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doc
LA PARTICIPACIN: SIGNIFICADO, ALCANCE Y LMITES
Maritza Montero

1.Qu es participacin?

Participacin es una palabra comn, de uso diario, que todos conocemos y empleamos.
Participamos en cursos, en fiestas, en reuniones. Participamos de las alegras y de las
tristezas de otras personas. Participamos en concursos y solemos participar a otras
personas acontecimientos tales como nacimientos, bodas o duelos. Participar entonces,
debera ser una accin de significado transparente, perfectamente comprensible para
todos.

Sin embargo no es as. Pues una cosa dice el Diccionario, otra los textos especializados
y las personas, con insistente frecuencia tendemos a construir nuestros propios
significados segn las circunstancias en que nos desenvolvemos. De hecho, basta
analizar los ejemplos con que iniciamos este artculo. En ello hay por lo menos tres
connotaciones para el verbo participar, que describiremos sencillamente como:

1)Ejecutar o estar involucrado/a en algn acto o fenmeno de carcter social, en el

cual otras personas estn presentes de la misma manera (cursos, fiestas, reuniones,
asambleas, p.e.).

2)Compartir con otras personas determinadas circunstancias y emociones.

3)Hacer partcipes a terceros de hechos o acontecimientos. Es decir, informarles o

de alguna manera introducirlos en alguna forma de conocimiento o accin que emana
de la fuente informadora.

A su vez, una consulta a la Enciclopedia del idioma (Alonso, 1958) nos dice que
participacin es (como ya podemos imaginar):

1)la accin y efecto de participar;

2)el aviso, parte o noticia que se da a uno; y

1
 3)comunicacin o trato. Con lo cual no avanzamos mucho. Pero en cambio, de
participar dice que es tener uno parte en una cosa o tocarle algo de ella. Y
esto es ya ms interesante, pues remite a la idea de que mediante la
participacin, el hecho o fenmeno en el cual participamos pasa a ser
parcialmente nuestro. Nos pertenece en parte y se genera respecto de l, una
relacin con el sujeto participante.

Yendo ms all, podramos decir que esa relacin no es de mero contacto, o que se
agota en la sola posesin. Es tambin una relacin de mutua transformacin: el
participante construye y modifica al objeto o hecho en el cual participa, y por el hecho
de hacerlo, es tambin transformado. O como lo expresa Carmona (1988), la
participacin es un derecho a travs del cual se puede lograr la autorrealizacin; es una
condicin para la libertad, pues permite decidir y es un cambio de relacin, refirindose
al equilibrio de fuerzas sociales y al poder.

La relacin es entonces mucho ms compleja. Quienes hacen trabajo comunitario y

adems escriben sobre el, concuerdan en sealar el carcter fundamental de la
participacin, para que las acciones desarrolladas en un grupo o comunidad puedan
recibir el calificativo de comunitarias (cf. Martn Gonzlez, 1988). Ms an, el
comportamiento participativo ha sido considerado como clave para la autogestin en la
solucin de problemas y satisfaccin de necesidades (Arango y Varela, 1988).

En efecto, en el contexto de la comunidad, la participacin supone los siguientes

aspectos:

es la actuacin conjunta de un grupo que comparte los mismos objetivos e

intereses;

es un proceso que rene al mismo tiempo aprendizaje y enseanza (Montero,

1993), pues todos los participantes tienen algo que aportar y algo que recibir en tal
sentido;

es a la vez una accin concientizadora y socializante (Salas, 1984), pues produce

una movilizacin de la conciencia al respecto de las circunstancias de vida, de sus
causas y de sus efectos, a la vez que transmite patrones de comportamiento y nuevas
formas de aprehender esas circunstancias;

esa actuacin va acompaada de colaboracin. Co labor, es decir, trabajo

compartido en diferentes grados de intensidad e implicacin;

laco relacin (relacin compartida) se refiere no slo a accin fsica, sino adems
a aportes de ideas, de recursos materiales y espirituales (p.e.: utensilios, herramientas,

