Irne Christine Killen

CORNEILLEPSYCHOLOGUE
Dpartement de franais
M.A.

Les crits thoriques et le thtre de Corneille

rvlent sa proccupation de la pseudo-ralit qu'il pr-
sentait sur scne. Et pourtant les attaques contre Cor-
neille le psychologue sont nombreuses. En analysant le

thtre de cet artiste sous les rubriques "amour", "devoir"

et "ambition", nous esprons en faire ressortir une richesse
psychologique trop souvent nglige.
Colore par l'poque et dtermine par le gnie
du dramaturge, la conception de l'amour de Corneille est
varie, complexe, vraie, originale, et tmoigne de la
finesse et de la pntration du pote.
Bien que certains personnages, en subordonnant
au devoir jusqu' leur personnalit, donnent raison aux
critiques qui rduisent la conception cornlienne du devoir
un phnomne psychologique assez rudimentaire, la plupart
des hros sont plus complexes, leur individualisme colorant
et amplifiant ce concepte.
Si Corneille s'est plu mettre l'ambition fr-
quemment sur scne --variant ses vises et ses rverbrations
psychologiques selon le personnage-- c'est que, mieux que
toute autre passion, elle intrigue et merveille le spec-
tateur.
Le but du thtre est de sduire l'auditoire et
l'important c'est que chaque lment concoure ce rsultat.
Cet essai a tent de prouver que la psychologie du thtre
cornlien possde les qualits requises pour plaire.
CORNEILLE PSYCHOLOGUE
 CORNEILLE PSYCHOLOGUE

by
KILLEN, Irne Christine, B.A.

A thesis
submitted to
the Faeulty of Graduate Studies and Researeh
MeGill University, .
in partial fulfilment of the requirements
for the degree of
Master of Arts.

Department of Freneh Language July 1969.

and Literature.

:AI.:'
JW~'!

@) Irene Christine Kinen 1 'fl~ )

 ,
TABLE DES MATIERES

INTRODUCT ION . 1

CHAPITRE l -- L'Amour 6
CHAPITRE II -- Le Devoir 38
CHAPITRE III -- L'Ambition 61
CONCLUSION 78
BIBLIOGRAPHIE 89
 INTRODUCTION

Corneille a pris un grand nombre de ses personnages

dans l'histoire, mais il les en a tirs tel qu'un sculpteur
tire une statue d'un marbre informe. Il polit et cisle
pour donner la matire premire une forme humaine. Le
souci de la psychologie dtermine souvent les modifications
que cet artiste apporte ses modles. Pourquoi? Parce
qu'il s'est rendu compte que le thtre donne une illusion
de la vie.
Ds 1634, Corneille crivait:
La comdie n'est qu'un portrait de nos actions et
de nos discours, et la perfection des portraits
consiste en la ressemblance. Sur cette maxime je
tche de ne mettre en la bouche de mes acteurs que
ce que diraient vraisemblablement en leur place
ceux qU'ilsAreprsentent, et de les faire dicou-
rir en honnetes gens, et non pas en auteurs.
Et en 1660:
Le pome dramatique est une imitation, ou pour en
mieux parler, un portrait des actions des hommes,
et il est hors de doute que les portraits sont
d'autant plus 2excellents qu'ils ressemblent mieux
l'original.

IPierre Corneille, Au Lecteur de La Veuve, in

Corneille, Oeuvres compltes, A. Stegmann (~diteur),
Editions du Seuil, 1963, p. 76.
2 , Discours des trois units: d'actio~
de jour et de lieu, in op. cit., p. 844.
 2

Corneille avait pour modle une socit qui fut

marque pRr les guerres de la Rgence et de la Fronde et
qui souscrivait un idal de vie romanesque et hroque.
Les moeurs de cette poque fougueuse refltaient une
grandeur d'me chevaleresque tout en mettant foi dans
l'intelligence et la volont de l'homme. L'lite prcieuse
valorisait la galanterie et le raffinement dans le domaine
de l'amour en subordonnant ce sentiment aux prceptes de
la raison. Tout en incarnant dans ses personnages l'thi-
que de cette poque, Corneille a su donner chaque hros
sa physionomie individuelle.
La tche propre des crivains est de scruter le
coeur humain afin de dcouvrir et d'tudier les sentiments
divers qui l'agitent, pour'ensuite restituer sur la scne
la vrit, la densit, la complexit et les vibrations de
la vie en prsentant des personnages chez qui le spectateur
retrouvera son propre drame et celui de tout le genre
humain.
Toute sa vie littraire, Corneille l'a vcue dans
une proccupation constante de cette pseudo-ralit. Ses
crits thoriques et son thtre l en attestent. Et pour-
tant depuis que La Bruyre a crit dans Les Caractres,
"L-Corneille/ peint les, hommes comme ils devraient tre,

lL'Illusion comique surtout puisque dans cette

pice Corneille dJmontre que l'intention de l'aute'ur dra-
matique est de faire douter des frontires de la ralit
et de la fiction.
 3

L-Racine/ les peint tels qu'ils sont,,,l les deux potes ont
subi d'innombrables parallles dont la plupart accusent le
premier de dficience en psychologie en louant le second
pour sa finesse et sa pntration dans ce domaine.
Les attaques contre Corneille sont souvent svres.
Ses tyrans et ses martres sont tout d'une pice
comme ses hros, mchants d'un bout l'autre;
Ses hroines, "adorables furies", se
ressemblent presque toutes: leur amour est subtil,
combin, alambiqu, et sort plus de la tte que
du coeur. 2n sent que Corneille connaissait peu
les femmes.
Ainsi s'exprime ce grand matre de la critique littraire
qu'est Sainte-Beuve. Admirateur de Racine, Voltaire re-
proche Corneille d'tre "presque toujours hors de la
nature,,,3 et Guizot professe la mme oPinion.
4 Emile

Fa.guet est encore plus rigoureux. Selon lui, flrien ne

ressemble moins la vie que le thtre de Corneille.,,5
Pour Gustave Lanson, volont et connaissance domi-
nent les personnages de Corneille; quant Jules Lemaitre,

IJean de La Bruyre, "Des Ouvrages de l'esprit,"

Oeuvres de La Bruyre, G. Servois (diteur), 3e dition,
tome II, Librairie Hachette, 1922, p. 54.
2Charles-Augustin Sainte-Beuve, "Pierre Corneille,11
in Corneille and Racine, Parallels and Contrasts, Robert J.
Nelson (diteur), NeYl Jersey, Prentice-Hall, Inc., 1966,
p. 63.
3 p J Yarrow, Corneille, London, MacMillan and Co.
Ltd., 1963, p. 178.
llL 'observation de la nature ne l'occupait point":
. . . . 4., ibid., p. 178.
5 , ibid., p. 178.
 4

l'homme que met en scne ce pote n'est, ses yeux, que

volont et devoir. Selon Bnichou et Nadal, le hros
cornlien est guid, non par la raison, le devoir ou la
volont, mais par sa passion pour la gloire. Cette der-
nire thorie --pas plus que celle de Lanson ou de Jules
Lema.itre-- ne rend le personnage de Corneille plus humain
ni Corneille meilleur psychologue.
Puisque les critiques de Racine et de Corneille
ne semblent pas pouvoir admirer l'un des dramaturges
sans apporter beaucoup de restrictions leurs loges de
l'autre --ou mme sans tre injuste envers le second-- il
serait avantageux d'entreprendre l'tude du thtre de
Corneille comme l'auteur lui-mme l'aurait dsir, c'est-
-dire avec
un peu de cette faveur qui doit toujours
pencher du ct de ceux qui travaillent pour le
public, avec une attention sincre qui vous em-
pche d'y voir ce qui n'y est pas, et yous y
laisse voir tout ce que j'y fais dire.
C'est ce que nous nous proposons de faire dans le prsent
travail.

L'amour n'est jamais absent du thtre de Cor-

neille. Dans les premi6res comdies, il n'est encore
qu' l'tat de simple flirt, n'engendrant que rarement
une situation critique. Mais cet amour romanesque des

Ipierre Corneille, Au Lecteur de Sophonisbe, in

op. cit., p. 644.
 5

pastorales viennent bientt se greffer les lments de la

comdie espagnole ainsi que les fruits de l'intuition et de
l'observation. Alors apparat cette dualit cornlienne
qui oppose l'amour des entits trangres --honneur,
gloire, civisme, patriotisme, amiti, amour divin, haine,
vengeance, libert-- que, pour plus de comnlvdit, nous
classerons sous les deux rubriques "devoir" et "ambition".
En analysant le thtre de Corneille sous cette
division --assez arbitraire mais en mme temps exhaustive--
de l'amour, du devoir et de l'ambition, nous esprons en
faire ressortir l'tonnante finesse, la varit, la
complexit, l'originalit et la vrit psychologiques
que la tradition nous a longtemps caches en ne cessant
de chercher une explication centrale du gnie cornlien,
et que la critique contemporaine tend ngliger encore
l
en ne songeant qu' IImettre au jour l'unit de sens" qui
soutient l'oeuvre du dramaturge.

l
Serge Doubrovsky, Corneille et la dialectique
du hros, Gallimard, 1963, p. 9.
 6

CHAPITRE I : L'A!10UR

L-La7 dig~i~ L-de la tragdie/ demande quelque

grand interet d'Etat ou quelque passion plus
noble et plus mle que l'amour, telles que sont
l'ambition ou la vengeance, et veut donner l
craindre des malheurs plus grands que la perte
d'une matresse. Il est l propos d'y mler
l'amour, parce qu'il a tOUjOl~S beaucoup d'a~r
ment et peut servir de fondement ces intrets
et l ces autres passions dont je parle; mais il
faut qu'il se contente du second rang dans le
pome, et leur laisse le pre~ier.
Les crits thoriques de Corneille suggrent
que l'amour joue dans son thtre un rle secondaire.
Et pourtant, les oeuvres dramatiques de l'crivain t-
moignent d'une analyse pntrante de ce sentiment qui,
plus souvent que Corneille ne veut l'admettre, domine
dans ses pices et triomphe des autres valeurs.
Si Corneille s'est ingni l dmontrer que l'amour
dont il dote ses personnages est toujours subordonn
un impratif suprieur, c'est sans doute pour satisfaire
le got prcieux des mondains de son temps. Comme les
autres habitus de l'Htel de Rambouillet, Corneille

IPierre Corneille, Discours de l'utilit et des

parties du pome dramatique, in op. cit., p. 824.
 7

a d participer cet effort vers la distinction qui est

la base-mme du mouvement prcieux: pour devenir "le
grand homme des nouveaux cercles littraires,,,l il lui
fallait adopter l'idal en vogue et en reflter les mani-
festations dans son oeuvre dramatique.
On ne peut nier que le thtre de Corneille doit
beaucoup l'art d'aimer des Prcieux. L'amour tendre et
galant, la primaut de la femme, l'esprit de soumission
de l'amant, la discipline impose la nature par la
volont, le souci de la gloire, les rves de grandeur:
tous ces thmes du thtre cornlien correspondent par-
faitement au got des ruelles.
I.fais flatter les aspirations de cette lite n'tait
pas le but unique de Corneille. Il lui fallait, avant
tout, satisfaire le grand public. C'est pourquoi le
pote a refus de s'arrter l'esclavage amoureux de
l'thique des Prcieuses.
"Ces fausses dlicates," crit Saint-Evremond
leur sujet, "ont t l'amour ce qu'il y a de plUS
naturel, .. Elles ont tir une passion toute sensible
du coeur l'esprit, et converti des mouvements en ides.,,2

10ctave Nadal, Le Sentiment de l'amour dans l'oeuvre

de Pierre Corneille, Gallimard, 1948, p. 43.
2Charles de Saint-Evremond, "Le Cercle," Les Vri-
tables Oeuvres de Monsieur de Saint-Evremond, 3e dition,
tome l, Londres, Jacob Tonson, 1707, p. 88.
 8

Tel n'est pas le cas de Corneille. Comme le note trs

justement Octave Nadal propos du Cid, le pote a laiss
l'amour" ses mouvements naturels, son ardeur, ses
incohrences, sa cruaut, sa fatalit" ainsi que "ses fon-
dations gracieuses et naves, les formes de l'instinct
et du bonheur. III Ce jugement s'appliquerait aussi bien
aux autres pices du dramaturge. Oui, tout en ayant subi
l'influence des courants de pense qui ont agit le dbut
du XVIIe sicle, dans son thtre, Corneille a su ramener
l'amour la mesure humaine.

" C'est dans l'expression des sentiments

naissants que Corneille donne le son le plus juste,,,2
a crit Schlumberger. Certaines scnes inoubliables lui
donnent raison --celle, par exemple, o la craintive
hrone de Psych subit les premiers charmes mystrieux
de l'amour.
Dans un discours o fourmillent les termes pr-
cieux, Psych fait la dcouverte d'un sentiment nouveau
qui l'tonne pour ensuite la ravir. Elle exprime sa

loctave Nadal, Le Sentiment de l'amour dans

l'oeuvre de Pierre Corneille, Gallimard, 1948, p. 162.
2Jean Schlumberger, "Corneille~" in Tableau de
la littrature francaise de Corneille a Chnier, tome II,
Gallimard, 1939, p. 20.
 9

pense avec une spontanit charmante et cette navet

et candelIT qui appartiennent la jeunesse
je dirais que je vous aime,
Seigneur, si je savais ce que c'est que d'aimer.
Ne les dtournez point, ces yeux qui m'empoisonnent,

Hlas! plus ils sont dangereux, l
Plus je me plais m'attacher sur eux.
Hardie, non seulement elle se laisse charmer
par l'Amour, mais, dans son moi, l'instinct l'emporte
chez elle sur les lois de la biensance. Elle s'en rend
compte:
Par quel ordre du ciel, que je ne puis comprendre,
Vous dis-je plus que je ne dois,
Moi de qui la pudeur devrait du moins attendre 2
Que vous m'expliquassiez le trouble o je vous vois?
Voil la simplicit, l'enthousiasme, l'ardeur de
la jeunesse. Corneille ne pouvait les ngliger en faveur
de cette discrtion, parfois si artificielle, que l'poque
exigeait de la femme dans le domaine sentimental. Cette
scne de Psych confirme combien il s'est ingni saisir
et peindre les nuances les plus dlicates de l'closion
de l'amour pour en donner une description humainement
valable. La finesse dont Corneille y fait preuve et la
pntration psychologique qu'il y atteint font de ces
quelques vers 3 un vritable chef-d'oeuvre.

lpierre Corneille, PS~Ch, in op. cit., Acte III,

scne iii, vers 1063-65 et 10 8-69, p. 765.
2
., ibid. , vers 1070-73, p. 765.
3
., ibid. , vers 1050-77, p 765.
 10

Corneille a galement su rendre la timidit et

les incohrences qu'elle engendre chez le jeune homme
qui subit --pour la premire fois peut-tre-- l'attrait
de la femme. Dans La Veuve, il dpeint, dans une scne
d'une originalit exquise, ce trait de vrit des plus
banals.
C'est par l'intermdiaire de Dorise que Corneille
brosse le portrait du jeune Florange dont elle a fait la
connaissance au bal de la veille. l Elle raconte comment,
l'ayant invite da.nser deux reprises, il lui parle
... .
a pelne et se retire ensuite dans un coin pour pouvoir
l'observer son aise. Lorsqu'il se dcide enfin
l'aborder de nouveau, il lui adresse, en tremblant, un
compliment des plus prcieux auquel la jeune fille
n'hsite pas rpondre par une pointe. Le malheureux
est dconcert; il ne peut donner suite au discours qu'il
semblait s'tre prpar. Pour obvier ce genre de
contrarits, il adopte alors une conduite tout autre:
devenant plus audacieux, il se met sourire, serrer
les doigts de la belle, et il s'adonne soudain a... une
causerie qui, par sa varit et son abondance, fait
tonnamment contraste son silence antriet. Telle
est la confusion o l'amour naissant jette souvent le
novice, et la conduite illogique dont il est la cause.

