple, en indiquant le lieu et la date en haut d'une lettre, ou en
s 'identifiant au dbut d'une conversation tlphonique. Les participants ne
disposant gnralement pas de la gamme et de la diversit des indices
symboliques qui sont disponibles aux individus dans les contextes
d'interaction face face, le type d'interaction mdiatise restreint en outre la
gamme de ces indices.

Un autre type d'interaction mdiatise est cr par la production et la


rception de matriels tels que les livres, les journaux, la radio, les
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programmes de tlvision, etc. - c'est--dire ce que l'on appelle mass-


mdias . Ces quasi-interactions mdiatises impliquent, de mme que
d'autres types d'interactions mdiatises, l'extension des interactions
travers l'espace et le temps et elles restreignent la gamme des indices
symboliques. Mais deux particularits les distinguent des autres formes
d'interaction mdiatise. D'abord, les formes symboliques lies aux quasi-
interactions mdiatises sont produites pour un ensemble indfini de
destinataires potentiels - autrement dit, cet ensemble est plutt ouvert. Les
paroles changes lors d'une conversation tlphonique sont produites pour
des personnes particulires, alors qu'un journal ou un programme de
tlvision concerne tous ceux qui ont les moyens (culturels et matriels) de
le recevoir. Ensuite, le type d'interaction impliqu par l'criture d'une lettre
ou par l'utilisation du tlphone revt gnralement un caractre dialogique,
alors que la quasi-interaction mdiatise reste principalement monologique,
car le flux de communication est en grande partie sens unique. Le lecteur
d'un livre et le spectateur d'un programme de tlvision sont les
destinataires d'une forme symbolique dont le producteur n'exige pas (et ne
reoit gnralement pas) de rponse directe et immdiate.

Puisque la quasi-interaction obtenue par la mdiation est de caractre


monologique et qu'elle implique la production de formes symboliques pour
un ensemble indfini de destinataires potentiels, il semble prfrable de la
considrer comme un type de quasi-interaction. Elle n'atteint pas le degr de
rciprocit ni la spcificit interpersonnelle d'autres formes d'interaction
mdiatises ou en face face. Mais la quasi-interaction mdiatise reste
nanmoins une forme d'interaction. Elle cre un certain type de situation
sociale o les individus sont lis ensemble au sein d'un processus de
communication et dans le cadre d'un change symbolique. Elle cre en outre
des genres particuliers de rapports interpersonnels, de liens sociaux et
d'intimit (ce que j'appelle l'intimit non rciproque distance ).

L'essor des diffrents types de nouvelles technologies de communication


associes aux ordinateurs individuels et l'internet peut tre analys de
manire similaire. Ces technologies crent une varit de nouvelles
situations interactionnelles qui possdent leurs propres proprits. Nous
pourrions nous contenter de rassembler ces situations sous le terme vague
d'interaction mdiatise par ordinateur . En fait, il est ncessaire d'oprer
de nouvelles distinctions. L'utilisation du courrier lectronique, par exemple,
se rapproche par certains aspects du type d'interaction mdiatise
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qu'instaure la rdaction de lettres, tout en s'en distinguant par de nombreux


autres. Comme l'criture d'une lettre, le courrier lectronique revt un
caractre dialogique : il est envoy des personnes particulires et il relve
de l'crit plutt que de l'oral. Mais la compression temporelle est beaucoup
plus importante avec le courrier lectronique. En outre, les institutions qui
prennent en charge la mdiation sont trs diffrentes dans les deux cas. Et
leurs conditions d'usage, tout comme le type de ressources culturelles et
matrielles qu'elles mobilisent le sont galement. D'autres formes de
communication via internet, comme les newsgroups, les espaces de
dialogue interactif, les tableaux d'affichage (bulletin boards), etc., ont des
caractristiques diffrentes. Plus ouvertes que l'email, ces formes de
communication sont pour la plupart accessibles ceux qui disposent du
savoir - faire et de l'quipement ncessaires (bien que l'accs certaines
d'entre elles puisse dpendre de conditions spcifiques comme un mot de
passe ou le paiement de droits d'entre) ; mais la diffrence des quasi-
interactions mdiatises, elles peuvent aussi bnficier de spcificits
dialogiques, comme le dialogue en temps rel, la commande ou le
tlchargement de matriaux depuis des sites web, ou encore le contact par
courrier lectronique2.

L'approche interactionnelle des mdias de communication offre une


perspective sociologique spcifique sur le dveloppement des mdias de
communication et leur signification historique. Avant le dveloppement des
procds d'imprimerie dans l'Europe du bas Moyen Age et du dbut de l're
moderne (et jusqu' une poque tout fait rcente dans d'autres parties du
monde), l'change de contenus informatifs et symboliques se limitait
exclusivement, pour la majorit des gens, au contexte de l'interaction face
face. Si diverses formes d'interaction mdiatise et de quasi-interaction
existaient bel et bien, elles ne concernaient qu'un secteur relativement troit
de la population. Mais avec le dveloppement de l'industrie de l'imprimerie
dans l'Europe des quinzime et seizime sicles, accompagn par l'essor des
divers mdias lectroniques aux XIXe et XXe sicles, l'assortiment des
interactions de la vie sociale a chang. L'interaction face face n'a pas t
bouleverse ; mais d'autres formes d'interaction, dont le rle va toujours
croissant, sont venues la complter. Des individus toujours plus nombreux
ont la possibilit d'accder des contenus informatifs et symboliques qui ne

2. Pour une analyse de la communication sur l'internet du point de vue d'une thorie
interactionnelle, voir SLEVIN, 2000.
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dpendent plus des personnes avec lesquelles ils interagissent directement au


cours de leur vie quotidienne ; ils accdent ainsi une connaissance non-
locale qu'ils peuvent ensuite intgrer rflxivement un processus d'auto-
formation. La cration et le renouvellement des traditions dpendent de plus
en plus d'changes symboliques mdiatiss ; sans tre ncessairement
dtruites par le dveloppement des socits modernes, les traditions perdent
graduellement leurs amarres dans les espaces de la vie quotidienne. L'essor
des mdias cre de nouveaux domaines d'action et d'interaction qui
impliquent des formes distinctes de visibilit et dans lesquels les relations de
pouvoir peuvent changer rapidement, dramatiquement et de faon
imprvisible. Examinons ce dernier point plus en dtail.

