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MARSHALL SAHLINS
Economa en la Edad de Piedra
Akal Universitaria. 2 ed. Madrid. 1983, pp: 339

El autor:

MARSHALL SAHLINS es un antroplogo norteamericano, nacido en Chicago en

1930. Estudi en la Universidad de Mchigan con Leslie White (culturologa) 1. Hizo
trabajo de campo en las islas Fiyi (1954 -1 955) (Moala: Culture and Nature on a
Fijian Island, aparecido en 1962) y en 1964 en Nueva Guinea (Las sociedades
Tribales). Fue profesor de la universidad de Mchigan. Sus obras ms destacadas son:
La Economa en la Edad de Piedra, publicada en ingls en 1972 y en espaol en 1977
y Cultura y Razn Prctica, publicada en ingls en 1976 y en espaol en 1997. Sigue
publicando, apareciendo su ltimo trabajo en 2015. El trabajo de Sahlins se ha centrado
en demostrar el poder de la cultura en moldear las opiniones y actos de la gente.2.

La obra:

Economa en la Edad de Piedra es la obra ms famosa de Sahlins. Se inscribe en el

debate desarrollado a lo largo de los aos 70, del pasado siglo, entre las corrientes
formalistas y sustantivistas de la teora econmica: se trata de una opcin entre la
perspectiva del Comercio, ya que el mtodo formalista se inclina a considerar a las
economas primitivas como versiones subdesarrolladas de la nuestra, y un estudio
culturalista que por cuestiones de principios valora a las diferentes sociedades por lo
que son (Sahlins, 1983)3.

Sahlins apoya abiertamente las tesis sustantivistas. Sigue a Marx, Polanyi, Maud.

No es un trabajo etnogrfico, propiamente dicho, ya que no parte de un estudio de

campo directo. Sin embargo, para apoyar su tesis se ha basado en mltiples estudios
previos, como el famossimo estudio de Malinowski en las islas Trobbriand; los estudios
de Radclif-Brown (los Andaman); Firth (maores); Birket-Smith (esquimales); Marsahll,
Thomas y Schapera (bosqumanos); Evans-Pritchard (los Nuer); Bohannan (los Tiv),
etc, etc.

El libro est compuesto por seis ensayos, que constituyen cada uno un captulo.

En el primero explica su tesis de opulencia en las sociedades primitivas, que

contrastaba fuertemente con la idea primera de sociedades muy pobres, en permanente
escasez. Punto que desarrollar ms adelante.

En el segundo y tercero habla del Modo de Produccin Domstico (MDP), de sus

elementos, de la divisin del trabajo en estas sociedades primitivas y de la influencia del
parentesco y proximidad en los modos de produccin.
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En el cuarto, siguiendo el trabajo de Marcel Mauss Essai sur le don-, analiza la idea
maor del hau (espritu de las cosas taonga-, selva, persona) y como es entendida
esta por Mauss y las rplicas de Levi-Strauss, Firth y Johansen. Para ellos Mauss
confundi las palabras de Ranapiri (sabio maor que explic lo que era el hau).
El don sera el equivalente primitivo del contrato social; es alianza, solidaridad, paz.
Sustituye a la guerra de todos contra todos por el intercambio de todo entre todos. En el
don se da la obligacin de ofrecer, la de recibir y la de devolver. Y esto se hace sin que
se haga un explcito clculo del valor de lo dado, ni exista un plazo determinado para la
devolucin. Aunque ms arriba he dicho que sera un equivalente del contrato social, se
diferencia de este en:
-el contrato social supone la subordinacin de la fuerza privada a favor del poder
pblico; es decir hay una prdida de igualdad y de libertad.
-con el don no es as: no supone un ordenamiento de la sociedad en un sentido
corporativo, sino solo en un sentido fragmentario. La reciprocidad es una relacin
entre. Los grupos aliados por el intercambio conservan su fuerza individual (Sahlins)4.
Para Narotzky (2002) supondra un proceso de transferencias que se situara entre las
prestaciones totales y el contrato. Tiene un componente emic (existen nociones
indgenas de don en casi todas partes) y etic es un concepto antropolgico
desarrollado por Mauss, en el que se dan las tres obligaciones arriba mencionadas.5

En cuanto a las rplicas de los autores antes citados: para Levi-Strauss el hau no es la
razn para el intercambio (devolucin), sino lo que la persona llega a creer.

