Universidad de Costa Rica

Facultad de Letras
Escuela de Filologa, Lingstica y Literatura
SP7296. LITERATURA LATINA MEDIEVAL
Mariana Castillo Rojas. A41259

Alquimia y la Edad Media:

Orgenes de la Alquimia:

La Alquimia ha sido estudiada a lo largo de los aos como una protociencia y como
disciplina filosfica. Sin embargo, se vincula con muchas otras ramas del saber humano,
adems de tener una gran influencia religiosa de culturas como la egipcia y la griega.

Sus orgenes parecen remontarse a Egipto, de manera que una de las etimologas posibles
del nombre se basa en la palabra rabe al-kmiya, que podra significar la (ciencia)
egipcia. Sin embargo, tambin se cree que la palabra es un compuesto de al- y la palabra
griega khumeia (), con significado de verter, echar juntos, soldar, etc.

El problema de la etimologa es evidencia de su origen tan colorido y multifactico. El

mismo Mircea Eliade, en Herreros y alquimistas, dice que esta protociencia abarca cerca de
cuatro milenios y tres continentes, dividindose en dos principales ramas para su estudio:
la alquimia china y la alquimia Europea. Nosotros nos centraremos en sta ltima, aunque
concentrados en su faceta medieval.

Los historiadores de la Alquimia aseguran que el faran Keops fue el primer alquimista y
hasta escribi un tratado sobre la misma. Egipto, sin duda, fue una civilizacin probable
para el origen de la Alquimia, pues la cultura era fuertemente mistrica y posean vastos
conocimientos en metalurgia.

Se cree que la alquimia desde sus inicios buscaba la perfeccin: entender la naturaleza, sus
componentes y trasformaciones para as lograr el conocimiento de la verdad absoluta por
medio del estudio de los elementos, las diferentes combinaciones que crean vida y las
conexiones entre todas las cosas como un todo, .

Inicialmente, los alquimistas se concentraron en estudiar la naturaleza, los cuatro

elementos, dedicados por completo a la experimentacin, observando las reacciones
qumicas y los cambios que sufran las sustancias expuestas al fuego purificador. En sus
principios, se cree, la alquimia tena motivaciones ms cientficas que esotricas y se han
descubierto artefactos que hacen pensar que los egipcios habran hecho anlisis qumicos de
distintos elementos, logrando fabricar productos a partir de la combinacin de diferentes
sustancias.

En principio, se parta de la observacin de la naturaleza para explicar los procesos y los

cambios de estado de las cosas y en este sentido es un saber que se mezcla con muchos
otros aspectos de conocimiento humano. Tal vez por eso, mticamente se incluye entre los
saberes creados por Dyehuty, o Tot para los griegos, quienes a su vez lo identificaron con
Hermes.

Como en muchas otras cosas, los griegos tambin siguieron a los egipcios en estos
estudios. Los antiguos filsofos griegos se encargaron de traducir muchos de los tratados
egipcios, de manera que estas ideas se vieron desarrolladas y mejoradas por los pensadores
de la Hlade. De hecho, el perodo Alejandrino introdujo en la alquimia muchos de los
elementos que evolucionaran durante el Medioevo. Una de las nuevas adquisiciones fue la
mezcla con la filosofa griega.

Influencias Occidentales y Orientales:

Con la fundacin de Alejandra, la alquimia entra en contacto con las filosofas griegas, las
cuales vendran a enriquecer las teoras hermticas, principalmente aquellas que se haban
concentrado en el estudio de los orgenes elementales del mundo, entre ellos, el pitagorismo
y el jonismo, en especial lo expuesto por Tales y Anaximandro con respecto a las leyes que
rigen la naturaleza. Posteriormente, tambin fueron importantes las teoras platnicas y
neoplatnicas en el desarrollo de la idea de la perfeccin de la fuente creadora.

Sin embargo, Occidente no fue el nico en experimentar con la alquimia: se tiene registros
de que en la India y en China, muchos eruditos se concentraron en la bsqueda de la
inmortalidad a travs de la creacin de elixires y medicinas, que, adems de curar
enfermedades, buscaban alargar la vida de aquellos que los consuman. Estas sustancias
eran producidas a travs de procesos similares a los utilizados por los alquimistas
occidentales, aunque tanto en la India como en China adquiran caractersticas propias. Se
cree, tambin, que la plvora fue producida por alquimistas chinos.

La Alquimia y otros saberes:

Filosofa, alquimia y religin:

Con la mezcla de la alquimia con las filosofas griegas, se le agregan otros enfoques
filosficos a la ya complicada visin hermtica de los egipcios tardos, entre ellas las
visiones gnsticas de que la materia es imperfecta y como tal debe perfeccionarse.
Igualmente, Empdocles cambi la concepcin que se tena de los cuatro elementos como
principios al estudiarlos como componentes qumicos y materiales con los cuales se
formaba el mundo. Esta teora fue desarrollada ms adelante por Aristteles quien deca
que, de ser purificado, cada elemento regresara a la esfera de la cual haba salido
originalmente.

