DESERTIFICACIN, REVISION DE CONCEPTOS

Y DEFINICIONES

Francisco Lpez Bermdez

Universidad de Murcia

RESUMEN
El diccionario de la Lengua Espaola de la Real Academia, no contiene el trmino
desertificacin, ampliamente utilizado por el lenguaje cientfico, y si el de desertizacin,
poco usado, como accin y efecto de desertizar,de convertir en desierto un territorio.
Por su lado, el diccionario Collins de la lengua inglesa recoge el trmino desertification
como el proceso por el que la tierra frtil se convierte en tierra estril o en desierto.
No recoge el trmino desertizacin. Esta dualidad desertificacin-desertizacin, en un
contexto de cambio global, ha originado una gran nmero de definiciones y confusin
segn la disciplina que aborde el problema. Este trabajo intenta sintetizar las discusio-
nes, aciertos y desacuerdos sobre el concepto y definicin de uno de los ms importantes
procesos de degradacin de la tierra.
Palabras clave: Desertificacin, desertizacin, degradacin de la tierra, clima, accin
antrpica

ABSTRACT
Desertification, a Review of Concepts and Definition
The dictionary of the Spanish Language of the Royal Academy, the term does not contain
desertification, widely used by the scientific language, and if desertizacin, secondhand
little, as action and effect of desertizar , turn into desert territory. For his side, the
dictionary Collins of the English language gathers the term desertification as the process
for which the fertile land turns into sterile land or into desert. The term does not con-
sider desertizacion. This duality desertification desertification, in a context of global
change, has originated one great number of definitions and confusion according to the
discipline that approaches the problem. This work tries to synthesize the discussions,
successes and disagreements on the concept and definition of one of the most important
processes of degradation of to land.
Keywords: Desertification, desertizacin, land degradation, climate, human activity
958 Francisco Lpez Bermdez

Antecedentes
El problema de la desertificacin no es nuevo. El abuso de la tierra y los con-
siguientes efectos de degradacin en territorios vulnerables condujo, segn
muchos investigadores, al declive de grandes civilizaciones del Prximo Oriente,
de la antigua Grecia, del Imperio Romano, de los Mayas,etc. Sin embargo, el
vocablo desertificacin aparece por primera vez en la literatura cientfica, en
el libro del botnico y eclogo francs A. Aubrville (1949) Clima, Bosque y
Desertificacin en el frica Tropical, al describir la destruccin de los bosques
y degradacin de la flora local en las zonas hmedas y subhmedas subtropica-
les que, progresivamente, se iban haciendo ms desrticas a causa del detonante
climtico de las sequas y acciones humanas como la deforestacin, pastoreo
excesivo, incendios, sistemas de cultivo inapropiados que exponan al suelo a la
erosin por el agua y el viento y, la explosin demogrfica: desiertos reales...
estn naciendo hoy ante nuestros ojos en reas donde las precipitaciones oscilan
entre 700 y 1500 mm/ao (Aubreville, 1949).
Desde entonces diferentes conceptos de desertificacin han sido expuestos y
discutidos, una y otra vez, por cientficos, polticos, organizaciones de ayuda al
desarrollo y, sobre todo, cuando el problema de degradacin salt a los medios
de comunicacin a consecuencia de las alarmantes consecuencias provocadas
por las intensas sequas que, durante el perodo 1965-1973 afect a las pobla-
ciones y ecosistemas de los pases del Sahel. Se estim que el proceso, ligado
al fenmeno de las sequas y a la sobreexplotacin de la tierra por la actividad
humana, afligi a unos quinientos millones de hectreas, produjo la muerte
de unas diez millones de cabezas de ganado, hambrunas, la muerte de unas
doscientas mil personas y un xodo, sin esperanza de retorno, de la poblacin
rural a las ciudades (UNESCO, 1975). Por ello se habl del desplazamiento del
Sahara hacia el sur causando la desertificacin del Sahel. Las imgenes del
drama africano generaron sensibilizacin mundial y una preocupacin huma-
nitaria, cientfica y poltica en todo el mundo. Ante esta alarmante situacin,
en 1973, se movilizaron las Naciones Unidas para hacer un esfuerzo interna-
cional de lucha contra la desertificacin y a convocar, cuatro aos ms tarde,
una Conferencia Internacional sobre la Desertificacin a celebrar en Nairobi
(Kenya). Por primera vez, el problema medioambiental alcanz la considera-
cin de ser abordado a escala mundial (Rubio,2002), incluyendo los aspectos
econmicos, sociales y ambientales.
Los ms de noventa pases participantes, detectaron la gravedad del pro-
ceso de degradacin, trataron de identificar las causas y efectos del deterioro y
el compromiso de elaborar una cartografa de las regiones afectadas. Adems,
se discuti la necesidad de llegar a algunos acuerdos entre instituciones polti-
cas y cientficas para abordar el problema bajo un enfoque integral ya que del
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones959