2
dinero, en el primer caso y apoyo moral, palabras de felicitacin, de consuelo, de nimo,
en el segundo);

organizacin, direccin, ejecucin y toma de decisiones compartidas o aceptadas

por las personas que forman el grupo involucrado en la accin participativa, ya que as
actividades destinadas a lograr las metas comunes son desarrolladas a partir de esa
organizacin (Montero, 1993);

se generan formas de comunicacin horizontal entre los participantes, que

estimulan el intercambio de conocimientos e informacin;

capacidad y accin de examinar conjuntamente el trabajo ejecutado, las decisiones

tomadas, las necesidades sentidas, los papeles desempeados por cada uno de los
miembros del grupo o comunidad, es decir, lo que se conoce como reflexin, que
algunos autores llaman reflexividad (Smith, 1994; Parker, 1994);

solidaridad e intercambio de servicios, consejos, ayudas, entre los miembros del

grupo partcipe, definido tanto en sentido estricto (quienes dirigen, quienes ms actan
y tienen mayor compromiso), cuanto en sentido lato (toda la comunidad, quienes
circundan al grupo anterior);

diversos grados de compromiso en relacin con las modalidades de participacin;

el surgimiento, instauracin y aceptacin de reglas que regiran esas formas de co

laborar, de co reflexionar;

ser parte, tener parte, tomar parte (Hernndez, 1994), es decir tres condiciones que
resumen la involucracin, el compromiso y sentido de identidad a ella relacionado, la co
gestin o colaboracin y el beneficio tanto individual cuanto colectivo; y

debemos agregar el carcter a la vez centrpeto y centrfugo de la participacin, ya

que a la vez que se toma parte en algo, obteniendo ventaja de ello, sacando, se
aporta tambin al cooperar, es decir, dando (Limbos, 1986:9).

2.Participacin y democracia

Participar es una forma de ejercer nuestros derechos y de cumplir nuestros deberes

como ciudadanos. Es una forma de apropiarnos del espacio pblico, a la vez que
hacemos ese espacio. Es tambin un tipo de rebelda (Carmona, 1988), en el sentido
3
que supone introducir cambios en situaciones de desigualdad y exclusin vistas como el
modo natural de ser las cosas. Al participar nos hacemos responsables del presente
que construimos con nuestra accin. Y en este sentido es tambin una forma de
subversin (Carmona, 1988), pero una subversin que no conlleva necesariamente el
dramatismo de las revoluciones, si bien sus efectos pueden ser equivalentes. Es una
subversin de todos los das. Una subversin de la gota a gota. A veces homeoptica y
por tanto ms profunda, ms radical. Es la subversin semejante a la que se opera en
nuestras clulas durante el proceso de maduracin; que todo lo transforma, pero cuyos
cambios slo percibimos cuando ya estn constituidos frente a nuestros ojos.

Ahora bien, no siempre se habla de participacin, verdaderamente se da ese proceso

de cooperacin, solidaridad, construccin y apropiacin del objeto por los actores
sociales partcipes. Ese uso del concepto de manera indefinida, que lo convierte en una
especie de paraguas bajo el cual se cobijan mltiples formas de coincidencia social, ha
llevado a que se distingan diferentes grados de participacin, los cuales varan en
funcin de la vinculacin de su origen con grupos de base o con organizaciones
estatales o no gubernamentales, y en funcin del poder y control que manejen los
participantes.

As, bajo la mencin de participacin pueden introducirse desde las ms variadas

formas de manipulacin, de consulta, de divulgacin de informacin, hasta la
delegacin de poder en grupos y el completo control comunitario. En muchos casos, la
participacin se reduce a la actuacin predeterminada por una organizacin externa a la
comunidad, que adems elige a las personas que la ejecutarn segn los trminos y
lmites establecidos con antelacin. En tales condiciones, la participacin es meramente
nominal y su carcter democrtico se reduce al mnimo.