LA TRANSFORMATION DE LA VISIBILITE

La multiplication des interactions et des quasi - interactions mdiatises a


engendr deux catgories de changements troitement lies l'une l'autre :
la premire concerne la nature de ce que l'on appelle publicit ; la
seconde vise les modalits sous lesquelles individus et vnements
deviennent visibles pour autrui. La distinction public/priv a une longue
histoire dans la pense sociale et politique occidentale3. Elle provient d'une
part des dbats philosophiques de la Grce Antique sur la vie de la cit
(polis), d'autre part de l'mergence de la conception de la res Res publica
dans la loi Romaine. Cependant, dans les priodes du bas moyen ge et du
dbut de l're moderne, la distinction public/priv s'est vue progressivement
dote de nouvelles significations, en partie redevables aux transformations
institutionnelles qui se produisirent alors. Si nous nous rfrons au
dveloppement des socits occidentales depuis la priode du bas moyen
ge, nous pouvons distinguer deux acceptions trs diffrentes de la
dichotomie public/priv. Sans puiser l'ensemble des significations de ces
termes polysmiques, ces deux acceptions recouvrent nanmoins les plus
importantes.

Le premier sens de la dichotomie se rapporte la relation entre, d'une part,


le domaine du pouvoir politique institutionnalis, qui a t progressivement
dpos dans les mains de l'Etat souverain et, d'autre part, les domaines
de l'activit conomique et des relations personnelles, qui ont t exclus
des secteurs contrls directement par le politique. Ainsi, vers le milieu du

3. Voir particulirement HABERMAS, 1989 ; BOBBIO, 1989.


Transformation de la visibilit 195

XVIe sicle, le terme public est de plus en plus utilis pour qualifier une
activit ou une autorit lie l'Etat, tandis que le mot priv dsigne les
activits ou les sphres de la vie qui en sont exclues ou spares. Mais nous
pouvons reprer un second sens de la dichotomie public/priv. Public
signifie alors ouvert ou accessible au public . Ce qui est public, dans
ce second sens, est ce qui est visible ou observable, ce qui est accompli
devant des spectateurs, ce que tous (ou un grand nombre de gens) peuvent
voir et entendre. Est priv, par contraste, ce qui est retir de la vue, ce qui se
dit ou se fait dans l'intimit, en secret ou au sein d'un cercle limit de
personnes. Dans ce sens, la dichotomie public-priv fait cho au contraste
entre le public et l'intimit, la franchise et le secret, la visibilit et
l'invisibilit. Alors que l'acte public est un acte visible, accompli
ouvertement de manire ce que chacun puisse le voir, l'acte priv est
invisible et est accompli en secret derrire des portes closes.

Je me limiterai ici au second sens de la dichotomie public/priv, que


j'utiliserai de faon souligner l'impact des mdias de communication.
Avant le dveloppement des mdias, la publicit ou la visibilit d'un
individu ou d'un vnement tait lie leur coprsence dans un mme
espace. Un vnement devenait public par une mise en scne devant un
ensemble d'individus physiquement prsents durant son droulement -
comme dans le cas des excutions publiques, qui se droulaient en Europe
l'poque mdivale devant un groupe de spectateurs runis sur la place du
march. J'appelle cela la publicit traditionnelle lie la coprsence .
Cette publicit traditionnelle reposait sur la richesse des indices symboliques
qui caractrisent l'interaction face face. Mobilisant autant la vue que
l'oue, cette forme de publicit reposait aussi bien sur des apparences
visuelles que sur des noncs : l'vnement public tait un spectacle que les
rares individus prsents pendant son droulement pouvaient voir, entendre,
et, parfois mme, sentir. Parce qu'elle implique de rassembler des individus
dans un mme lieu, la publicit lie la coprsence a un caractre
potentiellement dialogique. Les individus qui parlent ou agissent en une telle
occasion le font devant d'autres personnes, qui peuvent galement, du moins
en principe, contribuer l'vnement, soit en parlant, soit par le biais
d'autres types de comportements spectatoriaux (la hue, le sifflement, les
applaudissements, les acclamations, etc.).

Le dveloppement des mdias a produit de nouvelles formes de publicit qui


diffrent considrablement de la publicit traditionnelle lie la coprsence.
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Le cur de cette diffrence provient de l'extension de l'accessibilit par les


mdias : le caractre public des individus, des actions ou des vnements ne
dpend plus du partage d'un mme espace. La publicit d'une action ou d'un
vnement est assure par son enregistrement et sa diffusion pour des
personnes qui ne sont pas physiquement prsentes au moment et sur les lieux
de son droulement, les actions ou des vnements peuvent acqurir une
publicit - que j'appellerai la publicit mdiatise - indpendamment du
fait d'tre directement vus ou entendus par une pluralit d'individus
coprsents. L'mergence de ces nouvelles formes de publicit n'a pas
totalement vinc la publicit traditionnelle lie la coprsence. Celle-ci
continue de jouer un rle important dans les socits modernes, comme
l'attestent la tenue rgulire de runions publiques, les manifestations de
masse, les dbats politiques en face face qui se droulent dans les enceintes
des Parlements ainsi que dans d'autres espaces de dcision. Mais, avec le
dveloppement de nouveaux moyens de communication, les nouvelles
formes de publicit ont commenc augmenter, prolonger, transformer
et, parfois, vincer les formes traditionnelles de publicit.

Nous pouvons brivement reconstituer quelques tapes de ce processus en


mettant l'accent sur certains des pisodes de cette longue histoire,
relativement mconnue, des relations entre les formes changeantes de
publicit et l'exercice du pouvoir politique. Avant le dveloppement de
l'impression et des autres mdias, la publicit des dirigeants politiques
provenait principalement de leurs apparitions physiques dans des contextes
de coprsence. Ces apparitions pouvaient gnralement se limiter aux cercles
relativement ferms de l'assemble ou de la cour : la visibilit requrait la
coprsence, et les dirigeants politiques se rendaient seulement visibles de
ceux avec qui ils interagissaient habituellement dans les situations de face
face de la vie courante. Leurs spectateurs se composaient principalement de
membres des lites dirigeantes et d'individus qui prenaient part la vie
sociale de la cour.

