El nacimiento ...
Ensayos
El nacimiento
de una constante
Juan Carlos Mendoza Santos*
Hiram Hernndez Snchez**
Resumen
En este trabajo presentamos la historia del nacimiento de la
llamada "Nueva Fsica". Abordamos el problema de la radiacin del
cuerpo negro como principio de la investigacin, problema que
preocupaba a los fsicos de principios del siglo XX por la falta de
una frmula que describiera correctamente el espectro de radiacin
correspondiente. Comenzamos con algo de historia sobre los pri-
meros trabajos que intentaron plantear una solucin confiable, hasta
las aportaciones de notables fsicos como Boltzmann con su inter-
pretacin estadstica de la Segunda Ley de la Termodinmica, las
distribuciones de Wien y Rayleigh que describen el comportamien-
to de la radiacin en distintas frecuencias, etc.
Partiendo de la Ley de Wien, presentamos una deduccin de la
constante de Planck complementada con fragmentos de su autobio-
grafa, los cuales nos dan una idea de los pensamientos del recono-
cido cientfico en esos cruciales momentos de su vida y del desarrollo
posterior de sus ideas por otros fsicos, especialmente por Einstein
con su trabajo sobre el efecto fotoelctrico, que marc el nacimiento
de la Mecnica Cuntica.
Incluimos tambin tres apndices en los que se habla sobre la
interpolacin de Newton-Raphson, sobre la forma de construir un
cuerpo negro y sobre lo que es una constante.
Introduccin
No hay ni puede haber ms de dos caminos para
la investigacin y el descubrimiento de la verdad: uno,
que parte de la experiencia y se remonta enseguida a
los principios ms generales y, en virtud de esos prin-
cipios que adquieren una autoridad incontestables, juzga
y establece las leyes secundarias; otro, que de la expe-
riencia y los hechos deduce las leyes, elevndose pro-
gresiva y continuamente hasta los principios ms
generales que alcanza en ltimo trmino.
Francis Bacon, Novum Organum, aforismo 19.
El presente trabajo es una recopilacin que trata de
abarcar, de una manera sencilla y con un sencillo len-
guaje tambin, la importancia de la labor de Max
Planck. Como se ver, para Planck todo su trabajo re-
sult ser una revolucin, una "molesta" revolucin. El
* Jefe del Centro de Fsica y Matemticas de la UTM
** Profesor-investigador de tiempo completo de la U.T.M
Abstract
In this study, we present the history of the origins of the so
called "New Physics." We will address the problem of Black Body
Radiation as a principle of research. This is a problem that plagued
physicists at the dawn of the twentieth century due to lack of a
formula to describe correctly the spectrum of corresponding radi-
ation. We will begin with some of the history of the first studies that
tried to describe a dependable formula for Black body Radiation. We
will further explore the contributions of notable physicists such as
Boltzman with his statistical interpretation of the Second Law of
Thermodynamics and the distributions of Wien and Rayleigh who
described the behavior of radiation in distinct frequencies.
Based on the Law of Wien, we present a deduction Planck's
constant complemented with fragments from his autobiography.
This work gives us an idea of the thoughts of the renowned
scientist at crucial moments of his life, and of the development
of those thoughts by later scientists, especially of Einstein and
his work on the photoelectric effect, which marks the birth of
Quantum Mechanics.
We will also include three appendices: one which discusses the
interpolation of Newton-Raphson and a second and third which
discuss the way of constructing a black body and the make up of
what is known as a constant, respectively.
era un fsico arraigado con las ideas de la llamada F-
sica clsica (totalmente diferente a Einstein), que desde
su educacin bsica cuestionaba las teoras que le en-
seaban. Entonces imaginemos lo que le signific dar
la pauta para el nacimiento de una "nueva" Fsica sin
desprenderse de la clsica.
Ahora sabemos que la obra de Planck fue un paso
gigantesco dentro de la Fsica, pero en su poca no lo
podan ver as, es decir, no obstante no haber sido un
desafo directo a la teora ondulatoria de la luz, rompi
rotundamente con las ideas aceptadas. Su constante era
demasiado pequea para ser descubierta por los ins-
trumentos de medicin. En ese entonces, los fsicos se
ocupaban de acontecimientos del tamao de un pn-
dulo, pero ahora tendran una nueva herramienta (la
constante de Planck) para empezar a sondear ms pro-
TEMAS 31
 Ensayos
fundo: la composicin molecular de la materia. As
pues, hallaron seales de que al reducirse la escala, la
naturaleza no se atena a lo esperado. Pero la Fsica se
poda seguir usando donde antes. No haba por qu
tomar discontinuidades diminutas de energa con el fin
de comprender el movimiento de un pndulo o del pla-
neta. Al revelar algo nuevo, la obra de Planck no ha-
ba demolido lo viejo, slo haba demostrado que esto
ltimo tena limitaciones. Y eso fue lo que precisamen-
te la hizo revolucionaria. Sugiri que la comprensin
representada por la Fsica clsica pudiera, despus de
todo, no ser la ltima palabra.
Despus de mucho tiempo, podemos hacer una com-
paracin: la labor de Planck es, en cierta medida, compa-
rable con la labor de Newton; ambos fueron fsicos que
revolucionaron las ideas sobre las que se estableca la cien-
cia y fundaron una nueva manera de interpretar y mode-
lar matemticamente el mundo en que vivimos.
2. Un poco de Historia...
Quien origina un nuevo concepto...encuentra por
regla general mucho ms difcil averiguar por qu los
dems no lo entienden, que descubrir las nuevas ideas.
Hermann Von Helmhozt
La historia se remonta al ao de 1859 cuando el
fsico alemn Gustav Kirchhoff1 present un trabajo a la
Academia de Ciencias de Berln que trataba de la emi-
sin y absorcin de calor y luz. Kirchhoff demostr, como
consecuencia de investigaciones sobre las propiedades
de la luz que nos llega del sol, que si los rayos de luz de
frecuencia fija inciden sobre un cuerpo, ste absorbe
parte del haz incidente. La fraccin absorbida por el cuerpo
se llama "poder de absorcin". Dependiendo de los ma-
teriales de que est compuesto, cada cuerpo tendr su
valor particular del poder de absorcin. Distintos cuer-
pos tienen, en general, distintos valores de esa cantidad.
Adems, el poder de absorcin tiene distintos valores
sobre distintas frecuencias de las ondas de luz que inci-
dan sobre l.
1. Eliezer Braun, Una faceta desconocida de Einstein, pg. 47.
32 TEMAS
Por otro lado, un cuerpo dado que est a cierta tempe-
ratura emite luz. La mayor parte de ella es invisible para
el ojo humano, porque tiene ondas de muchas frecuen-
cias (Figura 1). La fraccin de la energa emitida a una
frecuencia fija se llama "poder de emisin". Al igual que
con el poder de absorcin, el poder de emisin de un
cuerpo, a una frecuencia dada, depende de las caracte-
rsticas del mismo. Distintos cuerpos tienen distintos pode-
res de emisin y para un mismo cuerpo sus poderes de
emisin son distintos para distintas frecuencias de luz.
FIGURA 1. UN CUERPO EMITE RADIACIN ELECTROMAGNTICA FIJA
DE DIFERENTES FRECUENCIAS.
Si tomamos a2 y e3 como los poderes de absorcin y
emisin de un cuerpo a la frecuencia f, respectivamente.
Kirchhoff demostr en su trabajo de 18594 que el cocien-
te de estas dos cantidades , o sea a/e, tiene el mismo
valor para todos los cuerpos que estn en equilibrio a la
misma temperatura. Esto significa que si tenemos dos cuer-
pos a la misma temperatura, pero hechos de distintos
materiales y de distintas formas, entonces el cociente arri-
ba indicado (con una frecuencia f) para cada uno de ellos
tiene un valor. Kirchhoff demostr que estos valores nu-
mricos son iguales. Adems, que el valor del cociente
arriba mencionado solamente depende de la frecuencia y
de la temperatura. Este cociente es una cantidad universal
2. Fraccin de un haz incidente de luz absorbida por un cuerpo.
3. Fraccin de energa (luz) emitida por un cuerpo a una frecuencia
fija.
4. Eliezer Braun, op. cit., pg. 48.