Lo anterior seala uno de los ms complejos problemas ligados a la participacin: aquel

que deriva de la limitacin y frenos impuestos desde fuera como condicin para que ella
se d, que justamente por ser efectivos, conducen a la ausencia de participacin;
lamentada luego por los mismos organismos cuya poltica la ha inducido y que sirve
para culpabilizar a los individuos de la pasividad a la que se les ha reducido. Y si bien
se les echa en cara la carencia de accin, al mismo tiempo est resulta muy
conveniente cuando se trata de desarrollar clientelismo poltico. Como dice Salas
(1984): uno de los efectos ms evidentes (de este tipo de relacin) es el estmulo a la
dependencia de organismos ajenos a la comunidad, lo cual desva del logro de los
objetivos de la comunidad, en beneficio de aquellos de otros grupos externos a ella.

Consideramos entonces que para que haya verdadera participacin es necesario que
se d un movimiento desde los grupos de base; o bien que haya encuentro de
voluntades entre los intereses de instituciones y agencias estatales o no
gubernamentales y los grupos de actores sociales necesitados de la accin
transformadora, los cuales deben tener el control sobre la situacin de participacin y
desarrollar sus recursos de poder.

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3.La relacin entre participacin y compromiso

Antes se ha definido la participacin y se ha mencionado, al pasar, el compromiso. En

efecto, no se puede considerar la participacin sin hacer referencia explcita y detallada
del compromiso y analizar su peso y su papel en esa participacin.

La nocin de compromiso ha variado en la literatura, pero no en la prctica. Esa

disparidad entre conceptualizacin y accin debe achacarse a los prismas ideolgicos a
travs de los cuales se la ha analizado. As, se ha hablado de la dedicacin absoluta a
la causa de un grupo social, motivada desde fuera por razones polticas, muchas veces
carentes de todo matiz; hasta su definicin como obligacin consciente y explcitamente
contrada por las personas, de libre acuerdo, mediante la cual se identifican y
responsabilizan por el logro de algo, que en el caso del trabajo comunitario es la
transformacin social planteada por una comunidad o grupo, en funcin de sus
necesidades.
El compromiso pues, ha sido visto en el pasado slo desde fuera a la comunidad. Ha
sido visto como algo fundamental para constituirse en agente externo facilitador/a del
cambio social, por lo cual se le consideraba como una actitud o disposicin benevolente
de dichos agentes externos/as. De esta manera, slo se haca referencia a l en funcin
de ciertos grupos sociales y de ciertas transformaciones sociales y esto ha sido fuente
de confusiones y de dificultad para definir la identidad y el rol de los agentes externos,
ya que muchas veces bastaba asumir la defensa de los intereses del proletariado o de
los pobres (sin mayor precisin ni anlisis de esa categora), para autoconsiderarse
comprometida/o con la causa de los necesitados, obviando aspectos metodolgicos,
tericos y participativos, ya que una vez declarada tal decisin, ella pasaba a cubrir
cualquier accin y a influir cualquier objetivo, entre los cuales aquellos que beneficiaban
a grupos externos tales como los partidos polticos, asociaciones religiosas,
organizaciones econmicas o culturales, que nada tenan que ver con la comunidad
sujeto y sujetada a sus acciones.
Tales concepciones del compromiso han llevado a confundir psicologa social
comunitaria, investigacin comunitaria y trabajo comunitario en general, con activismo e
inmediatismo (Perdono, 1988), carente de reflexin y de fines claros; con formas
populistas de autoritarismo que asumen la excusa de la ayuda a los pobres para
satisfacer intereses ajenos al grupo o comunidad sobre el cual se acta o a efectuar lo
que se puede llamar asistencialismo o trabajo en la comunidad, pero no comunitario, no
participativo.

En sntesis, podemos decir que la nocin de compromiso ha discurrido a lo largo de

varios ejes:

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 GRFICO 1
EJES EN LOS CUALES SE HA UBICADO
ELCOMPROMISO

Definiciones individualistas
Presente sloNecesario slo enActitud
respecto de agentes externos personal
ciertos grupos

Definiciones comunitarias
RespuestaNecesario enPresente respecto
Colectiva agentes externos de mltiples
e internos grupos
Eje 1Eje 2Eje 3

Eje 1: Origen y ubicacin del compromiso.

Eje 2: Categoras de personas en las que debe darse el compromiso.
Eje 3: mbito del compromiso.

