El etnocentrismo: una clase particular de sociocentrismo

M. C. Chiriguini y Mariana Mancusi

El brbaro es sobre todo el hombre que cree en la

barbarie (...) y cree poder hacer legtimamente
violencia al prjimo basndose en sus propias y
justas creencias

(Claude Lvi-Strauss 1993: La mirada distante).

Cuando nos referimos al extranjero, al migrante de otros pases o a nuestros vecinos lo

hacemos desde nuestra particular representacin de los otros en su relacin con
nosotros mismos. Tal como lo expresramos en pginas anteriores, esta representacin
es construida socialmente y nos otorga referentes para clasificar a los diferentes grupos
sociales. Siempre que emitimos juicios y valoraciones para interpretar el mundo que nos
rodea lo hacemos desde la centralidad del grupo al que pertenecemos. Este centrismo
social o sociocentrismo permite, por un lado, categorizar simultneamente lo propio que
nos identifica y, por otro lado, la alteridad que constituye lo diferente, llmense clases
sociales, naciones o etnias.

En todo sociocentrismo aparece una valoracin positiva del grupo con que me
identifico y una valoracin negativa hacia el grupo de afuera, de acuerdo con los
parmetros de mi grupo de pertenencia. Podramos decir, entonces, que las ideas
preconcebidas, los prejuicios, las arrogancias, la descalificacin forman parte de las
incomprensiones que generan los sociocentrismos (Morin 2002:57).

Entre los sociocentrismos podemos mencionar el clasismo, el nacionalismo y el

etnocentrismo. Aquello que comparten estas tres categoras es que el grupo exterior, sea
su conformacin una clase social, una nacin o una etnia, es percibido de acuerdo con
los valores del propio grupo de pertenencia; valores (los propios) que son elevados
indebidamente a la categora de universales. El clasismo es el sociocentrismo de clase,
en este caso, la actitud, la valoracin positiva estar centrada en la propia clase social. A
su vez, cuando el sociocentrismo remite a la nacin 1 como unidad de referencia, la
ideologa resultante es el nacionalismo. Segn D. Perrot y R. Preiswerk, el nacionalismo
siempre alude a principios de accin cuyo objetivo principal es la organizacin poltica
de una poblacin; por lo tanto, est al servicio de un poder estatal irradiando su
influencia tanto hacia el interior como al exterior de la nacin (Perrot y Preiswerk
1979: 58). Por ltimo en el etnocentrismo el referente es un grupo social caracterizado
por una cultura.

Qu entendemos por etnocentrismo?

El etnocentrismo, sinnimo de centrismo cultural, consiste en considerar explcita o

implcitamente a una cultura o a un rea cultural (por ejemplo Europa, o el Islam) como
el parmetro general a partir del cual se valoran a las otras culturas. Todo aquello que
para una cultura es normal, ticamente correcto, bellamente admirado, y pasa a
ser la medida general de ponderacin de los dems grupos sociales, encierra una postura
etnocntrica. Estamos en su presencia cuando la cultura de los otros se aleja de
nuestras normas, paradigmas o intereses y termina categorizndosela como rara,
anormal y hasta patolgica. En otras palabras, el concepto de etnocentrismo
describe la actitud de los grupos sociales que, identificados con una cultura, no slo
tienen una imagen positiva de ella sino que niegan, desconocen, encubren o desprecian
a las otras. Esta conducta tiene por principio la no aceptacin de la diversidad cultural
desde la igualdad, siendo los modos ms habituales en que se manifiesta la ignorancia,
el desprecio y el lenguaje despectivo en la descripcin o interpretacin de los otros.

Podramos decir, por lo tanto, que toda posicin etnocentrista no repara (consciente o
inconscientemente) en el carcter cultural de los propios juicios de valor, de las propias
prcticas. De este modo se naturaliza el sentido de esas prcticas y en ese proceso se las
universaliza: saludamos y nos vestimos de cierta manera o comemos de acuerdo con un
determinado estilo y con un conjunto de utensilios sin ser conscientes de que lo
hacemos de esa forma, simplemente porque as se hace en nuestra cultura. Las
costumbres que nos son ajenas, en cambio, las percibimos con toda claridad como
pautas que no nos son obvias y nos resultan extraas, raras, ajenas.