l ..
, La Veuve, in op. cit., Acte l, scene
iii, p. 79-80.
 Il

Ainsi, ds les premires comdies s'labore une

conception de l'amour dont la source principale est
l'observation de la vie.
Dans La Galerie du Palais, Lysandre fait une
analyse trs perspicace de la naissance de ce sentiment.
La curiosit, explique le hros, peut lui servir de point
de dpart:
A la premire vue, un objet qui nous plat
N'inspire qu'un dsir de savoir quel il est;
On en veut aussitt apprendre davantage,
Voir si son entretien rpond son visage,
S'il est civil ou rude, im~ortun ou charmeur, 1
Eprouver son esprit, connaltre son humeul'
Hais comment expliquer l'origine de cette curiosit ou
le choix de son objet? Selon Corneille, on ne peut le
faire.
..
Si chez Corneille la premlere touche de l'amol
reste mystrieuse, c'est que le pote a connu la psycho-
logie humaine assez profondment pour pouvoir reconnatre
que ce sentiment ne nat pas toujours d'une dmarche
rationnelle. D~s Mlite, on 2 parle de ce "je ne sais
quoi" --si clbre au XVIIe sicle et favori des ruelles--
qui rend un tre amoureux. C'est la mme cause myst-
rieuse que Rodogune attribue son choix entre les deux
princes Antiochus et Sleucus qui tous deux la mritent

l
, La Galerie du Palais, in op. cit.,
Acte I, scne viii, vers 211-216, p. 106.
2Tircis: , l1lite, in op. cit., Acte I,
scne iii, vers 215, p. 32.
 12

l
galement. Dans L'Illusion comique, Isabelle discourt
longuement sur l'inexplicable raison pour laquelle elle
refuse l'amant que lui donne son pre:
. Je sais qu'il est parfait
Et que je rponds mal l'honneur qu'il me fait;
Mais

Par un secret instinct, que je ne puis nommer,
J'en fais beaucoup d'tat et ne le puis aimer.
Souvent je ne sais quoi que le ciel nous inspire
Soulve tout le coeur IDntre ce qu'on dsire
Et ne nous laisse pas en tat d'obir, 2
Quand on choisit pour nous ce qu'il nous faut hair.
La Pauline de pOlyeucte 3 et, aprs elle, le Placide de
Thodore
4 appellent cette force simplement "l'inclination".
Corneille laisse l'amour son caractre de fata-
lit: ces nombreux tmoignages le prouvent. Il n'est
donc pas vrai, comme le voudrait Lanson, que "nous
voyons toute la psychologie cornlienne se ra-
masser autour de l'ide de connaissance.,,5
Une fois l'objet lu, l'habitude, l'estime,
l'admiration font natre dans l'me une sensation inex-
plicable qui lve le "je ne sais quoi" l'ordre de

1 ..
, Rodogune, in op. cit., Acte l, scene
v, vers 362, p. 422.
2 , L'Illusion comique, in op. cit., Acte
III, scne i, vers 635-637 et 639-6~4, p. 202.
3 , Polyeucte, in op. cit., Acte l, scne
iii, vers 216, p. 295.
4 , Thodore, in op. cit., Acte l, scne
i, vers 90, p. 394.
5Gustave Lanson, Corneille, Hachette, 1898, p. 107.
 13

8
"sentiment". Si la raison intervient pour servir les
intrts d'un lment antagoniste l'amour, sa victoire
est plus facile avant cette mtamorphose que lorsque
le sentiment s'est dj affermi.
La prompte obissance de Pauline la volont
, ~ l'
de son pere indique qu'attendant un epoux de sa main,
elle n'a jamais donn libre cours son "inclination"
pour Svre. Hde, par contre, a permis sa tendresse
pour Jason de crotre et elle en est devenue subjugue.
Elle se rend compte alors qu'une fois ancr dans l'me,
l'amour n'en sort pas sur une s im'ple injonction de la
volont. 2 Telle est galement l'opinion de Camille:
L-L'amo~7 ~ntre avec douce~, ~mais il rgne avec force,
Et quand l'ame une fois a goute son amorce
Vouloir ne plus aimer, c'est ce qu'elle ne peut, 3
Puisqu'elle ne peut plus vouloir que ce qU'il veut.
Comme le pote latin Ovide, Corneille s'est dout que
l'amour doit tre combattu ds son origine; lorsqu'un
long dlai l'a fortifi, il est trop tard pour y porter
, 4
remede.

lpierre Corneille, Polyeucte, in op. cit., Acte l,

scne iii, vers 194, p. 295.
2
. , La Conqute de la toison d'or, in
op. cit., Acte II, scne ii, vers 765, p. 601.
3 , Horace" in.Q.!l.e cit., Acte III, scne
iv, vers 923-926, p. 259.
4"princiPiis obsta; sero medicina paratur,
Cum mala per longas conualuere moras." Ovide,
Les Remdes l'amour, Socit d'Edition "Les Belles
Lettres", 1961, vers 91-92, p. 13.
 14

Pour comDl~ter son panorama des diff~rentes

manifestations de l'a'lOl1r, Corneille a ~galement peint

les spasmes de la passion. Si par sa conception de
certains hros l le pote semble avoir ~t endoctrin~
l'amour mystique et platonique des Prcieux, ses
passionns attestent du peu de cas qu'il faisait parfois
des rgles fondamentales de cette lite. Chez ces per-
sonnages, la raison, l'ordre et la discr~tion prch~s

dans les salons n'ont plus de place.

En proie la passion, certains amoureux oublient
leur orgueil. Domitien peut servir de mod~le. Bafou,
insult, humili~ par Domitie, il continue nanmoins
l a poursu i vre, s ' a b'
a1.ssan t "
meme a., queman
, d
er '
satp1.
"1.e. 2
D'autres prf~rent la mort la sparation. Ce thme,
annonc ds H~lite3, se retrouve jusque dans Sur~na qui,
par le chagrin fatal d'Eurydice, en donne la plus sai-
sissante et m~morable expression.
Hais c'est sans doute Camille qui restera l'exemple
par excellence des passionn~s de Corneille. Chez elle,
l'amour possde une raison d'tre toute personnelle. Si
Camille aime Curiace, c'est sans doute qu'elle a trouv~

lAng~lique (La Place Royale), Plautine (Othon),

Th~odore, Pulchrie, B~rnice, .
2Pierre Corneille, Tite et B~r~nice, in op. cit.,
Acte III, scne ii, vers 813-815, p. 741.
3 . , Mlite, in 00. cit., Acte IV, scne
vi, vers 1284-92, p. 45.
 15

chez lui une sollicitude que sa sensibilit fminine

exigeait et dont sa propre famille --dvoue un idal
viril auquel elle sacrifiait souvent affection et ten-
dresse-- l'avait prive. Pour s'intensifier, sa passion
n , a b eSOLn
que d
e savoi ' eIl e es t par tagee.
r qu ,III
n'est donc pas surprenant que la jeune fille continue
aimer Curiace lorsqu'elle le croit dserteur:
ton coeur tout moi, pour ne me perdre pas,
Drobe ton pays le secours de ton bras.
Qu'un autre considre ici ta renomme
Et te blme, s'il veut, de m'avoir trop aime;
Ce n'est point Camille t'en msestimer:
Plus ton amour parait, plus elle doit t'aimer
Et si tu dois beaucoup aux lieux qui t'ont vu naitr~,
Plus tu quittes pour moi, plus tu le fais paratre.
Si la passion de cette hrone peut subsister
A
merne dans l'infamie, on voit combien Lanson a tort de
prtendre que l'amour cornlien est toujours fond sur
le mrite et l'estime et guid par la raison. Certes,
c'est l'estime qui alimente l'amour entre Rodrigue et
Chimne, et une telle conception de ce sentiment rejoint
la casuistique amoureuse de la socit prcieuse et la
philosophie cartsienne dont elle s'inspire. Mais le
thtre cornlien prsente aussi l'amour subsistant
sans estime. Nous l'avons not dans Horace; nous le

lUne des raisons pour lesquelles Eurydice aime

Surna est galement que son amour est partag. (Acte
l, scne i, vers 63 de Surna.)
2 ,
, Horace, in op. cit., Acte l, scene
iii, vers 245-252, p. 252.
 16

voyons galement dans Cinna: lorsqu'Emilie n~ dcollvre

pas chez son amant les qualits de coeur que son imagi-
nation lui prtait et auxquelles elle s'attendait chez
un descendant du grand Pompe, elle ne l'en aime pas
moins. Dans Surna, Corneille fera en outre remarquer
que les mrites les meilleurs ne peuvent rien sur un
"coeur prvenu":
quand ce coeur est pris et la place occupe,
Des vertus d'un rival en vain l'me est frapp~e,
Tout ce qu'il a d'aimable importune les yeU!,
Et plus il est parfait, plus il est odieux.
Aprs la mort de son amant, Ca~ille dmontre --en
reniant famille et patrie, en se suicidant, et en obligeant
le meurtrier de Curiace assumer la responsabilit de
sa mort 2 -- combien son amour pour lui est exclusif et
passionn~. Mais si Camille se livre tout enti~re
la passion, sa volont est en parfait accord avec elle.
Obligs de choisir entre Rome et l'amour, Horace optait
pour le premier, sa soeur, pour l'autre. Il n'est donc
pas vrai que le thtre cornlien prsente une constante
opposition entre volont et passion. C~rtes, Corneille
refuse de rduire l'amour une passivit comme le fait
Racine; il veut ses personnages lucides et volontaires

1 , Surna, in OP. cit., Acte 1, scne i,

vers 93-96, p. 801.
21a mort de Camille est un suicide dguis car,
en excitant la colre de son frre et le poussant la
tuer, elle se donne volontairement la mort. Sabine
fait allusion ce suicide au vers 1381 de Horace.
 17

dans le domaine sentimental. Mais cela ne veut pas dire

qu'ils ne puissent pas choisir l'amour au dtriment d'un
impratif suprieur. Au contraire, cela est frquent
chez Corneille. l
Et la jalousie, ce sentiment que l'amour engendre
si souvent chez l'tre humain et que le "gnreux" de
Descartes ne connait pas, les personnages de Corneille
en font-ils preuve? Oui, parfois trs subtilement
d'ailleurs.
Les exemples de jalousie passionnelle sont nom-
breux chez Corneille. Ce sentiment joue un rle important
dans Cinna et Surna o il prcipite le dnouement: l
en poussant Maxime la trahison, ici en devenant chez
Pacorus haineux et meurtrier. Dans Pulchrie, le pote
brosse le portrait de la jalousie snile --jalousie
bnigne qui, chez le sympathique l1artian, n'a pour
seul ennui que de lui faire reconnatre son amour pour
2
Pulchrie.
Mais c'est surtout dans la prsentation des ja-
lousies orgueilleuses que Corneille a dmontr combien
il s'entendait aux sophismes de la passion.

INous le verrons dans le chapitre suivant, p. 56.

2Pierre Corneille, Pulchrie, in ODe cit., Acte
II, scne i, vers 461-462, p. 784.
 18

Un grand nombre d'hrones --dont Brnice, Domi-

tie, Pulchrie, Plautine-- abandonnent leurs amants pour
ensuite exiger qu'ils leur restent soumis. Ce thme,
qui provient de Don Sanche, se retrouve galement dans
Sophonisbe o l'hrone, ne pouvant tolrer que Massinisse,
son ancien amant, dispost de lUi-mme, lui choisit une
femme et tente de la lui imposer: .
Je le donnais, ce coeur
Ce don, s'il l'et souffert, et marqu mon empire,
Et montr qu'un amant si maltrait par Toi
Prenait encor plaisir recevoir ma loi.
La conduite extravagante de toutes ces femmes
s'explique facilement si l'on se souvient que l'amour
est une conqute. C'est pour cette raison que perdre
l'ascendant qu'on a sur un amant blesse si profondment
l'orgueil fminin. Corneille le savait, et il a mis
cette vrit profit dans son thtre.
Si Corneille connaissait bien la psychologie
humaine, il a galement dot certains de ses personnages
d'un peu de cette pntration. Alidor et Domitien s'en
servent dans un subtil raffinement de cruaut.
Le hros de La Place Royale sait que le meilleur
moyen de faire mal certaines femmes c'est de s'attaquer
leur beaut. Dsirant se librer d'Anglique qu'il
croit aimer d'un amour trop asservissant, il fait tomber

1... , SO~honisbe, in op. cit., Acte l, scne

ii, vers 107-110, p. 6 5.
 19

entre les mains de la jeune fille une lettre qu'il

prtend avoir adresse une autre, dans laquelle il
loue les charmes de cette dernire en dnigrant cruel-
lement ceux de son amante. l
Domitien, lui, aimant Domitie qui lui prfre
une couronne, espre qu'en courtisant Brnice, il
forcera son retour. 2 Ce chantage prouve que Domitien
a conscience de cet orgu~il
fminin dans le domaine de
l'amour dont nous parlions plus haut. 3

Pourquoi les exgtes, tels que Lanson, s'achar-

nent-ils vouloir limiter par une simple dfinition
une conception de l'amour aussi varie et complexe que
celle de Corneille? C'est sans doute que, soucieux de
dgager les grands thmes, ils ne se rendent pas compte
combien sont riches en psychologie et rvlateurs de la
finesse et de l'originalit du pote, les traits moins
manifestes de son thtre.
Voil justement la raison pour laquelle les cri-
tiques ont jusqu'ici peu sond la puissante sensibilit
et la prcieuse rserve de tendresse qui animent le

1
, La Place Royale, in op. cit., Acte II,
scne ii, vers 343-353, p. 154.
2
, Tite et Brnice.
3pages 17 et 18.
 20

thtre cornlien. Ces lments y sont prsents aussi

incontestablement que chez Racine, mais l'artiste rouen-
nais les a ports sur scne avec beaucoup plus de subti-
lit que son rival.
Horace nous servira de premier exemple. Le hros
dont la pice prend son nom semble, au pr8mier abord,
dnu de tout sen.timent. Tel n'est pas le cas. Sous
une corce en apparence insensible, Horace cache un
coeur capable de tendresse et de compassion, mais l'idal
qu'il s'est propos de poursuivre l'oblige refouler
en lui leur expression.
Horace se trouve dans une situation atroce qui
l'oblige combattre son beau-frre et son meilleur
ami. Y reconnaissant l'occasion de prouver sa valeur,
il dcide de faire face au destin au lieu de s'y rsigner
et de souffrir en vain. Cependant lorsque, avant le
combat, il prie Sabine de l'aimer assez "pour n'en
triompher pOint"l, on se rend compte --par ces quelques
mots-- que cet intrpide hros n'est pas certain que
sa volont puis se rs is ter . l' loq uence persuas ive
du sentiment. A son retour auprs de sa femme, il lui
exprime son affection et s'attendrit brivement sur sa

