La evolucin de los seres vivos: evidencias y teoras

La evolucin biolgica es el proceso de cambios sucesivos que han experimentado los seres
vivos a lo largo de generaciones, a partir de un ancestro comn, y constituye la base sobre la que
se asientan todas las ciencias de la vida.

Hace ya ms de un siglo que la comunidad cientfica no discute el hecho evolutivo, aunque el

camino hacia llegar al actual consenso no ha sido fcil.

Fijismo y catastrofismo

Durante gran parte de la historia de la humanidad se formularon teoras fijistas que sostenan
que el mundo es esttico y que los seres vivos han permanecido inmutables desde su
creacin. Deca Carl von Linn que existen tantas especies diferentes como formas cre en un
principio el Supremo Hacedor.

Sin embargo, el descubrimiento de fsiles planteaba un desafo a estas ideas, pues revelaban que
la vida haba sufrido grandes cambios. Para intentar darle sentido surgi la teora diluvista, que
planteaba que los fsiles son los restos de aquellos animales que no sobrevivieron al diluvio
universal.

Ms tarde, Georges Cuvier propuso la teora catastrofista, segn la cual haban

sucedido varios episodios de extincin, debidos a grandes cataclismos, seguidos siempre de
nuevos periodos de creacin. Los nuevos organismos creados posean caractersticas distintas
a los anteriores.

El transformismo de Lamarck

Aunque en el siglo XVIII algunos naturalistas (como George Louis Buffon o Erasmus Darwin,
abuelo de Charles Darwin) empezaron a cuestionarse la inmutabilidad de las especies, no fue
hasta principios del siglo XIX cuando surge la primera teora cientfica evolutiva, de la mano
del naturalista francs Jean-Baptiste de Monet, caballero de Lamarck. En su obra Filosofa
Zoolgica, de 1809, propuso algo revolucionario: todas las especies, incluida la humana, han
descendido de otras especies. Adems, mantena que los organismos han de adaptarse a las
nuevas circunstancias que pueden aparecer en el ambiente que habitan. En respuesta a stas se
desarrollan o atrofian rganos ya existentes en los seres vivos, o bien aparecen otros nuevos (ley
del uso o desuso): la funcin crea al rgano y la necesidad, la funcin. Posteriormente se
demostrara que tal explicacin de la evolucin es errnea por considerarla un proceso finalista,
pero la obra de Lamarck dio un paso fundamental para entender un hecho clave: las variaciones
que hacen ms aptos a los seres vivos en un ambiente dado perduran en su descendencia.

La teora de la evolucin de Darwin

A los 22 aos de edad, Darwin fue aceptado como naturalista en el Beagle, la embarcacin con
la que hara un viaje a las costas de Amrica del Sur y Oceana desde 1831 a 1836:

Durante este viaje, Darwin realiz observaciones trascendentales e inspiradoras de su teora de

la evolucin:

Paisaje geolgico de Sudamrica. Los seres vivos se habran transformado de la

misma manera que la Tierra?

Fsiles de grandes mamferos extintos en Argentina. Cmo se explica su gran

parecido con algunas especies actuales?

Fauna de las islas Galpagos. Por qu haba un solo tipo de pinzn en el continente y
trece tipos diferentes en las islas? Por qu siendo tan parecidas las islas, cada una tena
sus peculiares poblaciones animales? Por qu existan formas caractersticas en
cada regin?

Ante la singularidad de la fauna de Australia, por qu esa extraa diversidad?

Adems, estuvo influenciado por las obras de otros autores, especialmente:

Thomas Malthus: en sus Ensayos sobre la poblacin (1798) expone su idea de la

lucha por la supervivencia que ocasionara el crecimiento geomtrico de las
poblaciones humanas, al producirse a mayor ritmo que el de produccin de los
alimentos, lo que provocara hambre, enfermedades, guerras Darwin pens que la
hiptesis de que la disponibilidad de alimento limita el crecimiento de una poblacin
es vlida para todas las especies y no slo para la humana.

Charles Lyell: en sus Principios de Geologa se opona al catastrofismo/fijismo y

apoyaba la teora uniformista de Hutton. El efecto lento, constante y acumulativo de
las fuerzas naturales haba producido un cambio continuo en el curso de la historia de
la Tierra.
 Alfred Russel Wallace: mand un manuscrito a Darwin en el que le expona los
mismos principios de la teora de la seleccin natural.

Finalmente, en 1859, Darwin dio a conocer su teora en el su obra El origen de las especies,
cuyas principales ideas fueron:

Variaciones. Todos los organismos provienen de otros precedentes, pero entre ellos
siempre existen variaciones que los hace nicos. Algunas de las variaciones que surgen
entre individuos de una misma poblacin son heredables y se transmiten a la
descendencia. Las variaciones hereditarias en una especie se producen al azar, no
las produce el ambiente, ni una fuerza creadora, ni un impulso interno instintivo.

Seleccin natural. El nmero de individuos que sobrevivan y se reproduzcan

depender de la interaccin entre esas variaciones hereditarias individuales y el
ambiente. Estas variaciones confieren al individuo cierta ventaja o desventaja que
modifica su aptitud, su capacidad de supervivencia y de reproduccin en un
determinado ambiente, de manera que las variaciones ms favorables tendern a
perpetuarse y se harn cada vez ms frecuentes en sucesivas generaciones.

Gradualismo. El proceso evolutivo es un cambio lento, gradual y continuo, resultado

de un proceso de seleccin natural. La seleccin natural al producir cambios
acumulativos en poblaciones diferentes de una misma especie puede terminar
constituyendo especies diferentes.

El impacto de la teora de la evolucin fue enorme, pues de ella se desprenden varias

consecuencias importantes:

Los organismos semejantes estn emparentados. Si retrocedemos en el tiempo,

llegaremos a un origen comn para todas las formas de vida, que se conoce con el
nombre de LUCA (acrnimo de Last Universal Common Ancestor), el ltimo ancestro
comn universal.
 La fuente de variacin es el azar y la seleccin natural es un filtro que acta sobre los
caracteres que resultan adaptativos frente a un entorno determinado. Esto implica que
un determinado carcter puede resultar ventajoso (adaptativo) en un ambiente
concreto y no serlo en otro.

Sita al hombre dentro de la naturaleza como una especie ms, sujeta a los mismos
principios que todos los seres vivos. Este punto fue, y es, el ms polmico de todos.

Evidencias de la teora de la evolucin

Pruebas embriolgicas: se basan en el estudio comparado del desarrollo embrionario

de los seres vivos, con el fin de establecer el parentesco evolutivo entre ellos
(homologas embrionarias).

Pruebas paleontolgicas: se basan en el estudio comparativo de fsiles de diferentes

tiempos geolgicos (series filogenticas en el registro fsil).
Serie evolutiva del caballo

Pruebas anatmicas: se basan en el estudio comparado de los rganos y la morfologa

de los mismos entre los organismos (rganos homlogos, rganos anlogos, rganos
vestigiales).

Pruebas biogeogrficas: se basan en la distribucin geogrfica de los seres vivos;

cuanto ms alejadas o aisladas estn dos regiones, ms diferencias existirn entre sus
especies vegetales y animales.
 Pruebas bioqumicas: se fundamentan en comparar las molculas de ADN y las
protenas de diferentes especies.

La hemoglobina humana se diferencia de la del gorila en slo cuatro aminocidos. Esta

diferencia aumenta con respecto al resto de primates.