TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

TEMA 7

QUMICA AMBIENTAL I

1. UNIDADES DE CONCENTRACIN

La concentracin de los contaminantes en un medio determinado o mejor la diferencia de

concentraciones (gradiente) entre diferentes medios ambientales es en muchos casos la fuerza
impulsora que controla la movilidad de dichos contaminantes de un medio a otro (transferencia
de materia). Adems, la toxicidad de las sustancias, la propia consideracin de una sustancia
como un contaminante o la concentracin de contaminantes en los tejidos de los seres vivos
(bioconcentracin) que viven en un determinado medio donde estn presentes dichos
contaminantes, tambin dependen de la concentracin. La concentracin de distintas sustancias,
contaminantes o no, es pues muy importante en la Ciencia y Tecnologa del Medio Ambiente,
por lo que resulta conveniente conocer las principales unidades empleadas para medir la
concentracin.

Las concentraciones de las sustancias qumicas suelen expresarse habitualmente con diferentes
unidades, dependiendo de la sustancia, del medio (aire, agua, suelos o sedimentos) y de cmo
se usarn dichas medidas.

Concentracin msica

Se incluyen bajo este apartado concentraciones con las que se mide la masa de un contaminante
referida a una masa total (masa/masa) o la masa de un contaminante referida a un volumen total
(masa/volumen).

Relaciones masa/masa

Dentro de este grupo se incluyen unas magnitudes que a veces se expresan en unas unidades
explcitas tales como mg/kg, :g/kg...etc, aunque tambin suelen expresarse sin unidades
(expresando ambas masas en las mismas unidades), como fraccin msica, porcentaje en masa
o partes por milln (ppm), partes por billn (ppb), ...etc. Estas ltimas se refieren
respectivamente a una parte en masa (p.e. 1 g) en un milln (106 g), o un billn de partes (109 g).
Obsrvese que mg/kg (y proporciones equivalentes) equivale a ppm y :g/kg a ppb.

Relaciones masa/volumen

En aguas es frecuente utilizar unidades tales como mg/L o :g/L para distintos parmetros.
Asumiendo una densidad invariable para el agua de 1000 g/L en cualquier sistema acuoso,
resultan ser equivalente las unidades ppm y mg/L. La mayora de las aguas residuales y naturales
se pueden considerar soluciones diluidas y puede aplicarse la convencin anterior, salvo en agua
de mar o soluciones concentradas, tales como salmueras. En contaminacin atmosfrica son en
cambio ms frecuentes unidades como mg/m3 o :g/m3.
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Relaciones en volumen y molares

Para expresar la concentracin de gases en la atmsfera se suelen utilizar relaciones

volumen/volumen, tales como % v/v, fraccin en volumen o lo que es lo mismo fracciones
molares. Para indicar la concentracin de contaminantes gaseosos tambin se utilizan unidades
tales como partes por milln, o partes por billn, es decir un volumen en un milln de volmenes
o un volumen en mil millones de volmenes, respectivamente. Para distinguir estas unidades de
las correspondientes a relaciones masa/masa o masa/volumen, se suelen expresar como ppmv o
ppbv.

La concentracin de un contaminante gaseoso se puede expresar pues mediante una relacin

masa/volumen o con una relacin volumen/volumen. Para pasar de una a otra se utiliza la
ecuacin del gas ideal: pAV = nARAT.

Ejemplo. Pasar una concentracin de 2 ppmv de ozono (O3) a :g/Nm3

(1 Nm3 quiere decir un m3 medido en condiciones normales: 0C y 1 atm)

Como se ha indicado anteriormente, para gases la fraccin en volumen equivale a la fraccin

molar, yi. Teniendo en cuenta sto y la ley de Dalton de las presiones parciales, pi = pAyi, resulta
que la concentracin de un contaminante puede tambin expresarse en forma de su presin
parcial.

Molaridad y Normalidad

Adems de la Molaridad (moles de una sustancia por litros de disolucin), en anlisis de aguas
suele utilizarse bastante la Normalidad (N) para expresar la concentracin de una especie
disuelta. La Normalidad se define como el nmero de pesos equivalentes-gramo por litro de
disolucin (eq/L). El peso equivalente-gramo de una sustancia (g/eq) es su peso molecular
dividido por la valencia. La valencia es un nmero entero que indica el nmero de equivalentes
de dicha sustancia presentes en un mol y depende de la reaccin considerada.