fenmeno de la desertificacin slo se conocan, someramente, algunas varia-

bles como el clima, agua, suelo, vegetacin y usos de la tierra. Estas acciones
sirvieron de base para elaborar un Plan de Accin de las Naciones Unidas de
Lucha contra la Desertificacin en el que se recogan directrices y recomenda-
ciones destinadas a ayudar a los pases afectados y a poner en marcha planes que
contemplasen, estimulasen y coordinasen, la asistencia de la comunidad inter-
nacional. Sin embargo, en la prctica, su aplicacin no satisfizo las esperanzas
que en l se haban puesto, ya que la valoracin de los resultados realizada aos
despus, no aportaba avances significativos en la contencin del proceso a causa
de que ni los gobiernos de los pases afectados, ni los donantes internacionales
le concedieron la suficiente prioridad sino que, al contrario, la extensin e inten-
sidad de la desertificacin no se reducan, continuaban extendindose.

Discusin sobre definiciones y conceptos de desertificacin.

Una intrincada terminologa
Es considerable la confusin acerca del concepto de desertificacin, en la
practica la distincin entre degradacin de la tierra y desertificacin, como
problemas globales de la naturaleza, no aparece claro en la mayor parte de las
definiciones realizadas hasta ahora, quizs porque desertificacin es un trmino
complejo por sus causas, mecanismos y consecuencias (Mainguet, 2003) y por-
que las distintas definiciones proceden de distintos marcos tericos y diferentes
momentos de la historia reciente debido a lo impreciso de su significado (Glantz
& Orlowki, 1983); sin embargo es lo suficientemente intuitivo como para ser
objeto de un tratamiento meditico sin tener que dar cuenta de su significado
estricto (Ibez et al., 1997;). No es sencillo definir el concepto porque es un
proceso de degradacin con variantes en porcentajes, sntomas, manifestaciones,
patrones y grados muy diversos. Es todo un conjunto de fenmenos interrelacio-
nados (fsicos, biolgicos, histricos, econmicos, sociales, culturales y polti-
cos) que se manifiestan a diferentes niveles de resolucin tanto espaciales como
temporales (Garca Ruiz et al., 1996; Ibez et al., 1997). De modo genrico, la
desertificacin expresa el resultado de la combinacin de condiciones geogr-
ficas, climticas, socioeconmicas y de los modos humanos de utilizacin de
los recursos naturales, especialmente para la produccin agrcola y el desarrollo
rural (Lpez Bermdez, 1996, 2001; Lpez Bermdez y Garcia Gmez, 2005).
Las causas que la desencadenan y factores que la controlan son mltiples y,
algunos de ellos pueden cambiar segn la escala de observacin, por ello pueden
darse respuestas diferentes en funcin de las escalas de tiempo y espacio que se
consideren (Lpez Bermdez et al., 2000).
El trmino, desde su aparicin ha presentado cierta magia semntica y
un dilema conceptual para los investigadores e instituciones ya que cada uno
960 Francisco Lpez Bermdez