En certaines occasions, les dirigeants apparaissaient devant de plus vastes


audiences, principalement composes de leurs sujets. Ces occasions
constituaient autant d'vnements publics majeurs : couronnements,
funrailles royales et marches victorieuses. La splendeur et le caractre
crmoniel de ces manifestations permettaient au dirigeant de garder une
certaine distance avec ses sujets. Ceux-ci pouvaient, pour un laps de temps
dfini et dans un contexte de coprsence, voir et clbrer l'existence du
Transformation de la visibilit 197

dirigeant. Mais la plupart de ceux qui voluaient au sein du monde antique


ou l'poque du moyen ge ne voyaient jamais les dirigeants les plus
puissants. Les individus qui vivaient dans les zones rurales ou dans les
rgions priphriques d'un empire ou d'un royaume avaient rarement
l'occasion de voir l'empereur ou le roi en chair et en os. A l'exception des
marches royales (plutt rares et phmres), la plupart des apparitions
publiques du monarque avaient lieu dans le centre politique - dans les
couloirs ou les cours du palais ou dans les rues et les places de la capitale4.

Cependant, avec le dveloppement de l'impression et des autres mdias, les


dirigeants politiques commencrent bnficier d'un type de publicit qui se
dsolidarisait des apparitions physiques devant des rassemblements de
spectateurs. Les dirigeants se mirent utiliser de nouveaux moyens de
communication, non seulement pour vhiculer la promulgation des dcrets
officiels, mais aussi pour produire une image de soi et la diffuser dans des
contres lointaines. Les monarques du dbut de l'Europe moderne, comme
Louis XIV en France ou Philip IV en Espagne, taient passs experts dans
l'art de se fabriquer une image5. Leurs images furent labores et clbres
non seulement avec les moyens traditionnels (peinture, bronze, pierre et
tapisserie), mais galement avec les nouveaux outils d'impression : gravures
sur bois, eaux-fortes, estampes, brochures et priodiques. Sous le rgne de
Louis XIV, par exemple, des priodiques comme la Gazette de France,
publie deux fois par semaine, et le Mercure Galant, tir mensuellement,
consacraient rgulirement une place l'vocation des actions royales. Alors
que les monarchies du dbut de l'Europe moderne taient principalement des
socits de cour, dans lesquelles les activits des dirigeants taient surtout
orientes en direction des lites qui se croisaient dans les palais et dans
d'autre milieux bien particuliers, les images des monarques et les rcits de
leurs activits circulaient, grce l'impression, bien au-del de ces cercles
limits. La circulation de ces images et rcits rendait les activits des
dirigeants politiques de plus en plus visibles pour une pluralit d'individus
qui n'taient gure en position de rencontrer les dirigeants (ou les autres
membres de l'lite politique) au cours de leur vie quotidienne.
Graduellement, la publicit des dirigeants politiques et des autres, la
visibilit de leurs actions, de leurs nonciations et aussi de leurs personnes,

4. Voir GEERTZ, 1983.


5. Voir BURKE, 1992 ; ELLIOT, 1985.
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furent dtaches de leurs apparitions devant des groupes inscrits dans un


mme contexte spatio-temporel.

L'essor des mdias lectroniques - la radio et surtout la tlvision -


constitue, en quelque sorte, la continuation d'un processus qui avait t
amorc par l'apparition des techniques d'impression. Il indique pourtant,
d'autres gards, un nouveau dpart. Comme l'imprimerie, les mdias
lectroniques ont cr une forme de publicit qui ne dpend plus du partage
d'un mme espace. Les produits issus des mdias tant de plus en plus
disponibles au niveau national et mme international, cette forme de
publicit empite sur les vies d'une proportion grandissante de la population.
Mais le genre de publicit cr par les mdias lectroniques diffre
galement, sous de nombreux aspects, de la forme de publicit engendre par
l'imprimerie. Les mdias lectroniques permettent de transmettre quasiment
sans aucun dlai des contenus informatifs et symboliques sur de grandes
distances. Les mdias lectroniques ont cr une forme de publicit qui se
caractrise, au moins en principe, par ce que nous appelons la simultanit
dspatialise : des individus loigns les uns des autres peuvent se voir et
s'entendre au moment mme o ils parlent ou agissent, bien qu'ils ne
partagent pas un mme espace. De plus, les mdias lectroniques se
caractrisent par une grande varit d'indices symboliques, ce qui permet
ces nouveaux mdias de reproduire certains traits typiques des interactions
face face, bien que les proprits spatiales de ces derniers soient
radicalement diffrentes de celles des interactions mdiatises. La radio
permet encoder la qualit orale de la voix humaine et de la transmettre
des individus loigns, tandis que la tlvision enregistre et diffuse des
indices oraux et visuels. Avec l'apparition de la tlvision, les individus
deviennent donc capables de voir des personnes, des actions et des
vnements, d'entendre des noncs ainsi que d'autres sons, d'une faon
simultane et dspatialise. A l'ge de la tlvision, la publicit est de plus
en plus dfinie par la visibilit, au sens troit de la vision (la capacit tre
vu par des yeux), bien que ce nouveau champ de vision diffre
considrablement du champ de vision dont les gens bnficient dans leurs
rencontres quotidiennes.

Les modalits des apparitions en public des dirigeants politiques furent


modeles par les nouvelles formes de publicit cres par les mdias. Avec
l'apparition de la radio, il devint possible aux dirigeants politiques de parler
directement des milliers, et mme des millions de personnes tout en
Transformation de la visibilit 199

instaurant une forme particulire d'intimit - savoir, l'intimit non


rciproque et distance - qui diffre tout fait des relations d'auditoire entre
un orateur et la masse des gens rassembls pour l'couter. Avant l'apparition
du son amplifi, un orateur qui dsirait s'adresser un rassemblement de
masse devait projeter sa voix avec une grande force ; les orateurs se tenaient
gnralement debout au-dessus de l'auditoire (on pouvait les voir) et
employaient souvent une langue ardente qui pouvait susciter une rponse
collective. Mais avec l'arrive de la radio, l'attitude distante lie la
rhtorique laissa en partie la place une forme d'intimit mdiatise ;
l'loquence ardente du discours passionn fut remplace par l'intimit
conversationnelle d'une causerie6 au coin du feu. La richesse visuelle de la
tlvision permit que se dveloppe une nouvelle sorte d'intimit dans la
sphre publique. Les leaders politiques purent s'adresser leurs sujets
comme des amis ou aux membres d'une famille. En outre, la possibilit de
transmettre la tlvision des images en gros plan permet aux individus de
scruter les actions et les nonciations de leurs dirigeants - les expressions de
leur visage, leur apparence personnelle, leurs traits particuliers et le langage
du corps qu'ils utilisent, entre autres choses - avec le genre d'troite
attention qu'on rserve habituellement ceux avec qui on partage un rapport
intime et personnel.

