Marco terico

Radiacin Ionizante

Son radiaciones con energa necesaria para arrancar electrones de los tomos. Cuando
un tomo queda con un exceso de carga elctrica, ya sea positiva o negativa, se dice que
se ha convertido en un in (positivo o negativo). Entonces son radiaciones ionizantes los
rayos X, las radiaciones alfa, beta y gamma. Las radiaciones ionizantes pueden provocar
reacciones y cambios qumicos con el material con el cual interaccionan. Por ejemplo,
son capaces de romper los enlaces qumicos de las molculas o generar cambios
genticos en clulas reproductoras.

- Radiacin alfa Las partculas alfa son conjuntos de dos protones y dos neutrones, es
decir, el ncleo de un tomo de helio, eyectadas del ncleo de un tomo radiactivo. La
emisin de este tipo de radiacin ocurre en general en tomos de elementos muy
pesados, como el uranio, el torio o el radio. El ncleo de estos tomos tiene bastantes
ms neutrones que protones y eso los hace inestables. Al emitir una partcula alfa, el
tomo cambia la composicin de su ncleo, y queda transformado en otro con dos
protones y dos neutrones menos. Esto se conoce como transmutacin de los elementos.
As por ejemplo, cuando el uranio 238 cuyo nmero atmico (Z = nmero de protones
en el ncleo) es de 92, emite una partcula alfa, queda transmutado en un tomo de torio
234, cuyo nmero atmico es de 90.
La caracterstica de estas partculas a ser muy pesadas y tiene doble carga positiva les
hace interactuar con casi cualquier otra partcula con que se encuentre incluyendo los
tomos que constituyen el aire (cuando penetra en un centmetro de aire puede producir
hasta 30.000 pares de iones), causando numerosas ionizaciones en una distancia corta.

Esta rapidez para repartir energa la convierte en una radiacin poco penetrante que
puede ser detenida por una simple hoja de papel sin embargo no son inofensivas ya que
pueden actuar en los lugares en que se depositan ya sea por sedimentacin o por
inhalacin.

- Radiacin beta Las partculas beta tienen una carga negativa y una masa muy
pequea, por ello reaccionan menos frecuentemente con la materia que las alfa pero su
poder de penetracin es mayor que en estas (casi 100 veces ms penetrantes). Son
frenadas por metros de aire, una lmina de aluminio o unos cm. de agua.

Este tipo de radiacin se origina en un proceso de reorganizacin nuclear en que el

ncleo emite un electrn, junto con una partcula no usual, casi sin masa, denominada
antineutrino que se lleva algo de la energa perdida por el ncleo. Como la radiactividad
alfa, la beta tiene lugar en tomos ricos en neutrones, y suelen ser elementos producidos
en reacciones nucleares naturales, y ms a menudo, en las plantas de energa nuclear.
Cuando un ncleo expulsa una partcula beta, un neutrn es transformado en un protn.
El ncleo aumenta as en una unidad su nmero atmico, Z, y por tanto, se transmuta en
el elemento siguiente de la Tabla Peridica de los Elementos.

Si una partcula beta se acerca a un ncleo atmico, desva su trayectoria y pierde parte
de su energa (se "frena"). La energa que ha perdido se transforma en rayos X. Este
proceso recibe el nombre de "Radiacin de Frenado. Otra interesante reaccin ocurre
cuando una partcula beta colisiona con un electrn positivo. En este proceso, ambas
partculas se aniquilan y desaparecen, liberando energa en forma de rayos gamma.

- Radiacin gamma Las emisiones alfa y beta suelen ir asociadas con la emisin
gamma. Es decir las radiaciones gamma suelen tener su origen en el ncleo excitado
generalmente, tras emitir una partcula alfa o beta, el ncleo tiene todava un exceso de
energa, que es eliminado como ondas electromagnticas de elevada frecuencia. Los
rayos gamma no poseen carga ni masa; por tanto, la emisin de rayos gamma por parte
de un ncleo no conlleva cambios en su estructura, interaccionan con la materia
colisionando con las capas electrnicas de los tomos con los que se cruzan provocando
la prdida de una determinada cantidad de energa radiante con lo cual pueden atravesar
grandes distancias, Su energa es variable, pero en general pueden atravesar cientos de
metros en el aire, y son detenidas solamente por capas grandes de hormign, plomo o
agua.