ha dado nfasis a los aspectos y perspectivas relacionadas a sus disciplinas e

intereses socio-ambientales. La percepcin de la desertificacin vara mucho
segn el grado de desarrollo, de conocimiento cientfico, cultural, econmico
y social de las poblaciones afectadas, el resultado ha sido una diversidad de
definiciones, controversias, confusiones y hasta mitos (Puigdefabregas,1992;
Thomas & Middleton, 1994) sobre la naturaleza del fenmeno global, ninguna
caracteriza plenamente el proceso de degradacin, ni tiene aceptacin uni-
versal. Sin embargo, en la Conferencia Internacional sobre la Desertificacin
de 1977 se consensu un concepto, definiendo la desertificacin como la
disminucin progresiva o destruccin del potencial biolgico del suelo que,
en sus ltimas instancias puede conducir a condicin de desierto de zonas
que climticamente no lo son. Durante bastantes aos esta definicin fue las
ms utilizada por su carcter sinttico y facilidad de transmitir un mensaje de
alarma y concienciacin capaz de movilizar a organismos internacionales, a la
comunidad cientfica y, en general, a la ciudadana. La escasa precisin de este
concepto al no considerar la naturaleza antrpica de muchos de los factores
desencadenantes, result inadecuada, sobre todo porque en diferentes partes
del mundo se haba empezado a evaluar, de modo cuantitativo el fenmeno.
Esta situacin condujo a crear cierto confusionismo, a plantear nuevos enfo-
ques y a la formulacin de otras definiciones que, por lo general, no ayudaron
a prevenir y combatir la expansin e intensificacin del proceso degradador
(Rubio,2005; Lpez Bermdez, 2009). Las nuevas definiciones que irn apa-
reciendo introducen la idea, de que la desertificacin no es necesariamente la
aparicin y expansin de las condiciones de desierto, sino se referirn a los
tipos de degradacin de la tierra por impactos humanos, en las tierras secas del
mundo.
A partir de la conceptualizacin dada en la conferencia de Nairobi, fueron
muchas las definiciones que se ofrecieron por parte de la comunidad cientfica,
as Rapp (1974) introduce un lmite pluviomtrico al definir la desertificacin
como un proceso de extensin de las condiciones desrticas en las zonas ridas
y semiridas por debajo de los 600 mm de lluvia anual debido a la influencia
humana o a los cambios climticos. Le Huerou (1976) introduce restricciones
de tipo geogrfico, para este autor, los procesos de desertificacin slo se produ-
cen en las zonas ridas de borde de desierto con pluviosidad entre los 100 y 200
mm. La FAO (1980) defina la desertificacin como un proceso complejo que
rebaja la capacidad actual y potencial del sistema y recurso suelo, para produ-
cir cuantitativa y cualitativamente bienes. Dregne (1983) utiliza una definicin
amplia del trmino sin restriccin a zona climtica alguna, pero insistiendo en
la funcin del impacto humano como desencadenador del proceso. Spooner
(1987) dice que es un problema social, abarcando personas de todos los niveles,
como causantes y como vctimas, disminuyendo las rentas de la agricultura e
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones961

incrementando la pobreza, mientras Warren & Agnew (1988) manifiestan que

la desertizacin es la disminucin o prdida del potencial del suelo para un uso
sustentable. Nelson (1988) propuso una definicin que consideraba, segn l,
los mximos elementos que intervenan en el fenmeno. La defina como el
proceso continuado de degradacin del suelo en reas ridas, semiridas y sub-
hmedas secas, causado, al menos parcialmente, por la accin del hombre, que
reduce su potencial productivo hasta un punto en que ni es posible la inversin
del proceso por eliminacin de la causa, ni el rescate del suelo sin una caudalosa
inversin
Garca Camarero (1989) define el proceso desertificador como una degra-
dacin progresiva de los ecosistemas debida a agentes antrpicos y naturales.
Consiste en una disminucin cualitativa y cuantitativa de los sistemas vitales
(suelo, agua, bosque) que constituyen el sistema.Para Razanov (1990), deser-
tificacin es un cambio irreversible de suelo y vegetacin biolgica que en
la direccin de la acidificacin y disminucin de la productividad biolgica
puede conducir a la total destruccin del potencial biosfrico y a la conversin
de la zona en un desierto. Otras definiciones son ms explcitas en cuanto a
causas y consecuencias y ponen nfasis en la accin humana como agente de
degradacin, es el caso de Mainguet (1990) que seala que la desertificacin,
exteriorizada por la sequa, est causada por actividades humanas en las que
se supera la capacidad de carga de la tierra. Se manifiesta por pasos complejos
de deterioro de la vegetacin y del suelo que dan lugar, en tiempos humanos, a
un descenso irreversible o destruccin del potencial biolgico de la tierra y su
capacidad para sostener poblaciones. Para Puigdefabregas (1992), la desertifi-
cacin tiene que ver con el deterioro del balance hdrico en las zonas afectadas
y se manifiesta a muchos niveles (hidrolgico, geomorfolgico, ecolgico, y
socioeconmico) entre ellos el declive de la actividad rural. Montalvo (1992)
simplifica el concepto diciendo desertificacin es un proceso de simplifica-
cin ecolgica porque, entre otras cosas, genera aridez, bien de forma directa
o indirecta, destruyendo la vegetacin a una tasa superior a su capacidad de
renovacin. Darkoh (1994) pone especial nfasis en los fenmenos migrato-
rios, en los conflictos de tierras, presencia de refugiados, tala de rboles para
uso de la madera como combustible para la ciudad, especialmente en el asado
de carnes, y la poltica de cultivos para venta que fomenta el abuso de sue-
los degradados con producciones que no son de subsistencia. Concluye que
la desertificacin es un trmino histrico y no natural. Significa el empobre-
cimiento de una regin ligada al deterioro de los suelos por causas diversas y
cuando dicha regin carece de otros recursos para subsistir. Algunos autores
dan a la desertificacin un acusado sesgo social, como Burns (1995) quien la
considera como la degradacin de los suelos que provoca una reduccin de los
productos de la tierra con una incidencia en la alimentacin de la poblacin. El
962 Francisco Lpez Bermdez