Le dveloppement de nouveaux mdias de communication a ainsi donn


naissance une nouvelle forme de publicit dspatialise lie une forme
intime de prsentation de soi et libre des contraintes de la coprsence. Ces
conditions ont favoris l'mergence de ce que nous appelons la socit de
la rvlation du soi : une socit dans laquelle il devint possible, et de plus
en plus habituel, pour des leaders politiques et d'autres individus,
d'apparatre devant des spectateurs loigns et de mettre nu quelque aspect
de leur moi ou de leur vie personnelle. La distance impersonnelle des leaders
politiques du pass a t progressivement remplace par cette nouvelle sorte
d'intimit mdiatise. Les politiciens se prsentent non plus comme des
leaders, mais comme des individus ordinaires qui s'adressent leurs sujets
comme des concitoyens, rvlant sur un mode conversationnel ou mme
confessionnel certains aspects de leur vie. Cette volution a laiss derrire
elle Y aura, la grandeur qui entourait autrefois les leaders politiques et les
institutions, aura qui tait en partie due la rserve des leaders et la

6. Voir JAMIESON, 1988, plus particulirement le chapitre 3.


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distance qu'ils maintenaient avec les individus qu'ils gouvernaient7. Mais


elle a ouvert la possibilit de parler directement ses sujets comme des
amis et de se prsenter eux comme quelqu'un de chair et de sang ,
quelqu'un avec qui il serait possible de sympathiser. Bref, les leaders
politiques ont gagn la capacit de se prsenter comme l'un d'entre nous .

Mais la visibilit mdiatise est une pe double tranchant. Tout en crant


de nouvelles occasions pour les leaders politiques d'apparatre en public,
une chelle qui n'avait jamais t atteinte, les mdias de communication ont
galement engendr de nouveaux risques. La mdiatisation de la visibilit fut
un vritable cadeau fait tous ceux qui utilisent les mdias pour faonner
leur image ou pour atteindre leurs buts personnels. Mais cette utilisation des
mdias ne fut pas l'unique prsent fait aux leaders politiques. En effet, ces
formes de communication mdiatise pouvaient tre utilises non seulement
pour promouvoir et clbrer les dirigeants politiques, mais aussi pour les
attaquer et les accuser. Parmi d'autres, les pamphltaires du dbut de
l'Europe moderne usaient gnralement de caractres imprims pour railler
et caricaturer les puissants - Louis XIV, par exemple, tait gnralement
dpeint dans la presse royale comme un hros de guerre, mais les
pamphltaires le brocardaient comme un coureur de jupons peu enclin se
battre. En outre, plaant sur des arnes visibles ce qui tait auparavant
dissimul la vue, et crant ainsi un champ complexe d'images et de flux
d'information trs difficiles contrler, les mdias pouvaient aussi
provoquer de nouveaux genres d'vnements mdiatiss susceptibles de
perturber et saper les prsentations de soi soigneusement calcules des
leaders politiques et des autres. Un type d'vnement mdiatis qui illustre
trs bien ce phnomne, et dont la signification s'est affirme au cours des
rcentes dcennies, est le scandale politique.

LA MONTEE DU SCANDALE POLITIQUE

On peut faire remonter les origines du scandale politique en tant


qu'vnement mdiatis la culture du pamphlet des XVIIe et XVIIIe
sicles8. Pendant la priode de la guerre civile anglaise, on a assist une
prolifration de pamphlets et de brochures antiroyalistes qui furent
condamns pour leur caractre hrtique, blasphmatoire, injurieux et

7. Ceci est bien montr par MEYROWITZ, 1985, p. 270 sq.


8. Sur ce point voir THOMPSON, 2000.
Transformation de la visibilit 201

scandaleux. En 1645 par exemple, Marchamont Nedham - un auteur connu


l'poque - coditeur de la brochure antiroyaliste Mercurius Britanicus -
accusait le roi d'avoir la conscience coupable, les mains couvertes de sang,
le cur plein de serments et d'engagements non tenus et tournait en
drision ses dfauts elocution9. L'attaque fut condamne par les Lords
comme scandaleuse pour la personne du Roi et Nedham, ainsi que
l'imprimeur et diffuseur du Britanicus, furent emprisonns pour une courte
dure. En France, on vit merger au dbut du XVIIIe sicle un genre de
littrature politique subversive, les libelles et chroniques scandaleuses, qui
sous couvert de raconter la vie prive des rois, en dressait un tableau
ridicule.10 Ces publications irrvrencieuses faisaient semblant d'tre des
comptes rendus exacts de ce qui se passait dans les coulisses de la cour, en
se rfrant de soi-disant correspondances secrtes ou conversations
prives.

Dans le contexte de la culture du pamphlet des XVIIe et XVIIIe sicles, le


scandale faisait essentiellement rfrence ces crits fonds sur des
allgations diffamatoires, blasphmatoires et injurieuses. Mais la fin du
XVIIIe et au cours du XIXe sicles, le terme de scandale sous sa forme
mdiatise commena changer, en tant moins souvent associ au
blasphme et la sdition et de plus en plus souvent appliqu une srie de
phnomnes qui possdaient des caractristiques spcifiques. Ces
phnomnes taient trs varis, mais en gnral ils avaient pour principe de
dvoiler travers les mdias des faits ou des actions, rests secrets, allant
l'encontre d'un certain nombre de normes et de valeurs, et dont la
publicisation tait susceptible de dclencher la rprobation. Des activits qui
taient jusque-l menes de faon clandestine ou prive taient rendues
visibles dans le domaine public, et leur condamnation dans la presse ou
d'autres mdias permettait de les transformer en scandale. Tous les scandales
n'taient pas mdiatiss, mais beaucoup l'taient, et le scandale comme
vnement mdiatis est peu peu devenu un genre identifiable au cours du
XIXe sicle.

Cette volution tait due plusieurs raisons. Deux d'entre elles paraissent
dterminantes. Tout d'abord, l'volution technologique et conomique de la
presse. Etant souvent des entreprises familiales, les premiers journaux des
XVIIe et XVIIIe sicles fonctionnaient une chelle commerciale restreinte.