Cabe destacar que la alquimia se consideraba una ciencia secreta, reservada slo para
aquellos que pudiesen ser dignos de alcanzar el conocimiento absoluto y la perfeccin, por
lo cual fue adoptando un aire mistrico. Adems, parte de este misticismo se debe a que los
diferentes procesos que se desarrollaban para transmutar las sustancias carecan de
nombres, de modo que los alquimistas tenan que hacer uso de vocabulario religioso y
filosfico. De cualquier manera, desde un comienzo, esta protociencia tuvo carcter
metafsico, por lo que no tardo mucho en mezclarse con la religin con la explicaban
aquello para lo que no tenan respuesta cientfica, asumiendo un matiz ocultista, opinin
acentuada por la similitud que las frmulas alqumicas tenan con los conjuros mgicos.

Relacin con el cristianismo:

En el Imperio Romano, la alquimia haba sido absorbida por el hermetismo y dadas las
caractersticas de la religin romana no tuvo problemas para adaptarse. Sin embargo, no
tuvo la misma suerte cuando el cristianismo tom las riendas de la espiritualidad de Roma.
Uno de sus principales detractores fue el Santo de Hipona, quien, a pesar de sostener que
Dios poda ser entendido por medio de la razn y la fue, aseguraba que la experimentacin
era contraproducente, heredando a la Iglesia una fuerte desconfianza por la
experimentacin y, consecuentemente, por la Alquimia y las ciencias en general.

Mientras tanto, la Alquimia se haba visto influencia por los estudios realizados por
islamitas y se cree que sin ellos, muchos escritos se habran perdido, en vez de enriquecerse
con los grandes aportes de estos hombres. Entre algunos de los logros que se les adeuda
esta el haber descubierto la tcnica de la destilacin, adems de los cidos muriticos y
otras sustancias qumicas como el cido sulfrico, la potasa y el agua regia (combinacin
de cido ntrico y clorhdrico), que tena la propiedad de disolver todos los metales con los
que entraba en contacto.

El paso de la Alquimia por el Islam tiene evidencias etimolgicas como lo son las palabras
alcohol, alambique, alcalino, y por supuesto, alquimia, siendo sus races, indudablemente,
rabes.

Fueron tambin alquimistas rabes, con mencin especial a Geber, quienes introdujeron la
idea de la piedra filosofal a Occidente, pues estudiaban las propiedades qumicas del
interior y exterior de los metales, mientras refinaban las teoras de los filsofos griegos y
traducan sus obras. Fueron grandes experimentadores, por lo que los futuros alquimistas
medievales retomaran sus estudios.

La Alquimia propiamente Medieval

A pesar de las objeciones agustinianas, la alquimia fue aceptada por el Cristianismo e

incluso fue defendida por importantes personalidades como el Papa Silvestre II, quien se
encarg de introducir los avances islmicos a la alquimia occidental.

San Anselmo, por otro lado, aseguraba que la razn y la fe eran compatibles, mientras
tomaba a Aristteles como base para sistematizar el anlisis de contradicciones filosficas.
A los mtodos de anlisis estudiados por Abelardo, Grosseteste aadi el mtodo de
experimentacin, que servira de base para el desarrollo del mtodo cientfico que usaran
tanto los alquimistas medievales como los cientficos posteriores.

Hacia el siglo XII, la alquimia tuvo discpulos domnicos y sede universitaria, amparndose
en la escolstica, mientras personalidades como Toms de Aquino y Alberto Magno,
continuaban teorizando sobre el desarrollo de un mtodo cientfico que fuese compatible
con las creencias cristianas. Esto logr que la religin y la filosofa encontraran lugares
comunes, aunque siempre tenan sus roces. Sin embargo, Aquino aseguraba que como la
razn no puede oponerse a Dios, debe necesariamente ser compatible con la teologa.

Ms adelante, y gracias tanto a los aportes de los europeos como de los rabes, griegos y
egipcios, Robert Bacon logr desarrollar un estudio formalmente alquimista.

En efecto, se considera a este franciscano de Oxford, el primer alquimista propiamente

dicho, de modo que la alquimia que conocemos tuvo su nacimiento en la Universidad. El
mismo pensamiento crtico que se estimulaba en estos centros de estudio, le llev a preferir
la experimentacin sobre la teorizacin de Aquino y Magno, aunque los estudios de stos
son de suma importancia para Bacon. De hecho, la obra de Alberto Magno es especialmente
iluminadora y vital para los alquimistas en general.