hambre y la pobreza, que vienen muchas veces de la mano de la desertificacin

son el precedente de migraciones con efectos claramente internacionales. A
estos emigrantes, la doctrina jurdica los ha denominado refugiados ambienta-
les (Crespo Llenes, 2000).
Para Thornes y Burke (1998), desertificacin es la degradacin de la tie-
rra en reas aridas, semiridas y subhmedas secas como resultado de varios
factores que incluyen variaciones climticas y actividades humanas; donde tie-
rra significa el sistema bioproductivo que comprende suelo, vegetacin, otras
biotas, as como los procesos ecolgicos e hidrolgicos que operan dentro del
sistema, para estos autores desertifiacin es tambin degradacin de la tierra.
En el mismo sentido se expresa van der Leeuw(1998) que ve la desertificacin
como un caso especial de degradacin extensa e intensa; Porta et al (1999),
manifiestan que la desertificacin es un conjunto de factores geolgicos, clim-
ticos, biolgicos y humanos que provocan la degradacin de la calidad fsica,
qumica y biolgica de los suelos de zonas ridas y semiridas poniendo en
peligro la biodiversidad y la supervivencia de las comunidades humanas, mien-
tras que para Giordano (2000) la degradacin y desertificacin son procesos
que ocurren en la tierra, definiendo a esta como el resultado de la integracin
dinmica de todos los componentes del sistema geobiocenosis que incluye la
vida animada e inanimada, y las actividades del hombre. El concepto expresa
la unin entre tierra, medioambiente, ecosistema, paisaje y uso sostenible de la
tierra.
La degradacin de la tierra y la disminucin de la productividad son, pues,
la clave de los procesos que, implcita o explcitamente, incluyen todos los
conceptos y definiciones de desertificacin, donde el uso que hace el hombre
de los recursos naturales en las tierras secas se rebela como el principal actor
de degradacin. Probablemente, en algunos casos, la funcin otorgada al hom-
bre en la degradacin del paisaje se halle exagerada, pues en ciertas fases han
predominado las actuaciones conservadoras (Puigdefabregas, 1992), adems es
sabido que algunos ecosistemas, entre ellos muchos de los mediterrneos, tienen
un alto grado de resilencia.

Respuesta de la Comunidad Internacional al problema de la

desertificacin: Informe Brundtland (1987), Cumbre de la Tierra
(1992) y la Convencin de Lucha contra la Desertificacin (1994)
Con la aprobacin del Plan de Accin de Lucha contra la Desertificacin
(Nairobi,1977), la comunidad internacional reconoca que la desertificacin era
un problema mayor de carcter ambiental, econmico y social que afectaba a
un buen nmero de pases, sin embargo su puesta en vigor fue un fracaso al no
ejecutarse sus directrices y puesta en marcha, as como los planes nacionales en
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones963