Con la emisin de estos rayos, el ncleo compensa el estado inestable que sigue a los
procesos alfa y beta. La partcula alfa o beta primaria y su rayo gamma asociado se
emiten casi simultneamente. Sin embargo, se conocen algunos casos de emisin alfa o
beta pura, es decir, procesos alfa o beta no acompaados de rayos gamma; tambin se
conocen algunos istopos que emiten rayos gamma de forma pura. Esta emisin gamma
pura tiene lugar cuando un istopo existe en dos formas diferentes, los llamados
ismeros nucleares, con el mismo nmero atmico y nmero msico pero distintas
energas. La emisin de rayos gamma acompaa a la transicin del ismero de mayor
energa a la forma de menor energa.
Aunque no hay tomos radiactivos que sean emisores gamma puros, algunos son
emisores muy importantes, como el Tecnecio 99, utilizado en Medicina Nuclear, y el
Cesio 137, que se usa sobre todo para la calibracin de los instrumentos de medicin de
radiactividad.
Radiacin a
Son ncleos de helio cargados positivamente; tienen una energa muy elevada y muy
baja capacidad de penetracin y las detiene una hoja de papel.
Radiacin b
Son electrones emitidos desde el ncleo del tomo como consecuencia de la
transformacin de un neutrn en un protn y un electrn.
Radiacin b+
Es la emisin de un positrn, partcula de masa igual al electrn y carga positiva, como
resultado de la transformacin de un protn en un neutrn y un positrn. Las
radiaciones tienen un nivel de energa menor que las y una capacidad de penetracin
mayor y son absorbidas por una lmina de metal.
Radiacin de neutrones
Es la emisin de partculas sin carga, de alta energa y gran capacidad de penetracin.
Los neutrones se generan en los reactores nucleares y en los aceleradores de partculas,
no existiendo fuentes naturales de radiacin de neutrones.

Radiacin y
Son radiaciones electromagnticas procedentes del ncleo del tomo, tienen menor
nivel de energa que las radiaciones y y mayor capacidad de penetracin, lo que
dificulta su absorcin por los apantallamientos.

Rayos X
Tambin son de naturaleza electromagntica pero se originan en los orbitales de los
tomos como consecuencia de la accin de los electrones rpidos sobre la corteza del
tomo. Son de menor energa pero presentan una gran capacidad de penetracin y son
absorbidos por apantallamientos especiales de grosor elevado.

Interaccin con el organismo. Efectos biolgicos

Desde el descubrimiento de los rayos X y los elementos radiactivos, el estudio de los

efectos biolgicos de las radiaciones ionizantes ha recibido un impulso permanente
como consecuencia de su uso cada vez mayor en medicina, ciencia e industria, as como
de las aplicaciones pacficas y militares de la energa atmica. Como consecuencia, los
efectos biolgicos de las radiaciones ionizantes se han investigado ms a fondo que los
de prcticamente, cualquier otro agente ambiental.

La energa depositada por las radiaciones ionizantes al atravesar las clulas vivas da
lugar a iones y radicales libres que rompen los enlaces qumicos y provocan cambios
moleculares que daan las clulas afectadas. En principio, cualquier parte de la clula
puede ser alterada por la radiacin ionizante, pero el ADN es el blanco biolgico ms
crtico debido a la informacin gentica que contiene. Una dosis absorbida lo bastante
elevada para matar una clula tipo en divisin (2 Grays ver la definicin ms adelante),
sera suficiente para originar centenares de lesiones reparables en sus molculas de
ADN. Las lesiones producidas por la radiacin ionizante de naturaleza corpuscular
(protones o partculas alfa) son, en general, menos reparables que las generadas por una
radiacin ionizante fotnica (rayos X o rayos gamma). El dao en las molculas de
ADN que queda sin reparar o es mal reparado puede manifestarse en forma de
mutaciones cuya frecuencia est en relacin con la dosis recibida.
Las lesiones del aparato gentico producidas por irradiacin pueden causar tambin
cambios en el nmero y la estructura de los cromosomas, modificaciones cuya
frecuencia, de acuerdo con lo observado en supervivientes de la bomba atmica y en
otras poblaciones expuestas a radiaciones ionizantes, aumenta con la dosis.