Para Firth, confundi el hau de la cosa con el de la persona que da el don y deduce
que pensar que intercambiar cosas es intercambiar personas (su espritu) es un error.
Para l la fuerza del cumplimiento de la obligacin (de la devolucin) se da en las
sanciones sociales.

Finalmente, Johansen no cree que Ranapiri estuviera pensando en algo espiritual al dar
la explicacin sobre el hau del taonga, sino que estaba explicando una ceremonia:
retribucin, mediante sacrificios hechos a la selva, por los pjaros cazados por los
maores; estara explicando el principio de reciprocidad y hau significara el don
retributivo. Sahlins no estara de acuerdo con este punto de vista.

Para Sahlins, el hau significa algo del orden de la retribucin, o del producto
de; y el concepto de taonga es que el don debe ser devuelto al dador original. Cree
que Mauss se equivoc en cuanto que el maor le estaba explicando un concepto
religioso mediante un principio econmico, lo que Mauss entendi al revs, y as,
desarroll el principio econmico por medio del concepto religioso (Sahlins, 1983)6.

Lo explica de la siguiente forma: A da un don a B, quien lo transforma en algo diferente

en un intercambio con C; puesto que el taonga entregado por B a C es el producto (hau)
del don original de A, el beneficio debe ser ofrecido a A.

En el extenso captulo quinto habla, siguiendo a Polanyi de las distintas formas de

intercambio: reciprocidad y sus modalidades (generalizada, equilibrada y negativa),
redistribucin e intercambio de mercado. Las tres pueden darse dentro de la misma
sociedad, en transacciones distintas; pero lo corriente es que predomine una de ellas
(Kottak)7. As, en las sociedades primitivas prevalecera la reciprocidad y redistribucin
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y en algunas de ellas podra atisbarse rasgos elementales de mercado. Aqu, siguiendo

las tesis sustantivistas, que reniegan de un enfoque universal de lo que son los
fenmenos econmicos, hace un extenso recorrido por las diferentes etnografas
publicadas sobre sociedades primitivas, analizando como se producen los intercambios
en sociedades forrajeras (principalmente) en las distintas partes del mundo.

Finalmente, en el captulo sexto habla sobre la caracterstica del intercambio

primitivo, en el que se da una indeterminacin del valor de intercambio (cantidad de
mercancas recibidas en pago por la mercanca intercambiada), lo que en una sociedad
de mercado sera el precio.

Comentario:

Sahlins pretende realizar una Antropologa Econmica. Podemos definir economa

como:
Una economa es un conjunto de actividades institucionalizadas que combinan
recursos naturales, trabajo humano y tecnologa para adquirir, producir y
distribuir bienes materiales y servicios especializados de una manera
estructurada y repetitiva (Harris, 1988; citando a Dalton)8.

Los antroplogos subrayan que las tradiciones culturales moldean las motivaciones
para producir, intercambiar y consumir bienes y servicios. (Harris)9.

A mediados del siglo XIX, Marx escribi su Contribucin a la crtica de la Economa

poltica, en cuyo famoso prlogo afirma:

El modo de produccin de la vida material condiciona el proceso de vida

social, poltica y espiritual en general.

Por eso afirmaba: la base material, la estructura, determina la conciencia social, la

superestructura. En esa base material estarn las fuerzas productivas, compuestas por
medios de produccin y por las fuerzas de trabajo, las que a su vez conforman las
relaciones de produccin10

Y Engels, en el estudio que hace sobre dicha obra, aparecido en Das Volken en agosto
de 1859, escribe: La economa poltica comienza por la mercanca, por el momento
en que se cambian unos productos por otros, ya sea por obra de individuos aislados o
de comunidades de tipo primitivo. Lo que convierte a una cosa en mercanca es que
vaya ligada una relacin entre dos personas o comunidades, la relacin entre
productor y consumidor11.