A lo largo de la historia, los procesos de expansin y mundializacin de la economa

-dentro de los cuales ubicamos al capitalismo y consecuentemente a la globalizacin-
han sido acompaados y sustentados por proyectos de desarrollo cultural impulsados
desde los grandes centros de poder poltico y econmico (llmense potencias
1 De acuerdo con la definicin de Perrot y Preiswerk la nacin puede ser definida como la
poblacin que ocupa un territorio sobre el que ejerce un poder estatal soberano. Asimismo,
segn otras acepciones el trmino nacin puede hacer referencia a una etnia que busca su
soberana dentro de un estado (por ejemplo el movimiento separatista vasco en Espaa (Perrot
y Preiswerk 1979:58).
hegemnicas de Europa, Occidente, Primer Mundo, segn el contexto sociohistrico
particular). Estos proyectos de colonizacin cultural de fuerte carga etnocntrica,
tienden a sobrevalorar las prcticas, conocimientos y experiencias de sus impulsores de
manera positiva o nica con relacin al resto. Tal actitud llev a imponer en forma
coercitiva el argumento del progreso. El siguiente fragmento que remite al concepto
de etnocentrismo, nos ilustra y permite reflexionar sobre la problemtica de la
globalizacin y la diversidad cultural, desde sus antecedentes histricos:

El siguiente es un escrito que hiciera Benjamn Franklin en 1774

(citado por Adams, 1966; 12-13), y que titulara Observaciones en
relacin a los salvajes de Norte Amrica. Aqu va el escrito para su
reflexin: ... Un ejemplo de esto ocurri en el tratado de Lancaster, en
Pennsylvania, en el ao de 1774, entre el gobierno de Virginia y las
Seis Naciones. Despus de que el tema principal de la agenda estuvo
establecido, los comisionados de Virginia informaron a los indios,
mediante un discurso, que en Williamsburg haba una universidad con
fondos para educar jvenes indios; y que, si las Seis Naciones
[iroquesas] enviaban a la institucin a media docena de sus jvenes,
el gobierno se encargara de que ellos estuvieran bien atendidos e
instruidos en todos los aprendizajes de los hombres blancos. Es una
regla de cortesa de los indios el no contestar una propuesta pblica
el mismo da en que sta ha sido hecha. Ellos creen que esto
equivaldra a tratar las cosas a la ligera; y ellos muestran su respeto
cuando emplean tiempo para considerar las cosas como algo
importante. Por eso, los indios difirieron su respuesta para el da
siguiente. Su vocero inici expresando gratitud por el generoso gesto
del gobierno de Virginia al hacerles esta propuesta, y continu:
Hasta donde sabemos, ustedes valoran mucho el tipo de aprendizaje
que es enseado en esas universidades y reconocemos que el
sostenimiento de nuestros jvenes varones, mientras estn ah, sera
muy costoso para ustedes. Nosotros estamos convencidos de que
ustedes quieren hacernos un bien con su propuesta; y se los
agradecemos desde el fondo de nuestro corazn. Pero ustedes, que
son personas sabias, deben saber que naciones distintas tienen
distintas concepciones de las cosas; y, por ello, no van a tomar a mal
que les digamos que nuestras ideas sobre educacin no son iguales a
las suyas. Nosotros hemos tenido alguna experiencia al respecto:
varios de nuestros jvenes fueron en alguna ocasin instruidos
formalmente en las ciencias de los hombres blancos pero, cuando
regresaron con nosotros, ellos eran malos corredores, ignorantes de
cualquier forma de sobrevivir en los bosques e incapaces de soportar
el fro o el hambre; no saban cmo construir una tienda de campaa,
cmo cazar un venado, ni cmo matar a un enemigo; hablaban
incorrectamente nuestro idioma y, por todo esto, no fueron aptos para
 ser ni cazadores, ni guerreros, ni consejeros; ellos eran totalmente...
buenos para nada. Nosotros nos sentimos no menos obligados ante su
gentil oferta, la cual queremos declinar; y, para demostrar nuestro
profundo agradecimiento, si los seores de Virginia aceptaran el
enviarnos una docena de sus hijos, nosotros nos encargaremos con
mucho cuidado de su educacin, los instruiremos en todo lo que
sabemos y haremos de ellos unos hombres de verdad (Valenzuela
Gonzlez 2000).

