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Este libro ha sido escrito con la intencin de facilitar al maestro los elementos
www.madrid.org/edupubli
edupubli@madrid.org
Los autores agradecen la colaboracin de Salom Cejudo Rodrguez en la elaboracin del manuscrito.
Autores:
Direccin:
Jos Mara Lpez Sancho.
Coordinacin:
Mara Jos Gmez Daz.
Ilustraciones:
Lus Martnez Snchez.
Coleccin:
Material Didctico.
Presentacin 07
Prlogo 11
Introduccin 15
1. El aprendizaje de la ciencia en la escuela como
parte esencial de la socializacin. 17
2. Las matemticas y la descripcin cientfica
del mundo. 21
Primera parte
1. Breve introduccin a la teora molecular
de la materia. 27
1. 1. Motivando a los alumnos: un mundo al revs. 31
1. 2. Descripcin del modelo de aprendizaje. 35
1. 3. Estudio semicuantitativo de los procesos
de cambio de estado. 43
Comprobacin del modelo en los procesos
naturales. 49
Recoplicacin. 53
2. El concepto de presin. 55
2. 1. Un nuevo concepto. 57
La presin ejercida por los slidos. 61
La presin ejercida por los lquidos. 65
Segunda parte.
3. De la Grecia clsica a la revolucin cientfica. 69
3. 1. El nacimiento del modelo atmico. 71
3. 2. La existencia del vaco y la oposicin al
modelo atmico. 75
3. 3. El modelo de Aristteles. 79
Tercera parte
5. La presin que ejercen los gases. 139
5. 1. La Ley de Boyle. 141
5. 2. 1738: el modelo cinico de Bernoulli. 147
6. Energa, calor y temperatura. 153
6. 1. 1654: el termoscopio de Galileo. 155
6. 2. 1654: Fernando II inventa el termoscopio 5
cerrado. 159
6. 3. 1702: Fahrenheit construye el primer
termmetro. 163
6. 4. 1742: la escala de Celsius. 167
7. La naturaleza del calor. 171
7. 1. El calor, una nueva magnitud. 173
7. 2. 1674: el experimento de John Mayow
sobre la combustin en el aire. 177
7. 3. El flogisto y el calrico. 181
7. 4. 1798: el experimento de un cientfico
muy especial, Benjamn Thompson. 185
7. 5. La medida de la cantidad de calor. 189
7. 6. Una modificacin del calormetro:
la bomba calorimtrica. 193
7. 7. El experimento de Joule. 197
6
P
PRESENTACIN
8
Presentacin
Afortunadamente, ya no es necesario dar razones que El libro est dividido en sietes captulos. En el primer
justifiquen la enseanza de la ciencia en las primeras eta- captulo se presentan los fundamentos de la teora
pas de la educacin, puesto que actualmente est con- molecular siguiendo un camino estrictamente construc-
templada en todos los currculos del mundo occidental. tivista; en el segundo, apoyndonos en las ideas intuiti-
vas que el alumno tiene, se introduce el concepto de
En esta etapa de la enseanza se ha consolidado un
presin de una manera semicuantitativa. Una vez que
nuevo paradigma identificado por dos caractersticas
nos encontramos en posesin de estos conocimientos,
fundamentales: la manera de ensear, en la que el
realizamos un recorrido histrico desde la Grecia clsi-
alumno aprende ciencia haciendo ciencia, y la ayuda al
ca hasta la revolucin cientfica, donde se exponen los
maestro, proporcionada por la colaboracin entre los
conocimientos precientficos, primera explicacin del
profesores y los profesionales de la investigacin cien-
comportamiento de la naturaleza. En los captulos
tfica. El libro que el lector tiene en sus manos se ha
cuarto y quinto, siguiendo un itinerario histrico, se
elaborado de acuerdo con estas ideas, y es el resulta-
describe el proceso de los descubrimientos cientficos,
do de la colaboracin de cientficos del CSIC y maes-
que conllev la deconstruccin de las antiguas creen-
tros de la Comunidad de Madrid. Ha sido escrito con la
cias. Esta presentacin se ha elegido pensando en la
intencin de facilitar al maestro los elementos indis-
utilidad que esta informacin pueda tener desde el
pensables para introducir la teora molecular en su
punto de vista cultural, as como en sus posibilidades
aula, aportando ejemplos sencillos que puede incluir
como base de relatos que pueden elaborarse, dirigidos
fcilmente en sus proyectos didcticos.
a los alumnos. Finalmente, como complemento al mode-
El propsito de los autores es ayudar al profesor a situar 13
lo molecular, se introducen los conceptos de energa,
al alumno en el papel de investigador, realizando de calor y temperatura, mostrando la nueva visin de la
forma conjunta con sus compaeros experimentos sen- naturaleza que se consigue a la luz de estas nuevas
cillos, de manera que desarrollen su poder de obser- ideas. Esperamos que todo ello sea de utilidad para el
vacin, su curiosidad por el mundo y su capacidad de maestro, al que va dirigido esta obra.
asombro.
Desde el punto de vista social, creemos que la adquisi-
cin de conocimiento cientfico de forma experimental y
cooperativa es un medio esencial para la integracin de
alumnos de diferentes culturas, ya que desarrolla tanto
el espritu crtico como el respeto por las opiniones de
los dems.
Esta forma de presentar la ciencia, integrndola con la
utilizacin de los recursos de Internet, es parte de la
nueva cultura que define la sociedad de la Unin Euro-
pea, respetando las identidades de los pueblos que la
forman, a la vez que son tiles para preparar al alumno
para vivir en un mundo cuyas posibilidades son difciles
de predecir.
14
I
INTRODUCCIN
16
1
EL APRENDIZAJE DE LA CIENCIA EN LA
ESCUELA COMO PARTE ESENCIAL DE LA
SOCIALIZACIN
18
Introduccin
La enseanza de la ciencia en la etapa infantil tiene su las dems especies, sino por la adquisicin y acumu-
fundamento en la naturaleza del ser humano, cuya lacin de conocimiento que se almacena y transmite de
diferencia fundamental con las dems especies est en una generacin a la siguiente. Este proceso de evolu-
la forma en que evoluciona, distinta en todo a la que cin y adaptacin es nuevo en biologa y slo nosotros,
descubri y describi Darwin. Nuestra especie no se los seres humanos, lo poseemos.
adapta al medio, modificando su cuerpo, como hacen
Evolucin darwiniana: la naturaleza necesit millones Evolucin especfica de la especie humana: en slo
de aos para transformar un dinosaurio en un animal unos miles de aos hemos visto cmo el homo sapiens
capaz de volar, o un pez en un ser que pudiera desen- pasa de pobre recolector de frutos silvestres, no ya a
volverse en tierra firme. ser capaz de volar, sino a lanzar satlites artificiales e
incluso a viajar hasta la Luna. 19
Esta evolucin no darwiniana, recin descubierta por la Las ventajas no acaban ah. Aunque el descubrir e
naturaleza, se basa tanto en el hecho asombroso de inventar requieren a veces tiempo, paciencia y mucha
que el mundo pueda entenderse, como en la facilidad inteligencia, que slo unos pocos agraciados poseen,
e incluso la necesidad que presentan los seres el resto de los mortales tenemos la capacidad (algo
humanos desde nios, de absorber todo el conocimien- que asombraba a Einstein) de poder comprenderlo
to que tienen a su alcance. Ofrece, adems, una gran cuando nos lo explican. Nuestros jvenes, antes de
ventaja: cuesta mucho menos aprender a nadar que a cumplir los treinta aos, son capaces de construir rasca-
desarrollar aletas; y, sobre todo, cuando hay que salir cielos, fabricar aviones y desarrollar ordenadores.Y todo
del agua no es necesario desprenderse de las aletas y ello sin modificar en absoluto la forma de sus cuerpos.
desarrollar pies o patas.
Pero este medio de evolucin tambin tiene sus incon-
venientes. Un pollo de guila o de codorniz, nacido en
incubadora y alimentado artificialmente, cuando llega
el momento vuela sin ninguna dificultad porque posee
el conocimiento necesario sin necesidad de que nadie
se lo haya enseado. En cambio, un nio criado en un
entorno no humano no aprende ni siquiera a andar
sobre dos piernas, y mucho menos a hablar.
Einstein: Sabes Henry?, Yo comenc a estudiar gran divulgador cientfico, escribi en 1623 que la ciencia
matemticas pero lo dej para dedicarme a est escrita en ese gran libro que tenemos delante de
la fsica. nuestros ojos: el universo. Pero no podemos entenderlo si
Poincar: De verdad, Albert? Y por qu lo hiciste? antes no aprendemos el lenguaje en el que est escrito:
Einstein: Porque aunque poda distinguir lo que era en el lenguaje de las matemticas, y los smbolos son
cierto de lo que no lo era, no poda diferenciar tringulos, crculos y otras figuras geomtricas sin cuya
lo que era importante y lo que no lo era. ayuda es imposible comprenderlo. Lo que Galileo quera
Poincar: Qu coincidencia.Yo empec a estudiar fsica poner de manifiesto es que las leyes de la ciencia tienen
pero luego lo dej y cambi a matemticas. una caracterstica especial, son relaciones entre
Einstein: Qu curioso. Y por qu lo hiciste Henry? nmeros, es decir, ecuaciones; y esos nmeros se
Poincar: Porque, aunque poda distinguir lo que era obtienen por medio del proceso de medir, la operacin
importante de lo que no lo era, no poda ms importante de la ciencia.
estar seguro de si era verdad o era falso.
Estamos acostumbrados a usar ecuaciones en casi
Dilogo extrado de la obra The Constant of nature, todos los aspectos de la vida. Cuando compramos man-
de John D. Barrow. zanas sabemos que el precio total que debemos pagar
es el resultado de multiplicar el precio del kilogramo por
La ciencia es posible porque la naturaleza se compor- la masa de las manzanas que nos llevamos, medida
ta siempre de una manera uniforme; por eso, cuando normalmente en kilogramos con ayuda de una balanza:
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se repiten los mismos experimentos en distintos
lugares y en distintas pocas los resultados son los Precio total es igual al precio de un kilogramo multipli-
mismos. Los filsofos de la Grecia clsica definieron cado por cantidad de manzanas en kilogramos o, de
este comportamiento postulando que la naturaleza manera simblica,
segua leyes estrictas, leyes que podamos descubrir y
comprender; este postulado constituye la base del P=p.C
mtodo cientfico. Todos conocemos ejemplos de leyes
de la naturaleza. La mayora van asociadas al nombre donde el punto sustituye al signo de multiplicacin.
del cientfico que las descubri o invent (asunto este
nada claro). Y as hablamos de las leyes de Mendel, de Es fcil comprobar que en esta ecuacin se demuestra
la ley de Boyle o las leyes de Newton. que cuando se duplica la masa de manzanas se dupli-
ca igualmente el precio total. En ese caso se dice que
Esta manera de pensar de los griegos es, muy probable- ste es proporcional a la masa de manzanas y la
mente, un reflejo de su concepcin del mundo. La vida relacin que se establece en esta ecuacin se dice que
de las personas, e incluso la de los hroes, estaba regi- es una relacin lineal.
