Reporte de investigacin

de tratamientos fsicos,
qumicos y biolgicos de
agua
INTRODUCCIN

Segn el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, 2009),
en el 2025 la poblacin mundial ser del orden de 7.200 millones de personas y unas
dos terceras partes se concentrarn en ciudades. Aunque la urbanizacin por s
misma no es un problema, los crecimientos mal planeados, por lo general, causan
problemas ambientales, como agotamiento y contaminacin de los recursos agua,
aire y suelo por el vertimiento y manejo inadecuado de los residuos lquidos y slidos
generados (Troschinetz y Mihelcic, 2009).

Los pases en desarrollo en general se ubican en regiones de clima tropical y

subtropical y son los que presentan las ms bajas coberturas en recoleccin y
tratamiento adecuado de aguas residuales domsticas ARD, siendo las principales
causas aspectos financieros y el desconocimiento o falta de reconocimiento de
tecnologas alternativas de bajo costo, lo que compromete la sostenibilidad de los
sistemas. Debido a las consecuencias ambientales y de efectos sobre la salud, el
tratamiento de las ARD est recibiendo mayor atencin de entidades como el Banco
Mundial, los gobiernos y los organismos de control; por otro lado, las aguas
residuales tratadas representan un potencial de aprovechamiento principalmente en
regiones con escasez de agua (El-Fadel, Zeinati y Jamali, 2000).

Mientras en los pases europeos y norteamericanos la tecnologa anaerobia es usada

por lo general solo para el tratamiento de aguas residuales industriales ARI y en
especial para la digestin de lodos de sistemas aerobios (GTZ, 1997), en pases de
clima tropical y subtropical como Brasil, Colombia, Mxico, China, India, Portugal y
otros, varias tecnologas han sido adaptadas y muchos esfuerzos han sido dirigidos
al tratamiento anaerobio, destacndose la aplicacin de reactores anaerobios de
manto de lodos y flujo ascendente, conocidos como UASB por su sigla en ingls de
upflow anaerobic sludge blanket (Torres, 2000; Kujawa-Roeleveld y Zeeman, 2006).
ESTRUCTURACION DE UN SISTEMA DE AGUAS RESIDUALES

Los modernos sistemas de tratamiento y disposicin de aguas de desecho en las

ciudades tienen tres componentes: coleccin, tratamiento y disposicin. La coleccin
de las aguas se efecta a travs de un complejo sistema de tuberas, que conducen
estas aguas a una planta de tratamiento. Este sistema de coleccin se llama drenaje,
y a travs de l fluyen las aguas que escurren por las calles de la ciudad, las que se
producen por la actividad casera diaria normal de los habitantes de la ciudad, as
como por las industrias y por las empresas prestadoras de servicios como pueden
ser: hoteles, hospitales, restaurantes, oficinas, talleres, etc. (Collota, 2003).
Las aguas que por su origen se clasifican como:
Aguas Domsticas
Industriales
Pluviales
Municipales

Todos estos tipos de aguas residuales tienen caractersticas muy propias. Las aguas
domsticas, pluviales y municipales son de composicin ms o menos conocida y
constante, sin embargo las aguas de origen industrial son muy heterogneas y la
composicin as como la naturaleza de las substancias que acompaan el agua
dependen completamente del o los procesos de transformacin de la industria que
desecha esas aguas. Cuando esto ocurre, la municipalidad o la empresa que da
tratamiento a las aguas de desecho, exigen a la fbrica o industria que den un
tratamiento previo a sus aguas residuales, cuando las substancias que stas
contienen daen o interfieran con el proceso de depuracin en la planta de
tratamiento (Robles et al., 2010).

PLANTAS DE TRATAMIENTO
En la actualidad, en prcticamente todas las ciudades de los pases civilizados con
un nivel aceptable de calidad de vida, existen sistemas para depurar las aguas de
desecho. Los objetivos principales de implementar tales sistemas son:
 La prevencin de la contaminacin fsica, qumica y bacteriolgica del medio
ambiente as como de los recursos hidrolgicos.
El empleo de las aguas residuales, una vez tratadas y depuradas, en
sustitucin de las aguas potables disponibles para fines tales como: riego de
jardines, creacin de reas verdes, etc. (Lapea, 1989).