En esta situacin, se advierte la directa alusin de ciertos sectores de la sociedad

norteamericana a la existencia de una educacin universal, a la que se estima todos
aspiran o deberan aspirar. En otro lugar del mundo, en la misma poca, las
expresiones del Emperador de la China, enriquecen la ejemplificacin de aquello que
definimos como una mirada etnocntrica:

En 1793, Chien Lung, Emperador de China, se dirigi a un

potentado brbaro, Jorge III de Inglaterra, en respuesta a la misin
de Earl Macartney, mandado por Jorge a Pekn: Vos; oh Rey, vivs
ms all de los confines de muchos mares; pero impelido por vuestro
humilde deseo de participar de los beneficios de nuestra civilizacin
habis enviado una misin que trae respetuosamente vuestro
memorial...Para mostrar vuestro afecto habis enviado tambin
ofrendas de los productos de vuestro pas. He ledo con atencin
vuestro memorial: los trminos fervorosos que contiene revelan una
respetuosa humildad de vuestra parte, lo que es altamente loable... En
cuanto a vuestra peticin de enviar a uno de vuestros nacionales para
que sea acreditado en mi corte celestial y con el fin de que quede al
control del comercio de vuestro pas con China, esta peticin es
contraria a los usos de mi dinasta y no puede ser considerada..
.Podramos sugerir que imitara a los europeos que residen
permanentemente en Pekn y adoptar el vestido y las costumbres
chinas, pero nunca ha sido el deseo de nuestra dinasta obligar a
hacer cosas impropias e inconvenientes... En mi imperio sobre el
ancho mundo tengo una meta, la de mantener un gobierno perfecto y
cumplir con los deberes del Estado... Como lo puede ver por s mismo
vuestro Embajador, lo tenemos todo. No doy valor a los objetos
extraos e ingeniosos y no tienen utilidad para nosotros las
manufacturas de vuestro pas... (En cuanto al comercio) ... nuestro
Imperio Celeste posee todas las cosas en abundancia prolfica y no
falta ningn producto dentro de sus fronteras. Por lo tanto, no hay
ninguna necesidad de importar las manufacturas de los brbaros de
afuera a cambio de nuestros propios productos. Pero como el t, la
seda y la porcelana que produce el Celeste Imperio son necesidades
 perentorias de las naciones europeas y vuestras hemos permitido,
como seal, de favor, que hongs extranjeros se establezcan en Cantn,
de manera que vuestros requerimientos sean cumplidos y vuestro pas
participe as de nuestra liberalidad. En cuanto al culto de vuestra
nacin al Seor de los Cielos (cristianismo)...desde el principio de la
historia emperadores prudentes y gobernantes sabios dieron a China
un sistema moral e inculcaron un cdigo, que desde tiempo
inmemorial ha sido observado por los millones que forman mi pueblo.
Nunca ha habido inters alguno por doctrinas heterodoxas... La
distincin entre chinos y brbaros es muy estricta y la peticin de
vuestro Embajador para difundir vuestra religin es totalmente
irrazonable... Desplegad, oh Rey, una lealtad an ms ardiente en el
futuro y esforzaos por conservar para siempre Nuestro afecto
benvolo... (Worsley 1971: 5-6).