1
, Pierre Corneille~6Horace, in op. cit., Acte II,
scene vi, vers 67~, p. 2?
 21

douleur -_"Je t'aime et je connais la douleur qui te

presse"l_- pour aussitt lui conseiller de participer
sa gloire et de vaincre sa "faiblesse". S'il ne
compatit pas pluslongtemps aux souffrances de Sabine,
c'est peut-tre par peur de rvler que sa fermet n'est
qu'un masque derrire lequel se cache une souffrance
aigu.
C'est ainsi que, dans l'intrt de l'unit du
personnage et de la vraisemblance psychologique, Cor-
neille est parfois oblig de suggrer les sentiments de
ses hros --de les faire "entrevoir" plutt que de les
faire "voir". Jean Schlumberger a donc tort de parler
de "l'incapacit de Corneille procder par allusion.,,2
Le cas d'Horace n'est qu'une des nombreuses occasions
o le discours cornlien se double d'une assise psycho-
logique que l'on entrevoit ou pressent. Ceci produit
chez les personnages une impression de profondeur qu'on
a trop nglige.
C'est surtout chez ses hrones que Corneille
fait preuve de son pouvoir de suggestion. Son souci
de la biensance l'obligeant leur donner une certaine
raideur de caractre en prsence de leurs amants, il lui

l ,
, Horace, in op. cit., Acte IV, scene
vii, vers 1355, p. 263.
2Jean Schlumberger, "Crneille," in Tableau de
la littrature francaise de Corneille Chnier, tome
II, Gallimard, 1939, p. 21.
 22

fallait leur permettre de rvler leur vraie nature en

dclenchant chez elles --par des vnements imprvus--
des mouvements instinctifs. Dirc, par exemple, appre-
nant que son amant, Thse, est le roi recherch par
l'oracle et par consquent son frre, manifeste toute
sa tendresse et son dsarroi dans cette prire spontane
et charmante qu'elle lui adresse: "Ah: Prince, s'il se
.. 1 ..
petIt, ne soyez point mon frere." Quant a cette Emilie
chez qui la haine vengeresse semble tre la seule force
motrice, les revirements soudains dont elle fait preuve,
lorsque la sret de son amant lui donne une occasion de
s'~larmer, font foi de l'amour qu'elle prtend ressentir
. 2
pour 1 u~.
Mais, pour revenir Horace, on ne peut quitter
cette pice sans faire mention de la tendresse de Camille.
Le rcit que la jeune femme fait Julie, au dbut de la
pice, dmontre combien, lorsque la guerre est dclare
entre sa patrie et celle de Curiace, son amour pour lui
est dj profond.
Combien nos dplaisirs parurent lors extrmes:
tc~mbien de ruisseaux coulrent de mes yeux: 3

.. i, lpierre Corneille, Oedipe, in op. cit., Acte IV,

scene vers 1262, p. 581
2
. . . . ., Cinna.
3 , Horace, in op. cit., Acte I, scene
.. ii,
vers 179 et 181, p. 251.
 23

Dans son dsespoir, Camille a recours la voix des

oracles. Lorsque ceux-ci lui prdisent une union pro-
chaine et dfinitive avec son amant, elle s'abandonne
tout entire l'excs de son bonheur. C,' est alors que

Corneille introduit une de ces surprises psychologiques

qui confirment son gnie: ayant reu du devin une rponse
favorable, Camille oublie les circonstances tragiques
qui l'ont mene le consulter et adopte une conduite
inattendue qui accuse sa joie dlirante et l'extase
optimiste o l'a jete la promesse des dieux. Contre
son habitude, elle permet Valre de lui faire la cour
et, dans son transport de joie, elle ne semble pas vouloir
prendre conscience de l'imminence du combat
je rencontrai Valre,
Et contre sa coutume, il ne put me dplaire.
Il me parla d'amour sans me donner d'ennui:
Je ne m'aperus pas que je , parlais lui,
~

Je ne lui pus montrer de mepris ni de glace:

Tout ce que je voyais me semblait Curiace,
Tout ce qu'on me disait me parlait de ses feux,
Tout ce que je disais l'assurait de mes voeux.
Le combat gnral aujourd'hui se hasarde;
J'en sus hier la nouvelle et je n'y pris pas garde:
Hon esprit rejetait ces funestes objets, l
Charm des doux pensers d'hymen et de la paix.
Par des subtilits de ce genre, Corneille concr-
tise une personnalit. Chimne elle aussi est jeune,
mais, moins passionne que Camille, elle ragit trs

l
, Horace, in op. cit., Acte I, scne
iii, vers 203-214, p. 252.
 24-

diffremment dans des circonstances analogues. l Lors-

qu'elle apprend que son pre consent son mariage avec
ROdrigue, elle n'ose se rjouir: ses quelques annes
d'existence semblent dj lui avoir appris la prcarit
du sort. Nature dlicate et profonde, Chimne agit selon
la logique de son caractre lorsque, par un phnomne
psychologique bien connu, elle craint le pire l o
elle espre pour le mieux. Cette mystrieuse apprhension
rvle --d'une faon plus convaincante qu'aucun discours--
toute sa tendresse et son amour pour Rodrigue.
Plus imptueuse et instinctive que l'hrone du
Cid, Camille accepte avec une confiance nave la prophtie
qu'elle esprait. Sa conduite, comme celle de Chimne,
relve de son temprament et fait ressortir, avec finesse
et originalit, son besoin foncier d'affection et tout
l'enthousiasme de son amour.
Corneille est donc un artiste raffin chez qui
chaque parole, chaque geste, chaque action peut cabher
la clef d'un sentiment, d'un tat d'me, ou mme d'une
personnalit. Dans Polyeucte, par exemple, l'entrevue
de Pauline et de son mari, en prison, ne laisse aucun
doute sur l'affection rciproq:lle des deux poux.

l
, Le Cid, in op. cit., Acte l, scne i,
vers 53-56, p. 222.
 25

Comment les critiques qui ont accus Pauline de

ne pas aimer Polyeucte expliqueraient-ils les cris de
passion et les audaces bouleversantes qu'elle fait
jaillir lors de cette runion?
C'est donc l le dgot qu'apporte l'h~ne?
Je te suis odieuse aprs m'tre donne!
Si Corneille a bien voulu courir le risque de dplaire
en se permettant des vers d 'Ime telle sensualit --et
dans une tragdie chrtiennel-- une poque o la
discrtion et la dlicatesse taient l'ordre du jour,
c'est sans doute qu'il tait prt tout sacrifier pour
le seul plaisir de faire frmir l'auditoire afin que,
dans ce frisson, il reconnaisse sa source: l'ardeur et
la puissance de l'amour conjugal qui se manifeste sur
la scne.
Et que dire de ce Polyeucte qui veut cder sa
femme un autre? Haints critiques lui ont reproch
ce geste --dont Voltaire selon qui Polyeucte est "un
chrtien qui n'aime que le martyre." 2 Mais cette cession
n'est-elle pas plutt la preuve d'une affection touchante
et d'un amour gnreux? Il n'est pas invraisemblable

l
., Polyeucte, in op. ci t., Acte IV, scne
iii, vers 1251-52, p. 307.
2R Chauvir, "Doutes l'gard de Polveucte,"
French Studies 2, 1948, p. 10.
 26

qu 11...'11 mari amoureux prfre confier sa fe!!1me un rival

qu'il respecte que de la laisser seule au monde avec un
pre incapable de la comprendre. Dans Polyeucte est-ce
donc un acte d'amour ou un geste mprisable?
Encore une fois, la mme scne rsoudra cette
nigme. Pauline tente, par tous les moyens, de vaincre
la volont du martyr. Rien ne russit l'entamer. Mais
l'vocation du plus intime rapprochement trouble Polyeucte
jusqu'aux larmes: quelle que devienne l'intensit de son
amour pour Dieu, sa tendresse conjugale n'en souffre
aucune atteinte. Les derniers mots que le hros adresse
sa femme --IIChre Pauline, adieu, ,,1 -- d'emon t ren t
et confirment la tendre affection qu'elle continue lui
inspirer.
Peut-tre allons-nous trop loin en voulant inter-
prter chaque vers, chaque soupir, chaque larme de ce
th~tre. S'il nous est possible de le faire, c'est gr~ce
cette "profondeur", mentionne ci-haut 2 , que Corneille
a russi donner ses personnages. Et s'il nous fallt
le faire, c'est pour dmontrer combien ont tort ceux'qui
accusent ce pote d'troitesse dans sa conception du
sentiment de l'amour, car l'tude de dtails de ce genre

Ipierre Corneille, Polyeucte, in op. cit., Acte

V, scne iii, vers 1680, p. 312.
2
Page 21.
 27

rvle la richesse et la complexit de sa psychologie

amoureuse.

A partir du Cid, Corneille a voulu crer un

thtre qui intresserait moins par les vnements et
les actes que par leur retentissement dans l'me des
principaux personnages. C'est l le grand mrite de
ces oeuvres dont Le Cid restsra l'image exemplaire.
Puisque la fatale unit des vingt-quatre heures
ne permettait pas toujours aux potes de narrer un fait
de son origine sa conclusion, Corneille a appliqu
les forces de son esprit et de son imagination la
peinture de l'me au moment de la crise, en faisant
appel aux souvenirs et aux confidences des personnages
pOl1r dc:d.re les circonstances qui l'ont engendre. Que
Corneille le veuille ou non, c'est l'amour qui, le plus
souvent, motive cette crise et occasionne le conflit
psychologique. Dans Surna, il devient mme le thme
unique.
Comme Corneille tudie l'amour dans une perspective
sociale, il est frquent que cette passion rencontre un
obstacle tranger sa nature --ambition, raison d'Etat,
amour divin, vengeance, sentiment de l'honneur, --
avec lequel elle entre en lutte. C'est au chapitre du
"devoir" que nous rservons l'tude de ce conflit. Ici,
nous nous proposons d'tudier la dissention qui rside
 28

l'intrieur mme du sentiment. Car il peut aussi

arriver --et ceci est un trait de vrit-- que l'amour
trouve sa contradiction essentielle en lui-mme.
Le plus grand mrite de Corneille dans l'tude
du sentiment de l'amour est sans doute d'avoir reconnu
et mis en scne le problme de la libert et de lui avoir
donn un dveloppement psychologique dont on ne peut nier
l'originalit.
C'est l'Alidor de La Place Royale qui, le premier,
se rvolte avec acharnement contre l'enchanement de
l'amour. Sa passion pour Anglique est rciproque et
tout semble favoriser leur bonheur. Et pourtant, Alidor
est malheureux: il s'est rendu compte que l'amour est un
dieu qui asservit et il dsire s'en dfaire.
Dans ce but, Alidor pousse son amante dans les
bras d'un ami. Mais lorsque cette rpudiation est sur
le point de russir, le hros regrette sa dcision. l
Alors se rvlent les forces contraires et galement
puissantes qui le sollicitent: s'il s'insurge contre la
dictature fminine, dans son for intrieur, Alidor aime
Anglique et l'empire qu'il a sur elle lui plait. 2 Le

lPierre Corneille, La Place Royale, in op. cit.,

Acte IV, scne v, vers 999-1002, p. 162.
2Dans les derniers vers de la pice (Acte V, scne
viii, vers 1522-27, p. 167), Alidor admet qu'il serait

enrag de voir Anglique dans les mains d'autrui

 29 .

jeune homme nonce cette contradiction foncire dans le

vers le plus clbre de la pice: "Je veux la libert dans
le milieu des fers."l Il dcrit ensuite l'amour libre
dont il rve et cette conception du sentiment ne s'loi-
gne pas de celle des Prcieux:
Il ne faut point servir d'objet qui nous possde,
Il ne faut point nourrir d'amour qui ne nous cde:
Je le hais, s'il me force et quand j'aime je veux
Qne de ma volont dpendent tous mes voeux,
Que mon feu m'obisse au lieu de me contraindre,
Que je puisse mon gr l'enflam.TTler et l'teindre,
Et toujours en tat de disposer de moi, 2
Donner quand il me plat et retirer ma foi.
Dchir elltre la libert et l'amour, Alidor ne
peut se dcider entre l'un ou l'autre et la pice se
termine sur cette note d'impuissance. La victoire
finale revient Anglique qui, en s'enfermant dans un
cloitre, met fin au combat intrieur d'Alidor.
Attila est un successeur d'Alidor; il lui ressemble
jusque dans son indcision. Lui aussi refuse de laisser
la passion entamer son intgrit 3 , mais il ne peut se
rsoudre choisir entre Ildione, la femme qu'il aime,
et Honorie, celle qu'eXige son ambition.

Ipierre Corneille, La place Royale, in op. cit.,

Acte 1, scne iv, vers 204, p. 153.
2
. , ibid., Acte 1, scne iv, vers 205-
212, p. 153.
3. . . . . , Attila, in OD. cit., lcte 1, scne
ii, vers 117-136, p. 714.
 30

Ce problme reste-t-il donc irrsolu chez Corneille?

Non. Pulchrie y offre une solution. Craignant de se
faire "un matre aussitt qu'un mari"l, l'hrone rejette
la servitude de l'amour --celui de Lon en pousant
Hartian, celui de Hartian en faisant devant Dieu un voeu
de chastet-- conservant ainsi sa libert en mme temps
que l'amour et l'estime de son amant. Pulchrie rcon-
cilie donc deux tendances qu'Alidor trouvait irrconci-
liables.
Le gnie de Corneille rside gale~ent dans le
fait qu'il sait tirer parti des ides empruntes son
poque. Comme les PrCieux, Corneille a intgr l'amour
la notion de gloire; il en a fait une eXigence intime,
inhrente la nature mme de ce sentiment. Au nom de
cette glOire, l'Infante tente d'touffer son amour pour
Rodrigue 2 , et la Dirc d'Oedipe refuse d'pouser un hros
sans couronne. 3 Mais Corneille ne s'est pas arr~t
dmontrer que le glorieux ne peut souffrir de msalliance.
Ayant fait de l'amour la fois un sentiment et une valeur,
il a su exploiter cette dualit pour engendrer des situa-
tions subtiles et d'une originalit sans pareille.

l
. . . .,
Pulchrie, in op. cit., Acte V, scne
i, vers 1443-44, p. 794.
2 . ,
, Le Cid, in 012 cit., Acte 1, scene ii,
vers 90-92, p. 222.
3

vers 404, po 572.
., ,
Oedi12e, in op cit., Acte II, scene i,
 31

Les stances du Cid nous montrent Rodrigue prenant

conscience de la dualit de son amour pour Chimne:
"l'amour valeur" le pousse tuer le pre de son amante
afin de prserver son honnellr ainsi que l'estime de la
jeune fille; 1I1'amour sentiment ll retient son bras par
crainte d'infliger l'tre aim une souffrance trop
cruelle. Ainsi, la dissention vidente dans les stances
rside l'intrieur de l'a'TIour et non dans un conflit
de ce sentiment avec celui de l'honneur familial. Au
contraire, l'amour et l'honneur ensemble incitent le
hros venger son pre.
C'est donc le caractre de l'allour qui cre dans
Le Cid le conflit dramatique. Il est galement respon-
sable de l'impasse tragique laquelle la pice aboutit:
l'a!TIour possession est jamais dfendu aux amants, car
la gloire ne le permet pas. Or Corneille veut rconcilier
des irrconciliables en donnant cette pice un dnouement
de fiction qui, par sa morale romanesque, plaira l'au-
di toire.
Il est particulirement intressant de noter le
rle que le dualisme amoureux joue aussi dans les entrevues
des a~ants. Il donne ces rencontres un sens cach qui
est leur vraie raison d'tre. Si Rodrigue vient trouver
Chimne tout de suite aprs avoir tu son pre, c'est,
lui dit-il, pour lui offrir sa tte. Il insiste si
obstinment pour qu'elle venge sur lui la perte de son
 32

pre, que la jeune fille finit par lui avouer non seule-
ment qu'elle ne peut le har, mais aussi que, tout en le
poursuivant pour son crime, elle espre qu'il ne sera pas
puni. On se demande alors si ce n'est pas dans ce but
que Rodrigue a men son argument comme il l'a fait. De
mme, lorsqu'il se prsente chez l'orpheline pour la
deuxime fois, il ne nous convainc pas tout fait sur
les mobiles de sa visite. Il semble que ce ne soit pas
vraiment pour lui faire un dernier adieu qu'il vient la
voir, mais plut8t pour apprendre de sa bouche qu'elle
l'aime encore et qu'elle dsire le voir sortir vainqueur
du combat dont elle est le prix.
La biensance ne permettait pas de telles ent~e

vues o, dans leur malheur, il est vident que ROdrigue

et Chimne jouissent du bonheur d'tre ensemble. Mais le
souci de leur gloire leur donnait une raison lgitime de
se voir. Si les doctes ont dnonc ces rencontres et mis
en question leur convenance, c'est sans doute qu'ils ont
vu travers le jeu subtil des amants.
Dans Don Sanche d'Aragon, les subtilits de la
gloire et de l'amour sont pousses encore plus +oin que
dans Le Cid. L'infidlit devient ici un devoir et une
preuve d'amour.
Don Alvar est un des trois grands nomms comme
prtendants la couronne. Bien qu'amoureux de Donne
Elvire, il accepte cette nomination et combattra les
 33

deux autres nobles dans un duel o le vainqueur mritera

la main de la reine. Comme dans Le Cid, le hros ne peut
refuser le cartel sans se dshonorer aux yeux de son
amante, et Donne Elvire ne peut condamner le jeune hom-
me, puisque c'est la gloire qui l'oblige lui tre
infidle.
Lorsque la question se pose de nouveau dans Pul-
chrie, Irne lui propose la mme solution. Si l'ambition
rend S.on amant infidle, il mritera son estime et elle
ne l'en aimera que davantage. l Telles sont les tonnan-
tes subtilits qu'engendre la conception cornlienne de
l'amour glorieux.