la mayor parte de los pases afectados. Por ello, el decenio de los aos ochenta
fue declarado como la dcada perdida (PNUMA,2002). En esta misma lnea,
el Informe Nuestro futuro en comn o El informe Brundtland (1987) concluy,
igualmente que la dcada de los aos ochenta estuvo marcada por un retroceso
en conocimiento y lucha contra la desertificacin. En este informe, se utiliz
por primera vez el trmino desarrollo sostenible (o desarrollo sustentable), defi-
nido como aquel que satisface las necesidades del presente sin comprometer
las necesidades de las futuras generaciones. El trabajo analiza la situacin del
mundo en ese momento, demostrando que el camino que la sociedad global
haba tomado estaba destruyendo y haciendo ms vulnerable el ambiente y
dejando a cada vez ms gente en la pobreza.
A principios de los aos noventa de la pasada centuria, el Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA,1991) retoma el problema
de la desertificacin, convocando a grupos de anlisis y revisin para intentar
una mejor aproximacin al proceso de degradacin, llegando a la conclusin de
que si bien se haba alcanzado cierto xito en algunos territorios, el problema de
la degradacin de la tierra en las zonas ridas, semiridas y subhmedas secas
se haba intensificado. En 1992, se celebr en Ro de Janeiro la Conferencia de
las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo, la Cumbre de la
Tierra, durante la cual, los pases africanos reclamaron la necesidad de prestar
ms atencin y recursos al problema de la desertificacin y a los efectos de
la sequa. La Conferencia logr alcanzar algunos trascendentes acuerdos todos
ellos relacionados con la desertificacin:
a. La Agenda 21 es un programa o plan de accin para dar solucin a los
problemas ambientales en el seno de las relaciones socioeconmicas,
nacionales e internacionales, dentro de un contexto que opta por el desa-
rrollo y bienestar de todos los pueblos como nico camino viable para
solucionar los problemas ambientales, entre los que se halla la desertifi-
cacin. Sienta las bases de un desarrollo sustentable, nico posible, apo-
yndose en la poblacin, el consumo y la tecnologa como herramientas
ms idneas;
b. Declaracin de Ro sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, conjunto
de principios universalmente aplicables para la accin internacional en
materia de responsabilidad medioambiental y econmica;
c. Convenio sobre el Cambio Climtico, con el objetivo de conseguir la
estabilizacin de las concentraciones de los gases invernadero en la
atmsfera causadas por la accin humana en los pases industrializados;
d. Convenio sobre la Diversidad Biolgica, para la conservacin y uso
sostenible de todos los componentes de la biodiversidad;
964 Francisco Lpez Bermdez

e. Acuerdo para negociar un Convenio Mundial sobre la Desertificacin,

establece un Comit Intergubernamental de Negociacin para pre-
parar un programa de accin en una Convencin de Lucha contra la
Desertificacin en los pases afectados por sequa grave y la desertifica-
cin, en particular en frica;
f. Declaracin de Principios Forestales, para regir las polticas nacionales
e internacionales para la proteccin, administracin y uso sostenible de
los recursos forestales mundiales;
g. Comisin sobre el Desarrollo Sostenible, establecida por la Asamblea
General de las N.U en diciembre de 1992, con la misin de apoyar, alen-
tar y supervisar a los organismos de las N.U., a los gobiernos, a los sec-
tores comercial e industrial, ONGs y otros sectores de la sociedad civil,
en las medidas que habran de adoptar para aplicar los acuerdos alcan-
zados en la Cumbre de la Tierra. En definitiva, asegurar el seguimiento
efectivo de la Conferencia para promover el Desarrollo Sostenible en
todo el mundo.
Adems de estos logros, la Conferencia redefini el concepto de desertifica-
cin, aprobado en Nairobi como: Un proceso complejo que reduce la pro-
ductividad y el valor de los recursos naturales, en el contexto especfico de
condiciones climticas ridas, semiridas y subhmedas secas, como resultado
de variaciones climticas y actuaciones humanas adversas (UNCED,1992).
Esta definicin resalta que los factores antrpicos combinados con los eventos
climticos son las principales causas de la degradacin de la tierra y confirma
que la desertificacin debe entenderse como tal (Fig.1). Esta definicin y con-
cepto recuerda las viejas discusiones que se formularon durante las primeras
dcadas del pasado siglo xx. Por otro lado, en el concepto se reconoce el sig-
nificado universal y las consecuencias del proceso degradador y lo consideran
un problema global porque se expande, cada vez ms, por la superficie de la
Tierra, y porque sus efectos se dejan sentir en la vida salvaje, en la biosfera y en
la atmsfera. La desertificacin no es un problema aislado, sino que est rela-
cionado con los recursos naturales, la evolucin de la diversidad biolgica y el
cambio climtico. La desertificacin se considera como un sntoma de ruptura
del equilibrio entre el sistema natural y el sistema socioeconmico que lo explota
(Puigdefbregas, 1995; Lpez Bermdez, 1993), es decir, la desertificacin es a
la vez un problema socio-econmico y climtico (Mainguet, 1990). Aunque el
concepto pueda parecer impreciso, hasta ahora es la definicin ms ampliamente
admitida. Sin embargo, en la aplicacin de algunos de las Planes Nacionales de
Accin, en pases afectados, como Espaa (Rojo Serrano, 2000; PAND,2005),
se constata que la variedad e interacciones entre los factores que intervienen
en la desertificacin (fsicos biolgicos, sociales, culturales, econmicos y
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones965