da por el destino (a veces revelado por el orculo), al que
de ninguna manera podan sustraerse. Su mitologa est Las leyes de la naturaleza tambin se rigen por ecua-
llena de ejemplos de esta manera de concebir el mundo. ciones de este tipo. La ley de Ohm nos indica que cuan-
do se conecta una pila de 1,5 voltios (V) a una bombilla
Pero para enunciar las leyes de la naturaleza no basta el cuya resistencia es 1 ohmio (R), pasa una corriente de
lenguaje comn que empleamos en nuestra conver- 1,5 amperios (I), de acuerdo con la ecuacin:
sacin o, incluso, en las disquisiciones filosficas. Galileo,
V=I.R
muy parecida a la que describe el precio total de las Para terminar esta introduccin queremos reproducir
manzanas. un prrafo de la intervencin que Richard Feynman
pronunci durante la reunin anual de la Asociacin
Probablemente la ley ms conocida de la fsica es la Nacional de Profesores de Ciencias, en 1966.
debida a Einstein que se refiere a la equivalencia entre
la masa y la energa: Si por algn cataclismo fuese a destruirse todo nuestro
conocimiento cientfico y slo pudisemos transmitir
E = m . c2 una frase a la generacin siguiente, qu frase con-
tendra ms informacin con menos palabras? Yo creo
en la que aparece la masa (m) y la velocidad de la luz que es la hiptesis atmica: todas las cosas estn
(c), en una expresin semejante a la que fija el precio hechas de tomos, pequeas partculas que se
de las manzanas o la intensidad de corriente en un cir- mueven por todas partes en constante movimiento,
cuito simple. atrayndose cuando estn separadas por
pequeas distancias pero repelindose cuando se
Podemos ir un poco ms all del enunciado de las leyes las intenta apretar unas contra otras. En esta sola
y preguntarnos cul es el mecanismo que subyace frase est contenida una enorme cantidad de informa-
detrs de este comportamiento de la naturaleza. Cuan- cin sobre el mundo, con slo aplicar un poco de imagi-
do Mendel obtuvo sus resultados sobre la herencia o nacin y de reflexin.
cuando Boyle enunci la sencilla ecuacin que
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describa la elasticidad de los gases, es seguro que se Este libro no es ms que un viaje por una pequea
preguntaron a qu mecanismos obedecan sus leyes. parte de la historia de la ciencia que realizaremos en
Nosotros sabemos ahora que tras las leyes de Mendel compaa de nuestro lector. En principio trata de la
se esconde el modelo de genes y tras la ley de Boyle, el parte que se refiere a los gases pero, como veremos en
modelo molecular de la materia. Una vez que nuestros nuestro recorrido, cualquier avance de las ideas en el
alumnos descubren una ley, ya sea de forma cuantitati- conocimiento humano, est ntimamente relacionado
va u observando la forma regular y determinada en que con el resto de la historia.
se comportan los elementos que estn manipulando,
debemos hacerles ver que ese comportamiento tiene
que tener su origen en la constitucin de sus elemen-
tos, descrito por medio de un modelo; en el caso de la
evaporacin y condensacin tienen que inventar un
modelo que describa los hechos fundamentales del
fenmeno: de qu estn hechos los gases y cmo se
comportan sus partes constituyentes, tarea a veces
difcil pero siempre fascinante. Nosotros, en este traba-
jo, estudiaremos la apasionante y apasionada historia
que lleva desde los inicios del atomismo griego a la
teora molecular de la materia, a travs de una parte
poco conocida de la revolucin cientfica que conduce,
en ltimo trmino, a la moderna teora atmica.
Primera
Parte
26
1
BREVE INTRODUCCIN
A LA TEORA
MOLECULAR DE LA
MATERIA
28
Breve introduccin a la teora molecular de la materia
Qu conoce el pez del agua, en la que nada toda la Los griegos, constructores de los principios de nuestra
vida? cultura, pensaron que el mundo sublunar estaba forma-
do solamente por cuatro elementos: tierra, agua, aire y
Albert Einstein, Out of my later years, 1956. fuego. Como veremos ms adelante, estos cuatro ele-
mentos, nicos componentes de todas las cosas,
Antes de comenzar el paseo por la historia, nos permi- tendan a ordenarse verticalmente, formando una
tiremos recordar que se trata de un viaje por un pas especie de cebolla gigante de slo cuatro capas. Este
conocido, al menos hasta cierto punto. El hecho de que modelo, aunque inicialmente constituy un progreso en
comencemos nuestro recorrido con algunos conocimien- la manera de pensar, se fue convirtiendo a lo largo de
tos propios del siglo XXI nos permite llevar con nosotros la Edad Media en un prejuicio que actu como freno a
algunas ideas claves para entender los experimentos otras ideas innovadoras. Hasta el siglo XVII no se
que los filsofos naturales van a ir realizando y los empez a reconocer la existencia de diferentes aires y
problemas que les plantean sus resultados. Adems a estudiar sus caractersticas.
este conocimiento nos ayudar a comprender las difi-
cultades materiales e incluso psicolgicas con que se Aunque nuestros ojos no ven, en general, los gases
enfrentan los investigadores, tanto para elaborar nuevas puros (el humo, que s se ve, es una suspensin de
ideas como para rechazar los viejos prejuicios hereda- partculas slidas en el aire), s somos capaces de
dos de las generaciones anteriores. La necesidad de detectarlos por medio de instrumentos o manipula-
deconstruir estos prejuicios o preconceptos es uno de ciones. A partir de estos procesos que nos indican su
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los procesos que ms dificultad encierra, tanto en la existencia, podemos disear experimentos, inducir
investigacin como en el aprendizaje. leyes y construir modelos imaginarios cuyo compor-
tamiento sea semejante al del sistema real. El modelo
Comenzaremos citando algunos de los conocimientos de los gases es uno de los ms importantes ya que,
que hoy son de todos conocidos. La materia que nos como dice Feynman, sus ideas bsicas se aplicaron al
rodea y de la que estamos hechos se presenta ante resto de los estados de la materia.
nuestros ojos bajo tres formas o aspectos familiares
que llamamos estados: slido, lquido y gaseoso. De
ellos, el que mejor entendemos es el de los gases. Vivi-
mos en un medio gaseoso, el aire, que es fundamental
para respirar, para que se transmita nuestra voz, la
msica o los sonidos, y que podemos emplear para
refrigerar los objetos calientes o para llenar de aire los
globos y las ruedas de los automviles. Sabemos
calentarlo en invierno y enfriarlo en verano, lanzarlo a
una cierta velocidad por medio de abanicos o venti-
ladores y, sin embargo, la mayor parte del tiempo,
como el pez de Einstein, no somos conscientes de su
existencia.
30
1
MOTIVANDO A LOS ALUMNOS:
UN MUNDO AL REVS
32
Breve introduccin a la teora molecular de la materia
Como en el caso del experimento anterior, debemos Llevados por la curiosidad podramos preguntarnos
ponerle un nombre al proceso que acaba de tener lugar qu ocurrir si mojamos el suelo con agua en la que
ante nuestros ojos; como todos los alumnos saben, se hemos disuelto azcar. Podemos reunir a nuestros
trata del proceso de evaporacin. alumnos en asamblea y pedirles que hagan previsio-
nes, empleando nuestro modelo, sobre el resultado del
El paso siguiente consiste en investigar si nuestro mode- experimento. Tras la discusin correspondiente, una
lo es vlido para otros lquidos o solamente es aplica- vez odos sus comentarios, procedemos a realizar el
ble al agua. Para contestar a esta pregunta debemos experimento, el cual nos confirma que solamente se
disear nuevos experimentos, tarea en la que nos deben evapora el agua, permaneciendo el azcar sobre la
ayudar nuestros alumnos con sus ideas razonadas. Lo baldosa. Este resultado nos indica que los slidos son
ms sencillo es repetir el ltimo proceso estudiado cuerpos cuyas molculas estn unidas muy fuertemen-
empleando otros lquidos, lo que nos permitir, a la te por fuerzas de cohesin importantes. Adems nos
vez, darnos cuenta de que no todos los lquidos se eva- explica perfectamente el origen de las manchas. Podra-
poran a la misma velocidad. El alcohol de quemar mos preguntarnos si habra algn procedimiento de
(metlico) se evapora casi inmediatamente, el alcohol evaporar tambin el azcar, pero dejaremos para ms
etlico, que se utilizaba para desinfectar heridas, lo adelante este problema.
hace un poco ms lentamente y el agua es el que ms
tiempo necesita de los tres lquidos. Estos resultados Con objeto de acomodar los conocimientos adquiridos,
deben ser discutidos en el aula; los alumnos tienen que a la vez que mostramos a nuestros alumnos la posibili-
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tratar de explicarlos empleando el modelo molecular, dad de disear diferentes tipos de experimentos para
modificndolo de manera que se adapte a los nuevos estudiar el mismo fenmeno, proponemos la construc-
hallazgos experimentales. La respuesta no es difcil: ya cin de un sencillo instrumento que nos permita, de
hemos llegado a la conclusin de que en el proceso de alguna manera, pesar las molculas. Se trata de una
condensacin que tiene lugar en la superficie del bote balanza muy elemental construida con una pajita de
de refresco, las molculas se adhieren unas a otras refrescos perforada aproximadamente en su punto
para formar gotas de lquido. Para que esto ocurra medio empleando un alfiler grueso. La pajita se monta
deben existir, entre las molculas, fuerzas responsables entre dos vasos, en la forma en que se indica en la figu-
de que se peguen unas a otras, llamadas fuerzas de ra, sujetndola con un alfiler fino, de manera que pueda
cohesin. Es evidente que durante la evaporacin las bascular fcilmente.
molculas que se encuentran en fase lquida tienen que
vencer estas fuerzas de cohesin para despegarse unas
de otras y escapar a la atmsfera, lo que nos lleva a pen-
sar que estas fuerzas de cohesin son ms fuertes en el
agua que en el alcohol etlico, por lo cual lleva ms tiem-
po el completar el proceso de evaporacin.
Este apartado proporciona la base fsica del compor- Sin duda nuestro lector se ha dado cuenta de que
tamiento de las molculas de agua, cuyo conocimiento hemos llegado a un punto, en nuestro proceso construc-
consideramos necesario para poder entender y tivista, en el que se hace necesario manejar un nuevo
explicar su comportamiento. Como punto de inicio concepto, el de temperatura. Aunque el nio no tiene
hemos elegido una pregunta: por qu unas veces la este concepto claro, s tiene la idea intuitiva de lo
molculas de agua se pegan en una superficie, con- caliente y lo fro, (prescindiendo de los objetos con alta
densndose, y otras se van de la superficie al aire, conductividad, que pueden producir sensaciones
evaporndose? El sentido comn nos dice que para engaosas). Como todos sabemos, podemos distinguir
que ocurra uno u otro proceso tienen que cambiar de tres niveles de conocimiento en un concepto como el
algn modo las condiciones, y nuestra prxima tarea de temperatura. La idea intuitiva que tienen todos los
ser la de descubrir de qu depende que el agua pre- nios (en general con una cierta graduacin que sue-
fiera estar en forma de lquido o de gas. len expresar como helado, muy fro, fro, normal,
caliente, muy caliente y tan caliente que quema), com-
parndolo con la temperatura de su mano; el
conocimiento operacional, que consiste en la forma de
medirla mediante el manejo de un termmetro (que no
implica en absoluto que se haya adquirido el concepto
correspondiente) y el conocimiento terico, apoyado en
un modelo: la temperatura de un gas es proporcional a
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la energa de sus molculas (en el caso de un gas
monoatmico es directamente proporcional a la
energa cintica de las molculas, magnitud cuyo valor
es igual a la mitad del producto de su masa por el
cuadrado de su velocidad). Nuestro objetivo ser el
conseguir que nuestros alumnos conceptualicen la
nueva magnitud de la forma ms completa posible, para
lo cual es muy conveniente que experimenten con agua
a diferentes temperaturas, de manera que relacionen
sus sensaciones con la lectura del termmetro.
agua caliente de la ducha y se observa lo que ocurre; do por molculas individuales y no puede verse, en tanto
aunque es algo conocido por todos, ahora lo vemos a la que la niebla consiste en gotas muy pequeas de agua.*
luz del conocimiento que hemos adquirido en nuestro
laboratorio. En primer lugar nuestros alumnos deben Cuando las molculas de vapor de agua chocan con el
describir lo que ocurre. Esta es una cuestin muy impor- espejo o con las paredes fras, se condensan, de la
tante ya que de sus respuestas deduciremos los misma forma que lo hacan en la superficie del bote de
conocimientos que han adquirido y los prejuicios o pre- refresco.Y cuando son las gotas de agua de la niebla las
conceptos que pueden tener. Sus respuestas suelen con- que chocan con las paredes, quedan adheridas,
tener, ms o menos, la siguiente idea errnea: el cuarto humedecindolas.
de bao se llena de un vapor que impide ver; los azulejos
y el espejo se cubren con una fina capa de agua. Para asegurarnos de que no nos hemos equivocado al
suponer que lo que se forma en el bao son gotas de
agua, podemos llevar a cabo una comprobacin ms.
