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TENSION SUPERFICIAL

Fenmenos de superficie

En determinadas circunstancias los fluidos muestran caractersticas peculiares,

que no son explicables por las leyes de la hidrosttica estudiadas hasta el
momento. La formacin de gotas y de burbujas, el fenmeno de capilaridad y otros
que analizaremos ahora, requieren el empleo de nuevos conceptos.

Algunos fenmenos muestran que a superficie libre de los lquidos se comporta

en cierto modo como una membrana elstica sometida a tensiones.

Hay insectos, como el patinador, que pueden deslizarse sobre la superficie del
agua, sin que exista peligro de que se hundan. La tensin sobre la superficie la
mantiene unida y le da su forma.

Los pies del patinador tensan y deprimen la capa superficial del agua. La
superficie no se rompe y sostiene al insecto.

Si se sopla una burbuja de jabn, y se deja caer suavemente sobre su superficie

un lazo de hilo de algodn, ste nada sobre la burbuja, tomando una forma
irregular mientras flota.

Sin embargo, cuando se perfora la burbuja dentro del lazo, la tensin de la

superficie colindante obliga al lazo a tomar una forma circular.

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Si tomamos una aguja, la engrasamos y con sumo cuidado la colocamos sobre la
superficie del agua, forma en ella una pequea depresin y permanece en reposo
sin hundirse, aunque su densidad sea varias veces mayor que la del agua.

Para representar estos fenmenos se impone entonces, definir nuevos conceptos.

Llamaremos tensin superficial a la tensin existente en la superficie de

separacin de dos medios fluidos.

La fsica trata de describir cuantitativamente los fenmenos observados y de

brindar explicaciones de los mismos que permitan alcanzar una visin ms
profunda y brindar la posibilidad de predecir el comportamiento de los materiales
en situaciones nuevas.

Para ello brindaremos primero una descripcin macroscpica de la tensin

superficial y luego una descripcin a nivel molecular.

a) Descripcin macroscpica

Fijamos a un bastidor de alambre un hilo fino y sumerjmoslo en agua jabonosa.

La pelcula cubrir todo el bastidor y el hilo adoptar una forma cualquiera. Pero si
rompemos la pelcula en el espacio interior al hilo, este forma una circunferencia
como se muestra en la figura.

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La observacin del aro que se forma por efecto de la tensin superficial nos lleva a
concluir que la fuerza que ejerce la lmina jabonosa sobre el hilo es perpendicular
al mismo en cada punto.

Igualmente, el caso de la aguja engrasada que flota sobre la superficie de un

lquido nos sugiere la existencia de una fuerza perpendicular a la aguja.

Veamos previamente cmo la tensin en una cuerda horizontal sostiene un objeto.

En la figura, tenemos una rueda apoyada sobre una cuerda horizontal. En cada
punto un lado de la cuerda tira con una tensin T.

Las componentes horizontales estn en sentidos opuestos y se anulan entre s,

mientras que las componentes verticales, que estn en el mismo sentido se
suman.

Por lo tanto, la cuerda ejerce sobre el objeto una fuerza hacia arriba de mdulo
2T cos .

La superficie de un lquido se comporta de manera anloga.

La figura muestra la depresin hecha en la superficie del agua por la aguja. La

tensin superficial del agua ejerce fuerzas alrededor del borde de este depresin.
Estas fuerzas, que estn en la superficie son perpendiculares al borde. En la figura
se representan dos de estas fuerzas situadas en lados opuestos del borde.

Maria Guadalupe Bertoluzzo-Stella Maris Bertoluzzo-Fabio E. Quattrin-Ruben Rigatuso-Ernesto Luque 3

Sus componentes horizontales estn en sentido opuesto y se anulan, pero sus
componentes verticales se suman ya que estn en el mismo sentido, a semejanza
de la cuerda que sostiene un objeto.

Analicemos ahora un trozo de alambre recto en posicin horizontal que est

suspendido de un resorte como muestra la figura a. El peso del alambre estira al
resorte.

Si se introduce el alambre en un lquido que lo moje, por ejemplo una solucin

jabonosa, y luego se tira de l hacia arriba, como se muestra en la figura b, se
observa que el resorte se estira ms que antes. Es evidente que la pelcula lquida
que se forma sobre el alambre ejerce una fuerza F sobre l.