a causa de que es el mismo para todas las sustancias. A
este resultado se le llama Ley de Kirchhoff.
En tiempos de Kirchhoff se conoca solamente la luz
visible; sin embargo, existen otras ondas que tienen fre-
cuencias que no son visibles para el ojo humano. Esta
radiacin es llamada invisible y consiste en ondas ul-
travioletas, infrarrojas, etc. Se ha podido demostrar que
la Ley de Kirchhoff es tambin vlida para las ondas
de radiacin invisible.
Consideremos ahora un cuerpo muy particular, que es
el llamado "cuerpo negro". Este es un absorbedor perfecto
de radiacin tanto visible como invisible a cualquier tem-
peratura. Se usa la palabra "negro" para denotar una subs-
tancia que absorbe toda la luz que llega y no refleja nada
de ella, por ejemplo, el carbn. Del trabajo de Kirchhoff
se desprende que si un cuerpo es un absorbedor perfecto
de radiacin a cualquier temperatura, entonces ser un
emisor perfecto de radiacin.
Apliquemos ahora le Ley de Kirchhoff a un cuerpo ne-
gro. En este caso, como el cuerpo absorbe toda la radia-
cin que le llega, el poder de absorcin es igual a=1. En
consecuencia, el cociente arriba mencionado es igual a
e. Por lo tanto, el poder de emisin de un cuerpo negro
es igual a la cantidad universal ya antes sealada. Es justa-
mente por ese motivo que se usa el cuerpo negro. Si se
tratara de obtener esa cantidad universal usando cualquier
otro cuerpo, se tendran que obtener otras dos propieda-
des: los poderes de absorcin y emisin. Para un cuerpo
negro esta ltima es igual a 1.
Un ejemplo de cuerpo negro (Figura 2) es el formado
por una cavidad cuyas paredes se encuentran a una tem-
peratura fija. Las paredes interiores de la cavidad son ne-
gras. Este cuerpo tiene una pequesima abertura.
Cualquier radiacin que pueda entrar por la abertura es
dispersada en el interior y absorbida por reflexiones repe-
tidas, con la consecuencia de que nada de ella puede vol-
ver a salir. Es decir, esta cavidad absorbi toda la radiacin
incidente, con lo cual es un perfecto absorbedor y, por lo
tanto, un cuerpo negro. En consecuencia, uno intentara
El nacimiento ...
encontrar el poder de emisin de esta cavidad. Esta canti-
dad depende solamente de la frecuencia y la temperatura.
FIGURA 2. UNA CAVIDAD PUEDE SER UN CUERPO NEGRO.
Si ahora sumamos todas las energas que correspon-
den a cada una de las frecuencias de radiacin que est
dentro de la cavidad, se obtendr la energa total. De acuer-
do con la Ley de Kirchhoff, la energa total contenida den-
tro de la cavidad que se encuentra a una temperatura fija,
solamente depender de la temperatura y ser indepen-
diente de la pared.
Por otra parte en 1865, John Tyndall5 (en Inglaterra)
llev a cabo una serie de mediciones sobre la emisin
total de un alambre de platino a distintas temperaturas al
hacer pasar una corriente elctrica. Al calentarse el alam-
bre emite radiacin. Se puede considerar a esa radiacin
como de cuerpo negro. Tyndall encontr que a 1200C6
(1473K7 ) el platino emita 11.7 veces ms energa que
cuando estaba a la temperatura de 525C (798K). A los
525 C el platino emite una coloracin rojiza, mientras
que a 1200C es completamente blanco. En Viena, Josef
Stefan conoci estos resultados y se dio cuenta que el co-
ciente de 1473 entre 798 elevado a la cuarta potencia es
aproximadamente igual a 11.7, es decir:
(1473/798)4 = 11.61
5. Ibdem, pg. 50.
6. Unidad de temperatura de la escala que tiene 100 divisiones
entre la temperatura de fusin del hielo y la de ebullicin del
agua.
7. Unidad fundamental de temperatura que equivale a la fraccin
1273.76 de la temperatura termodinmica del punto triple del
agua (temperatura triple del agua = 273.16 K) o K = -273.16 C
TEMAS 33
 Ensayos
En 1879 concluy que la energa total de la radiacin
es proporcional a la cuarta potencia de la temperatura
absoluta T.
Fue Ludwing Boltzman quien present en 18848 una
justificacin terica del resultado de Stefan. Boltzman hizo
la demostracin con ayuda solamente de razonamientos
termodinmicos. A este resultado se le llama la Ley de
Stefen-Boltzman. La energa a la que se refiere esta ley es
la energa total que emite el cuerpo. En particular, hay
que darse cuenta que dicha ley no dice nada acerca de las
propiedades de la radiacin a distintas frecuencias. Por
otro lado, en 1895 Otto Lummer y Willy Wien construye-
ron por primera vez una cavidad que sirvi de fuente de
radiacin de cuerpo negro.
En 1886 W. Wien9 public un trabajo en el que obtuvo
la distribucin de la energa en la radiacin de cuerpo
negro, es decir, la energa segn la frecuencia de radia-
cin y de su temperatura. Para ello utiliz una sugerencia
propuesta en 1887 por el fsico norteamericano V. A. Mi-
chelson que utiliz la distribucin de velocidades que ha-
ba obtenido Maxwell. As, Wien obtuvo los resultados
mostrados en la Figura 3. Aqu se muestran varias distri-
buciones para distintas temperaturas. Note que estas cur-
vas tienen la forma general de una campana.
Posteriormente, entre 1879 y 1899, Max Plank present
una derivacin ms rigurosa que los resultados de Wien.
Energia ( Js )
Energa
T= 50K
T= 6000K
T= 300K
1 3 5 7 1 2 3 4 5 1 3 5
1 x 1012 1x1013 1x1014
FIGURA 3. DISTRIBUCIN DE WIEN PARA DISTINTAS TEMPERATURAS.
8. Eliezer Braun, op. cit., pg. 51.
9. Eliezer Braun, op. cit., pg. 52.
34 TEMAS
El valor de la frecuencia fm para el cual la distribucin
adquiere un mximo, es diferente para distintas tempera-
turas. Vemos que al aumentar la temperatura aumenta
este valor mximo de fm. Esto constituye lo que se llama
Ley de desplazamiento de Wien. En 1879 Lummer y Prings-
heim confirmaron experimentalmente este desplazamien-
to para temperaturas del cuerpo negro entre 100C y
1300C.
Hacia fines de siglo, se realizaron experimentos para
valores de las frecuencias mucho menores que las visibles
y se concluy que la Ley de radiacin de Wien dejaba de
ser vlida en esos rangos. De hecho, para frecuencias
muy bajas haba discrepancias muy fuertes con los resul-
tados experimentales.
En Junio de 1900 apareci un trabajo del notable fsi-
co ingls Lord Rayleigh10, en el que aplicaba el teorema
de equiparticin de la energa de la Teora cintica a la
radiacin electromagntica. Su argumento fue muy senci-
llo: calcul el nmero de ondas que haba en un intervalo
muy pequeo de frecuencias y, de acuerdo con el teore-
ma de la equiparticin, a cada una de ellas le asign la
misma energa. As, obtuvo una distribucin de frecuen-
cias. A esta ley se le ha llamado Ley de la radiacin de
Rayleigh-Jeans. Al comparar los resultados experimenta-
les, resulta que la ley de Rayleigh concuerda en la regin
de muy bajas frecuencias, justamente donde la Ley de
Wien falla. En las altas frecuencias, es la ley de Rayleigh la
que falla, ya que la distribucin crece sin cesar, hecho que
no es aceptable. Pero es en la regin de altas frecuencias
donde la Ley de Wien concuerda con la realidad. Es im-
portante recalcar que hasta la ltima mitad de 1900 se
saba que las leyes de Wien y Rayleigh no podan describir
los resultados experimentales obtenidos para la distribu-
cin de la radiacin de cuerpo negro. Se ve que en cierta
forma son complementarias. Lo nico que haca falta era
una ley que para frecuencias grandes concordara con la
7 9
Frecuencia (HZ) Ley de Wien, mientras que para frecuencias bajas concor-
dara con la Ley de Rayleigh. En la Figura 4 se muestra la
distribucin de Rayleigh.
10.Ibdem, pg. 53.
 El nacimiento ...

Energa ( Js ) estudiar dicha ciencia, pues se dedic a una parte de

ella, la Termodinmica12 que ya no le interesaba a
otros, que la crean ya completa y acabada. No era el
T= 6000K
propsito de Planck perderse en la obscuridad, muy al
T= 300K contrario, esperaba hacer poca en la ciencia.

T= 50K
1 3 5 7 1 2 3 4 5 1 3 5 7 9
Frecuencia(HZ)
1 x 1012 1x1013 1x1014
FIGURA 4. DISTRIBUCIN DE RAYLEIGH PARA DISTINTAS
TEMPERATURAS.
3. Algunas herramientas
fundamentales...
Una de las ms penosas experiencias a lo largo de
toda mi vida cientfica ha sido que muy raramente (ms
bien decir que nunca) logr obtener el reconocimien-
to universal para un nuevo hallazgo, cuya validez pudiera
demostrar de una forma concluyente, aunque slo fuera
de carcter terico.
Max Planck
En su esfuerzo, Planck, por encontrar una explicacin
terica de su descubrimiento, hizo uso de algunas teoras y
postulados de otros cientficos, en especial de la 2da. Ley de
la entropa de Boltzmann. A continuacin daremos un repa-
so a sta y a otras herramientas utilizadas por el cientfico.
Como fsico, Planck era un hombre de ciencia, enrgi-
co, trabajador y dedicado. A sus 17 aos, cuando ingres
en la universidad, Planck busc al jefe del departamento
de Fsica y le expuso sus ambiciones. La respuesta no fue
animadora: "La Fsica es una rama del conocimiento que
casi est completa", dijo el profesor. Todos los descubri-
mientos importantes han sido hechos, ya casi no vale la
pena dedicarse a la Fsica11.
Las observaciones desanimadoras de la primera au-
toridad en Fsica a quien se dirigi, no lo disuadieron de
Esta parte de la Fsica se ocupa de las relaciones
entre el calor y la accin mecnica (trabajo), y como el
calor es un factor en todo sistema fsico, el alcance de la
Termodinmica es excepcionalmente amplio. De sus le-
yes no slo se deducen los principios de las mquinas,
sino hasta de metereologa, qumica, geologa y aun las
ciencias de la vida. El hecho que las leyes de termodin-
mica, sencillas y contadas explicasen tanto, le quera de-
cir a Planck que eran verdades absolutas las que expresaban
lo que haba en la naturaleza de sencillo, inmutable y
eterno. Planck deseaba dedicar su vida a estas leyes, a
explorar sus consecuencias en varios dominios de la cien-
cia, a demostrar en un problema tras otro su aplicabili-
dad inagotable.
As, Planck se puso a estudiar Termodinmica, a leer
publicaciones originales al respecto, muchas de ellas de
sus dos profesores, Kirchhoff y Von Helmholtz. En sus es-
tudios, Planck concibi la idea de la "entropa" que es par-
te esencial de la Segunda Ley. La Primera Ley de la
Termodinmica afirma que la energa siempre se conser-
va; no puede ser creada ni destruida. Este es un enuncia-
do muy general y hoy sigue exponindose casi de la misma
manera en que Planck la estudi en el Gymnasium. No
ocurre lo mismo con la Segunda Ley; en un principio estu-
vo ntimamente ligada a una cuestin prctica: cunto
trabajo puede obtenerse del calor? La Segunda Ley afir-
maba que en el curso natural de los hechos, cierta canti-
dad de energa se tornaba inaprovechable para posteriores
usos. Hoy es entendida de manera ms profunda y gene-
ral, y el "trabajo" es slo una de las muchas caras. Planck
fue uno de los primeros en atisbarlo cuando en sus estu-
dios en Berln se encontr con los escritos de Rudolf Clas-
sius, autor de una versin de la Segunda Ley que difera
de la aceptada.

11.Barbara Lovett, Los creadores de la nueva fsica, pg. 52. 12.Barbara Lovett, op. cit., pg. 52.

TEMAS 35
 Ensayos
La versin de la Segunda Ley de Classius explica que
es imposible convertir en trabajo toda la energa calorfi-
ca. La medida que hace posible esto se llama "entropa" y
es una magnitud puramente matemtica, una relacin (ra-
zn fija) entre magnitudes, que mide los cambios de la
naturaleza en un slo sentido, tendiendo a aumentar: "cuan-
do ocurre un cambio natural, la entropa aumenta o, en el
menor de los casos, permanece la misma".
Luego de descubrir la obra de Clasius, Planck inici su
primer artculo cientfico que renunciaba y pula las ideas
de Classius. Planck trabaj en l con entusiasmo; cuando
termin, lo present como tesis doctoral y fue publicado.
Con apenas una o dos excepciones a nadie le interesaba
la entropa cuando Planck se encontr con ella. Como ve-
remos ms adelante, el estudio de las molculas dara un
nuevo significado a la "tendencia de la entropa a aumen-
tar". El efecto del trabajo de Planck sobre la comunidad
cientfica puede considerarse nulo en esa poca. Cuando
fuera apreciada la obra de Classius, tambin lo sera la
suya. Tena razn, salvo en una cosa: ignoraba que otro
terico (Josiah Willard Gibs13, de la Universidad de Yale)
segua la misma lnea de pensamiento y el trabajo de Gibs
haba sido publicado un poco antes, de modo que cuando
por fin fue apreciada la idea de la entropa, fue Gibs y no
Planck quien recibi el crdito retrasado.
En Berln, como en Munich y en Kiel, Planck haba con-
tinuado sus investigaciones sobre la Segunda Ley en for-
mulacin de Classius y la haba defendido por carta con
otros cientficos; pero se queja en su autobiografa: "Todos
mis argumentos cayeron en odos sordos". Dijo que en
toda su carrera cientfica no tuvo la satisfaccin de con-
vencer a nadie que sus ideas eran correctas. Siempre tuvo
que esperar que otra persona llegase y demostrase con
argumentos muy diferentes que l tena razn. En el caso
de la Segunda Ley de la Termodinmica esa persona, se-
gn Planck, fue el fsico austriaco Ludwing Boltzmann14.
Boltzmann, basndose en el movimiento molecular, de-
dujo la Segunda Ley de la Termodinmica. Era casi la for-
13.Ibdem, pg. 65.
14.Ibdem, pg. 69.
36 TEMAS
ma en que Classius haba dado a la ley; su razn, la entro-
pa, la identific Boltzman como una medida del desor-
den. Boltzman, al demostrar que su ley tena un mayor
significado, demostr algo ms: que no representaba un
absoluto.
El trabajo de Boltzman era estadstico. No era posible
medir el movimiento exacto de cada una de las inconta-
bles molculas de un sistema. De esta manera, tuvo que
basar su labor en supuestos acerca del movimiento mole-
cular por trmino medio, en supuestos estadsticos. Las
deducciones que seguan tambin eran estadsticas: la en-
tropa aumentaba, pero slo en promedio. En un caso
particular, la entropa podra disminuir y aunque esto no
era algo imposible, era sumamente improbable.
A pesar de su devocin al incremento de la entropa
tomado en sentido absoluto, Planck acab aceptando la
interpretacin estadstica de la entropa de Boltzmann y en
persona demostr su acierto.
Boltzmann expres la entropa en trminos de las po-
sibles distribuciones de configuracin y velocidad del sis-
tema compatibles con su energa. En otras palabras,
consideremos un gas de partculas (Figura 5a), supnga-
se que la partcula 1 tiene una velocidad v1, que la part-
cula v2 tiene una velocidad v2, etc. Una vez conocidos los
valores de las velocidades, se puede calcular la energa
total del gas. Se puede uno imaginar ahora otro gas (Fi-
gura 5b) compuesto de las mismas partculas, pero ahora
la partcula 1 teniendo la velocidad v1 que tena la pri-
mera partcula en el primer gas. De la misma forma,
ahora la partcula 2 tiene la velocidad v2 , etc. Calculan-
do la energa total de este segundo gas puede ocurrir que
esta energa total sea igual a la energa total del primer
gas. Esto quiere decir que cada partcula de un gas tiene
una energa distinta a la energa correspondiente en otro
gas, pero la suma de todas las energas tiene el mismo
valor. Decimos que se tienen dos distribuciones microsc-
picas de las velocidades de las partculas compatibles
con el mismo valor de la energa total. Habida cuenta
de que el nmero de partculas en un gas es muy grande
(1020 partculas en un centmetro cbico de gas), es claro