Sin embargo, la obra de Bacon tiene la particularidad de guiar a los estudiosos hacia el
descubrimiento de los procesos que rodean a la alquimia. La verdad ha de ser alcanzada a
travs de la observacin y sta es slo posible en la experimentacin. Tiene mucha
influencia de los empricos y centra su teora en la experiencia, sin la cual los
conocimientos no pueden ser aprehendidos.

Como casi en todas las reas del conocimiento durante la Edad Media, las universidades se
encontraban bajo el ojo riguroso de la Iglesia, que segua muy de cerca los avances que se
hacan en los estudios alqumicos. El trabajo de Bacon influenci a muchos otros
estudiantes pertenecientes al clero y mientras se permita esta exploracin racional de Dios,
la Alquimia estuvo bajo el cobijo del Cristianismo. De este modo, mientras filosofan sobre
el origen del universo, Dios se haba convertido en el principio mximo, centro de la
perfeccin y fin ltimo de la purificacin del alma.
Por otro lado, en la prctica, la purificacin se realizaba en sustancias qumicas, mientras se
trataban de asociar los resultados y procesos de las observaciones con las teoras filosficas.

Sin embargo, conforme se fueron realizando ms estudios en el campo de la

experimentacin, la Alquimia se fue volviendo ms y ms incompatible con la fe cristiana:
por un lado, su fuerte herencia hermtica constitua una recordatorio constante de su origen
pagano; por otro, cada vez ms clrigos argumentaban que era imposible mezclar la razn
con la fe, haciendo que la Iglesia dudara en continuar apoyando estos estudios.

Finalmente, en 1317, la Iglesia public un edicto contra la alquimia, de manera que ningn
hombre que practicase dicha ciencia podra pertenecer a la Iglesia, y quien as lo hiciese se
convertira en enemigo de la misma.

De esta forma, habiendo sido abandonada por su protectora y en parte por el ambiente
desolador de la Peste Negra, la alquimia sufre un retroceso sustancial. Hombres como
Nicols Flamel ayudan a que contine viva, y a ellos se adeuda que hoy podamos conocer
parte de la historia de esta protociencia. Sin embargo, tambin a ellos se debe que se la
haya asociado con prcticas ocultistas y que se llenara de un misticismo casi injustificado,
aunque no del todo falso, pues no se puede negar que a travs de los aos, los alquimistas
se haban encargado de llenar sus obras de mltiples codificaciones que hacan imposible a
quien no estuviese iniciado la lectura de los mismos.

Flamel y otros alquimistas, realizaron un acercamiento mucho ms pragmtico, enfocado

en alcanzar triunfos en el mbito material. Evidencia de esto es la bsqueda exhaustiva de
Flamel por crear la llamada Piedra Filosofal, la cual haba sido planteada por Bacon, y
cuyas propiedades podan cambiar la temperatura interna y externa de los metales, logrando
transferir las caractersticas de uno a otro, con lo que se crea que el plomo podra ser
convertido en oro.

Despus de Flamel, los alquimistas continuaron en la bsqueda de la Piedra Filosofal (se

dice que Flamel logr crearla, pero que nunca comparti sus descubrimientos con nadie) y
del Elixir de la Juventud. Sin embargo, para este momento, las mismas codificaciones que
utilizaron los alquimistas predecesores para proteger la Alquimia de los no iniciados, haba
oscurecido los textos, produciendo mltiples ambigedades, lecturas equivocadas y malas
traducciones, lo que eventualmente llev a que se malinterpretaran muchos de los escritos.

Ya Flamel haba contribuido a que la Alquimia se asociara con la magia, de modo que este
oscurantismo en las interpretaciones, adems de las frmulas encriptadas y el simbolismo
hermtico, unido a la profunda desaprobacin que ahora le mostraba la Iglesia, ayud a que
los pocos estudiosos que aun quedaban, se convirtieran en vctimas de la Inquisicin.

Alejados de las concepciones cientficas de Bacon y de los primeros alquimistas

medievales, Flamel y otro como l, incluido Agripa, infectaron a la alquimia con nociones
ocultistas que llevaron a las muchas malinterpretaciones que hoy se hacen de ella y que
tanta confusin crean con el hermetismo.

A pesar del desenlace de la relacin entre la Alquimia y la Iglesia, no se puede dudar que
fue gracias a las Universidades y al Clero que sta pudo desarrollarse hasta convertirse en
la madre de la Qumica y en la gran benefactora de la Ciencia Moderna.

Ms all de las consecuencias filosficas que tuviera la experimentacin, la alquimia

desarroll el mtodo cientfico que hoy conocemos. Despus de los grandes aportes de la
Edad Media, estudiosos como Paracelso retoman la obra de Bacon, filtrando los contenidos
msticos, para dedicarse a avanzar en el campo de la biologa y las ciencias naturales en
general.