9. Mercurius Britanicus, 92, 4 aot 1645, p. 825.


10. DARNTON, 1996.
202 Rseaux n 100

Les cots d'imprimerie taient modestes et les prix de vente levs, car ces
titres taient destins des lites financires et politiques. Mais les
volutions technologiques des dbuts du XIXe sicle rvolutionnrent les
conditions de production de la presse en permettant de diffuser de grands
tirages un cot raisonnable. Dans le mme temps, les progrs de
l'ducation largissaient le march des produits imprims. A partir des
annes 1830, la circulation des journaux les plus connus commena crotre
de faon significative et bon nombre de nouveaux journaux, bas prix et
cibls sur un lectorat trs large, firent leur apparition. Ces nouveaux titres
bon march adoptaient en gnral un style de prsentation plus lger et plus
vivant. Ils consacraient beaucoup de place aux histoires criminelles, la
violence sexuelle, aux paris et au sport. Ils mettaient l'accent sur les
personnalits individuelles et s'employaient raconter leurs vies. Ils
employaient ce qu'on appellerait aujourd'hui l'angle people dans leurs
colonnes rgulires.

Le deuxime changement important fut que le journalisme devint une


profession. La formation de la profession de journaliste remonte la fin du
sicle dernier11. Les propritaires ou diteurs des journaux firent de plus en
plus appel des crivains et des reporters pays pour runir des informations
et les rdiger. A mesure que le corps professionnel des crivains et des
reporters augmentait, commenait s'laborer une thique professionnelle
dfinissant les principes de la pratique journalistique. Cette thique mettait
l'accent sur la ncessit de dvoiler des faits en procdant des enqutes et
du travail de terrain. Mais en mme temps, elle tenait compte de la ncessit
de prsenter ces faits d'une manire vivante, agrable et pittoresque.
L'investigation et la scnarisation taient alors les deux objectifs conjoints
de la profession journalistique mergente.

Ces deux facteurs parmi d'autres ont t les conditions qui structurrent
l'apparition du scandale comme vnement mdiatis. A la fin du XIXe
sicle, le scandale mdiatis tait devenu quelque chose de relativement
commun dans le paysage politique de pays comme l'Angleterre et les Etats-
Unis. En Angleterre, il y avait un certain nombre d'diteurs engags -
comme W.T. Stead du Pall Mall Gazette, Henry Labouchere du Truth, et
Ernest Parke du North London Press - qui combattaient les ingalits
sociales et n'avaient pas peur de se servir de leurs colonnes pour atteindre

11. SCHUDSON 1978, chapitre 1.


Transformation de la visibilit 203

leurs objectifs. Stead lutta par exemple contre la prostitution et le trafic de


jeunes filles, et en juillet 1885 il publia une srie d'articles dans la Gazette
sous le titre Le tribut des filles pubres la Babylone moderne , dans
lesquels il dnonait les ralits de la prostitution enfantine. Les articles
racontaient l'histoire d'une jeune adolescente qui avait t achete
l'tranger. Ils dnonaient aussi la corruption de la police et l'hypocrisie des
classes suprieures et des lites qui fermaient les yeux devant une tragdie
dont elles taient en partie responsables. Ces articles provoqurent
l'indignation et contriburent acclrer le vote au Parlement de la loi qui fit
passer l'ge du consentement 16 ans et fixa 18 ans l'ge du dtournement
de mineurs (Criminal Law Amendment Bill).

Ernest Parke du North London Press fut lui aussi l'origine d'un norme
scandale propos d'une maison sur Cleveland Street, dans le West End de
Londres. La maison tait un bordel homosexuel tenu par un homme du nom
de Charles Hammond, qui employait djeunes garons pour sa clientle. Le
scandale clata la suite d'une visite de routine de la police propos d'un
incident compltement diffrent. Deux hommes furent arrts et jugs
Old Bailey en septembre 1889 ; ils plaidrent coupables face une
accusation d'indcence et furent condamns des peines de quatre et neuf
mois de prison. Certains pensrent qu'il y avait eu un arrangement : les deux
hommes auraient t encourags plaider coupables en change de peines
lgres, afin de ne pas compromettre d'autres personnes. La rumeur disait
que la maison de Cleveland avait compt parmi ses clients des personnalits
en vue comme Lord Somerset, le Comte Euston, et le Prince Albert Victor,
fils an du Prince et de la Princesse de Galles, deuxime sur la liste des
prtendants au trne. Le 16 novembre 1889, Ernest Parke publia un article
dans Le North London Press dans lequel il citait nominalement Lord
Somerset et le Comte Euston comme tant lis avec le rpugnant et
indescriptible scandale de Cleveland Street et suggrait que ces deux
hommes avaient pu y chapper parce que leur poursuite judiciaire aurait
rvl le fait qu'une personne beaucoup plus distingue et plus haut place
qu'eux tait mle leurs crimes dgotants12 . Lord Euston poursuivit
Parke pour diffamation - avec succs - et se sortit de cette affaire la
rputation intacte. Lord Somerset, lui, ne s'en remit jamais. Il prit la fuite en
octobre 1889, juste aprs qu'un avis d'arrestation ait t sign contre lui (on

12. North London Press, 16 novembre 1989, p. 5.


204 Rseaux n 100

pense qu'il avait t renseign sur cet avis) et il passa le reste de sa vie en
exil en France o il mourut dans un relatif anonymat en 1926.

Le scandale de Cleveland Street fut l'un des nombreux scandales impliquant


des personnalits publiques en vue dans la presse anglaise de la fin du XIXe
sicle. D'autres touchrent la controverse autour d'Oscar Wilde (qui
choisit, bien mal lui en prit, de lancer une action en diffamation contre la
Marquise de Queensbury, ce qui fut l'origine de la mise au grand jour de
son homosexualit, ce qui scella son destin), la chute de Sir Charles Dilke
(une figure montante du Parti libral qui fut irrmdiablement compromis
par une action en divorce dans laquelle il fut cit comme codfendeur) et la
destitution de Charles Parnell (le leader charismatique du parti du Parlement
Irlandais, dont la carrire politique fut dtruite par la rvlation de sa liaison
avec Mrs Katherine 'Shea). La plupart de ces scandales mettaient en cause
des affaires de sexualit - htrosexuelle ou homosexuelle -, et de ce point
de vue, ils sont mettre en relation avec le climat moral et juridique
spcifique de la fin de l'Angleterre victorienne (une priode durant laquelle
le divorce tait rare, l'adultre trs dsapprouv, et les actes d'homosexualit
illgaux.) Mais il y eut aussi des scandales lis des affaires de fraude et de
corruption (bien que les affaires de corruption aient t plus importantes aux
Etats-unis qu'en Angleterre au cours du XIXe sicle). Ds la fin du XIXe
sicle, le scandale mdiatis tait devenu un fait courant dans la vie politique
et sociale. C'tait un vnement qui impliquait la mise jour par les mdias
d'activits caches jusqu'alors (ou connues simplement d'un petit cercle),
moralement condamnables et qui, une fois rendues publiques, pouvaient
avoir des consquences trs graves, soit pour des individus, soit pour des
institutions, gouvernements et partis politiques compris.