Emplearemos el agua que sale de un nebulizador, como
el que se usa en los envases de colonia que produce
gotas muy finas, o de un ambientador de los que se
venden en un envase a presin, muy fciles de utilizar.
El profesor dirigir el chorro del nebulizador hacia el haz
de luz que sale de un proyector, aunque tambin
podemos emplear un rayo de sol que penetre en el aula 47
A continuacin analizaremos sus respuestas utilizando ligeramente oscurecida, y comprobaremos que las goti-
el modelo molecular que hemos elaborado para tas se mantienen en el aire de la misma manera que las
explicar los fenmenos que ocurren en nuestro experi- que se forman en el cuarto de bao por agregacin de
mento. El agua que sale de la ducha est tan caliente las molculas. Si en vez de utilizar un lquido empleamos
que las molculas de agua de los chorros se evaporan polvo de tiza para nuestro experimento, comprobaremos
(igual que las que estaban en la baldosa caliente) y cmo estas partculas de tiza se mantienen ahora sus-
pasan a la atmsfera. Hasta aqu todo ocurre de forma pendidas en el aire. A continuacin, podemos soplar con
que se entiende con los conocimientos que tenemos. cuidado y ver lo que ocurre. Al obligar a que el aire se
mueva, las gotas de agua o el polvo de tiza se mueven
Como en el aire del bao cada vez hay ms molculas de tambin.
agua, es fcil que se encuentren dos y queden unidas por
las fuerzas de cohesin. Si estas dos molculas se * Nota. En este punto debemos aclarar la diferencia entre gas
encuentran con otro grupo y con otro... el conjunto cre- y vapor. Aunque el comportamiento de gases y vapores es
cer lo suficiente hasta llegar a formar una gota de agua el mismo, se dice que una sustancia es un vapor cuando se
que es lo suficientemente grande como para que la puede condensar sin ms que bajar ligeramente su tem-
veamos, pero lo suficientemente pequea como para peratura, como ocurre con el vapor de agua a temperatura
mantenerse en el aire durante un cierto tiempo (como se ambiente, es decir, cuando nos encontramos cerca de un
mantienen los granos de polvo que se hacen visibles cambio de estado. sta es una cuestin delicada cuando se
cuando un rayo de sol penetra en una habitacin oscura). realizan algunos experimentos ya que si alguno de los
Este fenmeno lo hemos visto a veces en la calle: es la gases con los que estamos experimentando alcanza un
niebla. Como vemos, aparece el preconcepto de llamar punto en que pasa a lquido, desaparecer de la fase gas y
vapor de agua a la niebla. El vapor de agua est forma- falsear los resultados.
Un experimento divertido: la determinacin del
punto de roco
En el itinerario didctico seguido hemos comenzado por puede apreciar porque la temperatura de las montaas
estudiar en el aula los procesos de cambio de estado es siempre ms baja que la de los valles (por eso per-
entre lquido y gas de forma aislada; a continuacin manece la nieve ms tiempo sin derretir).Y la segunda,
hemos realizado un experimento ms complejo, en el aunque sta no es necesaria, consiste en la existencia
que ambos fenmenos tenan lugar simultneamente. El de partculas de polvo en la atmsfera, que cuando
tercer paso de nuestro itinerario consiste en salir a la estn a mucha altura se encuentran a una temperatura
naturaleza y observar los procesos que ocurren de muy baja y sobre cuya superficie se condensa el vapor
manera natural, intentando explicarlos con el modelo (de la misma manera que lo hace sobre la del bote
que hemos elaborado en el laboratorio. As, cuando el fro). Estas partculas de polvo reciben el nombre de
profesor juzgue que han adquirido los conocimientos centros de condensacin y aceleran el proceso de la
necesarios, deben ser capaces de resolver el problema formacin de gotas. Llegados a este punto, el alumno
del ciclo del agua, limitado a las formas lquida y debe ser capaz de imaginarse el recorrido de una
gaseosa. molcula de agua, inicialmente en el mar, y viajar men-
talmente por el camino que la lleva a su vaso de agua
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y de nuevo al mar.
positivos de una molcula y la regin negativa de otra por evaporacin, desde el punto de vista microscpico
se establecen dbiles fuerzas que tienden a mantener- o molecular. As, nos encontramos con que las partcu-
las unidas. las de un lquido o de un gas se estn moviendo y agi-
tando continuamente. Como ya hemos dicho, la tempe-
ratura es una medida de la energa cintica media de
las partculas; mayor velocidad de stas implica mayor
temperatura y viceversa. En un lquido, las partculas se
mueven deslizndose unas sobre otras; en la superficie
libre del lquido las ms veloces tienen energa suficien-
te para despegarse del resto y pueden escapar a la
atmsfera, evaporndose. Este cambio de estado (de
Pero este efecto, por ser tan dbil, slo tiene lugar lquido a vapor) provoca un enfriamiento del sistema, ya
cuando las molculas estn muy prximas entre s y que precisamente desaparecen las partculas que tie-
tienen poca energa, como es el caso en la fase lquida nen mayor energa, quedando en la fase lquida las que
y, como veremos ms adelante, en la slida. La existen- se mueven ms lentamente, es decir, las ms fras.
cia de estas fuerzas es la causa de otra propiedad fcil-
mente observable: la tensin superficial, que es la res- Es muy fcil comprobar este fenmeno. Basta con
ponsable de que algunos insectos puedan caminar mojarnos la mano con agua o alcohol y soplar sobre la
sobre la superficie del agua, y de que podamos situar parte hmeda; inmediatamente sentiremos una sensa-
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en ella pequeos objetos sin que se hundan. cin de fro, debida a que las molculas que se evapo-
ran estn llevndose la energa de la piel de nuestra
La existencia de estas fuerzas explica tambin la rela- mano. Tambin se puede realizar el mismo experimento
cin de la velocidad de evaporacin del agua (nmero con un termmetro, sin ms que humedecer el depsi-
de molculas que se evaporan en un segundo) con la to de mercurio con alcohol y observar cmo desciende
temperatura. Como ya hemos dicho, aunque volvere- la indicacin de la temperatura al evaporarse el alcohol.
mos sobre ello ms adelante, la energa cintica de las
molculas aumenta con la temperatura, por lo cual una Este proceso lo utiliza la naturaleza para refrigerar nues-
molcula se escapa de la superficie del lquido cuando tro cuerpo cuando nos encontramos en un ambiente calu-
su energa es suficiente para vencer la fuerza de cohe- roso o cuando tenemos fiebre. Para que nuestra tempe-
sin. Tambin podemos explicar por qu el agua es ratura no aumente, las glndulas sudorparas humede-
lquida a temperatura ambiente, el nitrgeno es un gas cen nuestra piel y, mediante la evaporacin del sudor, per-
y por qu el alcohol se evapora ms rpidamente que el demos la energa suficiente para que nuestra temperatu-
agua a la misma temperatura. Esto se debe a la diferen- ra se mantenga en torno a los 36,6 grados centgrados.
te magnitud de las fuerzas de cohesin y, en ltimo tr-
mino, a la polaridad de las molculas. Una de las aplicaciones ms
conocidas de este enfriamiento
Refrigeracin por evaporacin por evaporacin es el proceso
por el que se enfra un botijo.
Una vez que conocemos las bases del comportamien- Est fabricado con barro poroso,
to de la naturaleza, en este caso los cambios de esta- lo que permite que parte del
do entre lquido y vapor, este conocimiento nos permi- agua que contiene atraviese la
te interpretar tambin el fenmeno de la refrigeracin
pared y humedezca la superficie. Si el ambiente es Si preguntamos a nuestros alumnos sus sugerencias
seco, la evaporacin provoca el descenso de su tempe- siempre coinciden en sealar que las molculas que
ratura en la forma en que hemos explicado. forman el hielo tienen que estar ms separadas entre
s que en estado lquido, pero no pueden ir ms all.
Un nuevo proceso: la solidificacin Esta conclusin es correcta y la razn por la que ocu-
rre est en la misma molcula. Como hemos dicho al
Todos sabemos que cuando la temperatura desciende tratar de la polaridad, los enlaces de los hidrgenos for-
por debajo de los cero grados centgrados el agua se man un ngulo de 105o, lo que hace que, al bajar la tem-
convierte en hielo, y que este proceso recibe el nombre peratura, se formen redes ordenadas. En una represen-
de solidificacin. Debemos preguntar a nuestros alum- tacin bidimensional la estructura atmica es parecida
nos cmo se puede explicar este cambio de estado con a la que indica la figura siguiente:
nuestro modelo de molculas, que en el caso del lqui-
do se comportan como bolas. Como todos conocemos
el hielo, podemos tratar de hacer un resumen de las
propiedades que presenta, que son las que tenemos
que explicar. Las dos caractersticas ms relevantes
son el hecho de que mantenga la forma y su menor
densidad con respecto al agua, hecho evidente ya que
el hielo flota en el agua. Lo ms sencillo es imaginar
52 que las molculas libres en la fase lquida permanecen
unidas rgidamente en la slida por no disponer de la
energa suficiente para rodar unas sobre otras.
Para terminar diremos que el caso del agua es muy
especial, lo normal es que cuando un lquido se solidi-
fica, la fase slida tenga una densidad superior y no
flote. Esto nos proporciona una ocasin excelente para
explicar a nuestros alumnos que, gracias a esta rara
propiedad del agua, existe vida en la Tierra. Si no fuese
por la menor densidad del hielo los lagos, mares y oca-
nos se congelaran completamente, impidiendo el desa-
rrollo de la vida en su seno.
RECOPILACIN
53
Si seguimos enfriando el lquido, lo que disminuye la
energa de movimiento de las molculas (energa cin-
tica, de la palabra griega cine, movimiento), consegui-
remos inmovilizar sus molculas hasta el punto de pro-
ducir hielo mediante el proceso de solidificacin.