Corneille ne se contente pas de dcrire l'amour

entre deux amants; il donne galement un portrait pers-
picace de l'amour familial.
C'est surtout dans la peinture de l'amiti fra-
ternelle que Corneille se complat: le dvouement dont
font preuve la Cloris de Mlite, la Palmis de Surna, et
les deux frres de Rodogune, en atteste, et leur conduite
dmontre que ces mots pleins de tendresse qu'Irne adresse
son frre Lon, "Si vous n'tes heureux, je ne puis
tre heureuse,,,2 pourraient provenir de chacun d'eux.

lpierre Corneille, Pulchrie, in op. cit., Acte

IV, scne iv, vers 1331-36, p. 793.
2
. . . . ., ibid., Acte I, scne iil, vers 206,
p. 781.
 34

Robert Brasillach a trs justement not que le pote

sait mettre cette dvotion fraternelle en scne "dans les
situations o elle est la plus mouvante, lorsqu'elle
risque d'tre brise par l'amour, lorsque l'amour et la
comprhension mutuelle la fortifient, lorsqu'elle est
une protection contre le monde dur et inintelligent des
parents. III
Si les parents chez Corneille apparaissent inhu-
maine'1lent insensibles, ils ont nanmoins leur fond de
tendresse. Il faut bien avouer que les mres de Corneille
ne font pas preuve de cette dvotion gnreuse, de cet
oubli de soi-mme, de ce sens de sacrifice qu'on attribue
gnralement au sentiment maternel. Mais ce fait souligne
la perspicacit de l'auteur: Corneille a bien compris
qu'une telle conception idalise d'un sentiment n'est
psychologiquement valable qU'ajuste troitement ~ la
personnalit individuelle, colore et dtermine par
elle. Oui, ce qui fait l'intrt d'une vrit psycholo-
gique IIc'est sa force de pntration et son originalit;
et l'une et l'autre s'effacent mesure que son applica-
tion s'tend.,,2

lRobert Brasillach, Pierre Corneille, Librairie

Arthme Fayard, 1938, p. 2~b.
2
Jacques de Lacretelle, IILa Rochefoucauld~ Il in
Tableau de la littrature francaise de Corneille a Chnier,
toma II, Gallimard, 1939, p. 32.
 35

L'amour d'Arsino pour son fils Attale ne se

t ra d U1 t
qu' en am bt
1 10n. 1 Celui de Marcelle est un sen-
timent animal qui l'incite aux actions les plus noires
2
pour le bonheur de sa fille. Si les sentiments de ces
femmes ne se conforment pas la conception courante de
l'a"nour maternel, ils n'en sont pas moins vritables.
Hme Cloptre et Mde, ces deux mres qui vont
jusqu'~ tuer leurs propres enfants, ne sont pas compl~te

ment dnues de toute tendresse maternelle. Corneille

leur en attribue, bien que les critiques ne semblent pas
touj ours y prendre garde. L'amour de :1de apparat
dans le monologue qui prc~de sa cruelle dcision. 3 En
outre, en les tuant, elle exprime peut-tre son amour
pour eux car, morts, ils n'auront pas participer ~ la
culpabilit de leur pre. Cloptre rvle ses vrais
sentiments dans un monologue semblable. Elle parle du
"retour" d'une "tendresse dangereuse autant comme impor-
tune,,4: avant le meurtre de son premier fils, son amour
maternel l'a sans doute laisse quelque temps dans l'ind-
cision. Il lui livre de nouveau combat lorsqu'elle
s'apprte 8. faire prir le deuxi~me. Si ce n'est qll'

Ipierre Corneille, Nicomde.

2
. ., Thodore.

p. 189.
3
. . . ., Mde, in op. cit., Acte V, scne i1,

4 ,
. , Rodogune, in op. cit., Acte V, scene
i, vers 1510-11, p. 434.
cette seule occasion que la tendresse de Cloptre se
rvle, c'est que, comme le patriotisme faisait taire
tout sentiment chez Horace, l'amour maternel est subor-
dorn chez cette femme la passion du pouvoir.
Corneille peint q \J..elques portraits de pres d-
vous. Don Digue, en dpit de la fermet qu'il affecte,
n'est pas un homme insensible: aprs avoir t veng,
il craint que son fils ne perde la vie son tour. Le
vieil Horace, ferme et plein du sens de l'honneur et du
devoir, dissimule lui aussi avec peine sa douleur de
pre. Mais le portrait le plus touchant est sans doute
celui du vieux Hartlan qui se rapproche de sa fille par
une comprhension et une indulgence charmantes. l Pru-
4
sias 2 , Valens 3 , et Flix n'ont pas de place dans leur
me mdiocre pour le senti~ent paternel: tous ces pres
ne songent qu' leurs intrts personnels plutt qu'
leurs enfants. Don Digue, Horace, et surtout Martian
leur font un excellent contraste et donnent preuve, en
mme temps, de la diversit des personnages de Corneille.

Une selue conclusion se dgage de cette analyse du

senti~ent de l'amour dans l'oeuvre de Corneille: qu'il

l
, Pulchrie.
2
, Nicomde.
, Thodore.
3

4
, Pol~eucte.
 37

s'agisse de l'amour entre amants ou de l'amour familial,

Corneille fait preuve de finesse, de pntration, de
vrit, d'originalit, de complexit et de varit remar-
quables dans l'tude et la prsentation de ce sentiment.
Il est donc injuste --peut-tre mme tmraire-- de
vouloir l'appauvrir par une dfinition lorsque le pote
s'est ingni le prsenter dans ses manifestations
les plus diverses.
 38

CHAPITRE II LE DEVOIR

Un schmatisme scolaire entrin par maints critiques

rduirait la conception cornlienne du devoir un phnomne
psychologique assez rudimentaire. Il est vrai que la notion
du devoir est fondamentale au thtre de Corneille; mais
elle n'est ni simpliste ni monochrome. La prsente tude,
soucieuse de rendre justice au gnie du dramaturge, tentera
de sonder cette notion et d'en faire ressortir quelques-unes
des nuances et des complexits.

Les principes du devoir cornlien sont l'honneur

et la gloire mus par la gnrosit du hros. Le hros
est gnreux parce que, bien n, il comprend la grandeur
de sa naissance et doit en rester digne, devant soi-mme
ainsi que devant l~s autres.
Si la gloire est une exigence intime du hros,
qui s'exprime par un refus de ce qui est bas, indigne et
ignoble, l'honneur, troitement li la rputation, est
une rgle de socit. La distinction entre ces deux notions
apparat dans Le Cid. Rodrig\le venge son pre au nom de
1
la gloire et de l'amour; ce dernier l'y incite en faisant

lNous l'avons vu au premier chapitre, p. 31.

 39

l
appel l'honneur familial. Cependant, cette dmarcation
n'est que factice: l'honneur et la gloire chez Corneille
se compltent mutuellement et sont souvent interchangeables.
Horace, pa.r exemple, craignant que l'opinion inconstante
des hommes n'brche sa gloire, dsire que la mort vienne
mettre fin aux vicissitudes de son sort et consacre ja-
mais son honneur. 2 Cette dclaration d'Ardaric rsumerait
bien l'attitude du hros romain:
Quand on meurt pour sa gloire, on revit dans l'estime
Et triompher ainsi du plus rigoureux sort, 3
C'est s'immortaliser par une illustre mort.
La volont de gloire, dans le thtre cornlien,
se manifeste de diffrentes faons. Chez ceux qui rgnent,
elle suscite le scrupule dynastique. L'Infante du Cid
reconnat que son amour pour un jeune homme sans couronne
ne peut avoir de suite:
j'pandrai mon sang
...
Avant que je m'abaisse dmentir mon rang.
Et je me dis tOUjOlITS qu'tant fille de roi, 4
Tout autre qu'un monarque est indigne de moi.

lPierre Corneille, Le Cid, in op. cit., Acte III,

scne vi, vers 1058, p. 233.
2
' Horace, in op. cit., Acte V, scne i1,
vers 1559-72 et l5~0-82, p. 265 et 266.
3 , Attila, in op. cit., Acte IV, scne
vi, vers 1410-12, p. 727.
4
, Le Cid, in op. cit., Acte l, scne
ii, vers 91-92 et 99-100~ p. 222.
 40

De mme, la reine Isabelle de Don Sanche contrle sa

passion pour l'aventurier Carlos jusqu' ce qu'elle
dcouvre que la vritable identit de ce dernier lui
permet d'aspirer au trne. Le jeune homme comprend si
bien ce devoir qU'il supplie celle qu'il aime de toujours
conserver cette attitude princire et de rester insensible
. l
envers l Ul.
Chez les descendants de la royaut, la gloire
justifie les mariages politiques qui leur permettent
d'acqurir un trne ou de recouvrer celui dont ils con-
sidrent avoir t frustrs. La Dirc d'Oedipe, se
croyant la lgitime hritire du trne de Thbes, refuse
le prtendant que lui destine le roi, pour ne pas s'abais-
ser par le mariage au rang de sujette:
de mon coeur moi seule je dispose,
EQt,jamaiSdsur cet coeur ont n'avancera r~ent l . 2
u en me onnan un scep re, ou me renoan e mlen.
Les personnages cornliens aiment parfois au-dessous
de leur rang, mais il est rare quI ils sacrifient leur
souci de gloire leur amour, car ce souci, impos par
leur naissance, est pour eux un devoir incontestable. Si
Tite est prt quitter son trne pour suivre celle qu'il

1 . , Don Sanche d'Ara~on, in op. cit.,

Acte II, scne ii, vers 529-536, p. 04-505.
2 , Oedipe, in op. cit., Acte II, scne
i, vers 494-496, p. 573.
aime, c'est que chez lui les exigences divergentes de
l'amour et de la gloire convergent sur la possession de
Brnice. Sa "gloire la plus haute est celle d'tre
!..- elW"
- l : il le dclare ouvertement.
Une variation sur ce thme se trouve dans cette
. volont, exhibe par certains personnages, de vouloir
simplement rgner sur un coeur. C'est ce genre de gloire
que prtendent les hrones qui, ayant dsert leurs amants,
dsirent conserver l'ascendant qU'elles ont sur eux. Ce
comportement, nous l'avons considr dans le chapitre
prcdent sous son aspect de jalousie orgueilleuse. 2
Dans la recherche de la gloire se manifeste gale-
ment la volont de rester digne de l'tre aim. Chimne
et Rodrigue rivalisent d'hrosme au lieu de donner libre
cours leur amour: c'est que, par ce moyen, ils prser-
veront intacte leur estime rciproque. 3 Ne pouvant
possder Pauline, Svre espre qu'en venant en aide
son rival Polyeucte, il mritera du moins "la gloire de
montrer cette me si belle" qu'il "l'gale, et qu'il
est digne d'elle."
4 On peut conjecturer sur la raison

l
, Tite et Brnice, in op. cit., Acte
III, scne v, vers 1030, p. 743.
2
Pages 17-18.
3Pierre Corneille, Le Cid.

,
4 ...
, Polyeucte, in op. cit., Acte IV,
scene vi, vers 1391-92, p. 309.
 42

de ce dsir: l'intensit de l'estime d'un amant est un

miroir o se reflte la gloire du hros.
La volont de gloire peut revtir chez Corneille
encore un autre aspect. Le hros de La Place Royale
craignait l'avenir; il protestait contre le "temps qui
change tout" l et qui mettra peut-tre fin un jour son
amour pour Anglique. Ce dsir d'Chapper au flux des
annes qui transforme et dtruit annonce dj un thme
qui, dans le thtre cornlien, assumera les proportions
d'une doctrine laquelle le pote donnera une intressante
perspective mtaphysique.
L'Emilie de Cinna conspire contre la vie d'Auguste,
,
le responsable de la mort de son pere. Mais chez elle, la
haine vengeresse est double du dsir d'illustrer son nom
en dlivrant Rome du tyran qui y rgne:
Joignons la douceur de venger nos perents,
La gloire qu'on remporte punir les tyrans,
Et faisons publier par toute l'Italie: 2
"La libert de Rome est l'oeuvre d'Emilie.
C'est cette mme argumentation qu'elle utilise pour in-
citer son amant mener bien la conjuration. Elleveut
que lui aussi se distingue:

l
, , La Place Royale, in op. cit., Acte l,
scene iv, vers 231, p. 153.
2 ,
, Cinna, in op. cit., Acte 1, scene ii,
vers 107-110, p. 271.
 Regarde le malheur de Brute et de Cassie:
0 0

Leur mmoire dans Rome est encor prcieuse,

Vaom;rcher sur leurs pas o l'honneur te convie. l
Horace lui aussi a recherch la gloire et son
seul souci est de la conserver. Il veut mourir, non pour
avoir tu sa soeur, mais plutt par crainte de dchance:
" pour laisser une illustre mmoire,/ La mort seule
aujourd'hui peut conserver ma gloire.,,2 Pour cette mme
raison, Polyeucte veut mourir et s'abriter auprs de Dieu.
Et dans Sertorius, le hros conquiert cette sorte d'ter-
nit qui faisait dire son a'1lante, "Sa mort me laissera
pour ma protection/ La splendeur de son ombre et l'clat
de son nom. ,,3

Le devoir cornlien a souvent des obligations

trangres la morale commune: il appelle sa propre
morale. Dans le chapitre prcdent, nous l'avons vu
4
contraindre l'amant l'infidlit. Ci-dessus, le
souci de la gloire pousse Horace rclamer la mort et
Polyeucte se la donner. Le martyre de ce dernier est

1 . ,
, CJ.nna, in op. cit., Acte l, scene iii,
vers 265, 269 et 273, p. 272.
2
, Horace, in op. cit., Acte V, scne ii,
vers 1579-80, p. 266.
3 Sertorius, in op. cit., Acte II, scne
0 0 ,

i, vers 467-468, p. 625.