polticos), es una dificultad para

establecer acciones de mitiga-
cin y prevencin que requieren
la coordinacin de las diferentes
polticas sectoriales tales como las
de agricultura, conservacin de la
naturaleza, medioambiente, ges-
tin de los recursos hdricos, pla-
neamiento urbano, desarrollo, etc.
Dos aos ms tarde, en
Paris Junio de 1994, el Comit
Intergubernamental de Lucha con- Figura 1. La prdida de la cobertura vegetal es uno
tra la Desertificacin, culmina sus de los ms relevantes factores de desertificacin.
trabajos y celebra la Convencin La deforestacin deja al suelo desnudo y vulnerable
de las Naciones Unidas de Lucha alluvias, los procesos de erosin desencadenados por las
con la correlativa prdida del vital recurso.
contra la Desertificacin en los En la imagen, un paisaje de surcos y crcavas en
pases afectados por sequa grave la regin del antiatlas marroqu (Foto F.Lpez
o desertificacin, en particular en Bermdez)
frica, con la finalidad de luchar
contra la desertificacin y mitigar los efectos de la sequa desde un enfoque inte-
grado que tenga en cuenta los aspectos fsicos, biolgicos y socioeconmicos
de los procesos de la desertificacin y sequa (UNCCD,1994; Reynolds,2001).
La Asamblea de las Naciones Unidas, en su resolucin 49/155 de 19.12.1994
proclam el 17 de junio como Da Mundial de Lucha contra la Desertificacin
y la Sequa.

Desertificacin, degradacin de la tierra y desertizacin: tres

trminos que se solapan y con frecuencia se confunden.
Como se ha visto, desertificacin es un trmino que encierra un complejo pro-
ceso, no fcil de definir, que ha ido evolucionando desde su aparicin en la lite-
ratura cientfica en 1949; las discrepancias de los expertos en su definicin ha
sido una constante. Primero se defini en unos trminos excesivamente vagos:
disminucin o destruccin del potencial biolgico del suelo que puede conducir
a unas condiciones como desrticas. No tiene limitaciones geogrficas y las
causas son climticas o antrpicas. El segundo paso en el moldeado legal del
concepto lo supuso la Agenda 21, por un lado, restringi el espacio afectado al
limitar el fenmeno a las zonas ridas, semiridas y subhmedas secas, y por
otro, depur el contenido al concretarlo exclusivamente a la degradacin de
los suelos por causas climticas y antrpicas. En tercer lugar, los ms recientes
conceptos de desertificacin sustituyen el trmino de degradacin de suelos por
966 Francisco Lpez Bermdez