Dado que las soluciones acuosas tienen que ser elctricamente neutras (principio de
electroneutralidad), se debe cumplir que la suma de las concentraciones de todos los cationes
presentes tiene que ser igual a la suma de concentraciones de aniones, cuando ambas se expresan
en forma de equivalentes por unidad de volumen, lo cual puede servir como comprobacin de
un anlisis qumico.

En anlisis de aguas es frecuente utilizar unos diagramas de barras en los que se reflejan las
concentraciones de los distintos componentes expresadas en forma de equivalentes (como
Normalidades) o utilizando un componente comn.

Ejemplo. A partir del siguiente anlisis de un agua de pozo, construya un grfico de barras
correspondiente a las concentraciones de los constituyentes (aniones y cationes) expresadas en
meq/L, e indique si el anlisis realizado est compensado.

7.2
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(Un anlisis se considera compensado si las normalidades de cationes y aniones difieren como
mximo un 5%)

In mg/L In mg/L
Ca2+ 103 SO42- 49
Mg2+ 5,5 ClG 37
Na+ 16
HCO3G 255

Datos: Ca=40,1; Mg=24,3; Na=23,0; H=1; O=16; C=12; S=32,1; Cl=35,5

R. Cationes: 6,29 meq/L y aniones: 6,24 meq/L. El anlisis est compensado.

Concentraciones expresadas en un componente comn

A veces se suelen expresar la concentracin refirindolas a un componente comn, incluyendo

en dicho nmero la contribucin de diferentes compuestos qumicos que tienen un componente
en comn. As, se suele utilizar en aguas un valor para la concentracin de los compuestos de
nitrgeno, en mg de N/L, sean estos amoniacales (NH3 o NH4+), en forma de nitrito (NO2G), de
nitrato (NO3G) o de nitrgeno orgnico (de urea, aminocidos...etc.). Lo mismo ocurre con el
fsforo.

Tambin suelen expresarse de esta manera la dureza y la alcalinidad de un agua, determinando

previamente la concentracin de cada una de las especies que contribuyen y expresndolas a
continuacin en unidades de mg CaCO3/L. La dureza de un agua suele deberse a la presencia de
cationes divalentes, sobre todo Ca2+ y Mg2+, aunque tambin contribuyen Fe2+, Mn2+...etc. Para
calcular la dureza se pueden sumar las concentraciones de todos los iones divalentes, expresadas
en meq/L, y a continuacin multiplicar dicho valor por el peso equivalente del CaCO3, 50 (g/eq
o mg/meq), el peso molecular dividido por dos, para obtener el valor de la dureza en mg
CaCO3/L.

Expresin de las concentraciones de partculas en aire y en agua

La concentracin de partculas en el aire se determina haciendo pasar un volumen conocido de

aire suficientemente grande a travs de un filtro. Si se determina el incremento de peso del filtro
y se divide por el volumen de aire (medido a T y P) se obtiene la concentracin de partculas en
suspensin en mg/m3T,P o :g/m3T,P . Adems, por los efectos que producen las partculas de
diferentes tamaos, se emplean diferentes fracciones tales como PM2,5, que se refiere a partculas
de tamao inferior a 2,5 :m, partculas especialmente peligrosas por la posibilidad, debida a su
pequeo tamao, de penetrar profundamente en el sistema respiratorio.

En el rea de aguas residuales, los slidos (o el residuo como tambin se le llama) se clasifican

7.3
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en dos fracciones: filtrables1 y suspendidos (no filtrables). Los slidos totales (o el residuo total)
se determinan colocando una muestra de agua bien agitada, de volumen conocido en un
recipiente y evaporndola a 105C. El aumento de peso del recipiente es debido a los slidos
totales. La concentracin de slidos totales se obtiene dividiendo la ganancia de peso por el
volumen de agua (normalmente se expresa en mg/L). Los slidos totales filtrables y suspendidos
se determinan filtrando el agua anterior a travs de un filtro de fibra de vidrio con un tamao de
poro de alrededor de 1 :m. Los slidos suspendidos son las partculas retenidas en el filtro; su
concentracin se determina secando el filtro a 103-105C, obteniendo la ganancia de peso del
filtro y dividindola por el volumen de la muestra. Los slidos suspendidos se suelen subdividir
en dos fracciones: slidos sedimentables (los ms gruesos) y no sedimentables (1-10 :m). Para
determinar los slidos sedimentables se dispone 1 L de agua en un recipiente cnico especial
denominado cono Imhoff y se deja durante un tiempo de unos 60 minutos, al cabo de los cuales
se determina el volumen de los slidos sedimentados en la parte inferior del cono (el vrtice del
cono), expresndose la concentracin de la materia sedimentable en mL/L.