que hay un nmero muy grande de distribuciones distin-
tas todas compatibles con el mismo valor de la energa.
En general, Boltzmann encontr que la entropa de
un sistema est relacionada con el nmero total de dis-
tribuciones microscpicas que puede tener el sistema y
que son compatibles con el mismo valor de la energa
total.
. ... . .
..
1
1
V1
.
V1 2 nifica" la temperatura desde el punto de vista de la micro-
.. .
.. . ..
V2 2
V2
FIGURA 5A FIGURA 5B
FIGURA 5A Y 5B. DOS GASES PUEDEN TENER DISTINTAS DISTRIBUCIO-
NES DE VELOCIDAD, PERO LA MISMA ENERGA TOTAL.
Como ilustracin, usemos el ejemplo de una mone-
da tirada al suelo. Cuando la moneda queda quieta,
genera calor igual en magnitud a la energa de movi-
miento perdida por la moneda. Supngase ahora que
la moneda es calentada hasta que recupere la canti-
dad exacta de energa que perdi. Esto no har que la
moneda regrese hasta donde estuvo al principio. La mo-
neda no se mover en absoluto. Por qu? La razn
slo sale a la luz si se tiene en cuenta la composicin
molecular de la moneda. En todas circunstancias,
las molculas estn en movimiento (Figura 5a y 5b), se
mueven a diferentes velocidades en distintas direccio-
nes. No hay seal de alineamiento u orden. Sin em-
bargo, al caer la moneda, todas sus molculas son
enviadas con la misma velocidad en la misma direc-
cin. Aunque continan sus minsculos movimientos al
azar, hay una pauta principal en su movimiento, un
orden. Tal orden se pierde en el momento del impacto.
Aadiendo calor a la moneda no se restaura la pauta
ordenada previa, simplemente se aceleran los movi-
mientos casuales de las molculas. Las partculas no se
alinean de manera que se muevan en una sola direc-
cin: la moneda, pues, no se mueve.
El nacimiento ...
La razn de por qu el calor no puede ser convertido
en energa mecnica reside en la tendencia del desorden
a aumentar. "Los procesos naturales siguen una direccin
hacia un incremento de desorden". As, Boltzmann, ba-
sndose en el movimiento molecular, dedujo la Segunda
Ley de la Termodinmica. Era casi la forma que Classius
haba dado a su ley; su razn, la entropa, la identific
Boltzmann como una medida del desorden.
.
Intentemos formarnos una idea cuantitativa de qu "sig-
fsica. La idea bsica es la siguiente: a medida que la
..
temperatura aumenta, el valor medio de la energa aso-
ciada con los movimientos al azar de los constituyentes
elementales de un cuerpo microscpico tambin aumen-
ta. A la temperatura de 0K cesan todos los movimientos
aleatorios y ste es el significado fsico de la ms baja
temperatura posible15.
Idealizamos las propiedades de un gas acudiendo a un
modelo: se supone que el gas est constituido por un gran
nmero de pequeas partculas idnticas (molculas) que
se mueven al azar y con interacciones mutuas insignifi-
cantes. Este modelo nos proporciona una buena descrip-
cin de lo que es en realidad un gas enrarecido. Si las
partculas en el gas son molculas monoatmicas, habla-
mos de un gas monoatmico. Consideremos un recipiente
de volumen (ver Figura 5a y 5b) en el que se encuentran
N0 molculas. Supongamos primero que todas ellas se
mueven hacia la derecha con velocidad n. El nmero de
molculas que chocan con una unidad de rea de la pa-
red por unidad de tiempo es:
N
V 0
V
Cada molcula cede una cantidad de impulso 2mu a
la pared. La presin P es igual al momento total cedido
por unidad de rea y por unidad de tiempo y, en conse-
cuencia, tenemos:
N N
P = 2m2 0 = 4Ecin 0 .
V V
15.Eyvind H. Wichhann, Fsica cuntica, pg. 25.
TEMAS 37
 Ensayos
En realidad, la direccin del movimiento es al azar y la
verdadera presin P est ligada con la presin P por:
1
P = P,
6
lo que conduce a la ecuacin para un mol de un gas
perfecto:
2
PV = N oE cin
3
donde P es la presin, V es el volumen del recipiente y
Ecin la energa cintica medida por molcula.
La temperatura absoluta se define de modo que en
este modelo expresa simplemente la energa cintica me-
dida de acuerdo con la igualdad:
Ecin = kT ,
3 la radiacin procedente del orificio en funcin de la longi-
2 tud de onda es una curva lisa que tiende a cero, lo mismo
donde la constante de proporcionalidad k se conoce
con el nombre de la constante de Boltzmann. Por lo tanto,
podemos escribir:
PV = N0kT = RT,
donde R = N0K es la constante universal de los gases.
La constante de Boltzmann k = R/N0 es la constante de
los gases por molcula. Esta constante puede hallarse
de tal manera que se conozca N0 y vale
k = 1.380662 x 10 -23
. be una notable propiedad de las cavidades en general.
De hecho, k es un factor de conversin para el paso de
temperatura a energa; sin embargo, que la temperatura
y la energa estn ligadas entre s de esta manera, no
debe llevar a nadie a creer que la energa y la temperatu-
ra son "la misma cosa".
Ahora, presentamos otra de las herramientas usadas
por Planck. Sabemos que un cuerpo que es calentado a
una temperatura elevada emite luz de todas las frecuen-
cias o longitudes de onda. La representacin grfica (Fi-
38 TEMAS
gura 6) de la cantidad de energa radiante por unidad de
tiempo y rea est en funcin de la longitud de onda; por
eso, obtenemos una curva que tiende a cero tanto para
longitudes de onda muy largas, como para longitudes de
onda muy cortas16. En general, la curva presentar un
solo mximo para cierta longitud de onda lmax que depen-
de de la temperatura. La posicin de este mximo y la
cantidad total de radiacin emitida es ms o menos la mis-
ma para todas las superficies materiales. En vez de estu-
diar la radiacin procedente de una superficie material,
cabe observar la radiacin que emerge por un pequeo
orificio en la pared de una superficie material mantenida
a una temperatura fija. En una medicin de este tipo, te-
nemos un recinto cerrado u horno, construido con un
material refractario adecuado y con un pequeo orificio
en la pared. Si se mide la energa radiante que emerge
del interior del orificio, se encuentra que la intensidad de
para longitudes de onda muy largas, como para longitu-
des de onda muy cortas y con un mximo para una longi-
tud de onda lmax, que depende de la temperatura T de las
paredes de manera muy simple, a saber:
lmaxT = b = 2.8978 x10-3 m K
La distribucin espectral de la radiacin emitida es in-
dependiente de la forma de la cavidad, como tambin de
la naturaleza del material de las paredes. La constante b
de la ecuacin anterior, que expresa la Ley del desplaza-
miento de Wien17, es una constante universal que descri-
Adems, la intensidad de la radiacin que emerge por el
orificio es siempre mayor para cada longitud de onda,
que la correspondiente intensidad de emisin por una su-
perficie material mantenida a la misma temperatura que
las paredes de la cavidad. Con todo, el orden de magnitud
de la intensidad es el mismo.
16.Ibdem, pg. 27.
17.La ley de Wien expresa que la potencia total emitida es propor-
cional a las reas limitadas por las curvas y resulta proporcional a
la cuarta potencia de la temperatura absoluta. Observe cmo la
posicin del mximo depende de la temperatura.