En consecuencia, el dao biolgico puede producirse en el propio individuo (efecto

somtico) o en generaciones posteriores (efecto gentico), y en funcin de la dosis
recibida los efectos pueden ser inmediatos o diferidos en el tiempo, con largos periodos
de latencia.
Tambin es importante considerar la diferencia entre efectos "estocsticos" y "no
estocsticos", segn que la relacin dosis respuesta tenga carcter probabilstico, o bien
el efecto se manifieste a partir de un determinado nivel de dosis (0,25 Sv), llamada dosis
umbral.
En ambos casos la probabilidad de efecto o el efecto aumenta con la dosis.

Irradiacin y contaminacin radiactiva. Exposicin

Se denomina irradiacin a la transferencia de energa la de un material radiactivo a otro

material, sin que sea necesario un contacto fsico entre ambos, y contaminacin
radiactiva a la presencia de materiales radiactivos en cualquier superficie, materia o
medio, incluyendo las personas. Es evidente que toda contaminacin da origen a una
irradiacin.
Irradiacin externa
Se dice que hay riesgo de irradiacin externa cuando, por la naturaleza de la radiacin y
el tipo de prctica, la persona slo est expuesta mientras la fuente de radiacin est
activa y no puede existir contacto directo con un material radiactivo. Es el caso de los
generadores de rayos X, los aceleradores de partculas y la utilizacin o manipulacin
de fuentes encapsuladas.

Contaminacin radiactiva
Cuando puede haber contacto con la sustancia radiactiva y sta puede penetrar en el
organismo por cualquier va (respiratoria, drmica, digestiva o parenteral) se habla de
riesgo por contaminacin radiactiva. Esta situacin es mucho ms grave que la simple
irradiacin, ya que la persona sigue estando expuesta a la radiacin hasta que se
eliminen los radionucleidos por metabolismo o decaiga la actividad radiactiva de los
mismos.

Exposicin
Se llama exposicin al hecho de que una persona est sometida a la accin y los efectos
de las radiaciones ionizantes. Puede ser:
Externa: exposicin del organismo a fuentes exteriores a l.
Interna: exposicin del organismo a fuentes interiores a l.
Total: suma de las exposiciones externa e interna.
Continua: exposicin externa prolongada, o exposicin interna por incorporacin
permanente de radionucleidos, cuyo nivel puede variar con el tiempo.
nica: exposicin externa de corta duracin o exposicin interna por incorporacin de
radionucleidos en un corto periodo de tiempo.
Global: exposicin considerada como homognea en el cuerpo entero.
Parcial: exposicin sobre uno o varios rganos o tejidos, sobre una parte del
organismo o sobre el cuerpo entero, considerada como no homognea.

En caso de contaminacin radiactiva del organismo humano, segn que los

radionucleidos estn depositados en la piel, los cabellos o las ropas, o bien hayan
penetrado en el interior del organismo, se considera contaminacin externa o
contaminacin interna respectivamente. La gravedad del dao producido est en funcin
de la actividad y el tipo de radiaciones emitidas por los radionucleidos.
Medida de las radiaciones ionizantes

Los aparatos de deteccin y medida de las radiaciones ionizantes se basan en los

fenmenos de interaccin de la radiacin con la materia. Teniendo en cuenta su
funcionalidad, los instrumentos de medida se pueden clasificar como detectores de
radiacin o dosmetros.

Detectores de radiacin
Son instrumentos de lectura directa, generalmente porttiles, que indican la tasa de
radiacin, es decir, la dosis por unidad de tiempo.
Estos instrumentos son tiles para la medida de radiactividad ambiental o de
contaminacin radiactiva. La mayora de estos medidores de radiacin ionizante se
basan en alguno de estos fenmenos: ionizacin de gases, excitacin por luminiscencia
o detectores semiconductores.