Los slidos filtrables totales se obtienen recogiendo la muestra de agua que pasa por el filtro
anterior, evaporndola a 180C y determinando el aumento de peso del recipiente, al dividir
dicho peso por el volumen de agua se obtiene la concentracin de slidos filtrables totales. En
los slidos filtrables tambin se pueden distinguir dos fracciones, los slidos disueltos y los
coloidales, estos ltimos constituidos por partculas lo suficientemente pequeas (0,001-1 :m)
para atravesar el filtro de fibra de vidrio que distingue a filtrables de no filtrables.

Los slidos filtrables totales y los slidos suspendidos totales (SST) se pueden a su vez dividir
en dos fracciones: una fija (no voltil) y otra voltil. As, p.e. se suele hablar de una fraccin fija
de los SST y una fraccin voltil. Para determinar la fraccin voltil de una muestra, se toma
dicha muestra y se calienta en un horno hasta unos 55050C. La prdida de peso producida por
el calentamiento proporciona la fraccin voltil, mientras que el peso de la muestra que queda
sirve para determinar la fraccin fija.

2. PROCESOS DE EQUILIBRIO

Algunos procesos de equilibrio importantes en el medio ambiente son p.e. la volatilizacin o

vaporizacin, la disolucin de gases en el medio acuoso, a los que hace referencia la ley de
Henry, los equilibrios cido-base y los de precipitacin/solubilizacin y los equilibrios slido-
lquido (agua) correspondientes a fenmenos de adsorcin e intercambio inico.

Volatilizacin

1
Observe que el trmino filtrable se usa aqu en sentido contrario al que tiene en el lenguaje coloquial,
dnde filtrable quiere decir que se puede filtrar, es decir separar del agua mediante filtracin.

7.4
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

La volatilizacin o evaporacin se refiere al paso del estado lquido al estado gaseoso (vapor),
lo que en muchos casos lleva a una situacin de equilibrio entre un lquido y su vapor. El
equilibrio lquido-vapor est gobernado por la presin de vapor del compuesto en condiciones
de saturacin. Cuanto ms voltil sea un compuesto mayor es su presin de vapor de saturacin.

La presin de vapor de cualquier compuesto aumenta con la temperatura y se iguala a la presin

atmosfrica en el punto de ebullicin normal. En consecuencia, las concentraciones de sustancias
voltiles en la atmsfera son mayores en verano que en invierno, durante el da mayores que
durante la noche, y en el sur mayores que en el norte, en nuestro hemisferio. Las oportunidades
de volatilizacin sern mayores para lquidos con bajo punto de ebullicin que en caso contrario.

El equilibrio de disolucin de gases en agua

El equilibrio de reparto de compuestos entre el aire y el agua tiene importantes aplicaciones

ambientales. Por ejemplo la composicin qumica de aguas naturales est influida por el CO2
atmosfrico que se disuelve en agua. Asimismo, el vertido de residuos orgnicos en aguas
superficiales produce un consumo del oxgeno disuelto que se utiliza para oxidar a la materia
orgnica, con resultados adversos para la calidad del agua. Sin embargo, los procesos naturales
de reaireacin restablecen el equilibrio entre el oxgeno de la atmsfera y el disuelto en el agua.
Dicho equilibrio es utilizado en las plantas de tratamiento de aguas residuales urbanas para
garantizar un aporte de O2 que sea suficiente para el tratamiento de la materia orgnica, o para
calcular qu cantidad de vertido es admisible en una masa de agua determinada. Otra importante
aplicacin de este equilibrio gas-lquido consiste en la desorcin o stripping de gases o
sustancias voltiles del agua o de suelos contaminados.

La ley de Henry regula este equilibrio, a cuya constante se le denomina constante de Henry, H
o KH. Las unidades de dicha constante dependen de cmo se escriba el equilibrio, en Tecnologa
Ambiental se suelen presentar de las dos maneras, de gas a lquido o de lquido a gas. A veces
incluso se emplea una constante adimensional:

O2 (g) W O2 (ac) KH = [O2]/pO2

El valor de la concentracin de oxgeno disuelto en un agua equilibrada con la atmsfera es de

14,8 mg/L a 0C y de 9,4 mg/L a 20C. Esto muestra que la solubilidad del oxgeno, igual que
la mayora de los gases, disminuye al aumentar la temperatura. La constante de Henry es muy
sensible a la temperatura. Cuando se refiere al equilibrio de solubilidad anterior se encuentra que
su valor disminuye al aumentar la temperatura.