La tercera ley de Newton establece que las fuerzas exis- Si analizamos las huellas de diferentes animales
ten de dos en dos. De una manera formal la ley se enun- vemos que, en principio, su superficie guarda una cier-
cia diciendo que siempre que se aplica una fuerza, ta proporcin con el peso: los animales de mayor masa
accin, aparece otra igual y de sentido contrario, a la tienen huellas con mayor superficie. En algunos casos,
que llamamos reaccin. Aunque esta ley es de apli- como en el de los osos polares o los pinginos, la
cacin universal, en las pginas que siguen nos vamos superficie de sus huellas es anormalmente grande para
a ocupar nicamente de los sistemas en equilibrio. el peso de sus dueos, y todos sabemos que esto se
debe a la menor consistencia del suelo de nieve por el
De acuerdo con esta ley, si depositamos un libro sobre que se desplazan.
una mesa el peso de ste aparecer repartido en la
superficie ocupada por el libro, provocando una defor-
macin del tablero (como indica la figura), de la misma
naturaleza que la que curva un arco cuando lo ten-
samos. Como resultado de esta deformacin, el tablero
ejercer una fuerza elstica sobre el libro de tal manera
que compensar exactamente su peso. Esta fuerza
elstica constituye la reaccin de la mesa, de acuerdo
con lo establecido por la tercera ley de Newton.
59
Lo mismo ocurre con el peso de los objetos que se Si nosotros estuvisemos provistos de unos pies
apoyan en el suelo. El peso del cuerpo de las personas, apropiados, podramos caminar sobre superficies cuya
por ejemplo, se transmite al suelo a travs de la super- capacidad de producir una fuerza de reaccin fuese
ficie de los pies, producindose una reaccin que se muy limitada. En un caso extremo, como el que indica
materializa en una fuerza igual y de sentido contrario la figura, podramos caminar incluso sobre la superficie
que el suelo ejerce, de manera que compensa el peso del agua, que slo cuenta con las fuerzas de tensin
e impide que nos hundamos. superficial para producir la reaccin al peso.
Como, afortunadamente, ste no es el caso, para cami-
nar sobre la nieve blanda debemos emplear raquetas
que aumentan el rea en la que se aplica el peso de
nuestro cuerpo sobre la superficie blanda de la nieve, lo
que constituye un magnfico ejemplo de aplicacin del
60 conocimiento en sustitucin de un largo proceso de
adaptacin al medio.
El concepto de presin
Aunque estas observaciones no son ms que aprecia- Las masas obedecen la ley de la gravitacin universal,
ciones cualitativas de la realidad, nos son tiles como enunciada por Newton y tambin conocida como la ley
punto de partida en nuestro estudio del mecanismo fsi- del inverso del cuadrado, que establece que la fuerza
co que los gobierna. En todos los casos vemos que de atraccin mutua entre dos objetos de masas m1 y
interviene el peso del cuerpo del animal y la superficie m2 es directamente proporcional al producto de ambas
de su huella. Esto introduce un nuevo concepto que masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
todos tenemos de manera intuitiva, pero que debemos distancia r que los separa:
definir cuantitativamente, que relaciona la fuerza apli-
cada sobre una superficie y el valor de esta superficie. mm
Su nombre es presin. 1 2
F=G 2
Pero antes de comenzar el estudio de la presin debe- r
mos establecer las unidades de fuerza que vamos a donde aparece la constante universal G, que desempe-
emplear en nuestra exposicin. Tras discutir esta cues- a un papel similar al del precio del kilogramo de man-
tin con los maestros que colaboran con nosotros, lle- zanas en el ejemplo antes citado (pg. 23). Por ello nues- 61
gamos a la conclusin de que debemos tratar el siem- tro litro de agua y nuestro planeta se atraern con una
pre espinoso problema de las unidades de una forma fuerza gravitatoria y aparecern sendas fuerzas atracti-
ms bien liberal, huyendo de los fundamentalismos de vas en uno y otro cuerpo: en la Tierra con direccin hacia
algunos puristas. Aunque el sistema internacional es el litro de agua y en ste en direccin a la Tierra, que
obligatorio en Espaa, nadie se expresa diciendo que constituyen la accin y reaccin requeridas por el tercer
pesa veinte newtons ms que el verano pasado, o que principio de Newton: el peso de un cuerpo es la fuerza
sus ruedas deben inflarse a dos mil hectopascales. Por con que nuestro planeta atrae a ese cuerpo.
ello, teniendo en cuenta el nivel al que nos movemos,
hemos decidido no aumentar la dificultad que conlleva
el adquirir un concepto nuevo con el trabajo de apren-
der nuevas unidades sobre cuyo valor carecemos de
intuicin.
La presin no solamente est producida por el peso de Es importante comprender que la presin ejercida
los slidos. Cualquier cuerpo que pese, sea slido, sobre el fondo no depende de la superficie de la base
lquido o gas y est soportado por otro cuerpo, produce sino nicamente de la altura del lquido. Es muy fcil
una presin en la superficie de apoyo. As, el agua de darse cuenta de esto; para ello consideramos dos
un estanque tambin ejerce una presin sobre el fondo vasos cilndricos llenos de agua hasta la misma altura,
y sobre las paredes. Una vez familiarizados con el con- pero uno de ellos con la mitad de superficie de base
cepto de presin se puede calcular esta presin fcil- que el otro. Como es lgico, el peso del agua del cilin-
mente, sin ms que pensar un poco y aplicar nuestros dro mayor ser el doble del peso del agua del pequeo,
conocimientos. pero como la superficie del fondo es tambin el doble,
el valor de la presin ser el mismo para ambos vasos.
65
Imaginemos un vaso perfectamente cilndrico, como el Consideremos ahora un vaso mucho ms alto, de 10
de la figura, cuya base tiene una superficie de 10 cen- metros, lleno de agua hasta el borde, y cuya base
tmetros cuadrados y lleno de agua hasta una altura de tenga 1 cm 2 de superficie. Su volumen es de 1 litro, que
un metro. El volumen de agua que contiene el vaso es ejerce 1 kilogramo fuerza sobre su fondo de 1 cm2. Esta
de 1 litros; como la densidad del agua es aproximada- presin es aproximadamente igual a la presin atmos-
mente un kilogramo por litro, el peso del agua de nuestro frica en el nivel del mar, lo que nos indica que una
cilindro ser de 1 kilogramos fuerza o, lo que es lo columna de agua dulce de 10 metros de altura de agua
mismo, de 10 newtons. La presin que ejerce el agua ejerce una presin de 1 atmsfera. De acuerdo con
sobre la superficie inferior se obtiene dividiendo su esta conclusin, cuando un pez nada a una profundi-
peso (la fuerza aplicada sobre el fondo), por la superfi- dad de 10 metros en un lago situado al nivel del mar, el
cie del mismo, 10 centmetros cuadrados, es decir, 0,1 agua ejerce sobre l una presin de un kilogramo
kilogramo fuerza por centmetro cuadrado. fuerza por centmetro cuadrado. Para obtener la pre-
sin total hay que tener en cuenta la presin atmosfri-
ca que acta sobre la superficie del lago (que en este
caso tiene el mismo valor), con lo cual nuestro pez est De acuerdo con estas conclusiones, la presin en el
soportando una presin total de 2 kilogramos fuerza fondo de los recipientes representados en la figura es
por centmetro cuadrado, es decir, dos atmsferas. la misma, independientemente de la forma que tengan.
Slo depende de la distancia a la superficie, del valor
de la aceleracin de la gravedad y de la densidad del
lquido.
Uno de los grandes problemas que se plantearon los designa lo aprehendido por observacin y experimen-
griegos era el de la naturaleza de las cosas, es decir, de tacin), es decir, llevar a cabo el proceso y observar el
qu estaba hecho el mundo. Es seguro que muchas resultado. Pero los filsofos griegos no disponan de
personas meditaron sobre esta cuestin antes del siglo instrumentos suficientemente precisos para dividir los
VII a.C., pero el primero que dej testimonio escrito de objetos y observarlos hasta tamaos tan pequeos, por
sus ideas sobre este tema fue Tales de Mileto lo cual nunca llegaron a ese lmite. De hecho no hemos
(624-548 a.C.), fundador de la escuela atomista. Pitgo- podido ver los tomos hasta que G. Binnig y H. Rohrer
ras (585-500 a.C.), nacido en la isla de Samos, sigui inventaron el microscopio tnel en 1981.
las enseanzas de Tales de Mileto y aplic el atomismo
a la geometra, postulando que una recta estaba forma- Descartada la forma emprica de comprobacin de su
da por puntos, lo que confera al espacio una especie hiptesis, nicamente queda el empleo de la lgica en
de estructura atmica. Para Pitgoras el espacio y el la elaboracin de un modelo terico. Para ello hay que
tiempo estaban granulados, en el sentido de que su estudiar cmo est constituido el mundo que se
estructura estaba formada por tomos de espacio (los encuentra al alcance de nuestros sentidos y descubrir
puntos) e instantes indivisibles de tiempo. La existencia las leyes que obedece, trasladando este comporta-
misma de los nmeros enteros y fraccionarios propor- miento a un mundo microscpico que nosotros inventa-
cionaba una base filosfica y casi religiosa a la divisibi- mos, que cumpla las mismas leyes y que explique el
lidad del espacio. comportamiento de lo que observamos.
73
Entre los atomistas ms famosos es obligado citar a Leu- Con el pensamiento ocupado por estos problemas, se
cipo de Mileto (450-370 a. C.) y su discpulo Demcrito de encontraba un da Leucipo sentado en lo alto de una
Abdera (460-370 a. C), que establecieron las bases de lo montaa; a lo lejos, en el valle, vio un rebao de ovejas
que luego sera la teora de los cuatro elementos. Como conducido por un pastor y su perro. Desde arriba apenas
el concepto de tomo que tenan los atomistas griegos y se distinguan las ovejas y el rebao pareca una gota de
los primeros cientficos no coincide con el concepto agua que se deslizaba suavemente por la superficie
moderno, cuando nos refiramos a l escribiremos la pala- amarillenta de un pergamino. Nuestro filsofo, conoce-
bra en cursiva. dor del inmenso poder de la imaginacin, comenz a
dividir mentalmente aquel rebao de ovejas; primero, en
La primera pregunta que se plantearon los atomistas dos partes, luego en cuatro y as sucesivamente. Cada
se refiere al resultado al que se llegara si se dividiese uno de estos conjuntos tena la misma naturaleza que el
un objeto en partes cada vez ms pequeas. Existen original, es decir, era a su vez un verdadero rebao de
dos posibles respuestas: podramos llegar a un punto ovejas. Finalmente lleg a formar rebaos de una sola
en que el trozo obtenido no pueda dividirse en partes oveja, y ah tuvo que detenerse. No poda dividirse ms
de menor tamao (llegndose a lo que hemos llamado all de ese punto sin perder la identidad del conjunto ori-
un tomo, ya que en griego la partcula a implica nega- ginal. Haba llegado al tomo del rebao.