Con una orientacin mucho ms pragmtica que los predecesores, Paracelso utiliza la
observacin de los procesos qumicos para la elaboracin de medicamentos, en busca de
una mejor calidad de vida para el pueblo.

Durante muchos aos, y aun ahora, la Alquimia sigui asocindose con la Piedra Filosofal y
muchos estudiosos dedicaron su vida a encontrarla. Sin embargo, la mayora de ellos
empezaban a desempearse como mdicos y boticarios, incursionando en este campo a
travs de la experimentacin con los diferentes elementos. A estas alturas eran ms
qumicos que alquimistas.

Las ideas metafsicas que dieron luz a la Alquimia por tanto tiempo fueron desapareciendo
en favor de una ciencia rigorosamente emprica.
Sin embargo, fueron los avances de la Alquimia en la Edad Media los que llevaron al
desarrollo, aunque sea parcial, de las Ciencias Modernas, que si bien haban sido tambin
estudiadas de forma paralela. Gracias a las reformas de Alcuino y sus siete artes liberales,
no tenan un mtodo de experimentacin tan fuerte como el planteado por Bacon.
Podramos decir, entonces que a l le adeuda, particularmente, la Qumica, mientras que la
Medicina debe muchsimo a Paracelso.

A pesar de lo anterior, la alquimia se ha visto desacreditada, en especial por sus conexiones

con el hermetismo, lo cual la ha llevado a ser pensada como algo esencialmente esotrico,
relacionado ms con la supersticin que con la ciencia. Esto se debe, en especial, a ese
periodo cuando la Iglesia se pele con la razn y las herejas estaban a la orden del da. Sin
embargo, mientras se mantuvo bajo su gracia, la alquimia se beneficio de la proteccin de
los monasterios y las universidades, alcanzando su mximo esplendor en las manos de
franciscanos como Grosseteste, Bacon y Okham, quienes contribuyeron de mayor o menor
medida a su desarrollo.

Debemos tambin recordar que la Alquimia Medieval se convirti en un vehculo a travs

del cual se nos transmitieron muchos de los conocimientos de los filsofos naturalistas y
cientficos de la Era Clsica. Aristteles fue de gran importancia para los alquimistas, al
igual que las ideas de Platn, sin mencionar a Anaximandro y a los pitagricos.

De esta forma, obligados a traducir los textos clsicos, pero permaneciendo siempre en los
mrgenes establecidos por la Iglesia, los alquimistas medievales son el reflejo perfecto de la
idiosincrasia del Medievo: la bsqueda del conocimiento bajo la tutela un cristianismo
opresor que, por un lado, ahogaba a quienes queran explorar otros caminos para llegar a
Dios, y por el otro, las universidades que abran oportunidades para la crtica y el desarrollo
de las artes liberales. La frgil simbiosis de la Fe y Razn.

Por eso es triste que finalmente la Alquimia haya sucumbido ante los artilugios de ese
Cristianismo celoso y opresor. A esto debemos agregar las consecuencias terribles que tuvo
la Peste Negra en todos los campos del conocimiento. Sin embargo, nada perjudicara ms a
los alquimistas que la mala reputacin que adquiri al final de la Edad Media, y que fue
heredada a la modernidad. Esto no slo acabo con los estudios en este campo, sino que le
priv del reconocimiento que merece al ser predecesora de la Qumica y la Medicina.

Hoy en da casi nadie sabe que los primeros en estudiar las propiedades de los elementos
fueron egipcios y que gracias al arduo trabajo de alquimistas en todas partes del mundo, es
que hoy contamos con una expectativa de vida muchsima mayor al de nuestros
antepasados.

Sin embargo, la historia siempre ha sido escrita por el vencedor y el Renacimiento se

encarg de borrar los vestigios filosficos de la alquimia, asimilndola con lo cientfico,
erradicando las huellas que podran ligar a las investigaciones qumicas con la piedra
filosofal y el elixir de la vida, los cuales, sin embargo, no difieren mucho de las intenciones
de los qumicos al buscar medicinas que protejan a los seres humanos de enfermedades. De
una u otra forma, la Qumica ha seguido el camino de la Alquimia, y la medicina bien
podra ser la culminacin de los deseos de algunos estudiosos de encontrar, no una vida
eterna, pero s una vida ms larga. Sin embargo, estos aportes y su influencia son poco
compatibles con la direccin actual de la Ciencia y, gracias a la fuerte divisin entre Razn
y Fe, hoy en da la Alquimia Medieval no es ms que una contradiccin de trminos.
BIBLIOGRAFA:

Eliade, Mircea. Herreros y alquimistas. Ed. Alianza. Madrid, 1983.

Gonzales, Ana Mercedes. Alquimia y Alegora en el contexto medieval en Escena 30(60)

EUCR, 2007.

Hollister, C. Warren. Medieval Europe: A Short History. McGraw-Hill. Ohio, 1990