el de degradacin de tierras (Crespo Llenes, 2000). Las numerosas y con fre-

cuencia ambiguas definiciones y usos del trmino desertificacin, abarcan casi
a todos los procesos de degradacin de la tierra y del suelo cuyos conceptos se
describen a continuacin.
La expresin degradacin de la tierra (land degradation) tambin es
objeto de un debate extendido a escala global como evidencia la literatura
especializada. Hay numerosas definiciones que son una fuente de confusin y
mala interpretacin entre disciplinas. Algunos trminos comunes usados son
degradacin de suelo, degradacin de tierra y desertificacin. Mientras hay
una distincin clara entre suelo y tierra (la tierra se refiere a un ecosistema que
comprende el terreno, el paisaje, la vegetacin, el agua, el clima), no hay nin-
guna distincin difana entre los trminos degradacin de tierra y desertifica-
cin. Como es sabido la desertificacin se refiere a la degradacin de tierra en
reas ridas, semiridas, y subhmedas debido a actividades humanas, mien-
tras por degradacin de la tierra se entiende un proceso global climtico y
antrpico en el que uno o ms recursos del entorno biofsico de la tierra (suelo,
agua, vegetacin, aire, rocas, clima, relieve) van degradndose y afectando a
la produccin de alimentos, sustentos, produccin y provisin de otros bienes
que suministran los ecosistemas. Significa que la capacidad productiva de la
tierra va declinando (FAO,2000, 2009). Puede ser considerada en trminos
de prdida de productividad real o potencial o utilidad, como consecuencia
de factores naturales o antrpicos; esto es, la disminucin en la calidad de
tierra conlleva problemas socioeconmicos, entre los cuales, aumento de la
inseguridad alimentaria, migraciones, limitaciones al desarrollo y daos al
ecosistema (Oldeman, 1994; LADA, 2010). Los mecanismos que inician la
degradacin de tierra incluyen procesos fsicos, qumicos, y biolgicos (Lal,
1994). Entre los procesos fsicos ms importantes se hallan la degradacin de
la estructura de suelo que conduce al encostramiento, consolidacin, erosin,
desertificacin, anaerobismo, la contaminacin ambiental y, en general, el
empleo insostenible de recursos naturales. En sntesis, por un lado la expre-
sin degradacin de la tierra se asemeja al concepto de desertificacin y, por
otro, tiene un alcance mucho ms amplio que la erosin del suelo, ya que se
entiende como cualquier cambio o perturbacin a la tierra percibida como
indeseable.
En el mbito hispano se utiliza degradacin del suelo con un significado
mucho ms restringido, ya que se define como un proceso que rebaja la capa-
cidad actual y potencial del suelo para producir bienes y servicios (FAO,1980).
Supone una reduccin de la capacidad actual y/o futura del suelo para producir
en trminos de cantidad y calidad, bienes o servicios. Las principales causas
que contribuyen al deterioro de la calidad del suelo son la prdida de volumen
de suelo por erosin, la degradacin de la estructura del suelo, la prdida de
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones967

materia orgnica y actividad bio-

lgica, la degradacin qumica y el
deterioro de la fertilidad del suelo
Estas estn producidas por los
procesos de desertificacin, ero-
sin, acidificacin, salinizacin,
sodificacin y contaminacin
(Porta et al., 1999). La degrada-
cin del suelo incluye, pues, una
serie de cambios fsicos, qumicos
y biolgicos en las propiedades y
procesos que llevan a una dismi- Figura 2. La perdida de suelo, por erosin hdrica,
nucin de la calidad del suelo. Este es uno de los ms importantes mecanismos de
es un componente esencial de la degradacin de la tierra. La erosin laminar
decapita el suelo, elimina arcillas y limos e
tierra y ecosistemas. Ambos intensifica la pedregosidad; mientras que la erosin
son conceptos ms amplios que hdrica concentrada puede desmantelar el suelo en
abarcan la vegetacin, el agua y su totalidad y hacer aflorar la costra y el substrato
el clima en el caso de la tierra, y rocoso. La imagen muestra un suelo degradado por
erosin en el paraje de La Jimena (La Alquera,
adems abarca tambin las consi- Jumilla, Murcia) (Foto. F.Lpez Bermdez)
deraciones sociales y econmicas
en el caso de los ecosistemas.El
recurso suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a
cientos de miles de aos en formarse), y de extensin limitada, por lo que se
considera como recurso no renovable a escala humana. Un uso inadecuado y
lluvias intensas en suelo desprotegido de cobertura vegetal, pueden provocar
su prdida irreparable en tan slo algunos aos (Fig.2). La degradacin del
suelo es, un destacado proceso de desertificacin con el que, con frecuencia,
suele confundirse.
Desertizacin este trmino, a menudo es confundido con el de desertificacin
ya que es un proceso similar pero atribuido a procesos evolutivos naturales
hacia unas condiciones morfolgicas, climticas y ambientales desrticas. La
desertizacin tiene una fuerte incidencia en el territorio como en la aridificacin
de las condiciones climticas, la erosin del suelo, la formacin de crcavas,
la disminucin de la humedad en el suelo, deterioro de la cobertura vegetal, la
intensificacin de la energa elica, etc., antes de que la intervencin humana
fuese determinante (Fig.3). Lo que ambos trminos, desertificacin y deser-
tizacin, tienen de comn es que el suelo desempea una funcin clave. La
desertizacin es un fenmeno de larga duracin, de miles de aos. Se considera
que varias regiones del planeta hoy desrticas fueron alguna vez frtiles. El
ejemplo ms claro es el del Sahara, una regin que durante mucho tiempo, antes
968 Francisco Lpez Bermdez