Si tomamos un alambre ms largo, F resulta ser proporcionalmente mayor. Es

decir, la fuerza resulta ser proporcional a la longitud de la lnea de contacto
(pelcula alambre). En la figura se observa que existe una pelcula a cada lado
del alambre. Podemos considerar entonces que la longitud de la lnea de contacto
es el doble de la longitud del alambre.

Se puede comprobar esta suposicin empleando un anillo de alambre, en el cual

se forma una pelcula a cada lado del alambre al intentar despegarlo de la
superficie, y luego un disco plano de igual radio, en cuyo caso se forma una sola
pelcula alrededor del disco.

Maria Guadalupe Bertoluzzo-Stella Maris Bertoluzzo-Fabio E. Quattrin-Ruben Rigatuso-Ernesto Luque 4

Cuando realizamos estos experimentos encontramos que la fuerza debida a la
pelcula es doble en el caso del anillo, lo que confirma nuestra hiptesis.

Si se emplean distintos lquidos, la fuerza resulta depender del lquido empleado.

La fuerza depende tambin del gas que se halle sobre el lquido.

Coeficiente de tensin superficial

Definimos coeficiente de tensin superficial () de una superficie de separacin

entre dos fluidos, a la fuerza por unidad de longitud que ejerce la superficie sobre
una lnea cualquiera situada en ella. Esta fuerza pertenece a la superficie y es
perpendicular a la lnea.

F
=
L

De all que el mdulo de la fuerza que ejerce la superficie ser:

F = L
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Cuadro de Maxwell

Un sencillo dispositivo para evaluar la tensin superficial est representado en la

figura (cuadro de Maxwell). Un trozo de alambre se ha doblado en forma de U,
usando como deslizador otro trozo de alambre.

Cuando el dispositivo se introduce en una disolucin de jabn y se saca de ella, el

deslizador (siempre que su peso P1 no sea demasiado grande) es rpidamente
desplazado hacia la parte superior, y para mantenerlo en equilibrio es necesario
aadir un peso P2. Aunque parezca extrao, la misma fuerza total

F = P1 + P2

mantendr el alambre en reposo, independientemente de rea de la lmina

lquida, siempre que esta lmina permanezca a temperatura constante.

Este comportamiento difiere mucho del de una lmina de goma, para la cual la
fuerza necesaria se hace mayor al estirar la lmina.

Esto se explica porque, aunque una lmina de jabn es muy delgada, su espesor
es todava grande comparado con el tamao de una molcula y puede
considerarse formada por un volumen lquido limitado por dos capas superficiales
cuyo espesor es de algunas molculas.

Cuando se estira hacia abajo la varilla transversal y se aumenta el rea de la

lmina, hay molculas, situadas inicialmente en el interior de la masa lquida, que
se desplazan hacia las capas superficiales.
Esto es, las capas internas no estn tensadas como una lmina de goma, y el
rea aumenta por el desplazamiento de las molculas procedentes del interior de
la masa lquida.

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Sea L la longitud del alambre deslizante. Puesto que la pelcula tiene dos
superficies, la longitud total a lo largo de la cual acta la fuerza superficial es:

Ltotal = 2 L

Teniendo en cuenta la definicin de tensin superficial dada anteriormente,

podemos expresar algebraicamente el valor del coeficiente de tensin superficial
como:

Ftotal P + P2
= = 1
Ltotal 2L

Unidades del coeficiente de tensin superficial

[F]
[ ]=
[L ]

[ ]SI = N / m ; [ ]cgs = dina / cm ; [ ]Tcnico = kgf / m

Observacin

Puede definirse el coeficiente de tensin superficial en funcin del trabajo

necesario para aumentar el rea de contacto entre estos fluidos:

W
=
A

Esta definicin es equivalente a la dada, ya que:

W=Fx

A=Lx

Por lo tanto,

W F x F
= = =
A L x L

De aqu que las unidades de pueden expresarse como:

[ ]SI = Joule / m2 ; [ ]cgs= ergio / cm2

El concepto de trabajo de una fuerza ser definido ms adelante en el curso de

Fsica.
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B) Descripcin microscpica de los fenmenos de superficies

A continuacin presentaremos un modelo simple que permite explicar el

comportamiento de la superficie libre de un lquido.

Consideremos dos molculas A y B: A en el interior de una masa lquida y B en su

superficie.

La molcula A se halla rodeada de muchas otras similares a ella que le ejercen

fuerzas atractivas de cohesin. Las fuerzas que actan sobre cada una de las
molculas situadas en el interior del lquido son iguales y se anulan dos a dos,
puesto que est totalmente rodeada por otras molculas iguales. Por lo tanto,
sobre ellas no acta una fuerza neta.