4pages 32-33.
 44

en ralit un suicide dguis car, au lieu d'attendre

qu'on s'attaque sa foi pour la dfendre, Polyeucte
provoque son supplice par des actions et des propos
dlibrs. En Dieu, il choisit l'impratif suprieur
qui prservera sa gloire, rpondant ainsi aux exigences
de l'idal cornlien --exigences incompatibles avec
celles de l'thique chrtienne.
Dans le thtre cornlien, la parole donne assu-
jettit jusqu'au crime. En assassinant l'Empereur, Cinna
commet un sacrilge odieux,l et pourtant son code d'hon-
neur ne lui permet pas de se soustraire ce projet auquel
il est li pE:.r une promesse faite Emilie:
je dpends de vous, serment tmraire,
Maf~i, mon coeur, mon bras, tout vous est engag. 2
La vengeance, un des sujets de prdilection de
Corneille, est galement dans son thtre un devoir engen-
dr par le souci de l'honneur et de la gloire. Rodrigue
se doit de venger l'affront fait sa famille, par le
meurtre du pre de son amante. Rodogune, que Dmtrius
Nicanor a charg de venger sa mort,3 est oblige de con-
centrer ses nergies dtruire la mre de celui qu'elle

Ipierre Corneille~ Cinn~, in op. cit., Acte III,

scne ii, vers 817, p. 27b.
2
, ibid., Acte III, scne iii, vers 893
et 895, p. 279.
3 , ROdo~une, in op. cit., Acte III,
scne iii, vers 862, p.27.
 45

aime. Dans La Mort de Pompe, en dpit de l'admiration

qu'elle porte Csar, Cornlie se doit de "halr"l en lui
le rival victorieux de son dfunt poux et de travailler
sa perte. Elle le met en garde contre la conspiration
de Ptolme parce qu'elle ne veut pas qU'il meure victime
d'une trahison: elle le sauve pour pouvoir ensuite l'im-
moler aux mnes de son mari. Si Csar prissait aux
mains des tratres, sa mort serait un "crime,,2; le sacri-
fier pour le chtier constitue au contraire un geste noble
et "un digne effort.,,3 Une situation analogue est prsente
dans Cinna o Emilie, recherchant la mort de l'assassin de
son pre bien que celui-ci soit aussi son bienfaiteur,
glorifie la vengeance. La chaleur et l'exaltation avec
lesquelles elle la prconise portent l'empreinte d'un
ma.chiavellisme foncier: "Pour qui venge son pre il n'est
point de forfaits.,,4 On ne saura.it l'exprimer de faon
plus explicite: la fin justifie les moyens.
La morale de Corneille semble parfois d'un amo-
ralisme foncier. Les dilemmes tragiques qui bouleversent
les personnages et les obligent commettre des crimes

..
l
. ., La Hort de Pompe, in op cit., Acte
III, scene iv, vers 1021, p. 327.
2
p. 331.
. . . ., ibid. , ..
Acte IV, scene iv, vers 1418,

3 . . . ., ibid., vers 1391, p. 330.

..
4
. . . , Cinna,
vers 83, p. 271.
in op. cit., Acte l, scene ii,
 46

sanglants --sacrifier un devoir ceux qu'ils respectent

et admirent-- servent crer une atmosphre de haute
tension. C'est ainsi que Corneille se propose de pro-
voquer des frissons de participation et de flatter les
gots de son auditoire. Il a perptu sur scne l'ido-
logie et la psychologie d'un peuple la veille de la
Fronde et qui admirait les hauts faits et les actions
d'clat.

Un grand nombre de critiques ont voulu faire de

Corneille le pote du devoir. Certes, le dramaturge en
a esquiss les grandes lignes thoriques l dont nous venons
de considrer les principes fondamentaux. Si on appelle
"devoir" cet impratif suprieur et abstrait auquel le
hros cornlien est oblig ou s'oblige obir, on peut
alors convenir que certains pe.rsonnages tmoignent de la
validit de cette opinion.
Pauline illustre une de ces personnalits corn-
liennes qui sont subordonnes la notion du devoir. Par
respect de l'ordre social et de la volont paternelle,
elle saerifie Svre, qu'elle aime, pour accepter l'poux
que lui choisira son pre. Devenue la femme de Polyeucte,
elle ne cesse de chrir le souvenir de son amant, qu'elle

lsouvent en les fondant sur les maximes favories

de la socit prcieuse.
 Y-7

croit mort, mais elle donne nan~oins son mari le respect

et l'amour qu'exige d'elle son devoir d'pouse. l Or
Svre reparat, favori prsent de l'empereur Dcie.
Craignant sa vengeance, Flix exige que sa fille le ren-
contre et "mnage en L-sa/ faveur l'amour qui le possde.,,2
Pour rpondre au voeu de son pre sans pour cela ngliger
son devoir conjugal, la jeune femme consent revoir
Svre et lui avoue l'affection qu'elle ressent pour lui,
mais elle ne lui laisse aucun espoir de pouvoir un jour
la possder. Ici surtollt, Pauline professe la primaut
du devoir en obissant la fois et son pre et son
,
epoux.
:1me lorsque son propre mari permet et encourage
l' lmion des deux amants, l' hrone se rvolte contre ce
projet: elle est pouse et l'idal le plus haut est pour
elle de rester digne de ce nom. Malgr tous ses efforts,
Pauline ne russit pas prserver la vie de son mari.
Elle se dcide alors de lui rester fidle dans la mort.
Car si Pauline se dit chrtienne, c'est le devoir conjugal
qui la dirige encore son insu. Son dernier discours en
tmoigne; Pauline tente de dchaner sur elle la colsre
du bourreau, en glorifiant les principes auxquels son

, lpierre Corneille, pOl~eucte, in op. cit., Acte l,

scene iii, vers 215-216, p. 29
2 . , ibid., Acte l, scne iv, vers 337,
p. 297.
aim s'est immol. Elle n'exprime qu'un seul dsir:
rejoindre son poux.
Pre barbare, aChve, achve ton ouvrage:
Cette seconde hostie est digne de ta rage,
Joins ta fille ton gendre
Tu vois le mme crime, ou la mme vertu:
jes~is chrtienne 1
Pauline obit au dernier souhait de son mari --adopter
sa foi et le suivre 3-- resp~c~ant donc son devoir d'pouse
2

jusqu'au del de la tombe. La vie de cette hrone est

un perptuel acte d'obissance.

Ainsi Pauline est un personnage invariable chez

qui la personnalit est subordonne une idalisation
du devoir. Hais la plupart des hros cornliens sont
plus complexes et leur individualisme colore et amplifie
la conception cornlienne du devoir.
Il y a les personnages indcis tels que Sabine
qui, aimant son mari mais ne pouvant se rsigner rompre
avec sa famille et son pays, ne sait rsoudre le dilemme
et invite constamment la mort venir trancher son dbat
intrieur. Aussi perplexe que cette hrone, Cinna ragit
d'une faon tout autre.

l
. ., Polyeucte, in op. cit., Acte V, scne
v, vers 1719-22 et 1729, p. 312.

p. 311.
2
. . . ., ibid., Acte V, scne iii, vers 1612,

3 ., ibid., vers 1682, p. 312.

 L'amour seul gouverne le hros lorsque, pour mriter
Emilie, il accepte de mener une conspiration contre l'Empereur.
En prsence des conjurs, il feint une ardeur de rpublicain
rsolu et cache le motif sentimental de son zle. Si, mand
par Auguste, il garde tout son sang-froid et lui dconseille
d'abdiquer, c'est toujours afin (de plaire son amante en ne
perdant pas l'occasion de tuer l'objet de sa haine.
Mais le caractre de Cinna assumera bientt une
autre dimension. Lorsque le hros met Maxime au courant de
ses mobiles secrets --faisant preuve, par cet acte, de cette
,
faiblesse humaine qui pousse l'individu a se justifier devant
soi-mme en se livrant un autre-- son besoin de se confier
annonce dj le conflit intrieur qui sera bientt mis , jour.
Les bonts d'Auguste dclenchent chez Cinna d'atroces
remords qui lui rappellent le respect et la reconnaissance
qu'il doit l'Empereur. Il se rend compte de son horreur
du crime mais il ne peut abandonner son projet: il y est li
par une promesse Emilie. Non seulement le hros est dchir
entre sa sympathie pour son bienfaiteur et l'amour de son
amante, mais Maxime lui rappelle ce qu'il doit galement au
peuple:
vos lches conseils, seuls ont arrt
Le bonheur renaissant de notre libert.
C'est vous seul auj ourd' hui qui nous l'avez te,
: : : entendez crier Rome votre ct:
"Rends-moi, rends-moi, Cinna, ce que tu m'as t . . .l
1 . . . . ';" Cinna, in op. cit., Acte III"scne ii,
vers 839-841 et 847-~48, p. 278.
 50

Il lui faudra donc tuer pour restituer aux romains cette

rpublique qui aurait dj t tablie s'il n'tait pas
intervenu auprs d'Auguste.
Cinna vacille, pse le pour et le contre, hsite
a" frapper l'Empereur, mais, apprenant d'Emilie qu'elle
ne faiblira pas dans sa dcision, son amour prend de
nouveau le dessus. Cependant, cette fois Cinna court au
crime en se promettant de le racheter par sa propre vie.
Cette nouvelle dcision ne dure pas non plus: Fulvie
annonce bientt sa matresse qu'elle a dissuad le
.
Jeune h omme d e se " d er. l
SU1Cl

Cinna opterait donc finalement pour l'amour:

l'attitude dont il fait preuve en se dfendant contre
l'accusation d'Auguste semble le confirmer. Mais qui
sait s'il ne changerait pas de nouveau d'avis. Corneille
laisse l'auditoire dans le doute: en montrant qu'il sait
tout du complot, Auguste rduit le hros avouer son
crime et met fin tout nouveau revirement.
Personnage indcis, Cinna n'agit que selon la
pression des circonstances. Si, le complot dcouvert,
il rivalise d'hrosme avec Emilie, c'est que l'amour
et le devoir ensemble l'y poussent. Ce changement est
trop soudain pour pouvoir l'attribuer une volution

l
. . , Cinna, in op. cit., Acte IV, scne
iv, vers 1274, p. 283.
 51

par laquelle le hros aurait appris faire face, avec

courage et sans vaciller, aux situations qui se prsentent
lui.
Emilie fait preuve d'une nature plus ambigu.
Ds le dbut de la pice, elle rvle une personnalit
nergique et lucide. Elle se rend compte que son amour
pour Cinna est plus fort que sa haine pour Auguste l , mais
elle n'en poursuivra pas moins son devoir de vengeance.
Elle a engag son amant conspirer avec elle contre
l'assassin de son pre et, bien qu'elle apprhende le
pril auquel elle expose l'tre aim, elle refuse de se
dfaire de son projet. Cependant on ne peut que deviner
ce qui se passe en elle: sa force motrice reste myst-
rieuse.
Les revirements dont Emilie fait preuve lorsque
la sret de son amant lui donne une occasion de s'alarmer
tmoignent de sa nature sensible. Il n'est pas invraisem-
blable qu'une personnalit aussi impressionnable soit
touche par le pardon imprvu d'Auguste et qu'elle renonce
sa vengeance avec gnrosit. A l'instar des tres
vivants, modles des personnages de thtre, Emilie a
pu voluer dans cette mesure au moins o sa lucidit lui
permet de voir que depuis longtemps dj Octave se mourait

l ,
, Cinna, in op. cit., Acte I, scene i,
vers 18, p. 270.
 52

et qu' sa place naissait un nouvel et bienveillant em-

perelIT. L'orgueil d'Emilie a galement volu. Elle ne
renonce pas la gloire qu'elle convoitait en dlivrant
Rome du tyran. Au contraire, elle s'en rend digne en
rpondant avec gnrosit la grandeur d'me dont a fait
preuve l'Empereur.
Mais on peut aussi conjecturer que c'est l'a.mour
qui guide Emilie et non pas le devoir. Elle a reconnu
que chez elle la passion domine. l Se peut-il qu'elle ne
s'abandonne pas ses inclinations sentimentales que
parce qu'elle n'a pas de raison assez noble et donc va-
lable pour renoncer son projet de vengeance? Ne l'ou-
blions pas, le hros cornlien doit conserver sa dignit
ses propres yeux aussi bien qu'aux yeux des autres.
Lorsque la dcouverte de la conspiration rend le meurtre
d'Auguste impossible et que ce dernier fait preuve d'une
clmence inattendue, cette "raison" qu'Emilie esprait
peut-tre, se prsente et l'hrone n'hsite pas renoncer
tuer l'Empereur, dissiper sa haine, et se livrer
sans remords son amour. Il est donc possible que chez
Emilie la volont se soit efface progressivement devant
la passion, n'attendant qu'une issue honorable pour se
saisir de toute sa libert.

IVOlr
. page .Jr::l
 Quoique Corneille prtende dans les Discours
que "dans Le Cid mme, qui est sans contredit la pice
la plus remplie d'amour que j'aye faite, le devoir de
la naissance et le soin de l'honneur l'emportent sur
toutes les tendresses qu'il inspire aux amants que j'y
l
fais parler," on peut galement supposer que l'amour
dans cette pice assume la mme priorit que le devoir.
Nous avons dj vu que le devoir et l'amour
ensemble incitent Rodrigue tuer le Comte. 2 Mais, selon
l'idal fodal, l'aristocrate vit pour sa classe; le
Comte tant un lment de dsordre, Rodrigue devrait le
tuer dans le seUl but de maintenir l'ordre social, ce
qui, son tour, assurerait le bien-tre priv. En
examinant la conduite du jeune homme, on se rend compte
qu'il veut vivre autant pour lUi-mme que pour les autres.
Rodrigue rvle un caractre jeune et impulsif qui refuse
de transiger: il veut conserver galement son honneur et
Chimne.
Une fois son devoir accompli, toutes les actions
de Rodrigue sont dictes par l'amour. Il se prsente
chez Chimne pom~ savoir si elle l'aime toujours. PUisqu'il
lui est impossible de possder sa raison d'tre, il dsire

Ipierre Corneille, Discours de l'utilit et des

parties du pome dramatique, in op. cit., p. 824.
2 Page 31.
le trpas et il n'est persuad de se dfaire de cette
obsession que lorsque Don Digue lui suggre un moyen
de regagner Chimne:
force par ta vaillance
Ce monarque au pardon et Chimne au silence;
Si tu l'aimes, apprends que revenir vainque~r,
C'est l' tmique moyen de regagner son coeur.
C'est dans ce but que Rodrigue combat les Mores; lorsqu'il
sera devenu sauveur du royalli~e, Chimne n'aura plus besoin
de le poursuivre. Mais lorsque, aprs cet exploit, la
jeune femme refuse toujours de cder, le hros dcide --sur
le conseil du roi-- d'entreprendre une autre mission contre
les Hores afin de devenir "encor plus digne d'elle.,,2
La conduite de Rodrigue se rsume dans ces quatre
vers qu'il adresse Don Fernand:
Pour possder Chimne et pour votre service,
Que peut-on m'ordonner que mon bras n'accomplisse?
Quoi qu 1 absent de ses yeux il me fa ille endllre~,
Sire, ce m'est trop d'heur de pouvoir esprer.
La conduite de Chimne est beaucoup plus quivoque
et met en relief un caractre difficile saisir. Elle ne
cesse de demander justice ~u roi pour le meurtre de son
pre, mais Rodrigue elle rvle sa pense la plus intime:

lPierre Corneille, Le Cid, in op. cit., Acte III,

scne vi, vers 1093-96, p. 234.

p. 241.
2
. . . . ., ibid., Acte V, scne vii, vers 1830,

3 . . . . ., ~., vers 1833-36, p. 241.