Tabla 1. Coeficientes de Henry KH (mol/LAatm) (Datos de G.M. Masters)

7.5
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

T(C) CO2 O2
0 0,0764 0,0022
5 0,0635 0,0019
10 0,0533 0,0017
15 0,0455 0,0015
20 0,0392 0,0014
25 0,0334 0,0013

Si se est interesado en la transferencia de una sustancia disuelta a la atmsfera, entonces el

equilibrio conviene estudiarlo en sentido contrario. As, para estudiar la desorcin de un
contaminante orgnico tal como el tricloroetileno (TCE) del agua al aire:

TCE (ac) W TCE (g) KH = pTCE/[TCE]

Las unidades de la constante pueden ser ahora p.e. atmAm3/mol y cuanto mayor sea la constante
mejor puede ser desorbido el compuesto (se considera que la desorcin mediante stripping con
aire es eficaz si la constante anterior es mayor de 0,01).

Si en la expresin anterior, la concentracin en fase gas en vez de en atmsferas (como presin

parcial), se expresase tambin en moles por litro ([TCE(g)]), la constante de Henry sera la
denominada constante adimensional.

Debe hacerse notar que los clculos basados en la ley de Henry proporcionan los valores de
equilibrio, es decir en condiciones de saturacin. Sin embargo es muy frecuente que los valores
reales difieran considerablemente de los de equilibrio. Pueden darse casos de sobresaturacin,
cuando p.e. las plantas acuticas producen O2, mediante fotosntesis, a una velocidad mayor de
la que se produce la desorcin del exceso. Es ms frecuente sin embargo el caso contrario, con
concentraciones por debajo del nivel de saturacin.

3. QUMICA CIDO-BASE. EFECTO DEL pH

Las propiedades cido-base de un agua son esenciales para comprender distintos fenmenos
relativos a las aguas naturales y residuales. Se necesitan para comprender el sistema de
carbonatos, que suele ser determinante del pH de las aguas naturales y de la solubilidad de
ciertos iones metlicos. Algunos iones metlicos se comportan como cidos, como es el caso del
hierro frrico, cuyas propiedades qumicas dependen en gran medida de su carcter cido.
Tambin las propiedades cido-base son importantes en procesos comunes de desinfeccin de
las aguas como la cloracin. En muchos casos la eficacia de un desinfectante depende del pH del
agua. Para algunos microorganismos tales como algunas bacterias y virus, se producen efectos
letales cuando el medio es muy cido (pH bajo) o muy bsico (pH alto). Sin llegar a ese extremo,

7.6
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

a determinados pH, en algunos casos los organismos se vuelven ms sensibles o ms resistentes

a un determinado desinfectante. En otros casos se producen cambios fsico-qumicos en la forma
o en la composicin del desinfectante al modificarse el pH. Esto es evidente en el caso de la
desinfeccin con cloro.

Desinfeccin con cloro

De todos los desinfectantes de tipo qumico, el cloro es sin duda el ms ampliamente utilizado.
La razn se debe a que, mejor que ningn otro, el cloro satisface la mayora de los requisitos del
desinfectante ideal. A continuacin se va a hacer una descripcin de la qumica de la cloracin
de las aguas. Cuando el cloro gaseoso se disuelve en agua en primer lugar se puede dar el
equilibrio correspondiente a la ley de Henry. A continuacin el cloro acuoso reacciona y tienen
lugar dos reacciones: hidrlisis e ionizacin. La hidrlisis se refiere a la reaccin:

Cl2 (ac) + H2O (l) W HClO (ac) + ClG (ac) + H+ (ac)

cuya constante de equilibrio vale a 25C: KHidrol = 3,94A10-4 (pKHidrol = 3,40). A partir de la
expresin de la constante resulta:

As p.e., en un agua de mar ([ClG]=0,5; pCl=0,3) de pH 7,8, a 25C, el valor de RH sera 50119,
es decir, el cloro no hidrolizado (en forma de Cl2) es en esas condiciones un 2,0A10-3%.

En las condiciones normales de cloracin de un agua, la hidrlisis del Cl2 es pues esencialmente
completa. Adems, la hidrlisis es prcticamente instantnea, alcanzndose p.e. un 99% de
reaccin a 15C, en slo 0,6 segundos.