Este resultado no es vlido para una molcula como la B, que se encuentra en la

superficie del lquido. Estas molculas experimentan fuerzas atractivas de
cohesin solamente debidas a las molculas situadas por debajo. Adems, entre
las molculas del lquido y las molculas de la sustancia que se halla por encima,
aire por ejemplo, existen fuerzas atractivas llamadas de adhesin.

Si la sustancia que se encuentra por encima de la superficie del lquido, es un gas,

las fuerzas de adhesin son pequeas frente a las de cohesin, dando en
consecuencia una fuerza resultante R hacia el interior del lquido.

De la misma manera, una molcula C, ubicada en la superficie de separacin

entre el lquido y la pared del recipiente, experimenta fuerzas de adhesin hacia la
pared del recipiente. Estas dos fuerzas son de sentidos opuestos y generalmente
de distinto valor; cualquiera de estas fuerzas puede ser mayor, dependiendo de
las dos sustancias de contacto.

Resumiendo, las molculas como la B y C que estn en la superficie de

separacin de dos sustancias experimentan una fuerza neta.

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El efecto cualitativo de las fuerzas de cohesin es reducir a la menor rea posible
la superficie del lquido (dado que cualquier molcula B en la superficie
experimenta una fuerza neta R dirigida hacia el interior del lquido).

Como resultado de todas estas fuerzas R (de todas las molculas de la superficie),
la capa lquida superficial presenta cierta rigidez, actuando de un modo semejante
a una membrana tensa.

A la tendencia de la superficie de un lquido a comportarse de esta manera hemos

denominado fenmeno de tensin superficial.

Esto explica porqu una pequea porcin de fluido (gota) tiende a tomar forma
esfrica: la esfera es el cuerpo cuya superficie exterior es menor para un volumen
dado.

Angulo de contacto

Cuando una gota de lquido se coloca sobre una superficie slida, el lquido puede
extenderse o quedar concentrado segn los valores relativos de las fuerzas de
adhesin y cohesin.

La fuerza de cohesin es la resultante de las fuerzas que las molculas del lquido
se ejercen entre s; es la fuerza que mantiene unido al lquido.

La fuerza de adhesin es la resultante de las fuerzas que se ejercen entre las

molculas de lquido y las de otro medio con el cual se halla en contacto (slido o
gas).

Una gota de agua colocada sobre un vidrio limpio se extiende sobre ste porque la
atraccin entre el agua y vidrio, fuerza de adhesin, es mayor que la atraccin
entre las molculas de agua, fuerza de cohesin.

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En el equilibrio, la superficie del agua es perpendicular a la fuerza resultante que
se ejerce sobre ella. La superficie es perpendicular a la fuerza resultante:

R = C + A

Donde:

C: fuerza de cohesin

A: fuerza de adhesin

Como la fuerza de cohesin del mercurio es mayor que la fuerza de adhesin del
vidrio, una gota de mercurio colocada sobre un vidrio adquiere la forma
redondeada que se muestra en la figura.

El ngulo mostrado en la figura recibe el nombre de ngulo de contacto.

Los ngulos de contacto dependen de la naturaleza de las paredes de los

recipientes o de las superficies de contacto con los lquidos.

Si el ngulo de contacto est comprendido entre 0 y 90 se dice que el lquido

moja la superficie. Cuando est comprendido entre 90 y 180 se dice que el
lquido no moja la superficie.

Las impurezas o adulteraciones presentes en los lquidos o aadidas a los mismos

pueden alterar considerablemente el ngulo de contacto.

En los ltimos aos se ha obtenido un gran nmero de sustancias qumicas de

gran eficacia como agentes humectantes o detergentes.

Estos compuestos cambian el ngulo de contacto, desde un valor grande, mayor

que 90, a un valor inferior a 90, lo que significa que hay una reduccin de la
tensin superficial de la interfase.
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Cualquier sustancia que modifica a tensin superficial de un lquido recibe el
nombre de agente tensoactivo.

Por ejemplo, cuando se disuelven en agua una pequea cantidad de detergente,

se forma una capa de molculas de detergente en la superficie del lquido. Estas
molculas no estn tan fuertemente atradas por las molculas de agua del interior
como lo estn otras molculas de agua; de este modo la tensin superficial del
lquido se reduce.