Este testimonio remite a una constante que se ha dado casi siempre que se ponen en
contacto dos culturas diferentes: por un lado, un visible desprecio hacia el otro y, por
otro, la ignorancia de unos grupos respecto a otros, comportamiento adjudicable no slo
a la ausencia de informacin, sino, tambin a la falta de inters en conseguirla y en las
nociones a priori e intereses que determinan las reacciones y respuestas mucho ms all
del contacto real. Este tipo de conducta es lo que tiende adems a la formacin de
estereotipos, y ocurre habitualmente como consecuencia de un conocimiento exterior
del otro, producto de una falta de interaccin con ese otro. Worsley refiere a este tipo
de situacin sealando que no (se) observa la conducta de los dems con la suficiente
intimidad para ver la extensin de su individualidad (...). En consecuencia, el
extranjero es visto en un solo plano y de all, la creacin de estas categoras (bid.).

Es as como los estereotipos responden a una imagen construida como resultado de un

proceso de simplificacin. Si tomamos como ejemplo la visin que tenan los pases
europeos de las sociedades no occidentales durante el proceso capitalista, observamos
que eran consideradas como un bloque, como si las diferencias sociales y culturales
entre ellas fueran mnimas, siendo destacables, en cambio, las que surgiran de la
comparacin con la sociedad occidental. En ese sentido una de las maneras de sostener
la idea de superioridad europea, era calificarlas como sociedades esencialmente
xoticas, distantes, atrasadas frente a las cules Occidente poda desplegar toda su
potencialidad material y cultural. Este proceso de homogenizacin de la diversidad
cultural es fcilmente observable en el concepto de indio, categora que uniform la
pluralidad cultural americana desde el momento de la llegada de los espaoles a
Amrica. En este caso estamos en presencia del etnocentrismo occidental, como uno
entre otros tipos de etnocentrismo.

El eurocentrismo
El etnocentrismo occidental, o eurocentrismo, define a la postura cientfica, poltica,
ideolgica y del sentido comn que plantea que Occidente (ms concretamente Europa
y recientemente Estados Unidos despus de la 2da. Guerra Mundial) es la cultura
superior y el resto de las sociedades deben ser categorizadas como salvajes o
irracionales. Europa y Estados Unidos se consideran a s mismas como algo ms que
una civilizacin2 entre varias, sino que se piensan como la nica civilizacin.

Los valores y supuestos occidentales sobre el ser humano, la historia, la idea de

progreso, el conocimiento y la vida cotidiana, son tomados como universales y nicos.
Segn el venezolano Edgardo Lander la fuerza hegemnica de este pensamiento se
torna evidente en su capacidad de presentar su propia historia como la historia universal
de la humanidad; su sociedad como la ms avanzada y sus conocimientos (el cientfico,
en particular) como los nicos y verdaderos. Esta capacidad se sustenta en condiciones
histrico-sociales particulares que tienen su momento fundacional en la conquista
espaola en la que se dan dos procesos que articuladamente constituirn
posteriormente la modernidad y la organizacin colonial del mundo (Lander 2005:16):

Con el inicio del colonialismo en Amrica comienza no slo la

organizacin colonial del mundo sino -simultneamente- la
constitucin colonial de saberes, de los lenguajes, de la memoria y
del imaginario. Se da inicio a un largo proceso que culminar en los
siglos XVIII y XIX en el cual, por primera vez, se organiza la
totalidad del espacio y del tiempo -todas las culturas, los pueblos y
territorios del planeta, presentes y pasados- en una gran narrativa
universal (bid.).

La fuerza del eurocentrismo se puede advertir en la elaboracin e interpretacin de los