Intensidad
1727 C
1477 C
1227 C
x 10 -4 cm
FIGURA 6. GRFICOS QUE REPRESENTA LA LEY DE WIEN.
Esta ley establece que los mximos de E(l,T) a diferen-
tes temperaturas T1,T2,..Tn ocurren para las longitudes de
onda l1, l 2, ln tales que
l1 T 1 =l 2 T 2 ==l n T n
Y as, a grandes rasgos, hemos revisado algunas
de las herramientas que Planck se vio forzado a utilizar.
4. El gran salto
Una nueva verdad cientfica no triunfa porque logre
convencer a sus opositores y hacer que vean las cosas
con ms claridad, sino ms bien, porque los opositores
acaban por morir y surge una nueva generacin que
se familiariza con la nueva verdad.
Max Planck
Fue en 1897, nueve aos despus de reunirse con
Von Helmholtz en Berln18, cuando Planck empez a tra-
bajar con intensidad y firmeza en lo que se llamara "la
catstrofe del ultravioleta"19. El problema condujo a la idea
de que la energa no es continua, en contra de las obser-
vaciones anteriores y de la ciencia fundada en ellas.
18.Barbara Lovett, op. cit., pg. 73.
19.Sabemos que un cuerpo negro absorbe todas las ondas que
inciden sobre l, sin importar la frecuencia de la radiacin.
Cuando la luz entra en un cuerpo negro tiene una probabilidad
pequesima, casi despreciable de volver a salir; de hecho, la
El nacimiento ...
Planck no era el nico fsico interesado en el problema
de la luz y el calor emitidos por el patrn de iluminacin
conocido como "cuerpo negro". A los fsicos les atraa el
caso ideal en el que el espectro de la radiacin, libre de la
influencia de otros factores, dependa slo de la tempera-
tura; otros trataban de explicar ese caso ideal y as ahon-
dar en la comprensin de los procesos radioactivos en todos
los casos (frecuencias).
Ahora bien, se observa una radiacin similar a la emi-
tida por un cuerpo negro cuando se calienta cualquier tro-
zo slido de metal. A bajas temperaturas es emitida una
radiacin de ondas largas, correspondientes a la regin
infrarroja del espectro. A medida que aumenta la tempe-
ratura, va apareciendo radiacin de longitudes de onda
ms y ms cortas, el metal reluce con color rojo, luego se
pone anaranjado, hasta que la adicin de otros colores
causa que aparezca blanca al ojo. Un mayor incremento
de la temperatura producir longitudes de ondas an ms
cortas, no visibles ya: las del extremo ultravioleta del es-
pectro. Un ejemplo un poco ms comn lo podemos en-
contrar en las brasas de carbn en un anafre o en una
fogata. Si hacemos la analoga del metal y el carbn a las
distintas temperaturas notaremos que son muy similares.
El espectro del cuerpo negro (o de cualquier otro
cuerpo) muestra cmo est distribuida la energa entre
las diferentes longitudes de onda, pues algunos colores
son ms intensos que otros. En los tiempos de Planck
ya era posible medir en el laboratorio las energas pre-
sentes en un espectro. A distintas temperaturas, las del
cuerpo negro eran conocidas experimentalmente. El
problema consista en explicar esta distribucin espec-
fica de la energa sobre la base del conocimiento ge-
neral, es decir, sobre la Mecnica clsica o de Newton.
En trminos generales, as es como los fsicos atacaban
luz ha sido absorbida. Si ahora forzamos el proceso inverso,
calentando el cuerpo hasta la incandescencia, saldra la luz con
todas las longitudes de onda. Si el cuerpo negro emitiera luz
en todas las frecuencias por igual, casi toda la energa se ira en
radiar a la zona ms alta de frecuencia. Ya que la luz de mayor
frecuencia en el espectro visible es la violeta, esta conclusin
de la Fsica clsica se lleg a conocer como la "catstrofe del
ultravioleta". Tal catstrofe nunca fue observada en el experi-
mento y se constituy as en la "catstrofe" de la Fsica clsica.
TEMAS 39
 Ensayos
el problema: partan de una hiptesis acerca de la causa
de la radiacin, hiptesis que pareca razonable de
acuerdo con lo conocido de antemano. Tal hiptesis
adoptaba la forma de un modelo que ilustraba cmo
pudiera originarse la radiacin en la materia. Luego,
los fsicos deducan las energas de radiacin que se
habran de dar de acuerdo con el modelo y confronta-
ban estas deducciones tericas con las mediciones del
espectro de energa real determinado en el laboratorio
con la esperanza de confirmar la hiptesis.
Los modelos que se empleaban intentando resolver el
problema del cuerpo negro no eran modelos del tomo.
Apenas por aquel entonces se empezaban a encontrar tes-
timonios de la existencia del electrn; las especulaciones
acerca de la estructura atmica eran cosas para el porve-
nir. Los fsicos trabajaban con supuestos generales toscos
sobre la estructura de la materia responsable de la radia-
cin. Postulaban que el cuerpo negro estaba compuesto
fundamentalmente de alguna clase de partcula cargada
elctricamente, cuyo movimiento (acelerado por el calor)
produca la radiacin. A decir verdad, una hiptesis burda
de este estilo era adecuada para el problema en cuestin;
no eran los supuestos los responsables del fracaso al que-
rer explicar la radiacin del cuerpo negro. Los inconve-
nientes surgan cuando los fsicos daban el siguiente paso
con el fin de obtener la distribucin energtica en el es-
pectro, haba primero que atribuir energas las partculas
responsables de la radiacin; tena que ser distribuida la
energa entre ellas de modo que tal o cual movimiento
produjese radiacin de tal o cual energa. Pero si la ener-
ga fuera continua, segn se supona, no podra haber res-
tricciones al respecto que introduciran saltos o cambios
bruscos, o sea, el movimiento oscilatorio de las partculas
no poda ser restringido: las oscilaciones haban de ser
indefinidamente pequeas.
Pero de esto se sigue sin remedio que la energa de la
radiacin en el extremo de ondas cortas (altas frecuen-
cias) del espectro sera indefinidamente grande. En trmi-
nos ms tcnicos, habra un aumento continuo hasta el
infinito al disminuir la longitud de onda. As, la Fsica pre-
deca "la catstrofe del ultravioleta", pues sabemos que un
40 TEMAS
cuerpo material incandescente no irradia una cantidad in-
finita de energa. Es ms, el experimento revela que la
mayor parte de la energa aparece en ondas de longitud
mediana. La solucin es obvia: para evitar "la catstrofe
del ultravioleta" y llegar a una descripcin adecuada de la
radiacin del cuerpo negro, hay que limitar la energa
posible, de tal manera que no resulte infinita ni se concen-
tre principalmente en las ondas ms cortas. Precisamente
as supusieron los fsicos que la energa no era continua.
Que fueron incapaces de resolver el problema con seme-
jante supuesto no hizo que lo pusieran en tela de juicio.
Slo mucho ms tarde comprendieron que las leyes y teo-
ras que empleaban descansaban en una idea discutible y
que cuanta vez se tratara el problema en trminos de ca-
lor, mecnica o electricidad, se llegara a la misma con-
clusin: "la catstrofe del ultravioleta" y todos los caminos
llevan a ella.
As, Planck confiaba resolver el problema con una
idea que contradeca a la Fsica de su poca. A dos co-
sas se debi precisamente que fuera posible esto: en
primer lugar, Planck resolvi el problema en sentido in-
verso: elabor una frmula que describa correctamente
las energas de la radiacin del cuerpo negro sin en-
tender las cabales implicaciones de esta expresin ma-
temtica; en segundo lugar, al averiguar el significado
de su frmula, recurri a un procedimiento matemti-
co nuevo para l y lo aplic mal sin darse cuenta de
ello por el momento.
Planck lleg a su primera frmula haciendo un poco
de trampa. Entre las diferentes frmulas 20 que se ha-
ban propuesto, dos atinaban en parte: una daba co-
rrectamente la distribucin de la energa en la regin
espectral de ondas cortas y la otra renda cuentas con
exactitud de la regin de ondas largas. Planck21 vio un
modo sencillo y lgico de combinar las mejores carac-
tersticas de las dos expresiones matemticas. No saba
an si su nueva frmula representara la distribucin
20.Como ya se ha mencionado antes, Planck utiliz las frmulas de
las distribuciones de Wien y Rayleigh en su deduccin de la fr-
mula que modelaba el comportamiento de la radiacin emitida
por un cuerpo negro.
21.Barbara Lovett, op. cit., pg. 73.

exacta en el espectro entero a todas las temperaturas.
Veamos cmo explica Planck esos decisivos momentos
en su vida22:
Ciertamente yo habra podido excluir el problema residual de
las ondas esfricas que se dirigen hacia dentro, mediante la in-
troduccin de una condicin especfica: la hiptesis de una ra-
diacin natural que tiene la teora de la radiacin posee el
mismo papel que la hiptesis del desorden molecular en la teo-
ra cintica de los gases y que afianza la irreversibilidad del
proceso de radiacin; pero los clculos mostraban en forma
cada vez ms clara que todava faltaba un eslabn, sin el cual
resultaba imposible atacar con xito el meollo del problema. No
dispuse, pues, de otra alternativa que forcejear nuevamente con
dicho problema, esta vez desde el lado opuesto, o sea, el de la
Termodinmica que constitua mi terreno familiar y donde sen-
ta que pisaba ms seguro. En efecto, mis estudios previos sobre
la Segunda Ley de la Termodinmica me fueron ahora muy ti-
les, porque desde el principio se me ocurri relacionar no la
temperatura, sino la entropa del oscilador con su energa. Se
trat de una pesada broma de la suerte el que una circunstan-
cia que en ocasiones anteriores me haba parecido molesta, es
decir, la falta de inters de mis colegas en el rumbo de mis in-
vestigaciones, ahora resultara una franca bendicin. Mientras
que una hueste de relevantes fsicos trabaja en el problema de
la distribucin espectral de la energa, tanto en el aspecto te-
rico como en el experimental, todos se esforzaban nicamente
en poner de manifiesto la independencia de la intensidad de la
radiacin con respecto a la temperatura. Por otro lado, yo sos-
pechaba que la conexin fundamental estaba en la dependen-
cia de la entropa respecto de la energa. Como el significado
del concepto de la entropa no haba sido an plenamente va-
lorado, nadie puso atencin en el mtodo por m adoptado y
pude elaborar plenamente mis clculos en absoluta calma, en
forma completa, sin temor de interferencias o disputas.
Puesto que para la irreversibilidad del intercambio de energa en-
tre un oscilador y la radiacin que lo activa tiene una importan-
cia caracterstica el segundo cociente diferencial de su entropa
respecto de su energa, yo calcul el valor de esa funcin bajo
el supuesto de que la Ley de distribucin de energa espectral de
Wien es vlida, ley que en aquel entonces personificaba el cen-
tro del inters general. Obtuve el notable resultado de que bajo
tal supuesto, el recproco de ese valor que aqu llamar R, es pro-
porcional a la energa. Esta relacin es tan sorprendentemente
simple que por un momento pens que tena una validez universal
y me esforc por probarlo tericamente; sin embargo, result ser
una presuncin insostenible a la luz de mediciones posteriores;
aunque en el caso de pequeas energas y las correspondientes
22.Max Planck, Ensayos cientficos. Una autobiografa Cientfica,
pg. 232.
El nacimiento ...
a las ondas cortas, la Ley de Wien segua siendo confirmada de
manera satisfactoria. En el caso de amplios valores de la ener-
ga y de las correspondientes ondas largas se hallaron divergen-
cias apreciables. Primero por Lummer y Pringsheim, luego por las
mediciones de H. Rubens y F. Kurbalum en rayos infrarrojos de
fluorita y sal de roca, que revelaron un comportamiento si bien
totalmente diferente, igualmente simple, por cuanto la funcin R
no es proporcional a la energa, sino al cuadrado de la energa
para grandes valores de energa y longitudes de onda.
De este modo, experimentos directos establecieron dos lmites
simples de la funcin R: para pequeas energas, R es proporcio-
nal a la energa; para energas mayores, R es proporcional al cua-
drado de la energa. Obviamente, as como todo principio de
distribucin de energa espectral rinde cierto valor para R, igual-
mente toda frmula para R lleva a una definida Ley de la distribu-
cin de energa. El problema radicaba en encontrar para R una
frmula que diese por resultado una Ley de la distribucin de la
energa establecida a travs de mediciones, por consiguiente, el
paso ms obvio consista en dar a R un valor equivalente a la
suma de un trmino proporcional al primer grado de la energa
y de otro trmino proporcional al segundo grado de la energa,
de modo que el primero fuera decisivo para los pequeos valores
de la energa y, el segundo para valores ms altos. De esa mane-
ra, se obtuvo una nueva frmula para la radiacin, la cual somet
a examen de la Sociedad de Fsica de Berln en su reunin del 19
de Octubre de 1900.
Planck se daba cuenta que haba encontrado la so-
lucin al problema del cuerpo negro, pero ni l ni na-
die saba qu significaba esa solucin. La haba obtenido
haciendo conjeturas, juntando partes de frmulas y al
hacerlo haba cambiado automticamente los supues-
tos en que se fundaban aquellas sumas matemticas.
Como haban cambiado? Qu nuevos supuestos ha-
ba introducido sin notarlo? El nico modo de enterar-
se era ensayar diferentes hiptesis y ver si alguna de
ellas conduca a la frmula. Slo entonces quedara cla-
ro lo que afirmaba aquella combinacin atinada de
smbolos acerca del proceso de radiacin.
Planck inici sus intentos de trazar una lnea lgica
de la teora a los hechos, de manera que no slo fueran
descritos sino tambin comprendidos. No bas su inten-
to de solucin en la teora elctrica, lo que hizo fue uti-
lizar termodinmica; quera resolver el problema de la
radiacin del cuerpo negro y tambin quera poner de
manifiesto el incremento de entropa tomada en sentido
TEMAS 41
 Ensayos
absoluto. Cuando en 1900 hall la solucin correcta,
aunque sin base terica, trat de deducir aquella res-
puesta en trminos del incremento de entropa en cada
caso particular. Este camino era imposible, as que tuvo
que tomar la ltima opcin: la interpretacin estadstica
de la ley segn Boltzmann. Planck nunca haba utilizado
aquella interpretacin, pero se volvi al problema y lo
defini otra vez como lo habra hecho Boltzmann en tr-
minos de sus movimientos moleculares y de sus proba-
bilidades estadsticas. Podra deducir sobre esta base su
propia frmula correcta? Planck sigui adelante: ley
los artculos en los que Boltzmann haba presentado su
mtodo estadstico, lo aplic al problema que traa entre
manos y encontr que efectivamente era conducido a su
propia frmula. Con el fin de deducir la frmula correc-
ta para el cuerpo negro, era necesario seguir un cami-
no estadstico, pero haca falta algo ms: una hiptesis
que rompa de plano con la Fsica del siglo XIX. No apli-
cando el mtodo de Boltzmann como Boltzmann
quera que fuese aplicado, Planck fund su labor en la
hiptesis que la energa no es continua.
En determinado paso para resolver un problema, el
mtodo de Boltzmann requera que se tomara la energa
como si estuviera dividida en porciones separadas, pues si
se trataba de determinar un grado de probabilidad, haba
que tener algo qu contar. Boltzmann y otros familiariza-
dos con su mtodo entendan que esta divisin de la ener-
ga no pasaba de ser una tcnica de clculo. En una etapa
posterior de los clculos, siempre se quitaba uno de enci-
ma las porciones mediante otra tcnica y se haca de nue-
vo la energa23.
Una corriente de energa ininterrumpida es infini-
tamente divisible. Si Planck hubiera aplicado el mto-
23.A veces se sigue un procedimiento parecido al resolver proble-
mas en que est involucrada una figura curva, por ejemplo, un
crculo. En vez de calcular su circunferencia completa, es ms
fcil, aritmticamente hablando, recurrir a una estimacin bur-
da. El matemtico representa el crculo lo ms precisamente
posible mediante diminutos segmentos rectos de igual longitud
(proceso de derivacin). Para los fines de clculo, la longitud
total de estos segmentos rectos puede tomarse por la circunfe-
rencia. Cuando es ms conveniente, el matemtico obtiene la
magnitud exacta de la circunferencia haciendo que aumente sin
lmite el nmero de lneas rectas. De esta manera, restaura la
curva sin quebraduras (proceso de integracin).
42 TEMAS
do de Boltzmann como su autor quera que se hiciera
y luego de calcular con porciones de energa, hubie-
se vuelto a reunirlas permitindoles crecer sin lmite,
habra obtenido la frmula que llevaba a "la catstrofe
del ultravioleta". Esto era inevitable, sin importar qu
camino se tomara24. Durante todos los aos que Planck
llevaba trabajando sobre el problema, siempre haba
tenido la fortuna de evitar dicha frmula, sus mtodos
no indicaban la consecuencia desastrosa de la Fsica
clsica. Cuando al fin lleg el paso decisivo, el proce-
dimiento que empleaba era nuevo para l. No reuni
las porciones de energa. Precisamente en aquel pun-
to se dio cuenta que haba un modo de alcanzar la
respuesta correcta: la frmula que tena delante. Esto
significaba que evitaba "la catstrofe del ultravioleta",
pues la energa tratada en porciones no es infinita-
mente divisible y por lo tanto la energa radiante tam-
poco se hace infinita. Lo que es ms, haciendo
desiguales las porciones, la energa puede ser distri-
buida de tal modo que no se concentre sobre todo en
las ondas ms cortas. Y as, en su autobiografa Planck
intenta dar una explicacin sencilla de su frmula, pro-
bablemente de algo que ni su mismo creador com-
prenda. Es vlido tomar en cuenta que esta
autobiografa fue escrita casi en el ocaso de su vida.
De ah la sencillez de su explicacin y la claridad de
sus conceptos al relatar, por ejemplo, cmo fue que
decidi que la energa era discontinua. En palabras
de Planck25:
Aun admitiendo la validez absolutamente de la frmula de ra-
diacin, mientras siguiera teniendo el carcter de una ley des-
cubierta por una intuicin afortunada, no poda esperarse que
su significado pasase a ser un significado formal. Con base en
ello, el mismo da que formul esta ley, empec a dedicarme a
la tarea de investigar su verdadero significado fsico, plantea-
miento que me condujo automticamente al estudio de la inte-
rrrelacin de la entropa y la probabilidad, es decir, a seguir la
lnea de pensamiento iniciada por Boltzmann. Puesto que la en-
tropa S es una magnitud resultante de una suma y la probabi-
lidad W lo es de una multiplicacin, yo simplemente postul que
24.Einstein demostr en 1905 que la yuxtaposicin de las porciones
de energa habra restaurado la "catstrofe del ultravioleta". En
realidad, Einstein puso de manifiesto que cualquier tratamiento
clsico del problema conduce a dicha catstrofe.
25.Max Planck, op. cit., pg. 233.
 El nacimiento ...