 55

Je ferai mon possible bien venger mon pre;

HaiS. malgr la rigueur d'un si cruel devoii'
Hon unique souhait est de ne rien pouvoir.
Ces vers se prtent diffrentes interprtations. Nul
doute, Chimne est consciente de son devoir. Elle est
peut-tre sincre en voulant venger son pre mais, amou-
reuse, elle espre dans son for intrieur que les vne-
ments ne lui permettront pas de mener bien sa mission.
Toutefois, sa faon d'agir suggre qu'on pourait douter
de la bonne foi de l'hrone. Elle rige des barricades
autour d'elle et incite Rodrigue les dmolir. Pour as-
souvir sa vengeance, elle offre sa main au cavalier qui
pm1ira Rodrigue, pour ensuite exhorter ce dernier sortir
vainqueu.r du duel:
Pour forcer mon devoir, pour m'imposer silence
Et si tu sens pour moi ton coeur encore pris,
Sors vainqueur d'un combat dont Chimne est le prix. 2
Ce genre d'action semble indiquer que Chimne feint
de vouloir la mort de Rodrigue seulement afin de sauvegarder
son honneur et conserver l'estime de son amant, en faisant
tout, son possible pour l'pargner. Comme Rodrigue, elle
s'efforce de respecter les exigences de son code thique,
mais femme amoureuse --et peut-tre calculatrice-- elle
cherche les circonvenir sans souiller sa rputation:

1. . . ., ,;[,~ Cid, in ...-o...c.:;p...:..-.;;.c..=i...-t., Acte III, scne

iv, vers 982-984, p. 232.
2
., ibid., Acte V, scne i, vers 1554-56,
p. 238.
 Elle obtient un combat et pour son c07~ba ttant
C'est le premier offert qu'elle accepte l'instant:
Don Sanche lui suffit et mrite son choix,
Parce qu'il va s'armer pour la premire fois. l
Chez certains personnages, le conflit se rsout
clairement au dtriment du devoir. Pour Camille, le
dilemme ne se pose pas pUisqu'elle refuse de prendre en
considration son devoir de citoyenne romaine et s'aban-
donne volontairement sa passion pour Curiace. 2 Tite, lui,
sachant que Rome ne consentira pas son mariage avec une
reine trangre, est prt abdiquer pour la suivre. Mme
avan~ l'arrive de Brnice, il reconnaissait dj l'em-
prise que la passion exerce sur lui. 3 Enfin, l'Eurydice
de Surna , rduite par son :.devoir dynastique tre spare
de son amant pour pouser Pacorus, est tellement boulever-
se par le conflit entre sa passion et son devoir que sa
conduite en devient incohrente. Bien que la passion
domine chez elle, elle suivrait peut-tre son devoir si
Pacorus ne la forait pas rvler l'identit de son
amant. Ici, Corneille fait preuve une fois de plus de sa
connaissance de l'me humaine: l'amour se rebelle lorsqu'on

I , Le d
Ci , in op. cit., Acte'
V, scene iii,
vers 1615-16 et 1619-20, p. 239.
2
., Horace.
, 3 , Tot
l e e t B'erenlce,
,
0
in op. cit., Acte II,
scene i, vers 363-366, p. 736.
 57

tente de le violenter. Cette exprience raffermira chez

l'hrone la dcision d'opter pour l'amour.
La technique dramatique de la crise trouve dans
Horace une expression exalte. Dans cette pice, Corneille
nous offre le type d'une personnalit fulgurante, exacerbe
par son destin; le pote explore ici les limites d'une
thique fonde sur. la volont de la gloire et la soumission
au devoir.
Horace, personnage central de la pice, est un
jeune homme pris d'idalisme et "il appartient la
jeunesse de se donner ainsi, sans rserve ni partage,
un haut idal, d'y mettre une intransigeance que les
sceptiques traitent de fanatisme, et qui traduit au con-
traire sa puret. fll Le hros romain envisage avec joie
le combat qu'il devra livrer contre l'amant de sa soeur
et son meilleur ami, Curiace. Cet enthousiasme s'explique
puisque Horace est un hros la recherche de la gloire --
une gloire qui consiste, pour lui, se hisser au-dessus
du commun des mortels en ,triomphant d'une preuve excep-
tionnelle. Sans dissimuler sa ferveur patriotique, il se
jette au devant des circonst~nces:

lAntoine Adam, Histoire de la littrature fran-

aise au XVIIe sicle, tome I, Editions Domat Montchres-
tien, 1948, p. 527.
 58

Combattre lm ennemi pour le salut de tous

Et contre un inconnu s'exposer seul aux coups,
D'une simple vertu est l'effet ordinaire:

Hais vouloir au public immoler ce qu'on aime,
..
Et rompant tous ces noeuds, s'armer pour la patrie
Contre un sang qu'on voudrait racheter de sa vie,
Une telle vertu n'appartenait qu' nous;

Et peu d'hommes aU,coeur l'ont as~~z imprime
Pour oser aspirer a tant de renommee.
Horace se trouve dans une situation absurde: les
circonstances le forcent tuer. Hais il refuse de se
rSigner passivement au combat comme le fait Curiace.
Horace a besoin de justifier son acte et de lui donner
un sens, aussi bien pour en retirer un maximum de glOire
que pour exprimer son indpendance.
Le tragique destin d'Horace lui fait un rude
apprentissage de la vie et le hros qui se jette dans
le combat en revient profondment marqu. Le meurtre de
Curiace a renforc chez lui la raideur et la duret sous
lesquelles son idal l'obligeait cacher toute motion.
A son retour du champ de bataille, sa tension a atteint
son paroxysme. Enflamm par l'agressivit et le boule-
versement de sa soeur et dguisant mal sa hantise d'un
ami mort, Horace devient fratricide. Sa volont orgueil-
leuse de demeurer fidle la loi qu'il s'est donne
volont qu'il a lui-mme nourrie-- s'est intensifie

IPierre Corneille, Horace, in op. cit., Acte II,

scne 1i1, vers 437-439, 443, 447-~+9, et 451-452, p. 254.
 59

jusqu' rendre impitoyable son intransigeance. Sa con-

ception du devoir et de la gloire est devenue dmesure.
Le vieil Horace souligne d'ailleurs son fils l'excs
qu'il vient de commettre: "Son crime, quoique norme et
digne du trpas,/ Etait mieux impuni que puni par ton
bras."l Et le roi Tulle renchrit sur l'opinion du vieil-
lard:
Cette nor!".1e action faite presque nos yeux
Outrage la nature, et blesse jusqu'aux Dieux.
Un premier mouvement qui produit un tel crime
Ne saurait lui servir d'excuse lgitime:
Les moins svres lois en_ce point sont d'accord, 2
Et si nous les suivons, / Horace/ est digne de mort.
Cependant, le patriotisme disproportionn de ce "noble
criminel,,3 trouve grce auprs du roi qui dclare Horace
coupable que d'un excs de noblesse:
Vis donc, Horace, vis, guerrier trop magnanime,
Ta vertu met ta gloire au-dessus de ton crime, 4
Ta chaleur gnreuse a prod ui t ton forfait.
Donc Corneille a peint sous les traits d'Horace
une nature imptueuse et passionne. Il a ensuite soumis
les impratifs du didactisme et de la thorie la vrit
psychologique du personnage et a dmontr ainsi les excs

,
,
1
Horace, in 012 ci t., Acte V, scene
i, vers 1417-18, p. 264.
2 ,
38, p. 267. ,
ibid. , Acte V, scene iii, vers 1733-

3
4
,
ibid. , vers 1602, p. 266.

,
ibid. , vers 1759-61, p. 267.
 60

qui peuvent tre commis, dans un moment d'exaltation et

d'motion, au nom de la gloire, de l'honneur et du devoir.

Corneille n'est donc pas le pote d'une vague

thorie du devoir. Il sait nuancer ce concepte pour
l'adapter aux diverses personnalits qu'il cre.
Si Corneille a si souvent juxtapos le devoir
l'a~our, c'est qu'avant tout il voulait crire des tra-
gdies dont l'action se situe dans l'me des personnages,
et que, puisque c'est dans les moments de crise et de
convulsion que l'~me se rvle le mieux, le dramaturge a
cru bon de joindre deux lments qui s'opposent par leur
conception mme. L'amour est souvent instinctif et s'il
est fond sur l'estime, les mrites qui l'inspirent ne
sont frquemment que physiques l ; le devoir, par contre,
repose sur l'honneur et la gloire qui, leur tour, sont
fonds sur la gnrosit. Mais le grand mrite de Corneil-
le ne rside pas seulement dans son habilet provoquer
la crise: le pote a su la subordonner la vrit psy-
chologique d'une me individuelle en permettant l'nergie
inhrente chaque personnalit de soutenir et guider
l'action, de dterminer son dnouement et de l'y entraner.

lA ce propos, voir Mlite, vers 482 et 494, Tite

et Brnice, vers 697-699, Sophonisbe, vers 1413-16.
 61

CHAPITRE III L'AMBITION

Les ressorts de l'ambition devaient tre familiers

Corneille: il appartenait une fa.mille qui recherchait
,
ardemment l'anoblissement, a une poque o les grands
bourgeois ne songeaient qu' lise faire un nom" force
d'exploits et de services rendus la. France, afin de
vivre dans ce nom d'une existence qui dpasse la brve
dure de la vie.

C'est ce genre d'ambition qui provoque le drame

du Cid. En apprenant la querelle des deux pres, Chimne
reconnat sans peine le sentiment qui l'a dtermine:
n!1audite ambition, dtestable manie,/ Dont les plus gn-
reux souffrent la tyranniel"l
Dans leur orgueil, Don Digue et Don Goms prten-
daient tous delu au poste de prcepteur du prince. Furieux
de n'tre pas choisi, ce dernier dclenche une dispute o
se rvle son ambition meurtrie: Corneille sait rendre,
avec une plume vive et des traits frappants, la confusion

, Ipierre Corneille, Le Cid, in op. cit., Acte II,

scene iii, vers 457-458, p. 226.
 62

et l'agitation qu'elle engendre dans l'me d'un homme

dont les plus secrtes aspirations ont t trahies.
Don Goms est piqu par le manque d'gards dont
le roi a fait preuve envers lui. Son dpit se rvle
dans la ddaigneuse remarque qu'il lance son rival:
Enfin vous l'emportez et la faveur du Roi
Vous lve en un rang qui n'tait d qu' moi: l
Il vous fait gouverneur du prince de Castille.
Lorsque Don Digue lui propose de conclure le mariage
de leurs enfants, le Comte rpond sur un ton ironique et
piquant:
A des partis plus hauts ce beau fils doit prtendre
st le nouvel clat de votre dignit 2
Lui doit enfler le coeur d'une autre vanit.
Il devient fanfaron: "Hon nom sert de rempart toute
la Castille,,3; impertinent: "Sans moi, vous passeriez
bientt sous d'autres 10is,,4; cavalier mme: "Ce que je
mritais, vous l'avez emport./ Qui peut mieux
l'exercer en est bien le plus digne.,,5
Les sentiments du Comte sont progressifs, rels,
sonores. A mesure qu'il s'chauffe, son discours devient

l ,
, Le Cid, in op. cit., Acte l, scene
iii, vers 151-153, p. 223.
2
,
ibid. , vers 170-173, p. 223.
,
3 ibid. , vers 198, p. 223.

4-
, ibid. , vers 199, p. 223.
5
, ibid. , vers 215 et 217, p. 223.
 63

plus vif et les rpliques se raccourcissent. Bref, il

devient insolent --"Vous l'avez eu par brigue, tant
vieux courtisan."l_- et le paroxys!'lle de sa colre se
traduit par le soufflet qu'il inflige Don Digue, avec
le tutoiement comme terme de mpris: "Ton impudence,/
, , , 1 2
Temeraire vieillard, aura sa recompense. '
Chef militaire de son pays, le Comte est au
sommet des honneurs. Son ambition ne s'est sans doute
jamais heurte un obstacle insurmontable. L'orgueil
qu'il en conoit le rend un tel point susceptible que
toute traverse reprsente une atteinte son prestige.
Don Goms agit selon la logique de son caractre fier et
ddaigneux, et si le pre de Rodrigue refuse de battre
en retraite, c'est que son orgueil est aussi intolrant.
Chimne connait bien ces deux tempraments 3 : toute r-
conciliation est irralisable.
Cette soif de distinction, d'clat, de possession
--idal d'une poque-- se retrouve chez la plupart des
hros cornliens. Dans les premieres tragdies, elle
s'inscrit dans la volont d'une gloire noble, hrolque
et ternelle. Polyeucte dfinit ce dsir:

l ,
, Le Cid, in op. cit., Acte l, scene
iii, vers 219, p. 223.
2
., ibid., vers 225-226, p. 223.

p. 227.
3
. . ., ibid., Acte II, scne iii, vers 478,
 64

J'ai de l'ambition, mais plus noble et plus belle:

Cette grandeur prit, j'en veux une immortelle,
Un bonheur assur, sans mesure et sans finI
Au-dessus de l'envie, au-dessus du destin.
L'ambition cornlienne adoptera galement des vises moins
idales --intrts politiques, sceptre, coeur-- et ses
rverbrations psychologiques varieront selon le person-
nage.
Une poque qui sanctionnait les mariages de con-
venance devait prendre plaisir la spiritualit avec
laquelle Tircis en loue les mrites:
Je rgle mes dsirs suivant mon intrt.
Si Doris me voulait, toute laide qu'elle est,
..
Son revenu chez moi tiendrait lieu de ~rite:
C'est comme il faut aimer

La beaut, les attraits, l'esprit, la bonne mine,
Echauffent bien le coeur, mais non pas la cuisine,
..
Et tu ne peux trouver de si douces caresses 2
Dont le got dure autant que celui des richesses.
,
Un grand nombre de personnages se prescriront a
la rgle de conduite nonce par le hros de Mlite. Avec
eux, la conception de l'amour se videra de tout idalisme
pour se restreindre aux limites d'un intrt politique.
Il est intressant de noter que dans le thtre de Cor-
neille ce sont les femmes qui aiment par ambition.

l ,
, Polyeucte, in op. cit., Acte IV, scene
iii, vers 1191-94, p. 306 et 307.
2 . , Hlite, in op. cit., Acte 1, scne i,
vers 111-112, 114-115, 117-118, 125-126, p. 30~
 65

Tandis que Sophonisbe et la Cloptre de La Mort

de Pompe font de leur amour le prix ou le salaire de
services reus, Domitie, dans Tite et Brnice, l'asservit
sa passion du trne. Amoureuse du frre de l'Empereur,
elle renonce a" lui pour la couronne qu'elle obtiendra en
pousant Tite. Elle n'est pas dupe de son ambition; au
contraire, elle la diagnostique pour Domitien avec une
lucidit remarquable:
Je ne veux point, Seigneur, vous le dissimuler,
Hon coeur va tout vous quand je le laisse aller.
Mais sans dissimuler j'ose aussi vous le dire,
Ce n'est pas mon dessein qu'il m'en cote l'Empire,
Et je n'ai point une me se laisser charmer
Du ridicule honneur de savoir bien aimer.
La passion du trne est seule toujours belle, l
Seule qui l'me doive une ardeur i~mortelle.
Domitie souffre car l'amour, dit-elle, lutte en
2
son me contre son ambition. Elle professe une rsignation
singulire et accepte ce II martyre ll3 comme mrit: "
il est juste enfin que des soupirs secrets/ Me punissent
d'aimer contre mes intrts. 1I4 Ce trait original sied
la personnalit d'une jeune femme chez qui la passion du
trne est inhrente sa nature. Parce qu'elle provient
d'une famille illustre et que son pre a t choisi par les

l
, Tite et Brnice, in op. cit., Acte l,
scne ii, vers 217-224, p. 735.

p. 734.
2
. . .- ., ibid., Acte l, scne i, vers 148-152,

3
. . . ., ibid., vers 14'7, p. 734.

p. 735.
4
. . . ., ibid., Acte l, scne ii, vers 229-230,
 66

troupes du Levant pour tre leur phmre empereur, Domitie

a toujours estim qu'elle avait droit l'empire. Son
orgueil et sa vanit n'ont contribu qu' raffermir son
dsir foncier de rgner.
L'ambition de Domitie la pousse traiter son
amant d'une faon goste. Elle ne tient compte que de
ses propres intrts, exigeant de Domitien des sacrifices
auxquels elle-mme ne saurait consentir. Selon elle, il
devrait se rjouir de ce qu'elle l'abandonne puisque la
gloire de son amante y gagne. Tout en se refusant lui,
elle se permet de lui reprocher son trop d'empressement
auprs de Brnice.
Cette volont de possder un coeur sans pour cela
vouloir s'unir lui fait penser au volage Hylas de L'Astre:

" . . . d'un cost, Dorinde ne m'estoit point dsagrable,

de l'autre je ne pouvois souffrir que Tombre possdast
Florice; mais surtout je ne voulois point l'espouser." 1
L'amour de Domitie n'est pas plus convaincant que celui
du personnage de D'Urf. Il n'est d'ailleurs peut-tre
qu'une feinte par laquelle la jeune femme espre conserver
son empire sur Domitien: il pourrait un jour lui tre
utile. Ce dernier lui-mme l'accuse de n'tre capable
que d'un amour politique:

l11aurice Magendie, L'Astre: analyse et extraits,

Librairie Acadmique Perrin et Cie, Libraires-Jditeurs,
1928, p. 156.
 67

Oui, vous m'avez aim jusqu' l'amour de Tite.