Sahlins, al escribir este libro, se hace eco del trabajo de Polanyi (La Gran
Transformacin y siguientes). Este ltimo autor, al hablar de lo econmico, es decir, de
cmo se relaciona el ser humano con la naturaleza y los otros congneres para conseguir
lo necesario para sus subsistencia, expuso que, hasta ese momento, se estaba dando un
enfoque formalista, a la cuestin. Enfoque que se caracteriza por la necesaria eleccin
entre unos fines infinitos y unos medios insuficientes. Esta eleccin debe ser racional;
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es decir, elegir los medios adecuados para el fin de forma que con los menos medios
posibles se obtenga el mximo beneficio. Tambin lo llama catalctico (monetario),
donde el precio se fija siguiendo la ley de la oferta y la demanda. Critica dicho
enfoque porque considera que es el punto de vista de un capitalista; sera un constructo
terico derivado de la economa de mercado que pretenden aplicar en otras economas y
ve que no puede ser aplicado a todos los tipos de intercambio: no es universal. Propone
otro enfoque que tenga en cuenta cmo son realmente los procesos de intercambio en
las diferentes culturas. Lo llama enfoque sustantivo: que sera aquel que tiene en
cuenta la relacin del ser humano con su medio ambiente (naturaleza y personas) en
cuanto abastecedor de medios materiales, para su subsistencia, que precisan ser
satisfechos. Sera un proceso institucionalizado. Cohen a esta relacin la denomina
estrategias adaptativas y define cinco: forrajeo (caza y recoleccin), horticultura,
agricultura, pastoreo e industrialismo12. Polanyi estudiando comparativamente los
diferentes tipos de intercambio, en las diferentes culturas, encontr tres tipos, que
llama formas de integracin que son: reciprocidad (intercambios entre grupos
simtricos; suele darse entre grupos familiares, vecinos, tribus, grupos religiosos, etc),
redistribucin (centralizacin y posterior distribucin; suele darse en culturas donde
aparece la figura de hombre importante o lder) e intercambio en sistemas de mercado
(mundo industrializado), adems concluy que lo econmico no se puede estudiar de
forma aislada porque est incrustado (embedded) en la sociedad, lo que significa que
cuando se hace una reunin para una alianza matrimonial, cuando se hace un festival,
cuando se visita a vecinos. Se realizan intercambios de productos que forman parte de
la economa y que no se tienen en cuenta si se hace un anlisis formalista13.

Sahlins sigue abiertamente el punto de vista sustantivista al analizar la economa de las

culturas primitivas. Por ello hace un seguimiento exhaustivo de los trabajos publicados
previamente, fundamentalmente de sociedades forrajeras (cazadores y recolectores) y de
horticultores.

Al revisar la literatura clsica se llega a la conclusin de que las sociedades forrajeras

primitivas eran pobres, de vida muy difcil, teniendo que dedicar muchas horas al
trabajo para su subsistencia. Lo primero que hay que tener en cuenta, afirma Sahlins, es
que los grupos supervivientes de estas sociedades primitivas han sido desplazados,
primero por los agricultores-ganaderos y posteriormente por las sociedades industriales,
alejndolos de las mejores tierras. Adems, analizando los diferentes estudios
etnogrficos existentes llega a las siguientes conclusiones:

1./-La primera forma de organizacin es la familia. Esta tiene una forma caracterstica
de produccin que llama Modo Domstico de Produccin (MDP). Peculiaridades de la
misma son:
-es una economa para la supervivencia; es decir, dirigida a obtener lo necesario
para el da a da, no suele acumular y no busca el beneficio (al menos, tal como lo
entendemos en la actualidad). Es decir es antiexcedentaria;
-se da una divisin del trabajo por sexo y por edad;
-la unidad domstica tiene acceso directo a los medios de produccin
necesarios para cubrir sus necesidades, an no siendo propietaria de la tierra, ros o
mares;
-suele darse un subaprovechamiento, tanto de los recursos naturales (para
evitar su agotamiento), como de la fuerza de trabajo (regla de Chayanov: cuanto mayor
es la capacidad de trabajo de la unidad domstica menos trabajan sus miembros);
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-el trabajo suele ser intermitente y termina cuando han conseguido lo suficiente;
-lo obtenido suele ser propiedad de la unidad familiar, salvo en el caso de haber
cazado animales grandes, que entonces es del grupo.
-la relacin es de ayuda y cooperacin.
-la unidad familiar no siempre consigue satisfacer sus necesidades; el fracaso se
puede dar por motivos personales o naturales. Entonces busca el amparo y asociacin
con otros familiares. El parentesco es el principio organizador de la mayor parte de
los grupos y de las relaciones sociales(Sahlins)14