El cido hipocloroso, HClO, es un cido parcialmente ionizado segn:

HClO W ClOG + H+

cuya constante de acidez Ka vale, a 25C, 2,8A10-8 (pKa = 7,55). Al cloro presente en el agua en
las formas HClO y ClOG se le llama cloro libre disponible o cloro libre total. La distribucin
relativa de las dos formas es muy importante ya que la mortandad de grmenes que provoca el
HClO es unas 40 a 80 veces mayor que la del ClOG. La fraccin del cido presente como HClO,
FH, depende del pH y se puede expresar:

7.7
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

Dado que a 25C FH vale 0,97 a pH 6,0 y 0,47 a pH 7,6, se puede deducir que la eficacia de una
determinada cantidad de cloro libre sea casi el doble a pH 6,0 que a pH 7,6 (0,97/0,47 = 2,06).

Se puede aadir tambin cloro libre al agua en forma de hipocloritos salinos (de sodio o de
calcio) que, aunque inicialmente slo aportan ClOG, posteriormente, como consecuencia de su
hidrlisis, alcanzan un equilibrio (en funcin del pH) con la forma ms activa HClO:

ClOG + H2O W HClO + OHG

4. EL SISTEMA CARBONATO. ALCALINIDAD Y CAPACIDAD REGULADORA

El sistema carbonato es un importante ejemplo de cmo la composicin qumica de la atmsfera

influye en la qumica de los lagos, ros y aguas subterrneas. Este efecto es tambin importante
cuando se estudian los efectos de las creciente emisiones atmosfricas de CO2 en el clima, por
su papel en el efecto invernadero, y en la capacidad de absorcin del mismo por los ocanos. El
sistema carbonato consta de distintos componentes que intervienen en diferentes equilibrios que
implican a la atmsfera, a las masas de agua y a los sedimentos. El sistema carbonato es adems
el sistema cido-base ms importante en aguas naturales y el responsable del control del pH de
dichas aguas.

La concentracin de anhdrido carbnico disuelto en agua en equilibrio con la atmsfera, en la

que la presin parcial del CO2, es de 3,6A10-4 atm, es de 10-5 mol/L:

CO2 (g) W CO2 (ac) KH = [CO2]/pCO2] = 10-1,5 mol/LAatm

Tras su disolucin en agua se produce una reaccin de hidratacin que supone la formacin del
cido carbnico:

CO2 (ac) + H2O W H2CO3 (ac) K = 10-2,8

Esta reaccin tiene como consecuencia que el agua en contacto con la atmsfera sea un agua
cida. As, el agua de lluvia no contaminada suele tener un pH de 5,6.

Es difcil de distinguir analticamente el CO2 (ac) del H2CO3 (ac), por ello se suele utilizar el
trmino H2CO3* (carbnico total) para expresar ambas formas. Sin embargo, el H2CO3*
prcticamente coincide con el CO2 (ac), ya que el H2CO3 (ac) supone aproximadamente un
0,16% del H2CO3*. As, la concentracin de H2CO3* en agua en equilibrio con la atmsfera es
de 10-5 M.

A su vez el H2CO3* interviene en los siguientes equilibrios:

H2CO3* W HCO3G + H+ Ka1 = 10-6,3

7.8
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

HCO3G W CO32- + H+ Ka2 = 10-10,3

El contenido total de carbono inorgnico de un agua se debe pues al sistema carbonato y se

puede expresar:

Cinorg-Total = [H2CO3*] + [HCO3G ] + [CO32-]

A los pH predominantes en aguas naturales (pH 6-9), el bicarbonato es la especie mayoritaria.

Se puede comprobar que: [CO32-] / [HCO3G ] = 4,68A10(pH-11), con lo que a pH 6 dicho cociente
valdr: 4,68A10-5, es decir la concentracin de bicarbonato es ms de 20000 veces mayor que la
de carbonato.

Otro equilibrio importante en el sistema carbonato se refiere a la disolucin/precipitacin del

CaCO3(s), que tiene lugar cuando el agua entra en contacto con rocas calizas, producindose lo
que se denomina agua calcrea. Adems el CO2 atmosfrico proporciona un cido capaz de
reaccionar con muchas rocas, liberando constituyentes de las mismas, los cuales pueden
permanecer en disolucin o reprecipitar de nuevo en forma de una fase slida.

CaCO3(s) + CO2 + H2O W 2 HCO3G + Ca2+

CaCO3(s) W CO32- + Ca2+ Kps = 10-8,34

Cuando las aguas subterrneas ricas en CO2 y en in calcio, caen lentamente en forma de gotas
del techo de cuevas, pierden parte del anhdrido carbnico, con lo que el Ca se concentra y
cristaliza a continuacin formando las estalactitas y estalagmitas.