Este hecho hace que el agua con detergente echado sobre una superficie slida
tienda a extenderse, ms que a formar gotas.

La accin de los detergentes es doble. Por una parte eliminan las partculas de
suciedad de las prendas, y por otra parte, quitan las manchas de grasa.

La grasa normalmente se encuentra pegada a la fibra del tejido, en forma de capa,

con mayor adhesin a la fibra que al agua.

Cuando se aade detergente al agua, sta disminuye su tensin superficial, y el

ngulo de contacto de la grasa con la fibra aumenta.

El aceite se agrupa formando bolitas, del mismo modo que el mercurio forma
bolas, en vez de extenderse en capas. Los glbulos de grasa se despegan
fcilmente de la fibra, y entran en el agua como una emulsin.

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Diferencia de presin entre ambas superficies de una burbuja

Una burbuja es una superficie esfrica de lquido. La tensin superficial en esta

superficie tiende a encoger la burbuja. Si llamamos pi a la presin que reina en su
interior, la cual es mayor que la presin po del exterior de la burbuja, vemos que
esta diferencia de presin da lugar a una fuerza hacia fuera sobre la burbuja que
iguala a la fuerza hacia adentro de la tensin superficial, Fs en la figura.

Consideremos una burbuja de jabn de radio r. Si aislamos la mitad de la burbuja

y aplicamos los principios de esttica al equilibrio de esta mitad, obtenemos una
relacin sencilla entre la tensin superficial y la diferencia de presiones del aire en
el interior y en el exterior de la burbuja.

Consideremos una pequea superficie A sobre la burbuja. La fuerza normal a A

es:

( pi - po ) A

La componente de esta fuerza en la direccin x es:

( pi - po ) A cos

Pero A cos es la proyeccin del rea A sobre un plano perpendicular al eje x.

La fuerza horizontal, en direccin del eje x es, por consiguiente, la diferencia de

presiones multiplicada por la proyeccin del rea sobre un plano perpendicular al
eje x.

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Trasladando este resultado a la mitad derecha de la burbuja, tenemos una fuerza
horizontal hacia la derecha que es igual a la diferencia de presiones (pi po)
multiplicada por el rea obtenida al proyectar la semiburbuja sobre un plano
perpendicular a la direccin x. Puesto que esta proyeccin es:

r2

tenemos:

F (hacia la derecha)= (pi po) r2

Esta fuerza es equilibrada por las fuerzas de tensin superficial actuando en todo
el permetro:

F (hacia la izquierda) = 2 (2 r) (dos veces el permetro)

Dado que la semiburbuja est en equilibrio:

(pi po) r2 = 4 r

O sea:
4
pi po =
r

Burbuja con dos superficies

Puede demostrarse que en el caso de una gota liquida que slo tiene una
superficie, la diferencia de presiones entre el lquido y el aire exterior est dado
por:

2
p i po =
r

(Gota lquida con una superficie)

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Hay dos aspectos importantes a sealar en torno a estas frmulas:

a) La diferencia de presiones es proporcional a la tensin superficial, de tal modo

que se necesita mayor presin para formar una burbuja en un lquido de
tensin superficial grande que en un lquido de tensin superficial pequea.
b) La diferencia de presin es inversamente proporcional al radio de la burbuja.
Esto quiere decir que la diferencia de presin es mayor en una burbuja
pequea que en una burbuja grande.

Capilaridad

Una columna de lquido puede quedar sostenida en un delgado tubo de vidrio,

llamado capilar, gracias a las fuerzas de adhesin y de cohesin que actan sobre
l. Este fenmeno recibe el nombre de capilaridad.

Si introducimos un capilar en un recipiente con agua, puede observarse que el

agua asciende por el capilar hasta alcanzar una altura h. El agua moja a la pared
de vidrio, observndose el resultado que se muestra en la figura.

La columna de agua de altura h est en equilibrio. Sobre su permetro, tenemos

actuando las fuerzas de tensin superficial, formando un ngulo con el capilar.

Las componentes horizontales, que estn en sentido opuesto se anulan entre s,

pero las componentes verticales se suman porque estn en el mismo sentido. El
mdulo de la fuerza vertical por unidad de longitud es:

cos

por lo tanto la fuerza vertical total es:

2 r cos
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donde r es el radio del capilar.

En el equilibrio la fuerza hacia arriba debida a la tensin superficial es igual al

peso de la columna lquida. Luego,

2 r cos = m g

La masa m de la columna es:

donde es la densidad del lquido y V el volumen de la columna.