2./- La unin de varias familias forman una banda, cuyas caractersticas son:
-formada por pocos individuos (menos de 100 generalmente)
-son nmadas
-suelen compartir alimentos y posesiones, en especial en casos de escasez. La
generosidad es un valor aadido.
-suele haber una relacin horizontal del poder.

Cuando la banda se hace grande o por unin de varias se forma un clan (grupo de
personas relacionadas por lazos de parentesco y ascendencia) y varios clanes una tribu
que tambin tienen una relacin de poder horizontal y no centralizada; aunque puede
aparecer la figura del hombre importante.

3./- El tipo de intercambio est mediado por el grado de parentesco; as como la

distancia residencial: el intercambio no es igual si viven en la misma aldea o no, o sin
son de la misma tribu o no. (ver esquema)15

Constituye un bosquejo social y moral del universo tribal ya que especifica normas de
conductas para cada esfera, adecuadas al grado de inters comn.

En la unidad domstica y con parientes prximos funciona la reciprocidad

generalizada, se da sin esperar beneficio alguno, que puede llegar al don puro de
Malinowski. La reciprocidad equilibrada se dara con otros miembros de la tribu (por
ejemplo en alianzas de matrimonio, amistad) o con otras tribus ( tratados de paz); en
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esta modalidad se espera recibir algo equivalente a lo dado. La reciprocidad negativa

consiste en intentar sacar beneficio, no devolviendo o hacindolo por un valor inferior;
es el tipo de intercambio que puede aparecer con miembros de otras tribus.

En algunas tribus funciona la redistribucin, que supone un proceso de centralizacin

y posterior distribucin (los miembros dan lo conseguido al hombre importante y este
lo distribuye entre los miembros de la tribu).

El hombre importante suele serlo por:

-ser un gran guerrero (buscaran su proteccin)
-o ser un gran trabajador o artesano (buscaran evitar los periodos de escasez)
A este hombre se le suele dar regalos, que no debe guardar sino repartir, mostrando una
gran generosidad. As consigue prestigio y llegar a ser importante. Si no lo hiciese as, el
resto entendera que acta de forma miserable, en contra de los intereses de la aldea y le
mataran.

Entre tribus, para evitar enfrentamientos, se realiza el comercio silencioso: una tribu
deja en un claro de la selva lo que quiere intercambiar y se aleja, acude la otra tribu
recoge el producto y deja lo que considera conveniente; la primera tribu si est de
acuerdo lo coge; si no lo est lo deja hasta que la otra tribu reponga un valor ajustado.

Sahlins encuentra tambin algn tipo de comercio; en concreto se refiere a tres sistemas:
-el estrecho de Vitaz
-los sistemas del golfo de Huon en Nueva Guinea
-la cadena de comercio intertribal de Quensland (Australia)
Refiere que en estos sistemas los valores de intercambio responden a la ley de la oferta
y la demanda.
Valor de intercambio: las mercancas que se entregan como retribucin a lo dado.

4./- Caractersticas del intercambio:

-se suele realizar como ddivas,
-se suele realizar dentro de un festival,
-propuesto y dirigido por el gran hombre, jefe de la aldea,
-no existe un valor de intercambio fijo,
-la retribucin, ms que con el supuesto valor de lo entregado, puede tener que
ver con lo necesitado.
-el intercambio es tambin una conducta moral y de acuerdo a esto est
regulado; as ms que el valor de lo que se espera obtener lo importante es lo que se da,
pues con cuanta ms generosidad se entregue, ms prestigio se consigue.