Un primer eje que va de la actitud personal, de la bondad individual a la respuesta e

inters colectivos. Un segundo eje que va de la consideracin de que el compromiso
slo se da respecto de ciertos grupos, al reconocimiento de que es un fenmeno ms
general, que existe respecto de infinitos grupos y en funcin de muy diversos intereses
(esto explica ciertas inesperadas resistencias y oposiciones, ciertas sorpresivas
acciones y movimientos sociales). Un tercer eje que coloca al compromiso entre el
agente externo y el agente interno o miembro de la comunidad. Y esta ltima
consideracin nos lleva a sealar que el compromiso no es nicamente algo presente,
deseable y necesario para quienes vienen de afuera a la comunidad, sino que se da
tambin dentro de la comunidad, en los agentes internos (Gonalvez, 1995).

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Pero otro aspecto que es necesario considerar es la relacin directamente proporcional
entre participacin y compromiso. La prctica comunitaria nos ensea que ni la
participacin, ni el compromiso son fenmenos totales, unidimensionales, monolticos
de todo o nada. Existen mltiples matices en una y otro, adems varan en el tiempo.
El proceso de participacin supone la presencia de algn grado de compromiso y ese
grado de compromiso supone la intensidad y cantidad de participacin.

Por eso hablamos de niveles de participacin y de compromiso (Montero, en prensa),

los cuales hemos representado con un diagrama de crculos concntricos en el cual, de
adentro hacia fuera se presentan esos diferentes grados segn su intensidad. Mximos
participacin y compromiso en el primer crculo (central). Mnimo compromiso y
participacin en el ltimo crculo (ms externo). El nmero de crculos puede variar
segn cada caso concreto y el ejemplo que presento en el grfico N 2 no debe
considerarse como taxativo y fijo; refleja solamente mi propia experiencia.

En el diagrama podemos ver cmo se va desde un grupo relativamente pequeo de

dirigentes: la punta de lanza de la organizacin, participacin y compromiso, que
incluye a los representantes de la comunidad, a los lderes, quienes no slo trabajan
ms, se exponen ms, sino que adems motivan y energizan para la participacin a
otros miembros del grupo o comunidad. Luego tenemos diversos grados de
involucracin participativa y comprometida, hasta llegar a los simpatizantes y
observadores curiosos, no obstaculizadores ni negativos.

Quienes hacemos trabajo comunitario sabemos que todos son necesarios. Que la gama
completa de posibilidades de participacin y compromiso est presente en casi todo
trabajo comunitario y que lo fundamental es tratar que los tres crculos centrales sean
los ms nutridos, as como lograr fluidez entre todos los crculos.

Esto significa que si bien es necesario que en el primer crculo haya un grupo de
personas slido y bien constituido, no debe pretenderse ni es deseable que sean
siempre las mismas, pues como lo demuestra Hernndez (1994), el liderazgo
comunitario exige tales niveles de participacin y compromiso, que puede ser muy
fatigante y exigente, por lo cual pocas personas desean asumirlo, amn de desgastar a
quienes pertenecen en l mucho tiempo y generar otros efectos negativos (Montero y
Giuliani, 1995).

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 GRFICO 2
NIVELES Y DINMICA DE PARTICIPACIN Y COMPROMISO
EN EL TRABAJO COMUNITARIO

1 2 3 4 5 6 7

1.Ncleo de mxima participacin y compromiso.

2.Participacin frecuente, alto compromiso.
3.Participacin puntual, mediano compromiso (acciones especficas)
4.Participacin puntual, bajo compromiso (acciones especficas y espordicas)
(Gonalves, 1995).
5.Participacin espordica e incipiente, bajo compromiso (donaciones, aportes
materiales).
6.Participacin tangencial, meramente aprobatoria. Compromiso indefinido.
7.Curiosidad no obstaculizadora. No compromiso.

Direccin del movimiento entre niveles.

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4.El discreto des-encanto de la participacin

Cuando la participacin se refiere a organizaciones populares en comunidades tales

como las formadas en barrios donde viven personas de bajos ingresos, en reas
rurales( aldeas, etc.), las imgenes que vienen a la mente de las personas an no
familiarizadas con el trabajo comunitario (funcionarios, estudiantes universitarios que se
inician en este tipo de tarea, ciudadanos que leen u oyen al respecto) son las de
grandes o al menos nutridos movimientos sociales, en los cuales grandes masas son
movilizadas en pro de algn objetivo fervientemente deseado por todos.