S=k log W, donde k es una constante universal, luego investi- Veamos ahora parte del proceso matemtico que rea-
gu si la frmula para W, la cual se obtiene cuando se sustitu-
liz Planck para crear la frmula que lo llev a encontrar
ye S por el valor que le corresponde segn la ley de radiacin
antes mencionada, poda ser interpretada como medida de la la constante "h". Tomemos la siguiente frmula26:
probabilidad. Como resultado descubr que ello era verdade- 1
8 hc
hc
ramente posible y que dentro de esta relacin k representaba E ( , T ) = 5 e kT 1 (1)
la constante absoluta de los gases, referida no a molcula (gra-

mo o mol), sino a molculas reales. Esta constante es frecuen-
temente llamada "constante de Boltzmann"; sin embargo, hay
Donde E(l,T) es la densidad de energa radiante en la
que sealar que Boltzmann nunca la expuso o por lo menos cavidad por unidad de longitud de intervalo de longitud de
nunca pens en investigar su valor numrico. De haberlo hecho, onda, para la longitud de onda l y la temperatura T. La
habra tenido que examinar el problema del nmero de tomos constante k es la constante de Boltzmann y c es la veloci-
reales, tarea que dej a su colega J. Lochsmidt, mientras l en
sus clculos propios siempre tuvo presente la posibilidad de que
dad de la luz. Tenemos as que la intensidad de la radia-
la teora cintica de los gases pudiera representar slo una des- cin emitida por un pequeo orificio en la pared de la
cripcin mecnica. Por eso se conform con deternerse ante los cavidad es proporcional a la densidad de la energa den-
tomos (gramos). El signo k fue siendo aceptado gradualmen- tro de la misma y, por lo tanto, la frmula matemtica
te. Varios aos despus an se acostumbraba calcular con el n-
mero L de Lochsmidt.
anterior es la representacin de la Figura 6. Para hallar la
posicin del mximo de E(l,T) consideramos como fun-
En cuanto a la magnitud W, descubr que para efecto de interpre- cin de l y T como constante.
tarla como probabilidad, era necesario introducir una constante
universal que yo llam "h". Puesto que representaba la medida Hacemos el siguiente cambio de variable27:
de la accin (energa X tiempo), le d el nombre de "quantum ele-
mental de la accin". De este modo, la naturaleza como medida hc hc
x= =
de la probabilidad, en el sentido apuntado por Boltzmann, qued kT xTk
tambin establecida en la esfera de la radiacin. Lo anterior y sustituimos en (1):
apareca con especial claridad en una proposicin, de cuya vali-
dez me convenci en numerosas conversaciones mi ms cercano

x
discpulo, Max von Laue. Es decir, que la entropa de dos haces E =
8 hc
5
(
e 1 )
1

de luz coherentes es menor que la suma de las entropas de los hc TK

xTK
haces individuales, lo que coincida con la proposicin de que la

probabilidad de que ocurran dos reacciones mutuamente depen- Simplificando:

dientes, es diferente a la probabilidad de que se produzcan las
(8 x 5 T 4 k 4
reacciones individuales.
E = 4 4
( 1
ex 1 ,
)
h c
En tanto que el significado del quantum de accin para la in-
terpelacin de entropa y probabilidad haba quedado esta- y despejando las constantes:
blecido concluyentemente, el papel que tena esta nueva
constante en la sucesin regular de los procesos fsicos segua 8 T 4 k 4
E = 4 4
d
( (
dx x e 1
5 x
)1
)
siendo una pregunta abierta. Por eso trat de ensamblar el h c
quantum elemental de accin "h" dentro del armazn de la teo-
ra clsica; pero la constante se mostraba reacia a tales inten- e igualando su primera derivada a cero tenemos que:
,
( ) ( )
tos. Mientras se la pudiera considerar infinitesimalmente 2 1
pequea, es decir, mientras se tratara de energas ms altas y x 5 ex 1 ex + 5 x 4 ex 1 = 0
espacios de tiempo ms largos, todo estaba en perfecto orden;
simplificando:
pero las dificultades surgan en uno u otro punto, dificultades
que se hacan ms notorias cuando se tomaban en cuenta fre-
x 5 ex 5x 4
cuencias ms altas. El fracaso sufrido en todos los intentos de + =0
vencer este obstculo, hizo bien pronto evidente que el quan- (e x
1 ) 2
ex 1
tum elemental de accin tiene un papel elemental en la fsica
atmica y que su formalizacin haba abierto una nueva era 26.Eyvind H. Wichhann, Fsica cuntica, pg. 30.
en las ciencias naturales. 27.Ibdem, pg. 10.

TEMAS 43
 Ensayos

y factorizando trminos comunes: Ahora, de la siguiente ecuacin29:

xex x 4 hc
5 x =0, T = b = = 2 .8978 x10 3 ,
e 1 ex 1
4 .9651142232 k

tenemos que: donde b se denomina constante del desplazamiento de Wien

( )
5 ex 1 xex
=0,
y, dado que conocemos c, que es la velocidad de la luz y k
la constante de Boltzmann, podemos despejar h, entonces
ex 1
b4 .9651142232 k
5ex xex 5 = 0 . h= ,
c

Finalmente se escribe como: sustituimos valores de las constantes antes menciona-

das y dado que conocemos todos los valores, podemos
1
x + e x 1 = 0 . conocer h, entonces
5

Igualamos la ecuacin anterior a f(x): h = 6 .626196668 x10 34 .

1
f(x) = x + e x 1. Esta es una manera para encontrar la constante de
5
Planck y es de la forma en que yo la pude demostrar. Hay
Derivamos con respecto a x: otras maneras de hacerlo, por ejemplo, ya que conoce-
mos el valor de l lo podemos sustituir en la ecuacin 1. El
1
f' (x) = e x . problema es que no conocemos algunos valores para la
5
temperatura y la energa, que deberan ser datos experi-
Por el mtodo de interpolacin de Newton-Raphson28: mentales y es la manera en que Planck hizo la demostra-
cin de su constante.
f(x)
x n+1 = x n
f(x) ,
La ley de la radiacin de Planck reza en todo su esplendor:
interpolamos:
Un oscilador de frecuencia natural u puede tomar o
n Xn+ 1 f(x) f (x) ceder energa nicamente en porciones de magnitud
hu, donde h es una nueva constante fundamental de la
0 2 -0.464664716 0.064664716
1 9.18575353 0.837253195 0.19989751
2
3
4.99734122
4.965132583
6.22412955x10-3
3.54129x10-6
0.193022974
0.193022974 naturaleza30.
4 4.965114232 0 0.193022846

Fue as como Planck descubri la sencilla pero extraa

obtenemos: regla que resida detrs de su primera frmula y que
constituye la base de la Teora cuntica. La regla enuncia
x = 4.9651142232 , una relacin entre una porcin de energa que Planck lla-
m "cuanto" ("quantum", usando la palabra latina que sig-
aplicamos el inverso y encontramos: nifica "qu cantidad") y la frecuencia de una onda
relacionada con su longitud. Para que su resultado fuera
1 consistente con la Ley de Wien (que es un resultado de la
= = 0 .201405235 .
x Termodinmica y por ello independiente de los detalles

29.Alonso y Finn, Mecnica cuntica, pg. 10.

28.Notas de clase. 10-30-97. Mtodos Numricos. 30.Eyvinda H. Wichhann, op. cit.,, pg. 29.