de la aparicin del ser humano,

fue frtil y rica en nutrientes. Las
muestras ms antiguas de arte
rupestre en el Macizo del Hoggar
y del Tassili NAjjer en Argelia,
y de Los Akakus en Libia (decla-
radas como patrimonio universal
por la UNESCO) parecen pertene-
cer a un periodo inmediatamente
posterior a la ltima glaciacin
hace unos 10.000 aos, el clima
Figura 3. La formacin de los grandes desiertos
se volvi ms hmedo y el Sahara
del planeta lo son por procesos de desertizacin, adquiri el aspecto de una sabana
es decir por fenmenos naturales (sobre todo de arbolada, con bosques en las
variabilidad climtica), acaecidos sin intervencin montaas, hasta que hace 5.000
humana apreciable. En la imagen, desierto de
Fezzan Tadrart Akakus, suroeste de Libia (Foto aos empez a desertizarse, en
F.Lpez Bermdez) un proceso que dur hasta hace
3.000 aos, poca en que qued
prcticamente deshabitado (Rognon, 1989). Desertizacin, pues, es un proceso
que tiene de comn con el de desertificacin, que ambos tienen la idea de la
formacin de zonas desrticas en aquellos territorios que, previamente eran
terrenos frtiles.

Conclusin
La vaguedad del trmino desertificacin y sus mltiples interpretaciones se deri-
van de una gran variedad de definiciones, no es sencillo definirla porque es un
proceso de degradacin con variantes en porcentajes, sntomas, manifestacio-
nes, patrones y grados muy diversos. Solo una, pese a sus limitaciones, ha con-
seguido amplia aceptacin, la formulada en el Convenio de las Naciones Unidas
de Lucha contra la Desertificacin (1994) entendida como la degradacin de
las tierras de zonas ridas, semiridas y subhmedas secas como resultado de
diversos factores tales como las variaciones climticas y las actividades huma-
nas. Muchos investigadores argumentan que esta definicin de desertificacin
es demasiado estrecha porque la degradacin severa de la tierra en territorios
secos, ligada a las actividades de los humanos tambin puede ocurrir en las
regiones templadas hmedas y en los trpicos hmedos, por ello, cada vez ms
se manifiesta la tendencia a considerar la desertificacin como la degradacin de
la tierra, es decir al proceso de disminucin irreversible del potencial biolgico
de los ecosistemas. Potencial, de difcil definicin ya que depende de numero-
sos factores que actan recprocamente. Parece, pues, necesario estandarizar la
Desertificacin, revisin de conceptos y definiciones969

terminologa y desarrollar una definicin objetiva e inequvoca que pueda ser

aceptada por todas las disciplinas.
Por otro lado, desertizacin se entiende como una evolucin propia de
diversos procesos de la naturaleza que transforma las caractersticas biofsicas
de una regin, en otros tiempos frtil, en un territorio que se vaya convirtiendo
en desierto. La desertizacin no est vinculada al comportamiento del hombre.
Por ltimo, si se tiene una idea ambigua de lo que es desertificacin, deser-
tizacin y degradacin de la tierra, resultar difcil diagnosticar de forma ade-
cuada, los problemas concretos y desarrollar y aplicar polticas de prevencin,
mitigacin y accin. La falta de acuerdo entre las diferentes materias cientfi-
cas, tambin detectada en los Planes de Accin Nacionales de Lucha contra la
Desertificacin de los pases afectados, les puede privar de utilidad y eficacia
en la actual momento histrico, por el avanzado conocimiento que se tiene de
las interacciones entre los tres grandes problemas ambientales que registra el
planeta: calentamiento global, prdida de biodiversidad y desertificacin.

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