fenmenos histricos: en aquellos sucesos que se registran y en aquellos otros que son
omitidos. Los acontecimientos que se ponderan sobre otros que se olvidan o se recortan
estn enmarcados en valores, concepciones del mundo afines a Occidente. Es as como
desde esta historia particular, devenida narrativa universal, son categorizadas las
culturas y los pueblos del presente y del pasado. Tomemos como ejemplo del acontecer
latinoamericano la revolucin haitiana ocurrida en el siglo XIX y no tenida en cuenta
por la historiografa oficial. El movimiento libertario haitiano, encabezado por
libertos y esclavos negros de las plantaciones de caf, algodn y caa de azcar, era
inconcebible en su tiempo, incluso mientras estaba ocurriendo; era la poca de
2 El trmino civilizacin se refiere a un conjunto de caractersticas sociales que contrastan con
el primitivismo o la barbarie) y cuyas caractersticas ms importantes son la idea de
modernidad que implica el desarrollo tecnolgico, la idea de progreso, la defensa del
individualismo, la forma democrtica de gobierno, el cristianismo, etc. (Wallerstein:2002:103)
esplendor de la poltica europea colonialista y de la ideologa racista. No encajaba en el
pensamiento hegemnico de los europeos y de los americanos que negros africanos y
sus descendientes (enarbolando los principios de la revolucin francesa) elaboraran
estrategias para conquistar su libertad y lograran vencer a una potencia como Francia
creando un estado independiente.

Esta visin eurocntrica del mundo se va a legitimar con el aporte de las ciencias
sociales que se constituirn en el conocimiento verdadero y nico, elaborando
conceptos, categoras y teoras que analizarn los atrasos, las insuficiencias de las otras
culturas y se interpretarn valorativamente los saberes sociales (por ejemplo el saber
mdico occidental frente a las prcticas tradicionales de los pueblos no occidentales).

Asimismo, la validez absoluta del conocimiento cientfico conducir a reconocer como

verdadero slo aquello que este conocimiento produce, y como errneo el resto del
conocimiento que escapa a la lgica del saber cientfico. Como nos dice Alejandra
Roca:

La construccin del conocimiento por Occidente lleva a codificar y

clasificar el mundo natural en un nomenclador universal desde el
cual se omite o se reinterpreta las clasificaciones y los relatos nativos
de ese mismo mundo. No nos sorprendemos preguntando el
verdadero nombre del humilde potus de nuestra maceta o la
verdadera denominacin de la molesta culebrilla que azota a la
vecina. Hemos asumido acrticamente como sinnimos el adjetivo de
verdadero por cientfico y de vulgar por errneo (Roca 2005).

En la actualidad, encontramos la perspectiva eurocntrica en la ideologa neoliberal que

representa la lgica natural del progreso de las sociedades. Toda aquella sociedad que
ofrezca un obstculo para este progreso ser evaluada como inferior culturalmente y
como legtimamente subordinada a las culturas dominantes, es decir, a las sociedades
capitalistas desarrolladas.

Finalmente no podemos dejar de mencionar que uno de los aportes ms importantes de

la antropologa ha sido la denuncia del etnocentrismo occidental, presente en las teoras
cientficas que explican la evolucin y el progreso de las sociedades 3. Aquello que la
antropologa ha puesto en evidencia es que para decir si una cultura es superior a otra
hay que determinar qu parmetros son los que tenemos en cuenta para juzgar esa
superioridad. Y, adems, de qu dependen esos parmetros desde donde
objetivamente se juzga esa superioridad? Reiteramos que estos parmetros son
construcciones sociales enmarcados en una determinada concepcin del mundo; nos
3 En el captulo referido a las principales corrientes tericas de la antropologa se considera el
carcter eurocntrico de las teoras sociolgicas y antropolgicas del siglo XIX.
referimos a costumbres, valores, tradiciones, pasiones que cobran sentido en un
contexto histrico particular. El arte y la escultura en particular nos pueden servir de
ejemplo para mostrar como el reconocimiento de las expresiones culturales de una
sociedad estn relacionadas con los propios referentes culturales de la sociedad que
observa y evala:

La escultura monumental de los incas constitua, hasta no hace

mucho tiempo, un caso particular de otredad cultural americana.
Relieves netamente geomtricos, rocas esculpidas in situ,
innumerables e intiles escalones o facetados que modificaban
enteras formaciones geolgicas, no eran precisamente, el tipo de
manifestacin artstica que poda cautivar la mirada de los primeros
cronistas espaoles.... el sentido icnico del arte de Occidente en el
siglo XVI, cuyos eptomes podran ser la Piet de Miguel ngel o La
virgen de la silla de Rafael, mal pudo haber preparado a cualquiera
de los cronistas para percibir la naturaleza escultrica (simblica) de
eso trabajos abstractos... As qued sellada la suerte de los
monumentos incaicos: no hubo indagaciones acerca de su
simbolismo, ni de su funcin en la sociedad... Es que desde nuestra
perspectiva etnocntrica se tiende a ver el arte no figurativo -como el
arte islmico, por ejemplo- como expresiones tentativas,
balbuceantes, el mero inicio de una evolucin cuya apoteosis sera la
abstraccin geomtrica de nuestro siglo (Paternosto 1989).

Para finalizar, sostenemos -recordando la cita que precede a este trabajo- que adjudicar
el carcter de brbaro, primitivo, salvaje a los otros en relacin a nosotros
civilizados es estar en presencia de una actitud etnocntrica, que muchas veces se
constituye en la justificacin de la dominacin, como lo han denunciado muchos
antroplogos respecto al etnocentrismo occidental.

El etnocentrismo y los referentes culturales

El concepto de etnocentrismo presentado en el punto anterior fue ampliamente

estudiado por los antroplogos clsicos de principios del siglo XX cuando advirtieron
en los trabajos de los antroplogos decimonnicos que las apreciaciones emitidas sobre
las otras culturas contenan valoraciones o prejuicios enmarcados en la cultura
occidental de la poca, entendida como natural o universal. Nuestra disciplina fue quin
ms luch por desenmascarar las valoraciones etnocntricas y, en particular las
eurocntricas que pesaban sobre las otras sociedades no occidentales. En los ltimos
aos este concepto captur nuevamente el inters de los estudiosos, reapareciendo en
los discursos acadmicos en los que se plantean una serie de interrogantes sobre el
carcter de su universalidad

Desde la perspectiva clsica, tomamos como referente a Claude Lvi-Strauss, quien

considera al etnocentrismo como un fenmeno universal y consubstancial a los seres
humanos resultado de las relaciones directas e indirectas de las sociedades entre s;
formulacin que ilustra con su conocida metfora sobre los trenes que circulan en el
mismo sentido y en sentido contrario para sealar desde esas imgenes la casi
imposibilidad de aprehender culturas diferentes. Para Lvi-Strauss aquella sociedad con
la que compartimos una historia en comn, semejante a nosotros en sus valoraciones y
pautas culturales pareciera que se desplazara con el mismo sistema de referencias y a
un ritmo similar a la nuestra, tal como ocurre con un tren que circulara paralelamente al
nuestro (reconocemos rostros, formas y comportamientos similares a los nuestros).

Por el contrario, frente a una sociedad ms alejada, no slo geogrficamente, en la que

su modalidad cultural difiriera de la nuestra, la posibilidad de identificarnos y de que
sus prcticas y valoraciones adquieran sentido, se torna complicada y difcil dada la
diversidad cultural de las respectivas sociedades. En este caso y recurriendo a la
metfora anterior, se produce el efecto ptico de un tren circulando en sentido contrario
al nuestro. Se nos desdibujan los rostros de los pasajeros, pierde sentido y significacin
lo que ocurre en su interior, ya no es un tren, ya no significa nada (Lvi-Strauss 1979:
320). Es decir, la mirada sobre una sociedad culturalmente diferente estar signada por
el sistema de valoraciones de la propia sociedad: todo aquello que se aparte de nuestro
sistema de representaciones culturales es considerado en tanto diferente, inferior.