44 TEMAS

del modelo empleado), Planck tuvo que suponer que la
energa E es proporcional a la frecuencia u, multiplicada
por un nmero fijo, la constante "h"31:
E= hu.
La regla de Planck era extraa porque consignaba una
igualdad entre la energa concebida como discontinua (E)
y (en vista de que la frecuencia aade fenmenos ondula-
torios) la energa concebida como continua. Tuvo que pa-
sar mucho tiempo hasta que no fuera apreciado todo el
alcance de esta ecuacin, al demostrar que la luz podra
entenderse como una corriente de granos de energa o
cuantos. El problema del cuerpo negro se refera a la
emisin y absorcin de luz, no a la estructura de la radia-
cin. El trabajo de Planck impona un lmite slo a la ener-
ga de las partculas elctricas que componen la materia:
podan moverse slo de ciertas maneras, de suerte que
fuese emitido o absorbido un cuanto entero hu. Si la luz
sale de la materia en porciones y vuelve a ella en porcio-
nes, parecera seguirse que la luz debe existir en forma
de partculas. Pero en 1900 no haba la menor seal de
que la luz pudiera tener semejante estructura, en tanto que
sus propiedades ondulatorias haban sido puestas fuera
de duda. La mayor extensin de E= hu llegara ms tarde
cuando hubiera un testimonio de la estructura discontinua
de la luz. Mientras tanto, las discontinuidades anunciadas
por la ecuacin de Planck fueron atribuidas slo al emisor,
no a lo que era emitido.
Despus de que la frmula de Planck fue aceptada, se
hizo un intenso trabajo experimental para verificarla en
un amplio rango de frecuencias. As, la frmula de Planck
fue confirmada en experimentos realizados por L. Hol-
born y S. Valentiner hasta temperaturas de 1600C, por
W.W. Coblentz para frecuencias altas, por E. Waburg, etc.
Todos llegaron a la conclusin de que la distribucin obte-
nida por Planck describa perfectamente la realidad. A
continuacin vemos en la grfica una comparacin de las
distribuciones obtenidas por Wien, Rayleigh y por Planck a
la misma temperatura (Figura 7):
31.Niels Borh, Cientfico, Filsofo y Humanista, pg. 23.
El nacimiento ...
Energa ( Js )
Wien
Planck
Rayleigh
T= 300K
1 2 3 4 5
1x10 -13 Frecuencia (HZ)
FIGURA 7. COMPARACIN DE LAS DISTRIBUCIONES DE WIEN,
RAYLEIGH Y PLANCK A LA MISMA TEMPERATURA.
5. Y as nace la nueva Fsica
Se trat de una pesada broma de la suerte, el que
una circunstancia que en ocasiones anteriores me ha-
ba parecido molesta, es decir, la falta de inters de mis
colegas en el rumbo de mis investigaciones, ahora re-
sultara una franca bendicin.
Max Planck
En los aos siguientes al trabajo de Planck, prctica-
mente nadie le puso atencin. Se pens que su hiptesis
no tena mayores consecuencias fsicas. De hecho, de
manera inconsciente se esperaba que alguien justificara
satisfactoriamente la distribucin obtenida, pero en for-
ma congruente con los principios de la mecnica de
Newton.
Imaginemos qu clase de fsico habra sido capaz
de tomar en sus manos el desafo representado por la
obra de Planck. No estara interesado en la aplicacin
de las leyes fsicas, sino en la estructura que hay de-
trs de ellas. Su actitud contra esta estructura sera cr-
tica, deseosa de alimentar las ideas que fueran contra
ella. Tendra que desear adentrarse hasta la raz de
las cosas. Albert Einstein era precisamente un cientfi-
co as.
A fines del siglo pasado se consideraba que cuando la
luz (visible o ultravioleta) cae sobre una superficie met-
TEMAS 45
 Ensayos
lica, sta emite electrones32 (Figura 8). El fenmeno no
es en s sorprendente, pues sabemos que la luz es radia-
cin electromagntica y cabe esperar que el campo elc-
trico de la onda luminosa puede ejercer una fuerza sobre
los electrones en la superficie metlica y provocar la emi-
sin de algunos de ellos. Sin embargo, lo que s es sor-
prendente es hallar que la energa cintica del electrn
emitido es independiente de la intensidad de la luz, pero
depende de la frecuencia de manera muy simple: au-
menta linealmente con ella. Si aumentamos linealmente
la intensidad de la luz, aumentamos nicamente el n-
mero de electrones emitidos por unidad de tiempo, pero
no su energa. Es muy difcil entender esto desde el punto
de vista de la Fsica clsica, ya que deberamos esperar
que cuando aumenta la intensidad de la onda luminosa y,
por consiguiente, la amplitud del campo elctrico en la
misma, los electrones deberan ser acelerados alcanzan-
do mayores velocidades.
onda electromagntica electrones
...
Metal
FIGURA 8. AL INCIDIR RADIACIN ELECTROMAGNTICA SOBRE LA
SUPERFICIE DE UN METAL SE EXPULSAN ELECTRONES; STE ES EL EFECTO
FOTOELCTRICO.
Estos hechos haban quedado establecidos antes de
1905 por P. Lenard y otros investigadores. Mediciones pre-
cisas entre la frecuencia de la luz y la energa de los elec-
trones emitidos no se llevaron a cabo hasta 1916, cuando
este tema fue estudiado por R. A. Millikan.
En 1905, Albert Einstein33 sugiri una explicacin de
estos fenmenos. De acuerdo con esta explicacin, un
haz de luz monocromtica llega en porciones de mag-
32.Este fenmeno lo podemos observar de manera cotidiana cuando
la luz del sol (cualquier haz de luz ) es reflejada por un metal, por
ejemplo, las defensas cromadas de los autos en las calles "deste-
llan" cuando reflejan los rayos solares.
33.Eyvind H. Wichhann, op. cit., pg. 32.
46 TEMAS
nitud hu, donde u es la frecuencia; este cuanto de ener-
ga puede transferirse por completo a un electrn. En
otras palabras, el electrn adquiere la energa E=hu
mientras se encuentra en reposo en el metal. Si ahora
suponemos que hay que realizar un trabajo W para ex-
traer del metal el electrn, ste saldr con una energa
cintica
Ecin = E - W
o bien
Ecin = hu - W
Se supone que la cantidad W, conocida como trabajo
de extraccin del material, es una constante caracterstica
del metal independiente de la frecuencia u.
La ecuacin es la clebre ecuacin de Einstein del
efecto fotoelctrico. La energa de los electrones emiti-
dos aumenta linealmente con la frecuencia, pero es in-
dependiente de la frecuencia de la luz. El nmero de
electrones emitidos, claro est, es proporcional al n-
mero de cuantos incidentes y, por consiguiente, propor-
cional a la intensidad de la luz que incide. De esta
manera, Einstein explic los aspectos cualitativos del efec-
to fotoelctrico.
Einstein lleg a esta idea observando que ciertos as-
pectos de la extraa Ley de la radiacin del cuerpo ne-
gro de Planck podran entenderse atribuyendo
propiedades corpusculares de la radiacin electromag-
ntica en la cavidad, es decir, admitiendo que la ener-
ga radiante est constituida por cuantos de magnitud
hu. Hemos hacer notar aqu que el significado real de
la hiptesis de Planck se encontraba por aquel enton-
ces oculto en la obscuridad y la nueva visin del fen-
meno de la radiacin del cuerpo negro que ofreca Einstein
fue, por consiguiente, un importante paso adelante. Con
todo, el aspecto ms notable de todo esto fue que Eins-
tein pudo aplicar su interpretacin del fenmeno de la
radiacin del cuerpo negro a una situacin fsica nue-
va: el efecto fotoelctrico.

La ecuacin anterior era una prediccin terica pre-
cisa y, como tal, susceptible de contrastaciones experi-
mentales cuantitativas. Adems, ofreca la oportunidad
para una nueva medicin de la constante de Planck,
suponiendo que las ideas de Einstein fueran correctas.
Millikan encontr, despus de una serie de mediciones
precisas y elegantes, un completo acuerdo con la ecua-
cin de Einstein.
El mtodo de Millikan34 se ilustra en la Figura 9. La luz
monocromtica incide sobre una superficie metlica, ge-
neralmente de un metal alcalino y provoca la emisin de
fotoelectrones. Un electrodo colector que se puede man-
tener a un potencial arbitrario (V respecto del fotoctodo),
se coloca cerca de la superficie sensible a los fotones y se
mide la corriente de fotoelectrones. Si suponemos ahora
que todos los electrones se emiten con la misma energa
cintica Ecin dada por la ecuacin anterior, es claro que
ninguno de ellos puede alcanzar el electrodo colector si
eV > Ecin. En consecuencia, podemos observar que la co-
rriente en funcin del potencial de frenado V y si V0 es el
menor valor del potencial para el que la corriente se anu-
la, tenemos:
h W
V0 = v
e e
luz incidente
-V
electrones
colector fotocdodo
FIGURA 9. FIGURA ILUSTRATIVA DEL EXPERIMENTO DE MILLIKIAN.
Se emiten electrones con una energa:
Ecin = hu - W
34.Ibdem, pg. 33.
El nacimiento ...
donde W es el trabajo de extraccin caracterstico del
material del ctodo, cuando la luz de frecuencia u incide
sobre el fotoctodo. La corriente elctrica dirigida hacia el
colector cesar cuando el potencial de frenado:
V>
(h W )
e
La observacin de cmo vara el potencial de frenado
crtico:
V0 =
(h W )
e
en funcin de u proporciona la constante:
h
e
Los rasgos cualitativos de la emisin de fotoelectrones
que se haban descubierto antes de 1905 eran ciertamen-
te notables; aunque fue necesaria la penetracin mental
de Einstein para apreciar por completo el significado de
estos fenmenos. Si en aquel tiempo se hubieran podido
disponer de los resultados cuantitativos de Millikan, no hay
duda que se habra reconocido en ellos de un modo ms
general un importante desafo a las ideas clsicas.
El punto esencial de la cuestin es la extraa relacin:
E
= X2
donde E es la energa que ha de ceder a un electrn
un haz de luz monocromtica de frecuencia u y donde X2
es una constante independiente de la intensidad de la luz,
0
independiente de la frecuencia de la misma e indepen-
diente del material en que estn inmersos los electrones.
Que los electrones escapen con una energa cintica me-
nor que W no se habra considerado ms misterioso en
1905 que ahora: el trabajo de extraccin W representa,
simplemente, la energa de enlace de los electrones en el
material. La comprensin de una relacin como la ante-
rior apoyndose en una base clsica habra sido posible ,
pero expresarla en una frmula que d la misteriosa cons-
tante X2 en trminos de las constantes fundamentales de la
Fsica clsica, resultara en verdad una tarea sin esperan-
TEMAS 47
 Ensayos

za. La constante X2 tiene las dimensiones de una accin, la dumbre". Con la interpretacion probabilstica de Max Born,
cual puede encontrarse con constantes bsicas, a saber: la formulacin del principio de "exclusin" por Wolfganfg
Pauli en 1925 y los intentos de Dirac para unir la nueva
e2 h
mecnica con la teora especial de la relatividad, la con-
c 860
cepcin cuntica de la naturaleza quedara esencialmente
Sabemos ahora que X2 = h y el orden de magnitud de completa y lista para ser aplicada a una casi inimaginable
la cantidad: variedad de fenmenos.

e2
6. Biografa
c
No habra yo de tener en absoluto la satisfaccin
no es el correcto, resulta unas mil veces ms pequeo, de salirme con la ma.
lo que no es alentador. Sin embargo, presentar de esta
Max Planck
manera argumentos dimensionales no nos conduce a nin-
guna parte, a menos que podamos presentar un mecanis-
mo clsico que conduzca la ecuacin anterior. Nadie ha
podido hacerlo y los hechos concernientes al efecto foto-
elctrico apoyan fuertemente la idea de Einstein de que la
energa est cuantificada.

La ecuacin anterior expresa uno de los principios fun-

damentales de la Fsica cuntica, que la energa y la fre-
cuencia estn universalmente ligadas por la igualdad:

Culver Pictures, Inc.

E = h

Esta relacin es enteramente extraa a la Fsica clsica
y la misteriosa constante X2 (= h) es una manifestacin de
insospechados secretos en la naturaleza.
Ahora abordaremos a algunos fsicos que gracias a su
trabajo y al apoyo en las ideas de Planck y Einstein comen-
zaron con la construccin de la llamada Fsica cuntica35:
Niels Borh, fsico dans, aplic las ideas cunticas para
entender el espectro del tomo de hidrgeno, en particu-
lar de la serie de Balmer; el fsico y noble francs Louis De
Broglie propuso que a toda partcula debe asociarse una
onda, cuya longitud es inversamente proporcional a su
velocidad; finalmente en 1924, el fsico austriaco Schrdin-
ger, desarroll la mecnica ondulatoria y estableci su
ecuacin y Werner Heisenberg cre la llamada "mecnica
de matrices" y postul el fundamental principio de "incerti-
35.Niels Borh, op. cit., pg. 25.
Max Karl Ernst Ludwing Planck
Fsico alemn, Max Karl Ernst Ludwing Planck, naci
en la cuidad de Kiel, Alemania (entonces perteneciente
a Prusia). Hijo de Logan Lulius Bilguelm Von Planck, pro-
fesor en Derecho Civil y Ema Planck. En la infancia el
nio estudi piano y rgano, descubriendo su escondida
capacidad musical. En el ao de 1867, la familia se fue
a Munich y ah Planck entr al Gimnasio Clsico de Maxi-
miliano36, donde el profesor de Matemticas despert
por primera vez un inters en l por las Ciencias Exactas
y Naturales. Al terminar sus estudios en el Gimnasio en
1874, Planck pensaba estudiar Filologa Clsica; intent
crear composiciones musicales; pero despus dio su pre-
ferencia a la Fsica.
36.En esa poca se le llamaba "gimnasio" a la educacin bsica que
se imparta en Alemania.