Dosmetros
Son medidores de radiacin diseados para medir dosis de radiacin acumulada durante
un periodo de tiempo y normalmente se utilizan para medir la dosis a que est expuesto
el personal que trabaja, o que permanece en zonas en las que existe riesgo de
irradiacin. De acuerdo con el principio de funcionamiento pueden ser: de cmara de
ionizacin, de pelcula fotogrfica o de termoluminiscencia. Estos ltimos son los ms
utilizados, ya que permiten leer la dosis recibida y acumulada en un perodo largo de
tiempo, normalmente de un mes.

Medidas de proteccin contra las radiaciones ionizantes

Las medidas de proteccin radiolgica contra las radiaciones ionizantes estn recogidas
en su mayor parte en el RD 783/2001 y se basan en el principio de que la utilizacin de
las mismas debe estar plenamente justificada con relacin a los beneficios que aporta y
ha de efectuarse de forma que el nivel de exposicin y el nmero de personas expuestas
sea lo ms bajo posible, procurando no sobrepasar los lmites de dosis establecidos para
los trabajadores expuestos, las personas en formacin, los estudiantes y los miembros
del pblico. Estas medidas consideran los siguientes aspectos:

Evaluacin previa de las condiciones laborales para determinar la naturaleza y

magnitud del riesgo radiolgico y asegurar la aplicacin del principio de optimizacin.
Clasificacin de los lugares de trabajo en diferentes zonas, considerando la evaluacin
de las dosis anuales previstas, el riesgo de dispersin de la contaminacin y la
probabilidad y magnitud de las exposiciones potenciales.
Clasificacin de los trabajadores expuestos en diferentes categoras segn sus
condiciones de trabajo.
Aplicacin de las normas y medidas de vigilancia y control relativas a las diferentes
zonas y las distintas categoras de trabajadores expuestos, incluida, si es necesaria, la
vigilancia individual.
Vigilancia sanitaria.
Limitacin de dosis
La observacin de los lmites anuales de dosis constituye una medida fundamental en la
proteccin frente a las radiaciones ionizantes.
Los lmites de dosis son valores que nunca deben ser sobrepasados y que pueden ser
rebajados de acuerdo con los estudios de optimizacin adecuados y se aplican a la suma
de las dosis recibidas por exposicin externa e interna en el periodo considerado. Los
lmites de dosis actualmente en vigor, estn referidos a un periodo de tiempo de un ao
oficial y diferencian entre trabajadores expuestos, personas en formacin o estudiantes y
miembros del pblico. Tambin estn establecidos lmites y medidas de proteccin
especial para determinados casos, como mujeres embarazadas y en perodo de lactancia
y exposiciones especialmente autorizadas.

(1) Dosis efectiva: suma de las dosis equivalentes ponderadas en todos los tejidos y
rganos del cuerpo procedentes de irradiaciones internas y externas.
(2) 10 mSv = 1 rem
(3) Slo en caso de aprendices y estudiantes que por sus estudios estn obligados a
utilizar fuentes radiactivas. En ningn caso se podrn asignar tareas a los menores de 18
aos, que pudieran convertirlos en trabajadores expuestos
(4) Excepcionalmente se podr superar este valor, siempre que el promedio durante 5
aos consecutivos no sobrepase 1 mSv por ao.
(5) Calculando el promedio en cualquier superficie cutnea de 1 cm2,
independientemente de la superficie expuesta.