cin y tomo significa divisin); pero tambin podra ocu-
rrir que nunca llegsemos a este extremo, siendo posi- No hay que llevar las semejanzas ms all de lo razo-
ble dividir cualquier objeto de forma indefinida, obte- nable, pens Leucipo. Un tomo de agua no puede ser
niendo trozos cada vez ms pequeos. La forma obvia divisible, como no lo es una oveja, si queremos que
de encontrar la solucin del problema es la emprica siga siendo oveja; los tomos deben responder no slo
(cuya raz etimolgica es empiria, palabra griega que a una idea material sino que deben ser los que conten-
gan y representen el concepto de sustancia. Por ello, constante que se produce en la naturaleza en sus citas:
como los conceptos, deben ser indivisibles e inmuta- en los mismos ros nos baamos y no nos baamos;
bles. Si no fuese as estaramos destinados a una serie nosotros somos y no somos nosotros, el tiempo es un
infinita de divisiones, con el correspondiente cambio de ro en el que no se puede baar uno dos veces.
naturaleza, imposible de entender y, por lo tanto, anti-
cientfico. Por ello introdujo una hiptesis: el tomo es la Si miramos el mundo con lo ojos de Herclito nos dare-
parte ms pequea en que puede dividirse una sustan- mos cuenta de que vivimos en un universo que cambia
cia sin perder su identidad. Es inmutable en el tiempo y constantemente; los alimentos sufren transformaciones
constituye el componente bsico del mundo. cuando se someten al calor; el cobre, que es un metal
rojo, se obtiene de minerales azules o verdes, que tie-
Tambin poda ocurrir, pens nuestro sabio, que en vez nen aspecto de rocas; el fuego transforma la madera
de un rebao se tratase de un ejrcito de caballera, en en ceniza y el calor hace que el agua desaparezca en
cuyo caso la parte ms pequea del ejrcito estara el aire. A poco que se medite sobre las transformacio-
constituida por un caballo y su jinete. Pero a diferencia nes que sufren las cosas, se llega a la conclusin de
del caso de las ovejas, caballo y caballero tenan una que los diversos materiales que vemos y tocamos no
entidad propia, como ocurre con el cobre y el estao pueden estar compuestos por sustancias totalmente
que componen el bronce. El ejrcito de caballera es un diferentes (ya que se transforman unos en otros ante
material compuesto, formado por dos tipos de tomos. nuestros ojos, con aparente facilidad). Es difcil pensar
As pues, existen materiales simples, como el rebao, que la azurita sea un material completamente distinto
74
y materiales compuestos, como el ejrcito de caballe- al cobre (que obtenemos de ese mineral). Lo ms razo-
ra y el bronce, y en todos los casos pareca razonable nable es aceptar, como lo hicieron los atomistas, la
pensar que la operacin de dividir tena un lmite. Todas existencia de un nmero limitado de tomos distintos
las cosas estaban formadas por tomos. que se combinan de diferente manera y en distinto
nmero para producir los materiales de que est hecho
El modelo atmico debera el mundo. As se explicara, adems, la existencia de
explicar tambin el hecho de categoras tan opuestas como caliente, fro, seco y
que el mundo que nos rodea hmedo, etc., que no pueden deberse al mismo tipo de
est en continua evolucin, tomos, ya que son contrarias entre s. De esa manera
idea enunciada por Herclito a la visin de Herclito reforz el modelo atmico de Leu-
finales del siglo VI al V a.C., y cipo y Demcrito.
en la que algunos filsofos
reconocen el antecedente de
la visin filosfica de Hegel.
Es, sin duda, una de las ideas
ms fructferas de la filosofa
natural, ya que dirige el centro
del inters del estudio de la naturaleza hacia las transfor-
maciones que sufren las cosas y las causas que las pro-
ducen, no limitndose a estudiarlas de forma esttica.
Herclito introduce explcitamente el tiempo como una
componente ms del mundo, expresando el cambio
2
LA EXISTENCIA DEL VACO Y LA OPOSICIN AL
MODELO ATMICO
76
De la Grecia clsica a la revolucin cientfica
Entre los detractores de esta idea se encuentran nada puede comprimir, como se comprueba si se aprieta con
menos que Platn (427-347 a.C.) y Aristteles (384- las manos una vejiga de cerdo llena de aire (equivalen-
322 a.C.). A pesar de tener tan poderosos enemigos la te griego de nuestros globos). Si los tomos de aire
teora volvi a florecer con Epicuro (341-270 a.C.), el estuviesen en contacto unos con otros, sin espacios
fundador del hedonismo, cuyo seguidor ms famoso es vacos entre ellos, sera imposible que al apretarlos
el romano Tito Lucrecio Caro (96- 55 a. C), que debe su pudiese disminuir el volumen que ocupaban.
fama a ser el autor de la primera obra de divulgacin
Lo mismo ocurre con el proceso de disolucin, como
cientfica que conoci el xito, De Rerun Natura (La
podemos comprobar con un sencillo experimento de
naturaleza de las cosas), en la que expona el modelo
fcil realizacin en el aula. Tomemos una botella de
atomista de forma sencilla y atractiva.
refresco de las de medio litro y pesmosla en un peso
La primera objecin a este modelo fue la de preguntar- de cocina, anotando el resultado. A continuacin la lle-
se cmo podan existir entes tan pequeos que incluso namos con medio litro de agua dulce, sealando con
los atomistas admitiesen que no podan verse. A esto un rotulador la altura que ha alcanzado. A continuacin
contestaron los atomistas diciendo que tampoco el aire la pesamos de nuevo, comprobando que su peso ha
puede verse, pero su existencia se deduce del hecho aumentado en 500 gramos. Seguidamente introduci-
de que las hojas de los rboles se mueven porque las mos tres o cuatro cucharadas de sal en la botella y la
empuja el viento, y el viento no es ms que aire que se agitamos hasta que se disuelva completamente, recu-
mueve. Tampoco se ve el agua que se evapora de las perando su transparencia original. La sal parece haber
ropas cuando se secan y sin embargo nos vemos obli- desaparecido, el nivel del agua en la botella no ha 77
gados a admitir su existencia. variado de forma observable pero es evidente que la
sal est disuelta en el agua de la botella, como se com-
Zenn de Elea, hacia el 450 a.C., critic la concepcin
prueba sin ms que pesarla de nuevo. Este resultado
atomista del espacio postulada desde la poca de los
no puede explicarse si no se admite que los tomos de
pitagricos empleando el mtodo de reduccin al
agua dejan espacios entre s, espacios que tienen que
absurdo. Son famosas sus paradojas falsdicas, llama-
estar vacos y que son ocupados por los tomos de la
das as porque llega a un resultado que no slo parece
sal que hemos disuelto.
falso sino que adems es falso. La ms conocida de
ellas es la de Aquiles y la tortuga, basada en la divisin
en infinitas partes de la recta por la que corren ambos
personajes, desde la salida hasta la lnea de llegada.
Muchos piensan que estas paradojas dieron lugar al
desarrollo del anlisis matemtico, lo cual parece ms
que razonable.
Pero la ms importante de las objeciones se estableci
en torno a la existencia del vaco que es, como vere-
mos, de trascendental importancia en la historia de la
ciencia. El modelo atmico implica necesariamente la
existencia de espacio vaco entre los tomos, donde
stos puedan moverse. Los atomistas la defendan
apoyndose en el hecho experimental de que el aire se
78
3
MODELO DE ARISTTELES
80
De la Grecia clsica a la revolucin cientfica
A pesar de los argumentos de los atomistas a las crticas lquido a lo largo del tubo. Si preguntamos a nuestros
de Aristteles, su modelo del mundo se impuso y per- alumnos la razn de este comportamiento del agua com-
dur en el pensamiento europeo hasta la revolucin probaremos lo extendido que est el prejuicio del horror
cientfica. Por ello es fundamental conocer este paradig- vacuum aristotlico, ya que nos dirn que el agua
ma, al menos en lo relacionado con el modelo molecular asciende porque la chupa la jeringuilla. Esta forma de
de los gases, tema central de nuestro trabajo. La palabra ver el problema persisti hasta 1643, en que Torricelli
paradigma en el sentido en que nosotros lo empleamos realiz uno de los experimentos ms bellos de la historia
fue introducida por el fsico Thomas Kuhn en los aos de la fsica. A l volveremos a lo largo de nuestro relato.
sesenta, y define el marco intelectual formado por los
conceptos con los que las personas de una determinada As pues, el modelo atmico y la existencia asociada
poca ven el mundo. Kuhn describe la evolucin de la del vaco se abandon a favor del modelo aristotlico
ciencia como una serie de paradigmas cientficos que se de la materia continua y horror vacuum, nica forma de
van sucediendo, separados por cambios importantes o explicar algo tan cotidiano como el bombeo del agua de
revoluciones del pensamiento cientfico. Como veremos los pozos y las minas. Debido al gran prestigio de
un poco ms adelante, la revolucin cientfica consiste Aristteles y a la posterior adopcin de sus teoras por
en el abandono del paradigma aristotlico y su sustitu- los escolsticos, esta forma de pensar se mantuvo a lo
cin por el emprico, expresado en lenguaje matemtico, largo de toda la Edad Media.
propuesto por Francis Bacon e iniciado por Galileo.
81
Hemos dicho que el modelo atmico llevaba aparejado la
existencia del vaco. Pero se conocan muchos fen-
menos, como la ascensin de los lquidos en las bombas,
que se explicaban en esa poca por el horror vacuum,
horror al vaco, cuya existencia postulaba Aristteles y
cuya falsedad tard mucho en ser aceptada. De acuerdo
con esta teora, cuando se absorbe un refresco con una
pajita el proceso tiene lugar en tres etapas. En la primera,
se extrae el aire de la pajita, creando un vaco en su inte-
rior. En la segunda etapa, toda la materia que se encuen- El modelo de Aristteles se puede enunciar, de una
tra en contacto con el espacio vaco siente una fuerza manera resumida, en la forma siguiente:
que la empuja a llenarlo, resultado del horror al vaco que 1. El centro del universo coincide con el centro de la
siente la naturaleza. En la tercera etapa el lquido Tierra.
asciende por la pajita como resultado de esa fuerza. 2. El universo se divide en dos partes bien diferenciadas
que estn separadas por la esfera de la Luna.
Es muy fcil realizar en el aula experimentos de este Ambas partes estn constituidas por elementos
tipo con una jeringa de lavado, las ms grandes que diferentes (no por diferentes tipos de tomos, ya que
encontremos en la farmacia, y un tubo de plstico trans- Aristteles no los acepta) y se comportan de acuerdo
parente que se ajuste a su pico. Si introducimos el a leyes distintas.
extremo libre del tubo en un vaso de agua y aspiramos, 3. La Tierra y todo lo que est situado debajo de la
veremos que no aparece un espacio vaco en la parte esfera de la Luna, est constituido por cuatro ele-
alta de la jeringa sino que se produce una ascensin del mentos o esencias que, debidamente combinados,
forman todas las substancias materiales que en ella caer en el aire atravesar las esferas de aire y agua y
se hallan. Estos son los cuatro elementos de Emp- slo parar cuando llegue al lugar que le corresponde:
docles: tierra, agua, aire y fuego. a la esfera de tierra.