Existen cuatro posibles casos a considerar al estudiar el sistema carbonato:

1) Sistema abierto (expuesto a la atmsfera), sin carbonato slido

2) Sistema cerrado (sin contacto con la atmsfera), sin carbonato slido
3) Sistema abierto (expuesto a la atmsfera), con carbonato slido
4) Sistema cerrado (sin contacto con la atmsfera), con carbonato slido

El siguiente ejercicio se refiere a un sistema abierto sin contacto con carbonato slido.

Ejemplo. Determine el pH del agua de lluvia natural, suponiendo que la nica sustancia que
influye en dicho parmetro es el CO2 atmosfrico. Se considerar que la concentracin de
anhdrido carbnico en el aire es de 320 ppm y que la temperatura y presin del mismo es de
25C y 1 atm. R: pH=5,63

Alcalinidad

La alcalinidad es la medida de la capacidad de un agua para neutralizar cidos. La alcalinidad

de las aguas naturales se suele deber a la presencia de algunas sales de cidos dbiles, de

7.9
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

caractersticas bsicas. El bicarbonato suele ser la especie dominante en dichas aguas, al que hay
que sumar una menor contribucin de los iones carbonato e hidrxido:

Alcalinidad (eq/L) = [HCO3G ] + 2[CO32-] + [OHG] - [H+]

La alcalinidad es equivalente a la concentracin de todos los cationes excepto el H+. La

alcalinidad se define como la suma de las concentraciones de todas las bases valorables hasta pH
4,5. Se calcula determinando la cantidad de cido necesaria para llevar el pH del agua hasta 4,5.
Por convencin, la alcalinidad no se suele expresar en unidades molares, sino en mg/L de CaCO
3 (o en trminos de Normalidad). Para la determinacin de la alcalinidad se suele utilizar en el
laboratorio una solucin de H2SO4 N/50 (0,02 N), cumplindose que:

Alcalinidad mg de CaCO3/L = 1000 AVolumen de H2SO4 0,02N (mL)A/Volumen muestra

(mL)

Aunque en algunas aguas naturales y en aguas industriales pueden existir otras especies que
contribuyan a la alcalinidad, tales como boratos, fosfatos, amoniaco o sales de cidos orgnicos,
en la mayora de las aguas naturales resulta ser:

Alcalinidad (eq/L) . [HCO3G ]

Ejemplo 1. Calcule la alcalinidad de un agua que contiene 100 mg/L de CO32- y 75 mg/L de
HCO3G y posee un pH de 10,4. Qu error se comete si se desprecian las aportaciones de OHG
y H+? R. Alq= 240,5 mg/L (un 5,4%).

Ejemplo 2. En un agua residual se determina un pH de 10,1 a 25C y a continuacin se valora

una muestra de 100 mL de dicha agua con H2SO4 N/50 hasta pH 4,5, consumindose 7,5 mL de
la solucin de H2SO4 . Determine las contribuciones a la alcalinidad de HCO3G, CO32- y OHG.
(R. 30,4; 38,3 y 6,3 mg de CaCO3/L).

Capacidad reguladora

En Qumica se define la capacidad reguladora como la propiedad de una solucin acuosa de

resistir cambios en el pH, cuando se le aaden cidos o bases. En la mayora de los sistemas
naturales la capacidad reguladora o amortiguadora, se debe a la presencia de las bases: HCO3G,
CO32- y OHG y los cidos: H2CO3, HCO3G y H+. De hecho, la alcalinidad es una medida de la
capacidad reguladora del pH de un agua.

En la mayora de las aguas naturales el pH se mantiene en el intervalo 6-9, siendo regulado por
el sistema carbonato. Si se aade un cido a un agua cuyo pH est regulado por el sistema
carbonato, el aporte de H+ se compensa mediante la reaccin con el carbonato que se combina
con los protones para dar bicarbonato. El bicarbonato puede reaccionar con ms acido para dar
cido carbnico que se descompone en CO2 y agua, el exceso de anhdrido carbnico se va a la
atmsfera en un sistema abierto, resultando un pH ligeramente cido. Por el contrario la adicin
de una base desplaza los equilibrios en direccin contraria, implicando la reaccin del carbnico

7.10
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

y en ltima instancia una redisolucin del CO2 atmosfrico. Slo cuando todo el CO2 libre se
convierte en HCO3G, se alcanza un pH cercano a 8,3.