Mais de ces soupirants qui vous offraient leur foi
Aucun ne vous eut mise alors si haut que moi.
Votre me ambitieuse mon rang attache l
N'en voyait point en eux dont elle fut touche
Appele choisir entre les deux frres, Domitie
s'ingnie luder la question afin de ne dplaire
personne 2 : il est vident qu'elle calcule tous ses gestes.
Tite connait l'ambition de cette femme et il en tient
co~pte lorsqu'il fait part de ses projets son fr~re:

Prince, apr~s mon 'trpas soyez sr de l'Empire,

Prenez-y part en frre, attendant que j'expire.
Allons voir Domitie, et la flchir pour vous.
Le premier rang dans Rome est pour elle assez doux,
Et je vais lui jurer qu' moins que je p isse,
Elle seule y tiendra celui d'impratrice. 3
Domitie, on le pressent, ne sera pas difficile convain-
cre, pourvu que son ambition de rgner soit assouvie.

Si chez Domitie l'existence d'un conflit entre

l'amollr et le d-sir d'atteindre au pouvoir politique est
contestable, elle est du moins possible. Hais aucun
conflit ne vient troubler l'ambition exalte de la Clo-
ptre de Rodogune. La psychologie de ce personnage est
simple: une monomanie de la puissance gouverne toutes
ses entreprises. De l les nombreuses accusations d'in-

lpierre Corneille, Tite et Brnice, in op. cit.,

Acte l, scne ii, vers 192-196, p. 735.
2
606, p. 739.
. . . . ., ibid., Acte II, scne iii, vers 605-

3 1759-64,
, ibid., Acte V, scne v, vers
p. 752.
 68

vraisemblance dont les critiques ont accabl cette hrone.

Le caractre de Cloptre sort de l'ordinaire. Or
Corneille souligne son intense vrit psychologique: "Il
est peu de mres qui voulussent assassiner ou empoisonner
leurs enfants de peur de leur rendre leur bien mais
il en est assez qui prennent got en jouir, et ne s'en
dssaisissent qu' regret et le plus tard qu'il leur est
possible. Ill Hais il a estim qu'il lui faudrait garantir
l'authenticit de ce personnage par l'histoire. Dans le
Discours du pome dramatique, il crit: " les grands
sujets qui remuent fortement les passions . . ne trouve-
raient aucune croyance parmi les auditeurs, s'ils n'taient
soutenus . . . par l'autorit de l'histoire qui persuade
.
avec emplre ,,2
On admet bien que le hros imaginaire de Mateo
Falcone mette la loi de l'hospitalit au-dessus de l'amour
pour son fils: la couleur locale convainc de la possibilit
d'un tel vnement. Hais Corneille craignait qu'une mre
tuant ses enfants par ambition3 ne persuaderait l'audi-
toire que s'il puisait ce personnage directement aux
annales historiques.

p. 832.
1
. . . . ., Discours de la tragdie, in op. cit.,

2
, Discours de l'utilit et des parties
du pome dramatique, in op. cit., p. 822.
3 Ceci s'applique aussi au fratricide d'Horace.
 Corneille a ajout de nombreux dtails aux donnes
historiques en ce qui concerne la psychologie des person-
nages, les rapports complexes entre eux et les actions
que ces rapports occasionnent. Cependant, le pote n'a
pas attribu son hrone plus de forfaits que ne lui
prte l'historien. Appian Alexandrin a signal l'existen-
ce de cette reine qui, aprs avoir tu son mari Dmtrius,
"tua /-Sleucus, l'an de ses fils..1./ d'un coup de flche,
sit8t qu'il eut pris le diadme aprs la mort de SDn pre,
soit qu'elle craignit qu'il ne la voult venger, soit que
l'imptuosit de la mme fureur la portt ce nouveau
parricide. ,,1
L'ambition pathologique de cette femme tait nul
doute plus forte que s es sentiments maternels, si elle en
2
possdait. Corneille lui en attribue , mais la cupidit
du pouvoir enraye chez Cloptre l'amour de ses enfants.
D'ailleurs, l'absence a peut-tre galement port atteinte
cet amour, car, remarie, la reine a tenu ses fils loi-
gns du palais. 3
L'unique dsir de Cloptre est de se maintenir
l'apoge de la puissance qu'elle a acquise apra la

IPierre Corneille, Appian Alexandrin, au livre des

guerres de Syrie, sur la fin, in op. cit., p. 415.
2
. . ,
, Rodogune, in op cit., Acte V, scene
i, vers 1509-11, p. 434.

p. 423.
3 . ., ibid. , ,
Acte II, scene ii, vers 452,
 70

disparition de son premier poux en mettant ses fils

l'cart et en pousant un faible:
Quand je le menaais du retour de mes fils

Quoi qu'il me plt oser, il n'osait me dplaire,
Et content malgr lui du vain titre de roi, . l
S'il rgnait au lieu d'eux, ce n'tait que sous mOl.
Toutes ses actions sont dictes par son ambition. Elle
2
supprime son premier mari non par jaloUsie mais pour
l'empcher de se rtablir sur le trne. 3 Elle cache
ses fils lequel d'entre eux a le droit d'ainesse afin de
tourner cette incertitude son propre profit. Rgnera
celui qui la dfera de Rodogune: asservissant le nouveau
souverain par un crime, Cloptre pourra le dominer par
la crainte. 4 Tel est son stratagme.
Lorsque ses fils refusent le joug de son empire,
la reine dcide de les faire disparatre afin de conserver
son autorit. Elle assassine un des frres mais, au
moment o elle tente d'empoisonner le second, la fortune
lui est adverse. C'est alors que Corneille dguise quelque
chose de la vrit historique: son hroine prend elle-mme
le poison au lieu d'y tre oblige par P~tiochus. Si

1 . , ibid., Acte II, scne ii, vers 458,

460-462, p. 423. -
2Jalousie qui serait fonde puisque Dmtrius va
pouser Rodogune.
3Pierre Corneille} ROdoune, in op. cit., Acte
II, scne ii, vers 464-46b, p. 23.
4 , ibid., Acte II, scne ii, vers 502,
p. 423.
 71

c'est par respect pour la biensance que le pote apporte

cette modification aux faits historiques, il pousse en
mme temps l'ambition excessive de l'hrone sa fin
logique. Cloptre a commis des crimes atroces pour con-
server la couronne; elle se prpare maintenant s'immoler,
si ncessaire, afin de satisfaire sa haine et l'orgueil
qui la poussait agir. Elle rvle ce trne qui fut
pour elle l'amant suprme qu'elle ne tolrera aucun abais-
sement:
Trne, t'abandonner je ne puis consentir,
...
Il est doux de prir aprs ses ennemis,
Et de quelque rigueur que le destin me traite, l
Je perds moins mourir qu' vivre leur sujette.
Didrot a crit: "Un tout est beau parce qu'il
est un; en ce sens Cromwell est beau, et Scipion aussi,
et Hde, et Arria, et Csar, et Brutus." Cloptre a
concentr le total de ses nergies vers un seul but:
acqurir et conserver la prminence. Malgr sa cruaut,
elle possde cette beaut dont parle Didrot car, par le
triomphe de son orgueil, elle atteint une parfaite unit.
1J' nergie raisonne qui a gouvern toutes ses actions

marque jusqu' son dernier geste: Cloptre quitte la

scne afin de ne pas s'effondrer aux pieds de ses adver-
saires.

1 , Rodogune, in op. cit., Acte V, scne

i, vers 1529, 1534-36, p. 434.
 72

Le Flix de Polyeucte lui aussi entretient des

ambitions du pouvoir et y sacrifie sa famille. Mais sa
vllit atone fait contraste avec la vigueur dynamique
et volontaire de Cloptre. Par sa faiblesse, Flix
reflte une nature de trempe beaucoup plus commune que
la reine de Syrie. Tandis qu'il sombre dans la banalit,
elle intresse par l'intensit de son nergie et, du
point de vue psychologique, commande l'admiration par
son intgrit immuable.

Le regret n'est pas frquent chez les personnages

de Corneille. Auguste et Brnice mritent une attention
particulire parce qu'iIs en font preuve --lui, pour avoir
t trop ambitieux, elle, pour ne pas l'avoir t assez.
Un certain degr d'ambition est eXig des rois:
ils se doivent de rester dignes de leur rang. Brnice
a trahi pour Tite ses obligations de souveraine:
Si j'ai vu sans douleur mon pays dsol,
C'est Tite, lui seul, que j'ai tout immol;
Sans lui, sans l'esprance mon amour offerte, l
J'aurais servi Solyme, ou pri dans sa perte
On pressent qu'elle revient auprs de Tite, non pour
2
mendier "ce qu'un grand service a mrit d'amour,tt mais
pour racheter sa faiblesse passe.

1
. , Tite et Brnice, in op. cit., Acte
IV, scne i, vers 1085-88, p. 744.

p. 741.
2
. . ., ibid., Acte III, scne i, vers 7~,
 73

Brnice dsire recouvrer l'emprise qu'elle exer-

ait jadis sur Tite mais elle veut qu'il s'offre elle
de son plein gr; elle le manipule cette fin. L'hroine
joue d'abord sur les sentiments de Tite en rappelant
l'Empereur son profond amour pour lui l et la douleur mor-
telle que lui infligerait son mariage imminent. Laissant
habilement paratre sa jalousie, elle prie son amant
d'pouser n'importe quelle femme "sans clat,,,2 mais non
la belle Domitie, afin de pouvoir conserver seule son
amour. La perspicacit de Brnice lui rvle les points
vulnrables de Tite. Celui-ci admet lui-mme: "Votre
coeur conna1"'t assez 1 e mi en ,,3
Ayant fait entrevoir la profondeur de sa passion
pour l'Empereur, la jeune fe~~e lui suggre ingnieusement
la vie dlectable dont ils auraient pu jouir ensemble loin
de Rome. Tite se laisse failement dsarmer: dj il est
prt renoncer l'empire pour la suivre. Brnice sai-
sit cette nouvelle occasion pour souligner son dvouement
amoureux. En abandonnant son trne, il deviendrait la
cible des assassins: elle refuse de l'exposer ce pril.

1
, Tite et Brnice, in op. cit., Acte
III, scne v, vers 926, p. 742.

p. 743.
2
., ibid. , .. v, vers 958 ,
Acte III, scene

. .,
3 ibid. , vers 905, p 742.
 Inopinment, Rome consent l'union de Tite avec
l'trangre. Hais celle-ci rsistera toute forme de
soumission. "
n re f us genereux
IIU ,,1 d e ce tt e conceSSlon
. du

snat raffermira sa gloire jadis ternie et son hroisme

inspirera Tite l'ide de faire cho sa grandeur d'me.
En lui engageant sa fidlit, l'Empereur consacre la
gloire de son amante. A ces deux victoires s'ajoutera
celle sour Domitie car la rconciliation finale entre les
deux femmes fera ressortir la supriorit de la reine.
Ainsi Brnice rachte sa faiblesse passe par un triple
triomphe: sur sa rivale, sur Tite et sur Rome.
Ma gloire ne peut croitre,et peut se dmentir.
Elle passe aujourd'hui celle du plus grand homme.
Puisque enfin je triomphe et dans Rome et de Rome.
J'y vois mes genoux le peuple et le snat,
Plus j'y craignais de honte, et plus J'y prends d'clat,
J'y tremblais sous sa haine, et la laisse impu~ssante,
J'y rentrais exile, et j'en sors triomphante.
En donnant un sous-titre Cinna, Corneille souli-
gne le centre d'intrt de la pice, mais en mme temps il
en rvle le dnouement --preuve qu'il voulait que sa
pice intresst par le conflit psychologique d'Auguste
plutt que par le coup de thtre qu'un pardon imprvu
aurait occasionn. Le pote explore l'influence du pou-
voir sur l'homme qui y accde par ambition.