48 TEMAS

Durante tres aos (1874-1877), Planck estudi Mate-
mticas y Fsica en la Universidad de Munich y un ao en
la Universidad de Berln. Uno de sus profesores en Berln,
un fsico experimentador (Phillip Von Scholli) result ser un
mal profeta, cuando aconsej al joven Planck elegir otra
profesin, ya que "no quedaba nada nuevo en la Fsica
qu descubrir". Este punto de vista estaba muy difundido
en ese tiempo, es resultado de la influencia de los xitos
extraordinarios obtenidos en el siglo XIX. En su vida en
Berln, Planck ampli sus conocimientos en la Fsica gra-
cias a las publicaciones dadas por los fsicos Hermann Von
Helmhozt y Gustav Kirchoff, y tambin a los artculos de
Rudolf Classius. Conociendo estos trabajos se despert su
inters y se concentr en la Termodinmica. El ttulo de
doctor37 lo obtuvo en 1879 en la Universidad de Munich
con la tesis sobre la Segunda Ley de la Termodinmica, la
cual asegura que ningn proceso continuo aislado puede
pasar el calor de un cuerpo fro a un cuerpo caliente.
Al siguiente ao, Planck escribi otro trabajo de Ter-
modinmica, el cual le dio el puesto de asistente menor en
la Facultad de Fsica en la Universidad de Munich. En el
ao de 1885, le dieron el puesto de Atyiot (el siguiente
puesto de asistente menor) de la Universidad de Kiel, el
cual aument su independencia38, le fortaleci su posicin
econmica y le dio ms tiempo para la investigacin cien-
tfica. Los trabajos de Planck de Termodinmica y sus apli-
caciones a la Fsica, Qumica y Electroqumica le dieron
un reconocimiento internacional. En al ao de 1888 ya
era profesor Atyiot en la Universidad de Berln y Director
del Instituto de Fsica terica (puesto especialmente crea-
do para l). Fue profesor hasta 1892.
En el ao de 1896, Planck se interes por las medicio-
nes que realizaban en el Instituto Estatal de Fsica Tcnica
en Berln y por los problemas de la radiacin de calor de
los cuerpos. Cualquier cuerpo contiene calor y emite ra-
diacin electromagntica si est lo suficientemente calien-
te, por lo tanto, la radiacin es visible. Al aumentar la
37.En esa poca, las universidades no otorgaban ttulos de licencia-
tura, slo de doctorado.
38.Cabe mencionar que en esa poca Planck viva con sus padres y
en su autobiografa comenta que deseaba independizarse.
El nacimiento ...
temperatura del cuerpo, al principio ste comienza a po-
nerse rojo, despus anaranjado con amarillo y finalmente
blanco. La radiacin emite una combinacin de frecuen-
cias (en el diapasn de frecuencias visibles la radiacin
corresponde al calor). No obstante, la radiacin del cuer-
po no slo depende de las temperaturas, sino tambin de
las caractersticas de la superficie (el color y la estructura,
por ejemplo). En calidad de modelo ideal, para la medi-
cin y la investigacin terica, en Fsica aceptaron el cuer-
po negro como absoluto ideal. Por definicin, se llama
"cuerpo negro absoluto" a aquel cuerpo que absorbe toda
la radiacin que le llega y no refleja nada39. La radiacin
que emite un cuerpo negro absoluto depende slo de su
temperatura; aunque tal cuerpo ideal no existe, como una
aproximacin a l, puede ser una cubierta cerrada con un
pequeo orificio (por ejemplo, un estufa construida de la
manera necesaria para que las paredes y el contenido
estn en equilibrio con la mnima temperatura). Una de
las demostraciones de las caractersticas de un cuerpo negro
conduce a lo siguiente:
De la radiacin que entra en el orificio, una parte se
refleja en la pared y otra se absorbe. Aunque la probabi-
lidad de que la radiacin salga a travs del orificio es muy
poca, podemos decir que la radiacin se absorbe. La ra-
diacin que sale a travs del orificio la podemos suponer
como equivalente a la radiacin que emite una superficie
con las dimensiones del orificio en la superficie del cuerpo
negro absoluto. Al prepararse para su investigacin, Planck
ley el trabajo de Kirchoff sobre las propiedades del cuer-
po negro. La grfica de la dependencia de la energa (bri-
llantez) con respecto a la frecuencia o la longitud de onda,
es una curva caracterstica (ver Figura 6).
Con pequeas frecuencias (a longitud grande) sta se
desplaza muy cerca al eje de frecuencias y en alguna fre-
cuencia alcanza su pico mximo (un pico con la cresta
redondeada) y despus con frecuencias ms grandes (lon-
gitud pequea) disminuye. Con el aumento de la tempe-
ratura la curva conserva su forma, pero se desplaza a las
frecuencias ms altas. Se estableci entonces una relacin
39. Por ejemplo, un pedazo de carbn.
TEMAS 49
 Ensayos
emprica entre la temperatura y la frecuencia del pico de
la curva de radiacin del cuerpo negro (Ley de Wien, lla-
mada as en honor a Bilgen Wien) y entre la temperatura
y toda la energa emitida (Ley de Stephen-Boltzmann, lla-
mada as por el fsico austriaco Yosef Stephen Il Boltzmann);
pero ninguno de los dos pudo deducir la curva de radia-
cin del cuerpo negro de los principios bsicos conocidos
en ese tiempo. Wien pudo obtener la frmula semiempri-
ca que describe bien la curva para frecuencias altas, pero
falla para frecuencias bajas. D. W. Strett (Lord Rayleigh) y
el fsico ingls D. Jeans aplicaron el principio de distribu-
cin semejante de energas en frecuencias de las oscila-
ciones del oscilador que estn dentro del espacio del cuerpo
negro y llegaron a otra frmula (Rayleigh-Jeans). Esta re-
produjo la curva de radiacin de cuerpo negro a peque-
as frecuencias pero diverge a frecuencias altas. Planck,
por influencia de la Teora electromagntica de la natura-
leza de la luz de Maxwell (publicada en 1873 y compro-
bada experimentalmente por Hertz en 1877), se acerc
al problema del cuerpo negro desde el punto de vista de
distribucin de energa entre osciladores elctricos elemen-
tales, cuya forma fsica no se concret de ninguna mane-
ra. Aunque a primera vista puede parecer que el mtodo
que escogi Planck es similar al deducido por Rayleigh-
Jeans, Planck neg algunas de sus hiptesis aceptadas por
esos cientficos. En el ao de 1900 despus de unos lar-
gos e insistentes intentos por crear una teora que explica-
ra satisfactoriamente los datos experimentales, Planck tuvo
la fortuna de deducir una frmula40, la cual (como confir-
maron los fsicos experimentales del Instituto Tcnico Esta-
tal) concordaba con los resultados de las mediciones con
excelente precisin. Las Leyes de Wien y Boltzmann tam-
bin se deducan de las frmulas de Planck. No obstante,
para la deduccin de su frmula tuvo que introducir un
concepto radical que iba en contra de todos los principios
establecidos. La energa de los osciladores de Planck no
cambia en forma continua, como se afirmaba en la Fsica
tradicional y puede tomar slo valores discretos, los cuales
van disminuyendo (o aumentando) en los pasos finales. En
cada paso, la energa es igual a una constante (llamada
40. Planck present su frmula a la Sociedad de Fsica de Berln el 14
de Diciembre de 1900, donde la llam "una feliz adivinanza".
50 TEMAS
"constante de Planck") multiplicada por la frecuencia. A las
porciones de energa discreta se les llam "cuantos". As,
la hiptesis de Planck dio origen al nacimiento de la Teora
cuntica, iniciando una gran revolucin en la Fsica. A la
Fsica clsica, en contraposicin a la Fsica moderna, hoy
se le conoce como " Fsica antes de Planck ".
Planck no fue un revolucionario, ni l ni otros fsicos
entendieron el profundo significado del concepto de "cuan-
to". Para Planck, un cuanto era slo un medio que le per-
mita introducir su frmula, que daba cumplimiento
satisfactorio con la curva del cuerpo negro. Planck inten-
t hacer que su teora concordara con la Fsica clsica,
pero fue intil. A pesar de esto, Planck fue el primero en
obtener resultados para la Fsica cuntica. Despus de
esto, muchos ms siguieron su camino. Su teora tena
incluida otras cantidades fundamentales, tales como la
velocidad de la luz y un nmero conocido con el nombre
de la "constante de Boltzmann" y utilizando otra informa-
cin, Planck pudo calcular el nmero de Avogadro (n-
mero de tomos en un mol). Partiendo del nmero de
Avogadro, Planck pudo calcular con fantstica exactitud
la carga del electrn.
La posicin de la Teora cuntica se fortaleci en el ao
de 1905 cuando Albert Einstein, utiliz el concepto de "fo-
tn", un cuanto de la radiacin electromagntica, para la
explicacin del efecto fotoelctrico (emisin de electrones
de una superficie metlica iluminada por rayos ultraviole-
ta). Einstein supuso que la naturaleza de la luz tiene dos
propiedades, que se puede comportar como onda (lo que
asegura la Fsica clsica) y como partcula (lo que asegura
el efecto fotoelctrico). En el ao de 1907 Einstein fortale-
ci ms la Teora cuntica, utilizando el concepto de "cuanto"
para explicar la divergencia de la misteriosa moraleja en-
tre la prediccin de la teora y las mediciones experimen-
tales de la capacidad trmica especfica de los cuerpos (la
cantidad necesaria para elevar un grado de temperatura
una unidad de masa de un cuerpo slido). Otra afirma-
cin de la capacidad potencial de la novedad introducida
por Planck apareci en el ao de 1913 por parte de Niels
Borh, quien aplic la Teora cuntica a la construccin del
tomo. Segn el modelo de Borh, los electrones en el