Si le XIXe sicle a t le sicle o sont ns les scandales mdiatiss, le


vingtime les a rendus familiers. Une fois que ce type particulier
d'vnement fut invent, il devint un genre reconnaissable que certains
cherchaient activement produire et que d'autres - tout particulirement les
personnalits en vue - cherchaient au contraire viter, avec plus ou moins
de succs et de discrtion. Les caractristiques et la frquence des scandales
politiques varient d'un pays l'autre et dpendent d'un certain nombre de
spcificits sociales et politiques. Dans des pays comme la Grande Bretagne
et les Etats-Unis, il y eut d'importants scandales politiques ds les premires
dcennies du vingtime sicle, comme le scandale Marconi en Grande-
Bretagne, qui fit presque tomber le gouvernement libral en 1913, et le
Transformation de la visibilit 205

scandale du Teapot Dome aux Etats-Unis qui secoua l'administration


Harding dans les annes vingt. Mais il ne fait par ailleurs pas de doute que,
depuis le dbut des annes soixante, le phnomne du scandale politique est
devenu une caractristique majeure de la vie publique en Grande-Bretagne,
aux Etats-Unis, et dans nombre d'autres dmocraties librales. Pourquoi ?
Comment expliquer cette monte du phnomne dans les dernires
dcennies ?

LE SCANDALE POLITIQUE AUJOURD'HUI

Une des rponses pourrait tre que l'importance prise par le phnomne est
un symptme du dclin des murs des hommes politiques, tant en ce qui
concerne leur vie prive que leur intgrit dans la conduite de leur mandat.
On peut par exemple penser que les scandales lis des affaires sexuelles,
dont l'importance dans la vie politique anglaise s'est confirme avec
l'affaire Profumo, ou que les affaires qui ont clat durant la prsidence de
Bill Clinton, montrent qu'on assiste un dclin des normes morales. De
mme, les scandales lis des affaires de corruption qui ont clat dans les
annes soixante-dix et quatre-vingt aux Etats-Unis, ou les scandales de
caisses noires qui ont dtruit la carrire politique de plusieurs hommes
politiques britanniques dans les annes quatre-vingt-dix pourraient laisser
supposer qu'on assiste un dclin de l'intgrit. Mais, si ces explications ne
sont pas draisonnables, il y a peu de preuves pour les tayer. En ralit rien
ne permet d'avancer que les normes morales des hommes politiques sont
moins leves aujourd'hui que par le pass. Il suffit de se souvenir des
aventures extra-conjugales de Kennedy, et en ralit plusieurs des premiers
prsidents amricains ont eu des liaisons qui sont restes tout fait secrtes
l'poque13. Il semblerait que la monte en puissance du scandale politique
ait moins voir avec le dclin des normes morales qu'avec l'importance qui
est aujourd'hui donne aux activits des leaders politiques rendues visibles
dans le domaine public.

Plusieurs changements ont valu au scandale politique mdiatis de prendre


l'importance qu'il a depuis quelques dcennies. Je me propose d'en
examiner trois. Le premier recouvre les nouvelles technologies de
communication et de surveillance. Le XXe sicle a vu s'oprer une vritable
rvolution en ce qui concerne les technologies permettant d'enregistrer, de

13. HAGOOD, 1998.


206 Rseaux n 100

traiter et de diffuser l'information et la communication. Ces nouvelles


technologies, et surtout celles qui sont lies la tlvision, ont contribu
rendre les hommes politiques plus visibles au public, et assurer que leurs
modes d'apparition devant les autres se fondaient sur un certain niveau
d'intimit et de rvlation de soi que l'on connaissait peu jusqu'alors. Et plus
les leaders politiques cherchaient se prsenter travers les mdias comme
des individus ordinaires, menant une vie simple, plus les publics qui les
coutaient cherchaient les valuer sous l'angle de leur personnalit
individuelle - leur sincrit, leur honntet, leur intgrit. En se prsentant
comme des individus ordinaires, dans leur vie de tous les jours, et avec des
raisons personnelles de faire ce qu'ils faisaient, les leaders politiques ont
donn leur personnalit et leur caractre de plus en plus d'importance
dans la vie publique. Mais leur caractre tait quelque chose qui justement
pouvait les perdre.

Les volutions technologiques ont aussi t importantes dans la mesure o


elles rendaient de plus en plus difficile le fait de garder secret les
comportements privs des hommes politiques ou d'autres personnalits
publiques. Des technologies de plus en plus sophistiques - comme
l'enregistrement secret de conversations, la photographie longue distance,
les coutes tlphoniques, et l'accs des communications sous forme
lectronique - ouvrirent la possibilit de faire connatre les conduites tenues
en coulisse. A partir de l, des organisations mdiatiques ou para-
mdiatiques pouvaient les transformer en vnements trs visibles. Il est
abusif de dclarer, comme certains l'ont fait, que ces technologies ont
signifi la fin du domaine priv14. Mais il est indniable que l'accs de plus
en plus frquent ces technologies a fondamentalement modifi les
conditions sociales de la vie prive. Les nouvelles technologies ont permis
d'obtenir toutes sortes d'informations indiscrtes. Des conversations ou des
changes - en face face ou travers un outil de communication comme le
tlphone - qu'un individu croyait tre privs pouvaient tre enregistrs
secrtement et dvoils par les mdias des milliers ou des millions d'autres
individus. Des mots ou des actions supposs relever de l'intimit pouvaient
acqurir un caractre public, de faon trs inattendue, souvent
embarrassante, et parfois mme trs compromettante (comme Monica
Lewinski et Bill Clinton, parmi d'autres, l'ont appris leurs dpens).

14. WHITAKER, 1999.


Transformation de la visibilit 207

Un deuxime facteur rside dans le changement de la culture journalistique.


Comme on l'a vu, la professionnalisation du mtier de journaliste remonte
la fin du XIXe sicle, et la fin du sicle dernier comme aux dbuts du
vingtime sicle, un certain nombre de journalistes et d'diteurs de presse
pratiquaient l'investigation en cherchant dvoiler des faits cachs et en les
faisant connatre au public - et pas seulement des diteurs engags comme
W.T. Stead en Angleterre ou Joseph Pulitzer aux Etats-Unis, mais aussi des
journalistes de faits divers comme Lincoln Steffens et Ida Tarbell. Aprs
cette priode florissante, la tradition du journalisme d'investigation connut
un relatif dclin jusqu'aux annes soixante, puis elle reut une nouvelle
impulsion des vnements politiques mouvements de cette dcennie. Aux
Etats-Unis, le mouvement pour les droits civils et les manifestations contre
la guerre du Vietnam furent les plus notables, mais le rle d'autres
mouvements, comme les mouvements fministes et la remise en question des
attitudes traditionnelles l'gard de la sexualit fut aussi trs important.
Cette culture critique de remise en question n'a pas elle seule chang les
pratiques journalistiques, mais elle a contribu crer un climat qui
encourageait le journalisme d'investigation.