AGUAS RESIDUALES DOMSTICAS Y NIVELES DE TRATAMIENTO

Aguas residuales domsticas ARD

Las ARD contienen material suspendido y disuelto orgnico e inorgnico que, de

acuerdo con el tipo de constituyente, se clasifican en:

i) Convencionales (slidos suspendidos y coloidales, materia orgnica

carboncea, nutrientes y microorganismos patgenos);
ii) No convencionales (orgnicos refractarios, orgnicos voltiles,
surfactantes, metales, slidos disueltos)
iii) Emergentes (medicinas, detergentes sintticos, antibiticos veterinarios y
humanos, hormonas y esteroides, etc.).

Los no convencionales y los emergentes pueden encontrarse en las aguas

residuales, debido a la predominancia de sistemas de alcantarillado combinado y
ante todo a la potencial mezcla con agua residual industrial ARI (Metcalf y
Eddy, 2003).

Los riesgos asociados con las sustancias emergentes pueden constituir la mayor
amenaza para la salud pblica en el largo plazo y ser de ms difcil manejo que el
riesgo causado por agentes patgenos (Mara y Cairncross, 1990); sin embargo,
en los pases en desarrollo predominan los riesgos asociados a los constituyentes
convencionales, siendo la presencia de patgenos en las fuentes de agua una de
las principales causantes de enfermedades en la regin (OPS-IDRC, 2005).
 La cuantificacin de los contaminantes presentes en el ARD es condicin
necesaria para seleccionar de manera apropiada la tecnologa de tratamiento que
garantice tcnica y econmicamente una calidad de agua residual tratada
adecuada a su vertimiento o uso posterior y para minimizar el potencial riesgo a la
salud pblica y al ambiente (OPS-IDRC, 2005).

Niveles de tratamiento

Los mtodos de evacuacin de ARD ms comunes en la mayora de ciudades de los

pases en desarrollo han sido el vertimiento directo a los suelos y a los cuerpos de
agua superficiales (ros, lagos y mares) y el riego; sin embargo, estas prcticas no
respetan las regulaciones municipales para descarga ni los estndares de calidad
para el agua de riego, representando problemas ambientales y riesgos para la salud
(Von Sperling y Chernicharo, 2005). Sobre la primera tcnica de manejo de ARD,
Mara (2004) menciona que solo si se presenta una relacin mayor de 500 entre el
caudal del cuerpo receptor y el de las aguas residuales para ser descargadas (factor
de dilucin), esta puede considerarse una forma adecuada de disposicin de aguas
residuales no tratadas.

Existen diversas clasificaciones para el tratamiento de las aguas residuales: por

niveles, por operaciones y procesos, por grado de complejidad y tratamiento. En
todos los casos, una adecuada seleccin y combinacin permitir dar cumplimiento a
los requisitos del tratamiento (Noyola, 1998). La tabla 1 describe para cada nivel de
tratamiento el tipo de contaminante removido, las eficiencias de reduccin
alcanzadas y el tipo de mecanismo predominante.
Fuente: Adaptado de Von Sperling, 2005 ; Metcalf y Eddy, 2003.

Los procesos de tratamiento pueden ser fisicoqumicos o biolgicos; en los primeros

se hace uso de las diferencias entre las propiedades de las partculas y el agua,
aplicando principios de separacin como la sedimentacin o flotacin. En los
procesos qumicos se cambia la forma de las partculas que no pueden ser
separadas por estos medios, mediante la aplicacin de productos qumicos para
formar partculas de mayor densidad que luego puedan ser separadas por mtodos
fsicos. Algunos aspectos favorables de estos procesos son la rpida adaptacin a
cambios en la calidad y cantidad del agua residual y su tamao compacto cuando se
utilizan sedimentadores de alta tasa; sin embargo, las siguientes caractersticas
limitan su aplicacin (Noyola, 1998):
 Prcticamente reduccin nula de la materia orgnica soluble, ya que lo que
ocurre es un traslado de los contaminantes de la lnea de agua a la lnea de
lodos.

Elevada produccin de lodos primarios con materia orgnica putrescible, que

deben ser tratados digeridos antes de su aprovechamiento o disposicin final
(0,14 m3 /m3 agua residual tratada (Mara, 2004)).