5./- Sahlins llega a la conclusin de que estas sociedades forrajeras primitivas suelen
conseguir lo que necesitan con relativa facilidad: trabajando cuatro o cinco horas al
da, de forma intermitente y no todos los das. Acceden directamente a lo necesario. Por
su forma de obtenerlo, necesitan ser nmadas: sus casas son frgiles, sus posesiones
escasas. A la hiptesis de la pobreza, hambruna y trabajo constante que circulaba en los
textos anteriores, Sahlins propone la tesis de la opulencia de estas sociedades. Una
sociedad es opulenta cuando se pueden satisfacer con facilidad todas las necesidades
materiales de sus componentes16. A la opulencia se puede llegar teniendo mucho o
deseando poco. Por su nomadismo, sera contrario a la lgica, e incluso a la
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supervivencia, que fuesen acarreando muchas pertenencias; tener poco no es una

carencia, es lo necesario para su forma de vida. Adems el no preocuparse por acumular
lo que indica es la confianza en s mismos para conseguir lo que necesitan. Y cuando
ellos no lo consiguen, acuden a sus familiares, vecinos, que compartirn con ellos lo que
tengan.
El error de las concepciones antiguas se debe al etnocentrismo burgus occidental, de
mentes capitalistas.

Personalmente la lectura de este libro me ha servido para entender que el acercamiento

y comprensin del otro y de la realidad solo es posible cuando se hace sin prejuicios
culturales. Me motiv a leerlo, precisamente, la tesis de la opulencia de estas
sociedades, pues yo estaba impregnado de las hiptesis clsicas y tena la idea de que
eran pobres y llevaban una vida de sufrimiento. La lectura me ha enseado que solo un
acercamiento cientfico nos va a mostrar la realidad. El libro (y las clases de tutora) me
han ayudado a entender el concepto de incrustacin de la economa en la sociedad, as
como el papel del parentesco en la economa primitiva y en el ordenamiento social.

Por otro lado, la lectura del trabajo de Narotzky (2002) me ha hecho desprenderme de
cierta ingenuidad idealista cuando afirma: La relacin de reciprocidad tal como se
observan en la realidad social son mbitos complejos y ambivalentes, saturados de
tensiones, de manipulacin, de diferencias extremas de poder, y de injusticia. Pero
tambin son mbitos que permiten y sustentan la ayuda mutua y las transferencias de
recursos, en mbitos no regulados por el mercado o el estado18.

Bibliografa
1.- Kottak (2011). Antropologa Cultural. 14 ed. McGrawHill. Mxico, pp:74
2.- https://en.wikipedia.org/wiki/Marshall_Sahlins
3.- Sahlins, Marshall (1983) La economa en la Edad de Piedra. Akal. 2 ed.
Madrid, pag 9
4.- Sahlins (1983) op cit pag 189
5.- Narotzky, S. (2002). Reivindicacin de la Ambivalencia Terica. La
Reciprocidad como Concepto Clave. ENDOXA. Series Filosficas, n 15, pp:15-29.
UNED.
6.- Sahlins (1983) op cit pag 176
7.- Kottak (2011) op cit pag 191
8.- Harris, M (1988) Introduccin a la Antropologa General. 4 ed. Alianza. Madrid,
pag. 237
9.- Harris, M (1988), op cit pag. 237
10.- Marx, K. (1974). Contribucin a la crtica de la Economa poltica. En Marx
& Engels. Obras Escogidas en tres tomos. Ed. Progreso. Mosc
11.- Engels,F (1974). . En Marx & Engels. Obras Escogidas en tres tomos. Ed.
Progreso. Mosc
12.- Kottak (2011) op cit pag 175
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13.- Polanyi, K. (1957) El sistema econmico como proceso institucionalizado en

H. Velasco (comp). Lecturas de Antropologa Social y Cultural. UNED. Madrid 2012,
pp: 275 306
14.- Sahlins (1983) op cit pag 215
15.- Sahlins (1972) Las sociedades tribales. Barcelona. Labor. 2 ed, pag 133
16.- Sahlins (1983) op cit pag 13
17.- Clases de tutora
18.- Narotzky, S. (2002). Op cit pag 28