1
, , Tite et Brnice, in op. cit., Acte V,
scene v, vers 1707, p. 751.
2
. . . . ., ibid., vers 1718-24, p. 751.
 75

Auguste a atteint la suprmatie avec des crimes

odieux qui reviennent le hanter. Le monologue qui suit
sa dcouverte de la trahison dont il est victime traduit
le conflit angoissant qui se livre en son me entre le
cruel et ambitieux Octave et le nouvel homme qui nat en
lui. Son entrevue avec Cinna rvlait dj un tre en
pleine volution. L'Empereur contemplait la possibilit
de se dfaire du fardeau du pouvoir:
L'ambition dplat quand elle est assouvie,
D'une contraire ardeur son ardeur est suivie,
Et comme notre esprit, jusqu'au dernier soupir,
Toujours vers quelque objet pousse quelque dsir,
Il se ramne en soi~ n'ayant plus o se prendre,
Et mont sur le faitH, il aspire descendre.
Racine admirait ce passage, croyant que Corneille dut bien
connatre le coeur h~~ain pour savoir dire de l'ambitieux
que son ambition peut se transformer en dgot.
Si Auguste se laisse convaincre de se maintenir
sur le trne, c'est par souci du bien-tre de l'Etat.
Une fois de plus, Corneille fait preuve d'une psychologie
perspicace en observant que la soif du pouvoir n'exclut
pas chez l'ambitieux parvenu un rel dvouement aux int-
rts de la patrie. Richelieu a sans doute servi de pro-
,
totype a ce personnage.
Le monologue introspectif d'Auguste exprime bien
toute la complexit du hros. Rentrant en lUi-mme, l'Em-

1 , Cinna, in op. cit., Acte II, scne i,

vers 365-370, p. 273.
 76

pereur dplore son pass lourd de sang et se reproche les

crimes que lui a dicts son ambition. Il raisonne que
Cinna et Maxime ne font que suivre son funeste exemple,
pour refouler bientt ses sentiments de culpabilit. Son
conflit prsente une suite de fluctuations intrieures
qui aboutissent l'indcision.
La clmence d'Auguste clate au moment le plus
inattendu. Si nous n'assistons pas chez lui A la rso-
lution du conflit, et si Corneille ne rvle jamais les
mobiles qui la dterminent, c'est que --comme le suggre
Herland-- Corneille a bien compris la psychologie des
"grands". " . Le respect se nourrit de l'ombre et du
silence" et partant, "soit nature ou calcul, les grands
hommes sont volontiers sibyllins."l

Corneille s'est plu mettre en scne des hros

ambitieux car l'ambition est une "passion noble et
mle" qui intresse le spectateur en donnant liA crain-
dre des malheurs plus grands que la perte d'une maitresse,,,2
qui intrigue l'auditoire par son caractre souvent irra-
tionnel, et l'merveille par les situations grandioses

l '
Louis Herland, "Le Pardon d'Auguste dans Cinna,"
Table Ronde 158, fvrier 1961, p. 113.
2pierre Corneille, Discours de l'utilit et des
parties du po~e dramatique, in op. cit., p. 824.
 77

que parfois elle engendre. Ces personnages tmoignent

de la pntration et de la subtilit d'un gnie littraire.
 78

CONCLUSION

Ren Jasinski a not que la premire rgle de

l'art dramatique au XVIIe sicle tait "d'offrir des
personnages plus ou moins complexes, mais achevs et
toujours nettement dfinis."l Les hros de Corneille
rpondent cette exigence et dans ses crits thoriques
le pote fait plus d'une fois mention du soin qu'il prend
pour achever congrment une pice "en ne laissant rien
souhaiter la curiosit de l 'auditeur. ,,2 Par exemple,
Corneille affirme dans son Examen de Polyeucte que la
conversion de Flix est un miracle. Cependant, il faut
se rappeler que les Examens de cet auteur ne sont que des
morceaux de circonstance: s'il avance une telle affirma-
tion, c'est qu'il dsire "retirer" ce personnage "du
thtre dans un tat qui rendit la pice complte,,,3 en
limitant le hros la conception qu'il dsire imposer.

lRen Jasinski, "Psychologie de Rodogune," Revue

d'histoire littraire de la France, jUillet et octobre 1949,
p. 211.
2Pierre Corneille, Examen de Polyeucte, in op. cit.,
p. 293.
'b'd
3 . ., .LL., p. 293.
 79

Aujourd'hui, on prfre que l'auteur dramatique laisse

entendre juste assez pour entretenir la curiosit de
l'auditoire mais moins qu'il ne faut pour la satisfaire.
Si, en se permettant de laisser de ct l'Examen de Cor-
neille, on peut conjecturer sur les mobiles possibles de
la conversion de Flix, c'est que Corneille a su donner
ses personnages assez de complexit pour intriguer mme
le spectateur contemporain.
Toute critique est vaine qui n'essaie pas de voir
les oeuvres dramatiques comme elles ont t crites pour
leur poque, mais il est galement vrai que "seul
l'ouvrage mdiocre reste enferm en son moment historique
et culturel. IIl Si le thtre de Corneille se prte une
tude comme celle d'Octave Nadal, Le Sentiment de l'amour
dans l'oeuvre de Pierre Corneille --tude plus prs de
Freud que de l'esprit du XVIIe sicle-- c'est que ce
thtre est encore vivant. Cette ressemblance avec le
rel et cette cohsion interne que Corneille s'efforait
de donner ses personnages et que l'art dramatique de
son temps n'exigeait pa.s, indique que Corneille n'a pas
seulemen t songe" a sa t is f aire ses contemporains, mais
galement crer des hros d'une validit ternelle.

lserge Doubrovsky, Corneille et la dialectique du

hros, Gallimard, 1963, p. 23.
 80

Il Y a chez certains personnages de Corneille --

surtout ceux de la ttralogie-- une complexit tonnante.
La grande ambiguit humaine des hros cornliens rside
dans l'impossibilit de dterminer les mobiles de leurs
actions. Dans quelle mesure Chimne est-elle de bonne
foi? Et qu'est-ce qui pousse Auguste la clmence?
Corneille a faonn ses personnages l'image de l'homme;
l'tre huma.in tant souvent imprvisible, les crations
du pote ne pouvaient pas tre simples non plus. Ceux
qui n'ont pas compris ceci ont nomm "incohrence" la
complexit de ses personnages.

La psycholqgie de Corneille n'est pas seulement

complexe; elle est galement varie.
Le rpertoire cornlien rassemble, nous l'avons
vu, toutes sortes d'hommes et de femmes --amants jeunes
et vieux, saints, criminels, rois, sujets, amis, adver-
saires, mres, pres, frres, so~urs-- chacun avec son
propre pass, son caractre, ses dsirs, ses ambitions,
ses devoirs, ses responsabilits, ses prOblmes, ses souf-
frances, et sa personnalit. Vu cette grande diversit
de personnages, il semble impossible que ,les critiques
aient voulu' les renfermer tous dans une mme formule.
Et pourtant, les dfinitions du "hros cornlien" sont
innombrables.
 81

Sans doute la plus rpandue de ces dfinitions

est celle selon laquelle le hros cornlien serait un
tre noble et nergique qui, guid par la raison, rpon
aux exigences de son devoir et de sa gloire, au dtriment
possible de ses dsirs personnels. Horace, Oedipe, Pulch-
rie: ces personnages peuvent tre ainsi dfinis. Mais de
tels hros sont rares, et mme ceux-l ont souvent des
moments d'indcision et de souffrance. D'ailleurs, un
grand nombre de hros paraissent exceptionnels premire
vue, mais --comme dans le cas de Rodrigue-- l'analyse
dmontre que c'est la situation et non le personnage qui
. l
est extraordinalre.
Et que dire de ceux qui font du hros cornlien
un homme dou d'une volont capable de dompter les pas-
sions? Mme l'excellent exgte qu'est Georges Couton
est de leurs rangs. Oui, la volont est une partie intrin-
sque du hros cornlien, mais elle n'est certainement
pas toujours matresse. Chez Camille, Cloptre, et Hora-
ce, un accord s'est tabli entre volont et sentiment,
par lequel la volont consent donner libre cours la
passion. Il peut aussi arriver que la volont s'efface
progressivement devant la passion: tel est peut-tre le
cas d'Emilie.

lRodrigue adopte la solution laquelle les cir-

constances l'obligent.
 82

Il serait donc aussi juste de parler des passion-

ns de Corneille que de ceux de Racine. Cependant, il y
a cette diffrence essentielle entre eux que les passion-
ns de Corneille gardent toujours leur libert tandis que
ceux de Racine, chez qui la volont est paralyse, ne sont
jamais libres. Dostoievsky a crit: IlEtre vraiment libre
c'est dominer sa volont au point d'tre toujours et en
toutes circonstances vritablement matre de sOi. 1l1 Mme
les plus passionns des personnages de Corneille ne se
laissent dicter que par leur volont. Quand la passion
domine, c'est que la volont a consenti lui donner libre
cours.
Les hros chez qui la passion vainc tout autre
sentiment sont nombreux chez Corneille. Mais il y a
aussi dans son thtre un grand nombre de personnages
chez qui la passion prdomine sans tout anantir. Ceux-l
--dont Chimne et, dans un autre sens, Sabine, sont de trs
bons spcimens-- nous apparaissent dchirs.
Donc Corneille a tudi la passion dans tous ses
degrs et dans toutes ses nuances. Il ne s'est pas born,
comme Racine, prsenter des hros clairvoyants qui as-
sistent impuissants toutes les phases de leur dchance
sans pouvoir chapper leur destin. Jean-Paul Sartre a

Iserge Persky, La Vie et l'oeuvre de Dosto~vsky,

Librairie Payot Cie, 1918, p. 469.
 83

critiqu Racine de s'tre intress prciser le mcanisme

et les lois de la vie sous-jacente sans tenir compte du
rle qu'y joue la volont. Il a raison lorsqu'il dclare:
"Corneille, montrant la volont au sein mme de la
passion, nous rend l'homme dans toute sa complexit, dans
sa ralit complte."l
Corneille a t attir par les mes fortes. En
prsentant des hros qui atteignent la plus complte
ralisation de soi-mme par le triomphe de leur tendance
dominaDte, il se proposait de susciter l'admiration de son
auditoire. 8'il met en scne des personnages tels que
!1de et Cloptre, il es t certain q 'le son but n'tait
pas de faire de son thtre un cours d'instruction morale,
mais plutt une investigation de certaines possibilits
humaines. Les personnages faibles et mdiocres, tels que
Prusias, Maxime et Flix, fourmillent aussi chez Corneille,
et bien qu'il ait laiss quelques portraits de femmes
admirables, il a galement peint des mchantes, des ja-
louses, des rancunires et des ambitieuses. Il n'est
donc pas possible que Corneille ait voulu prsenter "l'hom-
me comme il devra i t tre."
On ne peut pas non plus donner raison Bnichou
et Nadal qui font de la gloire la force motrice des hros

ITraduit de l'anglais par moi-mme et tir de:

Jean-Paul Sartre, liA Refutation of La Bruyre," in Cor-
neille and Racine, Parallels and Contrasts, Robert ~
Nelson (diteur), New Jersey, Prentice-Hal1, Inc., 1966,
p. 138.
 84

cornliens, car chaque personnage en a une conception

diffrente. La "gloire" pour Horace c'est de sauver la
patrie; pour Svre, c'est d'tre digne de Pauline. En
outre, la "gloire" aristocratique exige du hros qu'il soit
~e qu'il parait tre. Or, on peut douter de la sincrit
de certains personnages: Chimne, par exemple, ne semble
se soucier de sa rputation que dans le but de conserver
l'estime de Rodrigue et elle calcule ses actes et ses
paroles pour,en tre digne.
Mme en ce qui concerne l'amour, les personnages
de Corneille diffrent. L'amour de Pauline pour Svre
est, comme celui de Camille pour Curiace, fond sur l'es-
time. Cependant, tandis que la premire le sacrifie son
devoir, la seconde refuse de l'y subjuguer. Comme nous
l'avons vu, cette hrolne croit mme que son amour pour-
rait subsister dans l'infamie.
Si on a si souvent voulu unir les personnages cor-
nliens dans une mme dfinition, c'est que ces hros si
varis ont quand mme des airs de parente. Peut-tre est-ce
justement par leur individualisme qu'ils se ressemblent.
Corneille, nous l'avons vu, n'a cess de considrer
le hros dans ses relations avec son entourage. Mais dans"
son thtre, l'individu garde toujours ses droits et trouve
en soi la force de rester fidle lui-mme en dpit de cet
ordre social qui ncessite le sacrifice de soi pour la sau-
vegarde de la stabilit publique. Horace, Tite, Brnice,
 85

Surna: tous ces hros se sacrifient eux-mmes, mais

refusent de se laisser sacrifier. Cet individualisme
tait sans doute une ide rvolutionnaire l'poque de
Corneille. Et pourtant, tout son thtre est fond sur
lui; devoirs, conflits, rivalits: ces problmes existent
parc' que le personnage cornlien vit l'intrieur d'une
solidarit dans laquelle il tient sa libert individuel-
le. Dans ce domaine complexe des relations humaines,
Corneille annonce dj Balzac et Stendhal.

Il est facile pour un Balzac, un Proust ou un

Dostoievsky de satisfaire la curiosit psychologique de
son auditoire: un romancier a une pliade de moyens sa
disposition pour analyser les tats de conscience. Tel
n'est pas le cas du dramaturge qui ne peut s'exprimer que
par l'intermdiaire de ses personnages. Corneille lui-mme
a reconnu cet inconvnient:
j-ori7 a besoin de rhtorique pour peindre les pas-
sions et les troubles de l'esprit, pour en consul-
ter, dlibrer, exagrer ou extnuer; mais il y a
cette diffrence pour ce regard entre le pote dra-
matique et l'orateur, que celui-ci peut taler son
art et le rendre remarquable avec pleine libert,
et que l'autre doit le cacher avec soin, parce que
ce n'est jamais lui qui parle et que lel~ qu'il
fait parler ne sont pas des ora t.eurs.
Corneille a sans doute compris que la tche du dramaturge
ne consiste pas mettre en valeur la charpente d'une me,

lpierre Corneille, Discours de l'utilit et des

parties du pome dramatique, in op. cit., p. 827.
 86

mais seulement de la suggrer. Le romancier dissque ses

personnages; le dramaturge ne doit que les crer.
Et pourtant, Corneille a russi donner ses
hros une apparence humaine. " . . . Tout ce qui chez
Corneille a paisseur et pesanteur d'homme n'est qu'incon-
sistance ou irrsolution,,,l a crit Herland. Giraudoux,
par contre, croit que c'est dans ses portraits de la fra-
ternit que Corneille donne la meilleure impression de
vrit humaine. Mme si les critiques ne sont pas d'accord
sur le domaine o Corneille est le plus convaincant, ils
reconnaissent du moins que ce dramaturge russit resti-
tuer sur la scne quelques-unes des vibrations de la vie.
Comment Corneille accomplit-il ce tour de force?
En enveloppant ses personnages d'ombre et de mystre. Oui,
toutes les questions --en apparence sans rponses-- qu'on
se pose propos des hros cornliens suggrent que le
pote maintient volontairement le spectateur, ou le lecteur,
dans le doute sur les mobiles qui dterminent ses personnages.
Aurait-il donc prvu ce lieu commun de notre potique dra-
matique d'aujourd'hui selon lequel un personnage de thtre,
pour tre convaincant, doit conserver une certaine opacit?
"C'est dans la mesure o un personnage demeure douteux
qu'il a une apparence humaine,,,2 a crit Jouvet dans R-

lLouis Herland, Corneille par lUi-mme, Editions

du Seuil, 1966, p. 98.
2Louis Jouvet, Rflexions du comdien, Librairie
Thtrale, 1941, po 75.
 87

_flexions du comdien. Corneille aura su cela d'instinct.

Il n'est donc pas vrai, comme le voudrait Jean
Boorsch, que "la question de la vrit des caractres de
l
Corneille par rapport la vie ne se pose pas." Cepen-
dant, il faut tenir compte des limites qu'impose un art
- - -------- asugges-tlon. Les personnages dramatiques se sont tou-
jours pars de masques: si on les leur arrachait, il n'y
aurait plus de thtre.

Dans son Epitre La Suite du menteur, Corneille

a crit: "Notre art n'a pour but que le divertissement.,,2
Si le dramaturge veut substituer l'existence de son
auditoire celle de ses hros, s'il veut faire douter des
frontires de la ralit et de la fict-ion, c'est que
l'homme va au thtre pour s'illusionner et que la pice
ne lui plaira que si elle russit lui faire oublier
son propre drame en faveur de celui des protagonistes.
Le gnie du dramaturge est fonction de la mestITe dans
laquelle il peut fournir un point de contact entre la
ralit individuelle de chaque spectateur et la "ralit"
fictive reprsente sur scne.
Plaire: voil le but suprme du thtre de tous
les pays et de tous les temps. L'important dans l'art

IJean Boorsch, "Remarques sur la technique dra-

matique de Corneille," YRS 18, 1941, p. 106.
2pierre Corneille, Eptre La Suite du menteur,
in op. cit., p. 363.
 88

dramatique c'est que chacun des lments d'une pice

--que ce soit l'intrigue, le dcor, ou la psychologie--
concoure au mme rsultat: sduire l'auditoire. Pour
faire sa part, la psychologie de l'oeuvre doit tre
originale, varie, dlectable, sincre et vraie. Ce
modeste essai a tent de dmontrer que telle est celle
du thtre de Corneille.
 89

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Jamati, Georges. Thtre et vie intrieure. Flammarion,
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