Si cette tendance en faveur du journalisme d'investigation remonte donc la


priode qui a prcd l'affaire du Watergate, il est toutefois vident que les
vnements qui se droulrent entre l'effraction et la dmission de Nixon lui
ont donn un vritable essor. L'affaire du Watergate est importante pour
notre propos, non seulement parce qu'elle a contribu rendre lgitime la
pratique du journalisme d'investigation (mme si c'est avec l'aide des rcits
quelque peu romanesques de Carl Bernstein et Bob Woodward), mais aussi
parce que, pour la premire fois, ce type de journalisme avait permis de
dvoiler au grand public, soudainement et sans qu'il puisse s'y attendre, des
zones d'ombre situes aux plus hauts sommets de la hirarchie politique. Et
ce qui fut rendu public, que ce soit la preuve d'une action criminelle ou des
manuvres cyniques de Nixon et de ses complices, ne fit que renforcer le
scepticisme des citoyens quant la crdibilit et l'honntet de leurs
dirigeants.

Ce nouvel accent mis sur le reportage d'investigation dans les annes


soixante et soixante-dix a contribu changer la culture journalistique et
crer un contexte dans lequel la recherche de secrets, et leur dvoilement au
public, furent de plus en plus souvent considrs dans les milieux des mdias
comme faisant partie de l'activit journalistique. Dans ce contexte de
208 Rseaux n 100

changement de la culture journalistique, la distinction entre diffrentes


formes de secret devint de plus en plus floue et difficile dfinir. Une fois
acquise l'ide que les voiles qui enveloppaient les sphres du pouvoir
pouvaient tre tirs, il devint trs difficile de faire une distinction nette entre
les secrets concernant l'exercice du pouvoir et ceux relevant de la vie prive.
Il n'tait pas rare que le journalisme d'investigation sombrt dans des
reportages qui mlaient le dvoilement d'affaires lies l'exercice du
pouvoir avec d'autres lments touchant la vie prive15. La dontologie
journalistique, qui jusqu'alors dissuadait les journalistes d'enquter sur la vie
prive et les murs sexuelles des dirigeants politiques, s'assouplit, et parfois
mme s'estompa, ce qui fit que les journalistes se sentirent de moins en
moins contraints par l'thique de leur profession.

L'volution de la culture politique en gnral fut le troisime facteur qui


contribua la monte en puissance du scandale politique. Cette volution
s'inscrivit dans un ensemble de transformations structurelles qui faonnrent
l'environnement dans lequel se droulait l'activit politique. En tout premier
lieu, on peut citer le dclin progressif de l'appartenance de classe dans les
engagements politiques, systme dans lequel des partis, avec des convictions
trs opposes les unes aux autres, et en conflit ouvert dans l'arne politique,
reprsentaient habituellement les intrts particuliers de diffrentes classes
sociales qui formaient la base de leur lectorat. Durant la deuxime moiti
du vingtime sicle, les changements sur les marchs du travail dans les
socits occidentales - avec le dclin des industries traditionnelles lies au
charbon et l'acier, et la monte des industries de service et des industries
du savoir -, ont transform le contexte social de la politique. Les partis ne
purent plus s'appuyer sur les anciennes classes sociales qui avaient
jusqu'alors t leur support. Les divisions idologiques s'estomprent, les
partis et leurs leaders durent chercher gagner les voix d'un lectorat indcis
sans cesse plus nombreux.

Ces grandes transformations sociales nous permettent de comprendre ce que


l'on peut rapidement dcrire comme le dclin de la politique idologique
et la monte en puissance de la politique de la confiance . La politique
partisane fonde sur des appartenances de classe, fonctionnant sur la base de
l'opposition entre systmes de pense et sur le clivage gauche - droite, n'a
pas disparu, mais elle a t beaucoup affaiblie par les transformations

15. SCHUDSON, 1992, p. 117, sq.


Transformation de la visibilit 209

sociales de la priode d'aprs-guerre. A sa place est ne une forme de vie


politique qui repose de plus en plus sur des programmes politiques prcis
{specific policy packages) proposs par les partis. Ces programmes
politiques ne peuvent plus simplement reposer sur l'intrt de classe des
lecteurs, et les lecteurs eux-mmes ne peuvent plus compter sur le fait que
les hommes politiques tiendront leurs promesses au nom de leur alliance
traditionnelle avec certaines couches sociales. De plus, avec le dclin de
l'ancienne politique idologique, beaucoup de gens se sentent de moins en
moins srs des meilleurs moyens employer pour rsoudre les problmes
extrmement complexes que pose le monde moderne. Le monde est devenu
quelque chose de droutant, dans lequel il n'existe aucune solution simple, et
o il faut faire de plus en plus confiance aux leaders politiques pour faire les
bons choix et protger nos intrts. Dans ce contexte, la question de la
crdibilit et de l'honntet des hommes politiques a pris une importance
nouvelle. Les citoyens s'inquitent de plus en plus de la personnalit des
individus que sont (ou seront un jour) leurs leaders, et se sentent plus
concerns par leur honntet, car dsormais ce sont les meilleures garanties
qu'ils puissent avoir quant au fait que les promesses seront tenues et que des
dcisions difficiles dans un contexte de plus en plus complexe et incertain
seront prises de faon judicieuse. La politique fonde sur la confiance a
gagn du terrain non pas parce que les dirigeants sont moins dignes de
confiance qu'auparavant, mais parce que les conditions sociales qui
assuraient avant leur lgitimit se sont effrites.