Clasificacin y delimitacin de zonas

El titular de la actividad debe clasificar los lugares de trabajo, considerando el riesgo de
exposicin y la probabilidad y magnitud de las exposiciones potenciales, en las
siguientes zonas:
Zona controlada. Zona en la que exista la posibilidad de recibir dosis efectivas
superiores a 6 mSv/ao oficial o una dosis equivalente superior a 3/10 de los lmites de
dosis equivalentes para cristalino, piel y extremidades. Tambin tienen esta
consideracin las zonas en las que sea necesario seguir procedimientos de trabajo, ya
sea para restringir la exposicin, evitar la dispersin de contaminacin radiactiva o
prevenir o limitar la probabilidad y magnitud de accidentes radiolgicos o sus
consecuencias. Se sealiza con un trbol verde sobre fondo blanco.
Las zonas controladas se pueden subdividir en:
 Zona de permanencia limitada. Zona en la que existe el riesgo de recibir una dosis
superior a los lmites anuales de dosis. Se sealiza con un trbol amarillo sobre fondo
blanco.
Zona de permanencia reglamentada. Zona en la que existe el riesgo de recibir en
cortos periodos de tiempo una dosis superior a los lmites de dosis. Se sealiza con un
trbol naranja sobre fondo blanco.
Zona de acceso prohibido. Zona en la que hay riesgo de recibir, en una exposicin
nica, dosis superiores a los lmites anuales de dosis. Se sealiza con un trbol rojo
sobre fondo blanco.
Zona vigilada. Zona en la que, no siendo zona controlada, exista la posibilidad de
recibir dosis efectivas superiores a 1 mSv/ ao oficial o una dosis equivalente superior a
1/10 de los lmites de dosis equivalente para cristalino, piel y extremidades. Se sealiza
con un trbol gris/azulado sobre fondo blanco.
Medidas bsicas de proteccin radiolgica
Aparte de los aspectos comentados, en funcin del tipo de riesgo de exposicin, ya sea
de irradiacin externa o de contaminacin radiactiva, deben observarse las denominadas
medidas bsicas de proteccin radiolgica.

Irradiacin externa
En este caso, en el que no hay un contacto directo con la fuente, las medidas de
proteccin consisten en:
Limitar el tiempo de exposicin.
Aumentar la distancia a la fuente, ya que la dosis disminuye de manera inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia.
Apantallamiento de los equipos y la instalacin.

Contaminacin radiactiva
En este caso hay o puede haber contacto directo con la fuente, por lo que las medidas
preventivas se orientan a evitarlo. Como norma general, el personal que trabaja con
fuentes radiactivas no encapsuladas debe conocer de antemano el plan de trabajo, los
procedimientos y las personas que van a efectuar las distintas operaciones. El plan de
trabajo debe contener informacin sobre:

Medidas preventivas que deben tomarse.

Procedimientos de descontaminacin.
Gestin de residuos radiactivos.
Actuacin en caso de accidente o incidente.
El plan de emergencia.
Las medidas especficas de proteccin contra la contaminacin radiactiva dependen de
la radiotoxicidad y actividad de los radionucleidos y se establecen actuando, tanto sobre
las estructuras, instalaciones y zonas de trabajo, como sobre el personal, mediante la
adopcin de mtodos de trabajo seguros y, si es necesario, el empleo de equipos de
proteccin individual adecuados.
Conclusiones
Los efectos perjudiciales de la radiacin ionizante sobre la salud humana son de una
gran diversidad, y abarcan desde lesiones con resultado fatal rpido a cnceres, defectos
de nacimiento y trastornos hereditarios que aparecen meses, aos o decenios despus.
La naturaleza, frecuencia y gravedad de los efectos dependen de la radiacin en
cuestin, as como de la dosis y las condiciones de exposicin. La mayora de esos
efectos exigen niveles relativamente altos de exposicin y slo se encuentran, por lo
tanto, en vctimas de accidentes, pacientes sometidos a radioterapia u otras personas que
recibieron irradiaciones intensas. En cambio, se supone que los efectos genotxicos y
cancergenos de la radiacin ionizante aumentan en frecuencia como funciones lineales,
sin umbral, de la dosis; por consiguiente, si bien no puede excluirse la existencia de
umbrales para estos efectos, se supone que su frecuencia aumenta con cualquier nivel de
exposicin. Para la mayora de los efectos de la radiacin, la sensibilidad de las clulas
expuestas vara segn su tasa de proliferacin y en relacin inversa con su grado de
diferenciacin, por lo que el embrin y el nio en crecimiento son los ms vulnerables.