En la fsica de Aristteles los cuerpos estn sujetos a Esta es la implicacin ms importante del modelo aris-
movimientos naturales que se producen como resultado totlico para nuestra historia. Aunque es evidente que
de las fuerzas que actan sobre los cuatro elementos el aire tiene masa, ya que cuando hace viento nos
que los forman. La fuerza resultante que acta sobre un empuja y hace mover los barcos, los griegos no tenan
cuerpo compuesto situado en una esfera es propor- el concepto de gravedad y, por lo tanto, el hecho de que
cional a la diferencia entre la masa de los elementos algo tuviese masa no implicaba que tuviese peso.
pertenecientes a las esferas inferiores y la de elemen- Volveremos sobre este problema, central en la revolu-
tos de esferas superiores. Por ejemplo, una bala de cin cientfica, cuando llegue el momento.
can con una masa de 20 kilogramos caera haca la
Tierra con una velocidad dos veces mayor que una bala Adems de los movimientos naturales, en la fsica de
de 10 kilogramos. Esta prediccin fue la que Galileo Aristteles tambin existen movimientos forzados, es
demostr ser falsa en sus famosos experimentos de la decir, aqullos que van en contra de la tendencia natu-
Torre de Pisa, dejando caer bolas de metal de diferentes ral de los cuerpos a permanecer quietos cuando se
tamaos y comprobando, delante de sus estudiantes, encuentran en la esfera que les corresponde. Estos
que llegaban todas al suelo al mismo tiempo. movimientos forzados o violentos, se producen como
resultado de la accin de alguna fuerza que se les apli-
ca (de ah el calificativo de forzados). La velocidad de
estos movimientos es proporcional, de acuerdo con
Aristteles, a la fuerza que se les aplica, lo que lleva a
85
la conclusin de que el movimiento cesa cuando cesa la
fuerza. Esta prediccin de la fsica aristotlica es, como
demostr Galileo, contraria al resultado experimental.
As pues, de acuerdo con los postulados de la mecni-
ca aristotlica las molculas de un gas estaran en
reposo a menos que se aplicase constantemente una
fuerza sobre cada una de ellas, por lo que la visin que
se tena de un gas contenido en un recipiente era el de
una masa completamente esttica.
El lector se habr dado cuenta de que el modelo de fsi- de que la Luna gire en su rbita. Ocurri durante un
ca aristotlica no explica el movimiento de la Luna, el periodo de vacaciones forzosas, debidas a una epi-
Sol o las estrellas, por lo que tuvo que postular otra fsi- demia de peste, que oblig a cerrar la universidad de
ca distinta que rega ms all de la esfera de la Luna. Oxford.
APLICACIN EN EL AULA
Nosotros tambin podemos pesar el aire, mediante un Hoy todos sabemos que la explicacin de Rey era
sencillo experimento fcil de realizar en el aula. Para correcta, a pesar de lo cual no prosper debido a que
ello basta con emplear la balanza de pajita de refresco en aquella poca se admita la falta de peso del aire, no
ya descrita, empleando una de las ms largas que se se conoca su composicin y se pensaba que el calor
encuentren en el mercado. Colocamos un globo de era una sustancia. La aparicin de Rey en nuestra his-
tamao grande en un extremo y lo equilibramos con un toria se debe a que rompe el silencio y ataca abierta-
clip o un trozo apropiado de plastilina como indica la mente el modelo aristotlico en un momento en que
figura. esto era, cuando menos, arriesgado.
Ese mismo ao muere Kepler y Galileo publica sus Di-
logos Sobre los dos Grandes Sistemas del Mundo.
Galileo es, probablemente, el cientfico que ms ha
influido en el desencadenamiento de la revolucin cien-
tfica. En Espaa reina Felipe IV, cuya estatua ecuestre
se halla en la Plaza de Oriente. Esta estatua fue dise-
ada por Velzquez, calculada su distribucin de
masas y centro de gravedad por Galileo y construida
por Pedro Tacca.
96
2
1638: GALILEO ESTIMA EL VALOR DEL
HORROR VACUI
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La revolucin cientfica
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APLICACIN EN EL AULA
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1647: EL EXPERIMENTO DE GILLES PERSONNE
DE ROBERVAL
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La revolucin cientfica
Roberval (1602-1675) es famoso por sus trabajos La finalidad del experimento era demostrar el peso del
matemticos. En su poca no existan los especialistas, mar de aire que postulaba Torricelli, y el razonamiento
y los filsofos naturales estudiaban todas las ciencias. de Roberval era el siguiente: todos sabemos que una
Tambin perteneca a la tertulia de Mersenne, que se vejiga llena de aire disminuye de volumen cuando se
reuna peridicamente para discutir los ltimos des- sumerge a algunos metros de profundidad en el mar,
cubrimientos cientficos, junto con tienne Pascal y su debido a que el peso de ste acta sobre su superficie
hijo Blaise. En 1655 sustituy a Gassendi en la ctedra y lo comprime de la misma manera que lo haramos
de Matemticas del Collge Royale en Pars, y com- con las manos. Cuando se coloca la vejiga en el tubo
parta con Gassendi su visin atomista y mecanicista de Torricelli vaco, la presin exterior se anula y la inte-
de la naturaleza. rior hace que la vejiga se expanda. El hecho de que la
vejiga aumente de tamao cuando se extrae el aire del
La presencia de Roberval en nuestra historia se debe tubo en el que est situada indica sin lugar a dudas
a la realizacin de uno de los primeros experimentos tanto que el aire tiene peso como la existencia del mar
llevados a cabo en la parte del tubo de Torricelli que de aire que constituye la atmsfera. Este aumento de
quedaba aparentemente en vaco. Roberval construy tamao se puede explicar simplemente por la fuerza
un tubo de un metro de longitud con una regin ensan- expansiva o elstica del poco gas que contiene.
chada en la parte superior, de manera que pudiera
mantener algunos objetos pequeos.
APLICACIN EN EL AULA
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6
1648: LOS EXPERIMENTOS DE BLAISE PASCAL
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La revolucin cientfica
Hacia finales de 1644, en una de las reuniones que se tas las alturas de la columna se llegara necesariamen-
celebraban en el laboratorio de Torricelli se realiz de te a la conclusin de que el peso y presin del aire son
nuevo el famoso experimento. A esta reunin asisti la nica causa de esta suspensin del mercurio y no el
Marn Marsanne, quien tom nota detallada y, de vuel- horror al vaco, ya que el aire pesa ms al pie de la
ta a Pars, lo comunic a los cientficos de esta ciudad, montaa que en la cumbre de la misma, mientras que
entre los que se encontraba Pascal. ste, en compaa no puede decirse que la naturaleza tiene ms horror al
de Pierre Petit, repiti el experimento y lo explic vaco al pie que en la cima de la montaa.
empleando el modelo de mar gaseoso, lo que implica-
ba la existencia del vaco y el peso del aire. Los aristo- Perrier, aprovechando un da de buen tiempo, se hace
tlicos le replicaron que el espacio superior del tubo acompaar de varios conciudadanos y comienza el
estaba lleno de vapores que emanaban de los lquidos, experimento al pie de la montaa, en los jardines de un
vapores por los que poda viajar la luz, por lo que de convento, donde uno de los frailes permanecera
ninguna manera haba razn alguna para pensar que observndolo durante todo el da para controlar el valor
estaba vaco. de la presin atmosfrica.
Pascal dise dos experimentos destinados a demos- A continuacin, junto a sus acompaantes, inicia la
trar la existencia de la presin atmosfrica. El primero, ascensin repitiendo el experimento varias veces a lo
que suponemos llev a cabo ms bien como una largo de la misma, observando que la altura que alcan-
broma, consisti en repetir el experimento de Berti con za la columna de mercurio va disminuyendo a medida
119
vino, que por ser ms espiritoso debera desprender que ascienden por la montaa, siendo en la cima 85
ms vapores que el agua y, por lo tanto, llegar al equi- milmetros ms corta que en la base.
librio con una columna de una altura menor. Como es
bien sabido, el vino es principalmente una mezcla de
agua con una concentracin de alcohol del 15% apro-
ximadamente, con lo cual es menos denso que el agua
pura. Por esa razn la columna de lquido subi a 11,5
metros en vez de los diez metros que meda en el caso
del agua.
121
122
7
1657: EL EXPERIMENTO DE VON GUERICKE
124
La revolucin cientfica
Guericke aparece en nuestro relato por sus espectacu- Ante el horror de los presentes, al poco tiempo de
lares contribuciones cientficas. Su principal invento fue accionar la nueva bomba se produjo un enorme estruen-
la bomba de aire, con la que consigui evacuar diver- do y el tonel qued reducido a un montn de pez y
sos recintos y crear un vaco suficiente para realizar tablas rotas. Todos quedaron sobrecogidos, Guericke
experimentos y estudiar sus propiedades. Sus bombas les explic que acababan de presenciar la primera
de aire estaban basadas en las que se empleaban implosin de la historia, ya que el tonel haba
desde la poca de los romanos para elevar el agua de sucumbido bajo la presin atmosfrica. Es muy fcil
los pozos. calcular la fuerza que haba soportado el tonel. Si
suponemos que tena unas bases de un metro de encima de sus posibilidades, ya que cada caballo pro-
dimetro, el valor de su superficie es fcil de calcular: duce una fuerza de tiro equivalente a un quince por
ciento de su peso, es decir, unos 80 kilogramos fuerza
por cabeza.
S= r 2=3,14 .0,5 2 = 0, 79 metros cuadrados= 7.900
centmetros cuadrados.
APLICACIN EN EL AULA
Jean Theophile Desaguliers naci en La Rochelle en Aunque, como hemos dicho, para demostrar la
1683, en la familia de un pastor protestante. Su padre, falsedad de esta prediccin Galileo lanz desde lo alto
hugonote, huy a Inglaterra tras la revocacin del Edic- de la Torre de Pisa balas de can de diversas masas
to de Nantes. Estudi en Oxford, ocupando la ctedra que llegaban al suelo simultneamente, no ocurra lo
de Filosofa experimental de Westminster en 1713 mismo con cuerpos ms pequeos. Los aristotlicos se
donde conoci a Isaac Newton. Form parte de la preguntaban por qu los papeles, las plumas de ave y
Royal Society y en 1717 realiz el experimento que otros objetos de pequea masa caan con tanta lentitud
relataremos a continuacin. como lo hacan, a lo cual Galileo contestaba que esa
lentitud se deba a la resistencia que opona el aire a su
Como hemos dicho antes, uno de los puntos clave de cada. Pero esta explicacin no haba sido nunca com-
la descripcin aristotlica del mundo era la existencia probada, quedando siempre una duda razonable sobre
de un lugar natural para cada uno de los cinco elemen- la explicacin de la lentitud de la cada de los cuerpos
tos. Como consecuencia, cuando un objeto de tierra ligeros.
estaba situado en la regin que corresponda al aire,
apareca una fuerza que lo empujaba a ir a su lugar Por esa razn Desaguliers prepar su experimento en
propio y, de acuerdo con Aristteles, esa fuerza era 1717, que realiz en la Royal Society en presencia de
proporcional a la masa del cuerpo en cuestin. Por otro Newton. El experimento consisti en dejar caer una
lado, y como ya explicamos, la velocidad que adquiere pluma de ave y una moneda de oro (una guinea) en el
un cuerpo en la fsica aristotlica es proporcional a la interior de un tubo de vidrio en el que se haba hecho
131
fuerza que acta sobre l, por lo cual los objetos de el vaco, observndose que ambas caan prctica-
ms masa (ms pesados) caeran a ms velocidad que mente a la vez, empleando casi el mismo tiempo. El
los ligeros. tubo de vaco, segn consta en la revista de la Royal
Society, tena una altura como de siete pies y si
hubiese sido posible vaciar completamente un volumen
tan grande, no habra habido diferencia alguna en el
tiempo de cada.