Pero si bien hay algunos elementos correspondientes a la realidad de esas situaciones,

lo que ocurre suele ser bastante diferente, para regocijo, asombro, desilusin y
pesadumbre de esas personas, segn la aproximacin que tengan al problema y segn
su consideracin de la participacin popular. Es decir, aquellos que sospechan de los
grupos populares y les temen, tienden a sentir satisfaccin ante la ausencia o rareza de
tales despliegues. Aquellos que nutren ideas romnticas sobre la transformacin social
y la forma de lograrla, suelen asociar participacin a revolucin y se sienten
desilusionados ante la ausencia de masas entusiastas y efervescentes.

En efecto, en las organizaciones populares participativas se dan movimientos sociales.

De hecho constituyen movimientos sociales. Adems, a veces y segn las
circunstancias, pueden haber grandes concentraciones de masa que se movilizan para
demandar una solucin o una respuesta a sus problemas, o bien para ejecutar alguna
tarea crucial para su bienestar o para la defensa de sus intereses. Pero en la vida
cotidiana lo que encontramos suele ser menos dramtico y espectacular, ms all de
que los resultados obtenidos a la larga muestren todo un despliegue de efectos,
muchas veces inimaginado. Como se ve en el diagrama N 2,la participacin tiene
muchas formas de expresarse y en su forma ms intensa y comprometida no suele
destacarse por lo nutrido del grupo, sino ms bien por ser realizada por uno o varios
pequeos grupos que liderizan acciones destinadas a lograr objetivos que a todos
interesan, convienen y conciernen.

Pero esa punta de lanza, esos lderes visibles, muy poco pueden lograr si no movilizan
otras formas de participacin y si no se comunican con el resto de la comunidad,
hacindola partcipe de la informacin que poseen, de las decisiones que las capas ms
participativas han tomado, de las acciones que se llevarn a cabo con su ayuda
(cualquiera que ellas pueda ser) y de la reflexin que todo esto debe provocar. La
separacin entre grupos avanzados participativamente y la retaguardia menos
participativa o pasiva de la comunidad, llevar a la formacin de pequeos grupos de
poder que pueden apartarse de los intereses de la comunidad y, de hecho, separarse
totalmente de ella. Por lo tanto, para que la participacin sea realmente popular, o para
que alcance al mayor nmero de miembros de la comunidad o grupo, es necesario un
intenso trabajo de comunicacin y motivacin por parte de las vanguardias del
movimiento transformador de la comunidad (niveles 1 al 3 en el diagrama 2), con el

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resto de los miembros (niveles 4 al 7 y ms all). Y por eso es que ningn nivel es
despreciable. Todas las formas de participacin son vlidas y necesarias, pues aun las
ms tangenciales llevan dentro de s el germen del cambio a travs de la accin social.

Las formas dramticas de participacin con grandes movimientos de masas tambin

forman parte de los movimientos de accin social participativa. Ellas suelen darse en
momentos de alta tensin producidos por situaciones o carencias lmites, que un
determinado grupo, comunidad o poblacin no puede aguantar ms. En tales
momentos, aun aquellos que se ubican en el nivel 7 (los que miran, los que sonren
desde lejos, los que comentan sin intervenir) y ms all: los indiferentes, los alejados,
los temerosos; participan, acuden a la protesta o a la celebracin, hacen sentir su voz,
sus gritos o el impresionante rumor de su presencia y dejan ver el imprecisable rostro
de sus cientos de faces. Pero si bien este tipo de accin suele producir rpidas
respuestas, bien de atencin a la solicitud del grupo, bien de represin al grupo; sus
efectos suelen ser puntuales y agotarse en una accin inmediata, pero no siempre
trascendente. Por ejemplo, despus de un mes o ms sin agua, los habitantes de un
barrio salen en manifestacin, toman una va pblica impidiendo el trnsito por ella,
hacen pancartas, discursos y son registrados por los medios de comunicacin. Ese da
o el siguiente, camiones cisternas llevan el lquido tan deseado. Pero la causa de la
necesidad no es atendida. Slo se ha paliado la carencia. Los ductos para el agua
siguen iguales y es posible predecir que en la prxima sequa, o dos semanas despus,
como tres mese antes, vuelva a faltar el agua.

