Nacido el 19 de marzo de 1845, en la Montevideo sitiada de la Guerra Grande, fue hijo de Jacobo

Dionisio Varela y Benita Gumersinda Berro. Estudi en el antiguo colegio de los Padres Escolapios.
A los 15 aos comenz a trabajar en el comercio de su padre, pero su deseo era estudiar y seguir la
carrera de Abogaca. Pronto fue conocido por sus composiciones poticas, crnicas y artculos
literarios.

Viaj a Estados Unidos y Europa en setiembre de 1867 y regres en agosto del ao siguiente. Cont
su periplo de casi un ao public en crnicas publicadas en el diario El Siglo. En Amrica del Norte
se encontr con el intelectual argentino Domingo Faustino Sarmiento, quien posteriormente fue
presidente de la Repblica Argentina.