APLICACIN EN EL AULA
El 20 de Julio de 1969 la
nave Apolo 11 se pos
sobre la superficie de la
Luna y su comandante
Neil Amstrong fue el
primer ser humano que
pis su superficie. Entre
los experimentos que le
haban sido encargados
hubo uno que le produjo
una especial emocin: el
dejar caer un martillo y una pluma de ave a la vez y
comprobar que llegaban a la superficie de la Luna
simultneamente. Su mente vol desde la superficie de
la Luna a la Pisa del siglo XVII. A Amstrong le hubiese
gustado que 336 aos despus de su condena, Galileo
hubiese podido presenciar su experimento; sin duda
habra sentido una enorme satisfaccin al ver compro-
bada su teora, y una no menos viva extraeza al obser-
135
var la lentitud con que ambos objetos recorran la
pequea distancia que separaba la mano de Amstrong
de la superficie lunar, y cuya razn nuestro lector habr
adivinado. As, con este experimento de enorme valor
simblico, Amstrong renda homenaje a una de las per-
sonas que haba hecho posible adquirir los conocimien-
tos necesarios para que el Apolo 11 realizase su viaje.
144
Pero Boyle saba, como nosotros, que detrs de una
ley hay siempre un modelo. Y en este caso, el modelo
consiste en una representacin de la constitucin
microscpica de los gases que explique las leyes
Si cerramos la jeringuilla con el mbolo en el centro e macroscpicas observadas. Boyle enunci dos posi-
intentamos comprimir el aire de su interior, comproba- bles modelos que llevaban a este comportamiento de
remos que debemos aumentar la presin que ejerce- los gases, ambos atmicos, en el sentido en que los
mos para que el volumen de gas disminuya, de acuer- griegos empleaban este trmino. Ahora los conocemos
do con la ley de Boyle. como modelos moleculares de la materia.
De la misma manera podemos aplicar una fuerza cono- El primero de los modelos de Boyle, que podramos lla-
cida que provoque un aumento de volumen del gas. mar esttico molecular, consiste en postular que los
Podemos seguir el mtodo indicado en la figura, con- gases estn formados por partculas en reposo que se
sistente en colgar del mbolo un peso conocido (por repelen entre s, de forma que se comportan como
ejemplo el de dos litros de agua), calcular la presin mechones de lana de acero, en contacto unos con
(peso dividido por el rea del mbolo) y anotar el volu- otros. Para que el gas ocupe un volumen menor (para
men que ocupa el gas. Podemos repetir el proceso comprimir el gas) es necesario realizar una fuerza
empleando un nmero diferente de botellas, hasta for- sobre ellos, ya que espontneamente tienden a
mar una tabla que contenga cuatro o cinco pares de expandirse.
valores de volumen y de presin. Si realizamos con cui-
dado estos experimentos descubriremos de nuevo la
ley de Boyle.
La presin que ejercen los gases
La aportacin de Bernoulli al modelo molecular de la Inmediatamente se hizo la luz en su cerebro y pens que
materia ilustra la importancia del trabajo terico en la si los gases estaban formados por partculas elsticas
ciencia. Como hemos dicho, el modelo que se perse- como la pelota, al chocar contra las paredes y rebotar
gua deba establecer un comportamiento bien definido deban producir una fuerza sobre ellas.
de las partculas que forman el gas, de manera que de
este comportamiento se dedujesen las leyes obtenidas
empricamente en el laboratorio.
En nuestra historia sobre los termmetros hemos deja- muy reflectante que facilita la determinacin de la altu-
do a la humanidad hacia mediados del siglo XVII, poco ra y un amplio rango de temperaturas en el que se
despus de la muerte de Galileo, con el termoscopio mantiene lquido. El punto de congelacin est a -38,8
de alcohol recin descubierto. Como en muchas oca- grados celsius y el de ebullicin es de 356,7 grados cel-
siones en la historia de la ciencia, el desarrollo de la sius, temperaturas que sealan los lmites de utiliza-
termometra se basa en el descubrimiento de que los cin. Adems no se adhiere al vidrio, lo que es una
cambios de fase, como la fusin del agua o la ebulli- gran ventaja.
cin, tienen lugar a la misma temperatura cuando ocu-
rren a la misma presin. stos son los famosos puntos Fahrenheit utiliz un tubo de
fijos en cuya existencia se basa la calibracin de los vidrio uniforme, de manera que
termmetros. Pero para darse cuenta de que la tempe- la seccin fuese constante,
ratura de estos procesos es siempre la misma, es llen su depsito de mercurio
necesario disponer de un termmetro previamente cali- y lo cerr en vaco, proce-
brado, con lo cual el proceso requiere una cierta intui- diendo a continuacin a la
cin y muchos ensayos de prueba y error. calibracin del instrumento.
Fij en un principio la tempe-
El siguiente intento de establecer una escala termom- ratura de fusin del hielo en
trica se debe a Robert Hooke. En 1664 Hooke era el treinta grados, pero finalmen-
encargado del laboratorio de la Royal Society y recibi te la aument a treinta y dos.
165
el encargo de presentar una propuesta de estandariza- Nos hemos permitido intro-
cin de la temperatura. Hooke present un termmetro ducir una modificacin en la
bsicamente igual al de Fernando II, en cuyo tubo descripcin original del pro-
haba marcado un punto fijo que corresponda a la altu- ceso de calibracin de sus
ra que alcanzaba la columna cuando el aparato se termmetros (era fabricante
sumerga en el hielo fundente. En su escala, un aumen- de instrumentos) que repro-
to de un uno por mil de volumen de alcohol correspon- ducimos a continuacin:
da a dos grados, con lo cual slo era necesario utilizar
un punto fijo para establecer la escala, conocida como Colquese el termmetro en una mezcla de hielo,
la del Greshman Collage. agua y sal marina y selese el correspondiente punto
de la escala como cero. El segundo punto se obtiene
En 1702 el astrnomo Olaf Roemer, conocido funda- empleando la misma mezcla, pero sin sal. Este punto
mentalmente por haber demostrado que la velocidad se seala con la indicacin de treinta y dos grados. El
de la luz es finita, invent una escala termomtrica que tercer punto se determina introducindose el termme-
empleaba dos puntos fijos: el de fusin del hielo, al que tro en la boca, de manera que seale la temperatura de
asign una temperatura de sesenta grados, y el de un hombre sano, y se marca como correspondiente a
ebullicin del agua, al que le asign la de siete grados noventa y seis grados.
y medio. Unos aos ms tarde, en 1724, Gabriel Fah-
renheit tuvo la idea de utilizar mercurio en lugar de
alcohol como material termomtrico, debido a sus
excelentes caractersticas, ya que tiene un alto coefi-
ciente de expansin bastante uniforme, una superficie
Como podemos observar,
Fahrenheit no utiliza la tem-
peratura de ebullicin del
agua como punto fijo de su
termmetro. Como buen
experimentador saba que
esta temperatura depende
de la presin atmosfrica
que, como ya haba com-
probado Pascal, vara con
la altura. Adems, tambin vara con el tiempo atmos-
frico. Fahrenheit consigui determinar la variacin de
la temperatura de ebullicin del agua en funcin de la
presin atmosfrica, preparando as los trabajos de
Celsius. Asimismo comprob que cada lquido tiene un
punto de ebullicin caracterstico.
En 1742 el astrnomo sueco Anders Celsius public un utiliza en Europa; en los pases anglosajones siguen
artculo en los Anales de la Real Academia de Ciencias utilizando la escala Fahrenheit. El nombre del Celsius
Sueca sobre la eleccin de puntos fijos en la cali- se hizo famoso a partir de 1948 en que la IX Conferen-
bracin de un termmetro. Represent un avance sus- cia de Pesos y Medidas redefini los puntos fijos y
tancial sobre los puntos fijos de Fahrenheit cuyo tercer decidi asociarlos al grado centgrado resultante. As
punto, correspondiente a la temperatura del cuerpo los nombres de Fahrenheit y Celsius han pasado a la
humano, dista mucho de tener la exactitud requerida en historia; ambos vivieron en la misma poca, en el norte
los trabajos cientficos. Para evitar esta indetermi- de Europa, aunque no hay constancia de que se
nacin, Celsius propone utilizar la temperatura de ebulli- conocieran personalmente.
cin del agua, pero corrigindola de acuerdo con la
presin a la que ocurre la ebullicin. En su artculo origi-
nal Celsius escribe:
175
176
2
1674: EL EXPERIMENTO DE JOHN MAYOW
SOBRE LA COMBUSTIN EN EL AIRE
178
La naturaleza del calor
John Mayow naci en 1643 y muri en 1679. Aunque Como podemos ver en la figura adjunta, a la vez que se
estudi leyes en Oxford se dedic profesionalmente a la apaga la vela el agua asciende por el frasco, indicando
medicina y a la investigacin, realizando experimentos que la presin en el interior ha disminuido debido, sin
sobre la composicin del aire. En 1674 public su obra duda, a que la cantidad de gas es menor. Adems
De sal-nitro et spiritu nitro-aereo, en la que explicaba observ que en el gas que queda despus de apagarse
que en el aire existan al menos dos tipos de gases dis- la vela no pueden vivir los animales. Comprob tambin
tintos, uno de los cuales era necesario tanto para la que el proceso de respiracin de los animales consume
combustin como para la respiracin. Mayow lleg a el mismo tipo de gas que la combustin. Mayow lleg a
esta conclusin de una manera muy simple, haciendo esta conclusin por el procedimiento de introducir en el
arder una vela en el interior de un frasco cerrado, colo- recipiente un ratn.
cado todo sobre un plato con agua para hacer el con-
junto estanco.
179
Hacia 1700 Georg Ernest Stahl (1660-1734) modific la una idea de los conocimientos de aquella poca, enu-
teora griega del calor introduciendo un elemento nuevo meramos los elementos qumicos tal y como aparecen
al que llam flogisto, que se comportaba ms o menos en su Trait lementarire de Chimie, publicado en
como el fuego aristotlico. Cuando un cuerpo arda, el flo- 1789, el ao de la Revolucin. Ntese la inclusin de la
gisto que contena pasaba del cuerpo en cuestin al aire, luz entre los elementos qumicos.