Por su parte, la antroploga catalana Teresa San Romn introduce la nocin de

referente cultural, que le permitir debatir el carcter universal del etnocentrismo que se
postula desde aquella perspectiva clsica. La autora se pregunta cmo podemos afirmar
que el etnocentrismo, entendido como juicio negativo de la diferencia cultural y al
mismo tiempo como valoracin de la propia cultura como universal, est presente en
todos y cada uno de los juicios, de las valoraciones y de los discursos que emitimos
sobre otra cultura. En sus palabras:

no es cierto que todos los pueblos y que todos los segmentos y

sectores de cada uno de los pueblos enjuicie negativamente la cultura
de los extranjeros (...) mucho menos puede decirse que haya una
aversin espontnea al otro en trminos de etnocentrismo... Esto es
simplemente falso (San Romn 1996:51).
En este prrafo se cuestiona la afirmacin sobre la existencia en cada uno de nosotros y
en todos de una mirada etnocntrica en cada prctica y cada imagen o representacin
que involucre a otra cultura diferente. Para San Romn la universalidad del
etnocentrismo debe plantearse desde el concepto de referente cultural y desde el proceso
de endoculturacin y de socializacin presente en todas las sociedades. Veamos su
argumentacin.

La socializacin- endoculturacin es un proceso de carcter universal en el que estamos

involucrados desde que nacemos, comn a todos las sociedades y particular en cada
una de ellas y, es en consecuencia este proceso el que nos introduce en el mbito de lo
social y cultural. Por lo tanto, es mediante este proceso que adquirimos los referentes
culturales, maneras de interpretar el mundo, que le otorgan sentido a nuestra vida y
ordenan nuestro horizonte social. Los seres humanos no actuamos automticamente,
naturalmente ( aunque as lo pareciera), por el contrario actuamos de acuerdo a valores,
a normas que adquirimos socialmente.

Estos referentes culturales conforman nuestras estructuras mentales (nuestro mundo

psquico: los anhelos, los sueos, las fantasas, los miedos...) de manera diferencial,
potenciando algunas capacidades sobre otras, interiorizando diferencialmente algunos
modelos y no otros. Y, es a partir de estos modelos que establecemos nuestra relacin
entre las personas, las instituciones de nuestra sociedad y de las otras sociedades. Estos
referentes culturales son, por lo tanto los que dotan de sentido a la vida de cada uno, a
los hechos vitales, a los datos de la experiencia personal y colectiva (San Romn:108).
En otras palabras, nos permiten construir el vnculo que los sujetos establecemos con el
entorno social cercano y el ms alejado.

En las sociedades occidentales los cdigos que determinan cmo deben ser juzgadas las
personas, quines son los responsables de ejercer la justicia y cmo se tipifican los
delitos estn establecidos en la constitucin de los diferentes pases. En cambio, en
algunos estados del norte de Nigeria en el continente africano, la shara es el sistema
jurdico que en manos de un tribunal islmico y basado en una interpretacin ortodoxa
del Corn, determina las penalidades a que estn sujetas las personas en esos estados.
Cada una de estas sociedades, ya sean occidentales o de tradicin musulmana, poseen
diferentes referentes para juzgar lo correcto de lo incorrecto y las sanciones a la
transgresin de las normas estar acorde con los modelos de justicia dominantes.

Decimos, entonces, que el referente es el que le da sentido a nuestro hablar y orienta las
relaciones que mantenemos como resultado de la interaccin social. En otras palabras,
es el substrato referencial, una base de referencia, que nos permite decidir, oponernos,
disfrutar en nuestra cotidianeidad, orientando nuestro pensamiento y accin; pero, de
ninguna manera determinando nuestro comportamiento.
Qu significa esto ltimo? En toda cultura, en sus diferentes estamentos y sectores,
existen proyectos culturales ms o menos articulados: algunos cercanos y
complementarios y otros francamente opuestos, que nos permiten alinearnos
diferencialmente segn los valores que uno comparta. Por ejemplo: comparto, me siento
cmodo, defiendo toda perspectiva valorativa que resguarde la libertad, la fraternidad, el
respeto a los grupos diferentes; o, por el contrario, me alineo, desde otro modelo, con la
idea de la superioridad de algunas sociedades respecto a otras y sostengo aquella
ideologa que pregone un mundo construido slo con los mejores. Tanto una mirada
como la otra pueden darse (y de hecho existen) en una misma sociedad; son
orientaciones culturales diferentes, que en el proceso de endoculturacin-socializacin
fueron transmitas diferencialmente y asumidas por los sujetos tambin en forma
diferencial. En la Argentina conviven representaciones contradictorias sobre los
inmigrantes, que llegan en algunos momentos a admitir y confraternizar con las
minoras tnicas, a partir de la aceptacin de la diversidad, pero en otras circunstancias
aparecen expresiones de discriminacin y xenofobia, es decir: comportamientos
etnocntricos relacionados frecuentemente con crisis econmicas y polticas. Ambas
miradas presentes en la misma sociedad, en el mismo tiempo compartido4.