La capacidad amortiguadora o reguladora del pH de las aguas naturales es una propiedad muy
importante que impide que ocurran grandes cambios de pH cuando se le agregan contaminantes
cidos o bsicos. Muchas bacterias y otros organismos acuticos tienen un intervalo de tolerancia
al pH relativamente estrecho y moriran si no estuviesen protegidos por el sistema carbonato.

5. SUELOS CONTAMINADOS

La contaminacin del suelo ha ido cobrando protagonismo y se ha convertido en un problema

de primera magnitud en algunos pases industrializados. La contaminacin del suelo se define
como la alteracin de cualquier porcin de terreno, superficial o subterrneo, producida por
actividades antropognicas, como consecuencia directa o indirecta del vertido de residuos
peligrosos, de forma que se impida, se reduzca o se amenace el desempeo de algunas de sus
funciones de uso.

Cuando se habla de suelo contaminado se entiende por suelo aquella zona de la litosfera
comprendida desde la superficie hasta la primera capa impermeable. Para el estudio de la
contaminacin del suelo resulta interesante distinguir entre zona saturada, donde la nica fase
fluida es la acuosa y zona insaturada que tiene parte del volumen de huecos ocupado por aire.
La zona insaturada del suelo es la regin que se extiende desde la superficie externa de la corteza
terrestre hasta la superficie superior del acufero principal (nivel fretico) y se subdivide en tres
zonas. La superior consiste en suelo y otros materiales que se encuentran lo suficientemente
cerca de la superficie como para descargar agua a la atmsfera en cantidades apreciables, por la
accin de las plantas o por la evaporacin del suelo y la conveccin. La zona inferior, la zona
capilar, est localizada inmediatamente encima de la capa fretica y contiene agua absorbida de
la zona de saturacin por efecto de la capilaridad.

Los aspectos directamente relacionados con la aplicacin de diferentes tecnologas a la

restauracin de suelos exigen la comprensin de los procesos fsicos, qumicos y biolgicos
implicados en el sistema suelo contaminado.

Procesos en el suelo que afectan a la rehabilitacin

Los suelos contaminados son un sistema que generalmente consiste en cuatro fases: a) Fase
acuosa; b) Gas (aire); c) Aceite, normalmente se llama as a la fase lquida no acuosa (orgnica);
y d) Slido (Suelo), con dos componentes: uno inorgnico, mineral, y otro orgnico. Las
proporciones entre fases pueden ser muy variables, aunque es frecuente que las fases fluidas agua
y aire ocupen aproximadamente la mitad del volumen total.

La transferencia potencial de los componentes peligrosos de un suelo contaminado entre las

7.11
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

distintas fases depende de la relativa afinidad de los componentes por cada fase y se puede
cuantificar mediante clculo utilizando coeficientes de reparto. Los coeficientes de distribucin
o reparto miden la tendencia de un compuesto a asociarse a diferentes fases y se expresan como
la razn de concentraciones de una sustancia qumica en el slido (suelo), aceite, o fase gaseosa
respecto de su concentracin en fase acuosa. Existen valores de los coeficientes de distribucin
entre diferentes fases disponibles para una gran variedad de productos qumicos:

Kd = Concentracin en fase slida/ concentracin en fase acuosa

Ko = Concentracin en fase aceitosa/ concentracin en fase acuosa

Kh = Concentracin en fase area/ concentracin en fase acuosa (Kh tambin se

conoce como constante de Henry)

Cuando los coeficientes no se conocen, muchas veces se pueden estimar en base a relaciones
estructura-reactividad o se pueden determinar en pruebas de laboratorio.

Extraccin lquido-lquido. El coeficiente de reparto octanol-agua

La forma tpica en la que se suele manejar la informacin a la que se refiere la constante Ko es

mediante el coeficiente de reparto octanol-agua. El coeficiente de reparto octanol-agua (Kow)
es un parmetro muy til para comprender el comportamiento de un compuesto qumico en el
medio ambiente. El coeficiente Kow de una sustancia A se obtiene determinando las
concentraciones de A en volmenes iguales de octanol y agua, cuando se ha alcanzado el
equilibrio entre ambas fases lquidas inmiscibles:

Kow = [A]octanol/[A]agua

Los valores de Kow suelen variar oscilar entre varios rdenes de magnitud, por lo que se
acostumbra a manejarlos como log Kow. Las sustancias que tienen elevados valores del
coeficiente son hidrofbicas, repelen y son repelidas por el agua. Las sustancias hidrofbicas
suelen ser lipoflicas y tienden a acumularse en los tejidos grasos del hombre y de los animales
y por eso se disuelven preferentemente en el octanol, un buen disolvente de la grasa. Por el
contrario, las sustancias hidrfilas tienen ms afinidad por el agua y presentan valores bajos de
la KOW.