El volumen de una columna de radio r y altura h es:

V = r2 h

De modo que:

m = V = r2 h

2 r cos = r2 h g

2 cos
h=
gr

Cul sera la expresin de h para el mercurio?

Comentarios sobre la tensin superficial

La tensin superficial de un lquido vara con la temperatura y con las impurezas

presentes. La presencia de estas ltimas es la razn por la que en los trabajos de
tensin superficial es esencial una escrupulosa limpieza.
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La tensin superficial del agua es mayor que la de cualquier lquido (excepto el
mercurio), hecho ste de gran importancia debido a la presencia del agua en los
distintos sistemas biolgicos.

La penetracin del agua en los cuerpos porosos se realizan siguiendo las leyes de
la capilaridad.

Los espacios capilares de los cuerpos porosos son a veces tan estrechos, que
permiten al lquido alcanzar grandes alturas.

La piel d los animales, a pesar de presentar poros, no es atravesada por el agua,

debido a la presencia de una sustancia grasa que impide que sea mojada.

El algodn en bruto no se deja embeber por el agua por causa de las grasas que
contiene; pero, si es desgrasado por el amonaco, se transforma en algodn
hidrfilo.

La emisin de seudpodos por la amiba se ha tratado de explicar por la

disminucin localizada de la tensin superficial de la clula.

Igualmente, la fagositosis, es decir, la ingestin de partculas por parte de ciertas

clulas, sera motivada por la disminucin de la tensin superficial en la zona de
contacto con la partcula, que permitira el englobamiento ulterior por el
citoplasma.

El suero de los individuos normales tiene una tensin superficial media de 67

dinas, la que baja en el curso del shock anafilctico y de anestesia.

La orina posee una tensin superficial prxima a la del agua, de alrededor de 70

dinas por centmetro, la que baja en presencia de las sales biliares en la orina. Si
se espolvorea flor de azufre sobre una orina normal, se comprueba que el azufre
flota en la superficie del lquido, pero si est disminuda la tensin por debajo de
50 dinas por centmetro por las sales biliares, el azufre se va al fondo del vaso.

Las sales biliares tienen una tensin superficial de alrededor de 40 dina/ cm y la

leche de aproximadamente 50 dina/cm.

Dispositivos para determinar el coeficiente de tensin superficial

Goteros

Cuando un lquido escurre gota a gota de un tubo vertical o de un gotero se

cumple la ley de Tate:

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 El peso de una gota de lquido que cae de un tubo vertical estrecho es
proporcional a la tensin superficial del lquido.

P=2r

Gotero normal
(Farmacopea Argentina)

Un gotero normal tiene un dimetro externo de 3 mm y escurre 20 gotas de 1 ml

de agua destilada a 15C.

Gotero Ducleaux

Para determinar el coeficiente de tensin superficial por este mtodo se cuenta el

nmero de gotas del lquido y el nmero de gotas del agua destilada (empleando
el mismo gotero), que pesan 1 gf.

Segn la ley de Tate, el peso de una gota de lquido es igual a la fuerza de tensin
superficial del lquido:

PGL = 2r L

Y el peso de una gota de agua, es igual a la fuerza de tensin superficial del agua:

PGA = 2r A

Sea, nL el nmero de gotas de lquido que hay en un 1gf. Entonces, el peso de

una gota de lquido es:

1 gf
PGL =
nL

y el peso de una gota de agua:

1 gf
PGA =
nA

Reemplazando en las ecuaciones anteriores tenemos:

1gf
= 2 r L (1)
nL

1gf
= 2 r A ( 2)
nA

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Dividiendo miembro a miembro (1) y (2):

1 gf
nL 2 r L
=
1 gf 2 r A
nA

nA
= L
nL A

nA
L = A
nL

Estalagmmetro de Traube

La aplicacin de este mtodo para la medicin del coeficiente de tensin

superficial de un lquido, se fundamenta tambin en la ley de Tate.

Para aplicar este mtodo debe disponerse de un estalagmmetro o en su defecto

de una pipeta aforada. Se determina el nmero de gotas del lquido y el nmero de
gotas de agua destilada que se forman al escurrir volmenes iguales de ambos
lquidos (1 ml). Como vimos anteriormente, segn la ley de Tate se cumple que:

1 gf 1 gf
PGL = ; PGA =
nL nA

El peso de una gota de lquido lo podemos expresar como:

L VT g
PGL = mGL g = L VGL g =
nL
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