modelo del tomo pueden encontrarse slo en determina-
dos niveles energticos definidos por las limitaciones
cunticas. El paso de un electrn de un nivel a otro est
acompaado de la emisin de la diferencia de energa
entre esos dos niveles en forma de fotn, que es igual a la
energa de los fotones, dividida entre la constante de Planck.
Con eso l obtuvo la explicacin cuntica de los espectros
de radiacin caracterstica emitida por la perturbacin de
los tomos.
En el ao de 1919 le fue concedido a Planck el premio
Nobel de Fsica: "Fue un reconocimiento al desarrollo de
la Fsica gracias a su descubrimiento de la energa en cuan-
tos". Como dijo Agekstrand, miembro de la Academia Real
de Ciencias de Suecia en la ceremonia de premiacin: "La
Teora de la radiacin de Planck es la ms brillante de las
estrellas viajeras de las investigadas en la Fsica moderna
y va a pasar mucho tiempo antes de que se acaben los
tesoros, los cuales fueron obtenidos por su genio". En su
clase de Nobel, Planck concluy en 1920 sus trabajos y
reconoci que "la introduccin del cuanto, an no condujo
a la creacin de la verdadera Teora cuntica".
Los aos 20 fueron testigos del desarrollo de la Me-
cnica cuntica. E. Scrhodinger, V. Heisenberg, P.A.M.
Dirac y otros investigadores elaboraron una Teora cun-
tica provista de un complicado aparato matemtico. A
Planck no le gust la nueva interpretacin probabilstica
y, como Einstein, trat de conciliar las predicciones (ba-
sado en el principio de la probabilidad) con las ideas cl-
sicas de la causalidad. Pero sus intentos no tuvieron xito:
la aproximacin probabilstica continu. La contribucin
de Planck a la Fsica moderna no es nada ms el descu-
brimiento del "cuanto" y la constante que lleva su nom-
bre. Una fuerte impresin caus en l la Teora de la
relatividad de Einstein publicada en el ao de 1905. El
completo apoyo que dio Planck a la nueva teora fue de-
terminante para que sta fuera aceptada por los fsicos.
Entre sus xitos se encuentra tambin la ecuacin Fokker-
Planck, que describe el comportamiento de sistemas de
partculas bajo la accin de pequeos impulsos casuales
(Adrian Fokker fue un fsico irlands que mejor el mto-
do y utiliz por primera vez la teora de Einstein para
El nacimiento ...
describir el movimiento Browniano, un movimiento en zig-
zag de partculas pequeas suspendidas en el interior de
un lquido).
En el ao de 1928, a la edad de 70 aos, Planck entr
necesaria y legalmente en el retiro, pero no perdi su
relacin con la Sociedad Fundamental de Ciencia del Ki-
ser Guillermo, de la cual fue presidente a partir del ao
de 1930. Y cerca de sus 80 aos continu su actividad
investigadora.
La vida particular de Planck fue subrayada como tra-
gedia. Su primera esposa, que antes de casarse se lla-
maba Mara Merk, con la que se uni en matrimonio en
el ao de 1885, tuvo dos nios y dos hijas gemelas. Ella
muri en 1909 y dos aos despus se cas con su so-
brina Margot Von Jesslin, la cual le dio un nio. El hijo
mayor de Planck muri en la Primera Guerra Mundial y
en los siguientes aos sus hijas murieron al dar a luz; el
segundo nio del primer matrimonio fue fusilado en al
ao de 1944 por participar en un infortunado atentado
contra Hitler. Como hombre, con un punto de vista de-
terminado y religioso muy seguro, sencillamente un hom-
bre justo, Planck, despus de la llegada de Hitler al poder
en el ao de 1933, pblicamente particip en la defen-
sa de los cientficos judos que Hitler expuls de sus puestos
y que tuvieron que emigrar. En una conferencia cientfi-
ca salud a Einstein, castigado en ese entonces por los
nazis. Cuando Planck como presidente de la Sociedad
Fundamental de Ciencia del Kiser Guillermo tuvo que
hacer una visita oficial a Hitler, intent aprovechar la opor-
tunidad para eliminar la persecucin de los cientficos ju-
dos. En respuesta, Hitler empez a hablar mal de los
judos en general. En lo siguiente, Planck fue ms con-
servador y guard silencio, aunque sin duda los nazis
conocan su punto de vista. Como patriota, l solamente
poda rezar porque la raza alemana regresara a una vida
normal. El sigui sirviendo en diferentes sociedades de
cientficos alemanes con la esperanza de conservar una
pequea parte de la ciencia alemana y salvarla de una
completa desaparicin. Despus de que su casa y su bi-
blioteca personal fueron destruidas durante un bombar-
deo en Berln, Planck y su esposa intentaron buscar refugio
TEMAS 51
 Ensayos

en la finca Rogest no muy lejos de Brademburgo, donde Finalmente, podemos decir de Planck que siendo la
result que estaban los soldados alemanes que huan y persona ms conservadora, introdujo la que ha sido lla-
los aliados que atacaban. A fin de cuentas, los esposos mada "la idea ms revolucionaria que jams haya sacudi-
Planck fueron descubiertos por la parte americana y pues- do a la Fsica ": la Teora cuntica.
tos a salvo en Gttingam.
7. APENDICE 1
Planck muri en Gttingam el 4 de Octubre de 1947, El Mtodo de Newton-Raphson
seis meses antes de haber cumplido los 90 aos. En la
lpida solamente escribieron su nombre, su apellido y el El mtodo de Newton-Raphson para obtener la raz de
valor numrico de "la constante de Planck". ecuaciones no lineales, nos asegura una convergencia hacia
la raz de la ecuacin buscada. Las condiciones de la ecua-
En forma anloga a Einstein, Planck se interesaba pro- cin para poderle aplicar el mtodo mencionado es que
fundamente por los problemas relacionados con la cau- debe ser continuamente diferenciable y poseer una abcisa
salidad, la tica y la libertad de la voluntad, y particip inicial x0.
de estos temas en artculos ante auditorios profesionales
y no profesionales. Siguiendo las observaciones de un Partimos de la ecuacin para obtener la raz por el
sacerdote en Berln, cumpla las obligaciones de un sa- mtodo de la secante:
cerdote no oficial. Planck estaba profundamente conven-
f(X n )X n1 f (X n1 )X n
cido de que la ciencia complementa la religin, ensea X n+1 =
f(X n ) f(X n1 )
la verdad y el respeto. A travs de toda su vida, Planck
tuvo amor a la msica, amor que naci en la infancia. Sumamos cero al numerador:
Siendo un gran pianista, Planck frecuentemente toc obras
de piano de cmara con su amigo Einstein mientras ste f(X n )X n1 + f (X n1 )X n + f(X n )X n f(X n )X n .
X n+1 =
f(X n ) f (X n1 )
an no abandonaba Alemania. Planck tambin gustaba
del alpinismo y casi todas sus vacaciones las haca en En la expresin anterior factorizamos al numerador:
los Alpes Bvaros.
(X n )(f(X n ) f(X n1 )) f(X n )(X n X n1 ) .
X n+1 =
f (X n ) f(X n1 ) f(X n ) f (X n1 )
Aunado al premio Nobel, a Planck le dieron la medalla
Coply de la Sociedad Real de Londres (1928) y el premio Reduciendo trminos:
Gotee en la ciudad de Frankfurt Maine (1946). La socie-
dad Fsica Alemana llam a una medalla "Max Planck" en f (X n )(X n X n1 ) .
X n1 = X n
f (X n ) f(X n1 )
honor a ste y fue el primero en recibirla (el segundo fue
Albert Einstein). En la dcada de 1980 a un pequeo pla- Ahora:
neta se le llam "planckiano" y despus de la terminacin
de la Segunda Guerra Mundial, la Sociedad Fundamen- f(X n )
X n+1 = X n
f(X n ) f (X n1 )
tal de Ciencias de Kiser Guillermo se le cambi el nom-
bre por el de La Sociedad Max Planck.
(Xn Xn1 )

Planck fue miembro constante de la Academia de Cien- y cuando el lmite del denominador tiende a cero, tene-
cias Alemana-Austriaca y tambin de la Sociedad de las mos la primera derivada de esa funcin; entonces:
Ciencias Acadmicas de Inglaterra, Irlanda, Finlandia,
Grecia, Italia, Unin Sovitica, Suecia, Ucrania, E.U., Hun- f(X n ) .
X n+1 = X n
f (X n )
'
gra y Dinamarca.

52 TEMAS

Y as es como obtenemos la frmula para la iteracin
por el mtodo de Newton-Raphson.
8. APENDICE 2
Cmo construir un cuerpo negro
Recordemos que todos los cuerpos emiten radiacin
electromagntica. Ahora bien, un cuerpo tiene distintas
capacidades para absorber o emitir radiacin. Un cuerpo
negro, como su nombre lo dice, es aquel que su capaci-
dad de radiacin es 1; por lo tanto, lo que vara es su
capacidad de absorcin.
Una manera fcil de construir el cuerpo negro es ha-
cer un cubo con las dimensiones que nosotros creamos
convenientes y lo pintamos de negro por dentro y por fue-
ra. Practicamos un pequeo orificio en una de sus pare-
des y listo! Tenemos ya un cuerpo negro absorbedor de
radiacin.
Tal vez un ejemplo un poco ms trivial sea un pedazo
de carbn expuesto a los rayos del sol. Este nunca nos
deslumbrar con sus reflejos porque absorbe toda la ra-
diacin electromagntica.
Otra manera de construir un cuerpo negro es pintando
una vasija de barro (o conseguir una de barro negro),
ponerle un tapn del mismo color y practicar un pequeo
orificio en uno de sus costados. Para comprobar que est
funcionando podemos introducir en el tapn un termme-
tro con escala de 0 C hasta 100C y veremos que su
temperatura se mantiene constante. Esto es porque la luz
(radiacin electromagntica) que entra a travs del orifi-
cio, rebota en las paredes (ver Figura 2) y es muy difcil,
casi imposible, que vuelva a salir a travs del mismo, es
decir, la radiacin ha sido absorbida por nuestro cuerpo
negro y, por lo tanto, incrementa su temperatura.
APENDICE 3
Qu es una constante?
Segn la definicin de los diccionarios o enciclopedias,
una "constante" es una cantidad cuyo valor bajo condicio-
El nacimiento ...
nes especficas nunca cambia. Ellas se mantienen fijas bajo
todas las condiciones41. Otra definicin dice que "constan-
te" es una cantidad que guarda valor fijo42. Estas definicio-
nes por s solas no nos dicen nada, necesitamos instalarlas
en un plano ms comprensible.
En un proceso matemtico o fsico se manejan ecua-
ciones y ellas estn compuestas por variables. Podemos
decir que en esos clculos hay variables que nunca cam-
bian, o sea, tienen un valor fijo sin importar su ubicacin
dentro de la ecuacin.
Para la programacin, una constante es un valor que
una vez fijado por el compilador no cambia durante la
ejecucin del programa. Para algunos compiladores, como
el caso del compilador del lenguaje C, una constante
puede ser un nmero, un carcter o una cadena de
caracteres43.
Grficamente podemos representar una constante den-
tro de la recta numrica asignndole un valor fijo a cual-
quiera de nuestros ejes coordenados ( x , y ). Hagamos
y=2, entonces si hacemos que el eje de las x sea el que va
variando, obtenemos una recta desde - hasta + , cor-
tando el eje de la y en dos y la grfica que obtenemos es:
y
3
2
y= 2
1
x
o
FIGURA 10. REPRESENTACIN GRFICA DE UNA CONSTANTE.
41.The Grolier Multimedia Encyclopedia.
42.Pequeo Larousse Ilustrado.
43.Fco. Javier Ceballos, Curso de programacin con C. Macrobit,
pg. 19.
TEMAS 53
 Ensayos

A continuacin presentamos algunas de las constantes yentes ltimos de la materia y de la naturaleza de las
fundamentales de la fsica44: fuerzas que actan entre ellos) han ideado un sistema de
unidades que lleva al anlisis dimensional hasta casi sus
Nombre Identificador Valor ltimas posibilidades. En principio, las tres cantidades di-
Rapidez de la luz c 3.. x 10 8 m/s
Constante gravitacional G 9.81 m/s mensionales (longitud, masa y tiempo) son independien-
Nmero de Avogadro NA 6.02 x 10 23 mol -1
Constante de Permitividad 0 8.85 x 10 -12 F/m tes, pero en la prctica la naturaleza nos da relaciones
Constante de Permeabilidad 0 1.26 x 10 -6 H/m
Constante de Planck h 6.63 x 10 -34 J.s fundamentales entre ellas, esto es, casi todas las constan-
Constante de Boltzmann k 1.38 x 10 -23 J/K
Carga elemental e 1.60 x 10 -19 C tes se pueden escribir en funcin de esas tres cantidades
dimensionales T
Los fsicos que estudian la fsica de las partculas ele-
mentales45 (esa rea de la Fsica que trata de los constitu-

44.Halliday-Resnick. Fundamentos de Fsica, pg. 1012.

45.Lawrence M. Krauss. Miedo a la fsica. Una gua para perplejos.
pag. 65.

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54 TEMAS