Altos costos de operacin

Complejidad operativa (manipulacin de qu- micos y necesidad de personal

calificado)

Dependencia de reactivos qumicos en cantidades significativas (dosis

promedio de 50 mg/L de agua tratada de sulfato de aluminio en base seca
(Noyola, 1998); 1 g/L cal (Mara, 2004).

Los procesos biolgicos parten de los principios que ocurren de manera natural en
ros, lagos o suelos, donde los microorganismos presentes consumen la materia
orgnica y generan nuevo material celular o gas; los objetivos principales son
estabilizar la materia orgnica y coagular y remover los slidos coloidales que no se
sedimentan de manera natural. Dependiendo de las circunstancias locales, se
pueden incluir otros objetivos tales como la reduccin de nutrientes (nitrgeno y
fsforo) y de otros compuestos orgnicos (Crites y Tchobanoglous, 2000; Metcalf y
Eddy, 2003).
Los procesos biolgicos son modalidades de tratamiento ms competitivas que los
fsico-qumicos, porque, adems de un cambio en el estado de la materia orgnica,
ocurre una reduccin real o su estabilizacin (Noyola, 1998). Estos procesos pueden
ser aerobios, anaerobios o facultativos, dependiendo de las exigencias de oxgeno
molecular.

CONSECUENCIAS DE LAS AGUAS RESIDUALES NO TRATADAS

Adicionalmente al deterioro ambiental biolgico y esttico que provocan las aguas no
tratadas, tambin la disposicin de las aguas de desecho sin tratamiento afectan la
salud de la sociedad. Desde principios de la civilizacin y hasta fines del siglo
pasado, era comn el conocer y padecer de brotes epidmicos que devastaban
villas, ciudades y regiones enteras por causa de las enfermedades infecciosas
(Tomas et al., 2007). En la Europa de la poca medieval cada ao se contaban por
miles las muertes producidas por enfermedades de tipo infeccioso originadas por
agua contaminada con bacterias. El clera, la fiebre tifoidea, la hepatitis, la
disentera, etc. eran enfermedades comunes a las que estaba expuesta toda la
poblacin (Sotarte et al., 2006).

La costumbre de desechar las aguas residuales industriales y domsticas y

mezclarlas con las aguas corrientes de los ros, as como las condiciones generales
de insalubridad fueron las principales causas de la diseminacin y fcil contagio de
enfermedades por medio del agua de beber. En el transcurso de los aos se hizo
evidente que exista una clara relacin entre agua y enfermedad, por lo que
paulatinamente se fueron implementando operaciones con el fin de mejorar la calidad
del agua, as como para prevenir su contaminacin, evitando que las aguas
residuales tuvieran contacto con las aguas potables (Gomella y Guerre, 1977).

El manejo inadecuado de las aguas residuales en su disposicin sin tratamiento, han

impedido que en algunos pases se hayan desterrado completamente las
enfermedades transmitidas por el agua y persisten los casos de clera, amibiasis,
disentera, etc. Otros peligros potenciales de las aguas residuales no tratadas, es la
contaminacin del medio ambiente y recursos hidrolgicos por substancias txicas
que se encuentran en el agua como: metales txicos (arsnico, plomo, cadmio,
mercurio, cromo, etc.), cianuro, herbicidas y pesticidas. Estas substancias son
removidas en mayor o menor grado durante el proceso de depuracin de las aguas
residuales, por lo que tambin desde este punto de vista es deseable el tratamiento
de las aguas de desecho (Tomas et al., 2007).
CONCLUSIN

Se debe continuar fomentando el desarrollo y uso de tecnologas compatibles con las

condiciones de los pases en desarrollo, ya que es serio el problema de tratamiento
de aguas residuales. La investigacin tecnolgica puede ser una parte importante del
sector que permita identificar soluciones apropiadas. No existe un sistema de
tratamiento de aguas residuales que pueda ser recomendado como el mejor para
todas las situaciones, pero se obtiene la ms alta relacin costo/beneficio
(respetando el aspecto ambiental) cuando se selecciona con criterio un sistema que
se adapta a las condiciones locales y a los objetivos que se desean alcanzar en cada
caso. Por tal razn, es indispensable conocer y entender las diferentes opciones para
seleccionar la ms adecuada de acuerdo con los objetivos del tratamiento

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