explicndose as la prdida de peso que se observa
cuando arde la madera o la mayora de los combustibles. Elementos de Lavoisier con nombres actuales:
Luz
Para explicar el experimento de John Mayow, en el que
el aire de un frasco slo poda sustentar la combustin Calrico
de una vela o la respiracin de un ratoncillo durante un Oxgeno
tiempo determinado, hubo de postularse que el aire Nitrgeno
slo poda admitir una cierta cantidad de flogisto, es Azufre
decir, que se saturaba y una vez saturado no poda
Fsforo
sustentar la combustin ni la respiracin. As, cuando
Joseph Priestley (1733-1804) descubre el oxgeno lo Carbn
llama aire vivificante o desflogistizado, justamente por Flor
su gran capacidad de mantener la combustin. Boro
Radical muritico 183
En 1770 Priesley viaja a Pars y all visita a Antonie
(desconocido hasta ahora)
Lavoisier, comunicndole su descubrimiento del aire
desflogistizado. Pero Lavoisier se da cuenta inmediata- Antimonio
mente de que se trata de un nuevo elemento, al que Arsnico
llama oxgeno, generador de cidos, y de que el Bismuto
oxgeno es el elemento de Jean Rey, responsable de la Cobalto
respiracin y de la combustin. En su obra Sur la Com-
Cobre
bustion en General publicada en 1777, Lavoisier expli-
ca los procesos de combustin y calcinacin de los Oro
metales como una combinacin con el oxgeno del aire, Hierro
abandonando la idea del flogisto. En su lugar introduce Plomo
un elemento nuevo, el calrico, definido como un fluido Magnesio
imponderable que pasaba de los cuerpos calientes a
Mercurio
los fros y que se generaba en la combustin de una
manera que no quedaba nada clara. Es fundamental Molibdeno
saber que Lavoisier inclua el calrico entre los elemen- Nquel
tos qumicos. El comportamiento de este elemento era Platino
realmente extrao; no tena masa, ya que los cuerpos Plata
cuando se calentaban no aumentaban de peso, pero
Estao
ocupaba espacio, ya que los objetos aumentaban su
tamao cuando se calentaban. Adems atravesaba Wolframio
cualquier sustancia. Para que nuestro lector se haga Zinc
184
4
EL EXPERIMENTO DE UN CIENTFICO MUY
ESPECIAL, BENJAMN THOMPSON
186
La naturaleza del calor
APLICACIN EN EL AULA Para fijar ideas y ver cmo funciona nuestro calormetro
podemos realizar un experimento sencillo, pero ilustrati-
En ciencia una magnitud es algo que se puede medir o vo. Supondremos que el agua del calormetro est ini-
contar, por lo que el primer paso en la investigacin del cialmente a 20 grados celsius. Con ayuda de una pinzas
calor debe ser la construccin de un instrumento que calentamos siete monedas de dos euros hasta que
nos permita medir cantidades de calor. El aparato alcancen 100 grados; para ello no tenemos ms que
recibe el nombre de calormetro (del latn calor y metro, introducirlas en agua hirviendo y mantenerlas un tiem-
medida). Nosotros vamos a describir un calormetro po razonable, unos cinco minutos, para asegurarnos de
elemental que nos servir para introducir el concepto que han alcanzado la temperatura del agua en ebulli-
de calor y enlazarlo con el de temperatura. Consiste cin. A continuacin levantamos la tapa y las introduci-
bsicamente en un vaso de poliestireno que contenga mos en nuestro calormetro.
una cantidad conocida de agua (en nuestro caso 100
centmetros cbicos, cuya masa es cien gramos), pro-
visto de una tapa aislante que hemos recortado de una
plancha del mismo material que el vaso y de un ter-
mmetro de mercurio que nos permita leer la temperatu-
ra del agua.
191
Aluminio 0,22
Cobre 0,09
Bronce 0,09
Oro 0,03
Plata 0,06
Agua 1,0
Hielo 0,49
Vidrio 0,20
Granito 0,19
6
UNA MODIFICACIN DEL CALORMETRO: LA
BOMBA CALORIMTRICA
194
La naturaleza del calor
Para medir el calor desprendido por una reaccin qu- A partir de estos datos, si conocemos la composicin
mica, por ejemplo durante la combustin de un gramo de un alimento, es decir, el tanto por ciento de alcohol,
de azcar, modificamos nuestro calormetro aadiendo grasa, protenas e hidratos de carbono que contiene,
una cmara metlica en la que colocamos el azcar y conocemos su poder energtico. A continuacin indica-
el oxgeno necesarios para el proceso, as como un hilo mos el valor energtico de algunos alimentos comunes.
conductor elctrico que inicie la combustin. El calor de
la reaccin pasar al agua, elevando su temperatura y Bistec de cerdo 100 gramos 250 kilocaloras
permitindonos determinar la cantidad de calor produ-
Buey 100 gramos 255 kilocaloras
cida en la reaccin.
Chuleta de cordero asada 100 gramos 350 kiloca-
loras
Chuleta de cerdo 100 gramos 336 kilocaloras
Carne de pollo 100 gramos 130 kilocaloras
Hgado de cerdo 100 gramos 260 kilocaloras
Hgado de ternera 100 gramos 250 kilocaloras
Cordero asado 100 gramos 200 kilocaloras
Almendras 100 gramos 640 kilocaloras 195
Cervezas 100 gramos 60 kilocaloras
Ciruela fresca 100 gramos 47 kilocaloras
Naranja de una pieza 46 kilocaloras
Esta es la manera como se mide el poder calorfico de Limn de una pieza 12 kilocaloras
los alimentos, que suelen aparecer en los envases. Manzana 100 gramos 58 kilocaloras
Nuestro lector habr adivinado que la digestin que rea-
lizan los animales es equivalente a un proceso de com- Meln 100 gramos 40 kilocaloras
bustin lenta, en la que el combustible es el alimento Naranja dulce 100 gramos 42 kilocaloras
ingerido y el carburante es el oxgeno del aire que respi-
Pltano 100 gramos 122 kilocaloras
ramos. Los resultados de la combustin de los compo-
nentes bsicos de los alimentos son los siguientes, Melocotn 100 gramos 45 kilocaloras
Uvas 100 gramos 76 kilocaloras
1 gramo de grasa: 9 kilocaloras
Uvas pasas 100 gramos 300 kilocaloras
1 gramo de alcohol: 7 kilocaloras
Crema de leche 1 cuchara sopera 15 gramos 37
1 gramo de protena: 4 kilocaloras kilocaloras
1 gramo de hidratos de carbono: 3.75 kilocaloras Leche con chocolate 1 vaso 150 ml 185 kilocaloras
Leche condensada 1 cuchara sopera 20 gramos
66 kilocaloras
Leche desnatada 1 vaso 200 ml 124 kilocaloras
Leche semidesnatada 1 vaso 200 ml 96 kilocaloras
Nata 1cuchara 20 gramos 42 kilocaloras
Cuajada 1cuchara sopera 20 gramos 52 kilocaloras
Yogur desnatado unidad 126 kilocaloras
Yogurt natural unidad 138 kilocaloras
Acelgas hervidas 180 gramos 30 kilocaloras
Alcachofas hervidas unidad 120 gramos 60 kiloca-
loras
Arroz blanco hervido cuchara sopera 20 gramos
26 kilocaloras
Berenjenas unidad 250 gramos 489 kilocaloras
196 Cebolla hervida unidad 100 gramos 41 kilocaloras
Escarola 20 gramos 7 kilocaloras
Habas hervidas 80 gramos 100 kilocaloras
Lentejas hervidas 1 cuchara sopera 20 gramos 39
kilocaloras
Nabos 100 gramos 35 kilocaloras
Pepino unidad 150 gramos 5 kilocaloras
Pimiento verde 2 unidades 100 gramos 29 kiloca-
loras
Rabanitos 100 gramos 16 kilocaloras
Tomate unidad 100 gramos 20 kilocaloras
James Prescott Joule naci en 1818 en Lancashire, en El resultado del experimento, realizado en el stano de
el seno de una familia dedicada a la fabricacin de su fbrica de cerveza, es uno de los ms famosos de
cerveza. De acuerdo con la manera de pensar de los la fsica y su investigacin fue tan importante que se le
industriales ingleses de la poca, sus padres le propor- dio su nombre a la unidad de trabajo, el joule. Un joule,
cionaron la mejor educacin que estaba a su alcance en o un julio, es el trabajo que realiza una fuerza de un
materia cientfica, asistiendo a las clases de John Dal- newton cuando se desplaza a lo largo de un metro.
ton. Vivi en pleno romanticismo, que en la Inglaterra de Como nuestro lector sabe, equivale aproximadamente
la revolucin industrial coincidi con el desarrollo de la al trabajo que realiza un cuerpo de 100 gramos de
electricidad. En 1831 Joule pudo leer, sin lugar a dudas, masa (cuyo peso es un newton) cuando cae desde una
la primera edicin de Frankenstein de Mary Shelley, en altura de un metro. En el caso del experimento que nos
la que el monstruo volva a la vida por medio de una ocupa, Joule emple justamente el trabajo realizado
descarga elctrica producida por una tormenta. por el peso de las dos masas que descendan aunque,
claro est, no pudo emplear su propia unidad y utiliz
la de libra pero por pie; ni el julio haba sido definido ni consumida por el trabajo que se realiza a lo largo del
su humildad le habra permitido usarlo. da. A continuacin se muestra una tabla con valores
aproximados de la energa consumida por una persona
Como el lector sabe, el experimento de Joule dio como de 70 kilogramos al realizar los ejercicios que se
resultado que una calora equivale a 4,18 julios, o lo sealan:
que es lo mismo, un julio se transforma en 0,24
caloras. Baile moderno: 500 kcal/h
Bajar escaleras: 200 kcal/h
Para fijar ideas, que podemos transmitir a nuestros Baloncesto: 650 kcal/h
alumnos, calcularemos (de una manera muy simplifica- Ciclismo rpido: 400 kcal/h
da y con un exclusivo propsito didctico) el compor- Andar a velocidad normal: 150 kcal/h
tamiento energtico del cuerpo humano. Ya hemos Tenis 600: kcal/h
visto antes el poder calorfico de los alimentos, deter- Gimnasia: 385 kcal/h
minado por medio de la bomba calorimtrica. Debemos Levantamiento de pesas: 450 kcal/h
ahora calcular en qu se consume esta energa. Tradi- Tareas sedentarias: 150 kcal/h
cionalmente se clasifica en dos grandes apartados: la
energa empleada en el metabolismo basal y la que uti- Para calcular las necesidades energticas totales de
lizamos para realizar trabajo. una persona debemos sumar las caloras necesarias
para su metabolismo basal y las que consume realizan-
200
El metabolismo basal es el que se emplea en mantener do ejercicio. Si ingerimos ms energa de la que nece-
la temperatura corporal constante, de unos 36, 6 grados sitamos, la almacenamos en forma de reserva y
celsius, y para que nuestro cuerpo realice correcta- ganamos peso.
mente los procesos que le permiten continuar vivo: fun-
cionamiento del corazn, respiracin, etc. sin realizar Si suponemos que la energa que no consumimos se
ningn otro trabajo corporal. almacena ntegramente en forma de grasa, como 1 g
de grasa equivale a unas 9 kilocaloras, por cada 900
Podemos calcular de forma aproximada la energa con- kilocaloras sobrantes en la alimentacin se aumenta
sumida en el metabolismo basal, en kilocaloras por 100 gramos de peso. Lo contrario es tambin cierto. Si
da, empleando la frmula siguiente. nuestra alimentacin nos proporciona una energa infe-
rior a la que necesitamos en 900 kilocaloras, las
3-10 aos > 10 aos tomaremos quemando 100 gramos de las reservas
que tenemos en forma de grasa. As pues, si nuestras
Mujeres 500 + 22.5 x peso 750 + 12 x peso
necesidades son de 2.500 kilocaloras al da, con una
en kilogramos en kilogramos dieta de 1.600 caloras al da, adelgazaremos unos
Hombres 500 + 30 x Peso 650 + 18 x Peso cien gramos diarios.
en kilogramos en kilogramos
Por ejemplo, un hombre de 30 aos que pese 70 kilo-
gramos necesita 650 + 18 x 70 = 1.910 kilocaloras al
da. A estas necesidades hay que aadir la energa
Material Didctico
Descubriendo las molculas: un proyecto para el aula es, tras la publicacin de
Magnetismo en el Aula, la segunda de las publicaciones que aparece como
resultado de la colaboracin entre el Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
y la Direccin General de Ordenacin Acadmica.
Este libro ha sido escrito con la intencin de facilitar al maestro los elementos