Ce changement dans la culture politique a contribu accrotre l'importance


du scandale dans la vie politique, en partie parce que le scandale est devenu
une sorte de test de crdibilit. Plus la vie politique est centre sur des
questions touchant la personnalit des individus et leur honntet, plus
les occasions dans lesquelles leur honntet peut tre mise en examen
deviennent importantes. Plus nous devons compter sur leur intgrit pour
croire leurs promesses, plus nous accordons d'attention ces moments o
leurs faiblesses ou leur manque de jugement risquent d'apparatre. Vu sous
cet angle, on comprend mieux pourquoi un scandale touchant la vie prive
d'un homme politique peut avoir une signification politique beaucoup plus
large : ce n'est pas parce que les gens estiment qu'il devrait avoir d'autres
codes moraux dans sa vie prive, mais parce qu'ils s'inquitent de ce que
cette attitude dit de son intgrit, de sa crdibilit et de ses capacits de
jugement.
210 Rseaux n 100

Le dclin progressif de la politique idologique conduit aussi ce que, au


sein mme des milieux politiques, comme les diffrends lis des questions
d'ides sont moins frquents, les partis politiques cherchent de nouveaux
moyens d'tablir des distinctions entre eux. Plus les partis se retrouvent
souvent sur un terrain politique commun et doivent se battre pour un
lectorat flottant en croissance, plus les dfauts personnels de leurs
opposants (qu'ils soient rels ou supposs) et les manquements aux codes de
bonne conduite deviennent des armes importantes dans la lutte politique. Les
questions de personnalit sont de plus en plus politises dans un contexte o
il est devenu difficile de trouver de vritables oppositions d'ides et o les
partis et leurs leaders cherchent de plus en plus souvent transformer en
faits politiques majeurs les dfaillances personnelles des autres.

A partir du moment o le scandale devient un test de crdibilit dans le cadre


de la politique de confiance, et o les questions de personnalit sont
entremles avec la vie politique, la rvlation d'un scandale tend oprer
un effet de spirale : le scandale nourrit le scandale, chaque scandale justifiant
encore plus qu'on mette l'accent sur la crdibilit et l'honntet des leaders.
L'effet cumulatif du scandale s'inscrit dans le cycle lectoral, les partis
politiques et les candidats cherchant utiliser la rfrence des scandales
prcdents pour construire leur propre campagne. Ainsi, aprs l'affaire du
Watergate, Jimmy Carter construisit sa campagne prsidentielle de 1976
autour de questions touchant la confiance et sur la promesse d'une
vritable restauration de l'thique gouvernementale Je ne vous mentirai
jamais fut une des phrases les plus clbres durant sa campagne. Et
pourtant, peine eut-il t lu qu'une nouvelle vague de scandales clata.
Carter vint au pouvoir sur la promesse d'un gouvernement honnte, dcent et
propre, mais dans une culture politique centre sur la personnalit
individuelle et la confiance, cela revenait presque agiter un drapeau rouge
devant l'assemble des journalistes.

Bill Clinton s'est trouv pris dans le mme genre de processus, mais en pire.
Comme l'avaient fait bien d'autres candidats la prsidence avant lui,
Clinton avait fait campagne sur la promesse de nettoyer la politique aprs la
pourriture de l'administration Reagan, s'engageant proposer
l'administration la plus thique qui ait jamais exist . Mais il dcouvrit
vite que des membres de sa propre administration - dont lui-mme et sa
femme - taient potentiellement compromis dans plusieurs scandales
financiers. Il dcouvrit aussi que des suppositions et des rvlations
Transformation de la visibilit 211

concernant sa vie prive taient en passe de devenir des questions publiques


de la plus haute importance, faisant presque drailler sa campagne en 1992
(avec l'affaire Jennifer Flowers), puis finissant par aboutir sa mise en
accusation et son procs devant le Snat aprs les rvlations sur l'affaire
Monica Lewinski. Bien sr, ce qui avait conduit la mise en accusation de
Clinton n'tait pas la rvlation de l'affaire en tant que telle, mais plutt une
srie de petites transgressions commises en relation avec la procdure lance
pour harassement sexuel par Paula Jones, au cours de laquelle Clinton jura
sous serment qu'il n'avait pas eu de relations sexuelles avec Monica
Lewinski, ce qui rendait possible - entre autres - une accusation de parjure.
Mais ce qui mergeait dans cette longue saga tait une rvlation sans
prcdent : une relation sexuelle entre un Prsident et une jeune stagiaire au
cur mme de la Maison Blanche, rvlation qui choqua et rvolta beaucoup
les simples citoyens (mme si, en mme temps, beaucoup de gens estimaient
que le scandale avait pris des proportions dmesures cause de mdias trs
agressifs, d'une commission d'investigation trop acharne, et d'un Congrs
trs partisan.)

J'ai utilis l'exemple du scandale politique pour illustrer la transformation de


la nature de la visibilit qu'a opre le dveloppement des mdias de
communication. Nous vivons aujourd'hui dans un contexte de forte visibilit
par les mdias, et ceux qui ont ou cherchent avoir des positions
importantes dans la vie publique, sont confronts un environnement
informationnel qui est trs diffrent de celui qui existait il y a quelques
sicles - et mme quelques dcennies. Avec le dveloppement de nouvelles
formes de communication mdiatise et la croissance, dans le secteur des
mdias, de trs nombreuses organisations indpendantes du pouvoir, les
acteurs politiques doivent aujourd'hui oprer dans un environnement
informationnel qui est la fois plus intensif, plus extensif et moins
contrlable qu'il ne l'tait par le pass. Il est plus intensif parce que le flux
informationnel est tout simplement beaucoup plus important qu'avant,
puisque de plus en plus de rseaux de communication et d'institutions
rendent disponible un volume sans cesse grandissant de matriau
symbolique. Il est plus extensif parce que le nombre des individus qui sont
touchs par ces rseaux et susceptibles de recevoir ce matriau est beaucoup
plus lev qu'il ne l'tait il y a un sicle, ou mme quelques dizaines
d'annes. De plus, les chelles de diffusion ont chang : aujourd'hui les flux
informationnels transitent par des rseaux qui ne sont plus seulement
nationaux mais de plus en plus souvent mondiaux. Et enfin, l'environnement
212 Rseaux n 100

informationnel est moins contrlable, parce que, avec cette prolifration des
formes de communication mdiatise, les hommes politiques ont de plus en
plus de mal garder des zones d'ombre autour de leurs activits et pouvoir
anticiper les consquences de certaines rvlations indsirables. Que cela
leur plaise ou non, les leaders politiques actuels sont des personnes plus
visibles pour un plus grand nombre d'individus, ils sont surveills de prs, et
sont plus exposs au risque que ce qu'ils ressentent ou ce qu'ils font ne
puisse plus rester dans la sphre prive mais soit au contraire de l'ordre du
domaine public.

Traduit de l'anglais par Dominique Pasquier et Marc Relieu


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