Entonces, si diferenciamos entre etnocentrismo y referente cultural podramos afirmar

lo siguiente. El referente cultural a partir del cual adquirimos una representacin sobre
el mundo de lo social, no es determinante, ni totalmente coherente ni esttico. No
siempre es conciente, tal como el psicoanlisis nos recuerda constantemente. No nos
programa para que actuemos en forma automtica y desde una mirada etnocntrica
hacia el extranjero. Como dice San Romn, este substrato cultural no tiene por qu
coincidir necesariamente con un etnocentrismo, ni guiarnos hacia una militancia tnica
y menos an hacia la violencia ante quienes son diferentes. De hecho, puede tambin
conducirnos hacia un relativismo cultural; esto es, a la aceptacin y respeto por las
diferencias culturales.

Cules son las propuestas novedosas de este enfoque? Por una parte, presenta la
endoculturacin con las siguientes caractersticas: en primer lugar, como un proceso
universal de adquisicin de referentes culturales que modela a la persona con
independencia de la herencia gentica; en segundo lugar, sostiene que ese proceso de
endoculturacin es abierto y permanente y puede ser crtico y reflexivo, lo que indica
que en la propia cultura pueden darse heterogeneidades y propuestas contradictorias y,
4 Resulta un acontecimiento frecuente que en las situaciones de crisis econmicas, sociales y
polticas las actitudes e ideologas etnocntricas puedan agudizarse y muchas veces
aproximarse al racismo. En este caso, las diferencias que se establecen entre los grupos sociales
son de origen biolgico y gentico y no culturales. Si bien el racismo siempre tiene como
referente a los aspectos biolgicos y genticos, en los ltimos tiempos se considera que el
fundamentalismo cultural, en cualquier sociedad, se aproxima al racismo, como veremos en el
captulo respectivo.
en tercer lugar, que esos procesos de endoculturacin y la cultura que lo sustenta son
fenmenos dinmicos, sujetos a transformaciones y, consecuentemente los referentes
culturales tambin lo son.

Resaltamos que uno de los aportes ms importantes de esta propuesta, es la de

considerar la existencia de un espacio de reflexin crtica para juzgar lo culturalmente
diferente, ciertos grados de libertad para calificar a los extranjeros y a los grupos
tnicos, en tanto como seres humanos no estamos totalmente determinados por los
mandatos culturales que nos transmite el proceso de endoculturacin-socializacin. Esta
propuesta implica la posibilidad de descentrarnos, es decir, corrernos de algunas de
las pautas dominantes en nuestra sociedad y, de esta manera, adoptar una postura ms
flexible respecto a otras formas culturales. Por supuesto no se niega la presencia del
etnocentrismo, que seguramente siempre est y puede aparecer enmascarado y en
diferentes niveles; por el contrario, se lo denuncia y se lo combate.

Por otra parte, el reconocimiento de la existencia de modelos contradictorios en el

interior de las sociedades nos abre la posibilidad de presentar la teora del relativismo
cultural, opuesta al etnocentrismo y que propone la igualdad de todas las culturas en
cuanto tales y el respeto por las diferentes. La perspectiva del relativismo cultural, como
veremos ms adelante, es una de las variables tericas ms importantes que acompaa el
trabajo de los antroplogos clsicos de principios del siglo XX.