Ese tipo de participacin, no obstante, tiene beneficios: aprender la capacidad de

presin que una movilizacin puede tener; y aprender que la participacin de muchos
facilita la obtencin de logros. Pero tambin tiene un costo para las personas pues
significa vencer sus temores, muchas veces enfrentando peligros, casi siempre
desatendiendo obligaciones de las cuales deriva la obtencin del diario sustento. Por
razones como estas, la participacin debe surgir de una planificacin a partir de las
necesidades sentidas de una comunidad y en un proceso reflexivo que incorpore el
mayor numero posible de miembros de dicha comunidad. Y este proceso de
comunicacin, consulta y reflexin no es una tarea fcil y sencilla.

La punta de lanza de la participacin organizada, constituye lo que puede definirse

como una minora activa, aquella que se opone o enfrenta a la voluntad de una
mayora (no menos activa) de manera insistente, consistente, persistente, resistente y
adems, muchas veces impertinente. Y cuya labor tenaz logra obtener cambios en
dicha mayora que favorece a sus intereses y al logro de sus objetivos. Y en la
participacin popular tales minoras necesitan, como antes se ha planteado, infiltrar no
slo las decisiones y tendencias mayoritarias, sino adems la voluntad de quienes
comparten su situacin, de tal manera que la accin resistente o insistente, sea llevada
a cabo desde muchos frentes, por muchos actores, por variedad de mtodos, formas y
en todo momento.

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Y esto debe ser as, por cuanto tambin la influencia de la mayora es continua e
igualmente contagiante, adems de poseer medios de coaccin y represin sumamente
convincentes. Slo la participacin, en todas sus mltiples manifestaciones puede
entonces generar la fuerza necesaria para enfrentarle. Y cuando disminuye la presin
de una de las partes, la otra avanza a su costa. El que se resbala pierde, dice un dicho
y nunca ms ilustrativo que en este caso.

Volviendo entonces al subttulo que encabeza esta parte, el desencanto de no encontrar

en la participacin la revolucin en toda su gloria y apogeo, una vez que se abandonan
las ilusiones efectistas, es sustituido por el encanto ms discreto de los logros
pequeos de cada da, que van construyendo esa subversin antes mencionada y cuyo
ritmo escapa a la planificacin de agentes externos, des-encantandola/o a veces,
sorprendindola/o siempre con transformaciones y logros que se producen en los
momentos ms inesperados, pero que no son producto de azar ni de la desesperacin
aspecto este ltimo que no debe ser menospreciado, sino de la reflexin, de la
organizacin, de la decisin colectiva y de la participacin de cada da, en sus mltiples
facetas.

La relacin entre participacin y logros es continua, pero no necesariamente esos

logros pequeos o los grandes logros de los cuales ellos son parte, se producen por
grandes movimientos de masa o de manera espectacular. Y si embargo, cuando se ven
los resultados de la participacin o a travs del tiempo, all estn las transformaciones
en el hbitat, en el vivir, en la gente. No cuando los agentes externos los planifican ,
sino cuando los actores sociales, a su propio ritmo y en funcin de su trabajo
participativo los producen.

Conclusiones inconclusas sobre la participacin

Comunidad sin participacin, participacin sin comunidad?

Es posible la una sin la otra? Pareciera que para que se dice la participacin fuese
necesaria la existencia de una consciencia de comunidad, de un sentido de comunidad,
de la identidad conducente a necesidades y objetivos compartidos por un grupo social.
Y a la vez, para que esa comunidad exista es preciso que entre sus integrantes se
haya dado o se d un proceso de acciones compartidas, un vivir compartido. Quizs la
pregunta que suscita estas reflexiones no sea ms que otra de esos problemas
rebuscados, para los cuales la respuesta est en la dinmica de la vida. La comunidad
se crea en la participacin creada por la misma comunidad.

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