Como muchas partculas slidas de suelos y sedimentos estn recubiertas de material orgnico,
los compuestos con alto Kow suelen tener tendencia a absorberse (o adsorberse) sobre dichas
partculas. As, mientras que el benceno (log Kow=2,13) o el TCE (log Kow=2,42), es normal
encontrrselos por ejemplo en aguas subterrneas, como consecuencia de un vertido en suelos,
una de las sustancias denominadas dioxinas (la 2,3,7,8-TCDD), con un log Kow de 6,64, es ms
probable encontrrsela en el suelo inmediato a la zona en la que se ha producido el vertido. En
el apartado siguiente se profundiza en el problema de la adsorcin/absorcin de contaminantes
sobre partculas slidas.

En resumen, la informacin til para comprender el comportamiento de una sustancia en el

7.12
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

medio ambiente se refiere a los siguientes parmetros: presin de vapor, solubilidad en agua,
constante de Henry (en agua) y el coeficiente Kow. Existen diversas fuentes de datos que aportan
los valores de los parmetros anteriores a 25C para muchas sustancias de importancia ambiental.

6. CONTAMINANTES ORGNICOS EN SUELOS Y SEDIMENTOS

Los procesos de absorcin y de adsorcin sobre partculas son importantes en la atmsfera, en

aguas superficiales, en suelos, en aguas subterrneas y en distintos sistemas de tratamiento en
Ingeniera Ambiental. Si alguna sustancia qumica se asocia a las partculas en la atmsfera
puede depositarse en la tierra por la sedimentacin gravitacional, por la lluvia o por la nieve. La
absorcin y la adsorcin sobre las partculas que sedimentan en el fondo de un lago son
mecanismos que ayudan a separar los contaminantes de un lago, a costa de concentrar las
sustancias qumicas en los sedimentos.

Sorcin y adsorcin

La adsorcin es un proceso fsico o qumico por el cual una sustancia se acumula en una interfase
slido-lquido (o slido-gas). El slido puede tener un origen natural (p.e. el suelo, sedimentos
en un ro o en un puerto, o el material slido de un acufero) o puede tener un origen
antropognico (p.e carbn activado).

La adsorcin no debe confundirse con la absorcin. La adsorcin es un fenmeno superficial

mediante el cual una especie qumica presente en un fluido se adhiere (se pega) a una superficie
slida. La absorcin es en cambio un fenmeno global en el que una especie qumica acaba
distribuida de forma homognea en un absorbente slido o lquido. A veces no es posible
distinguir entre adsorcin y absorcin y en ese caso se usa el trmino sorcin que engloba a
ambos fenmenos.

La palabra sorcin se usa tambin para describir la interaccin de solutos orgnicos con suelos
y con sedimentos. Sorcin es el proceso combinado de adsorcin de un soluto a una superficie
y el reparto del soluto en el material orgnico que recubre la superficie de las partculas. El
sorbato o adsorbato es la sustancia que se transfiere desde el seno del fluido hasta la interfase
slido-fluido y el sorbente o adsorbente es la fase slida sobre la que el sorbato se acumula.

En sistemas subterrneos, como los existentes en la zona insaturada del suelo y en los acuferos,
existe una enorme rea superficial asociada a los slidos sobre los cuales las sustancia qumicas
se pueden absorber o adsorber (sorber). Las sustancias que se sorben a los slidos en el suelo no
es probable que sean transportadas rpidamente en la zona subterrnea del suelo, o al menos su
movimiento ser ms lento que el del agua y el de las sustancias que no se sorben
apreciablemente.

Coeficiente de distribucin suelo-agua

7.13
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

En muchos sistemas de suelos y sedimentos la concentracin de sustancias contaminantes no es

muy alta. Como se ha indicado anteriormente, en dichos casos se ha encontrado una relacin
lineal entre las concentraciones del contaminante en el agua y el suelo (o el sedimento):

Q (mg/kg en fase slida) = KdAC (mg/L en fluido)

en la que Kd es la constante de equilibrio del soluto contaminante entre el agua y la fase slida
y tiene unidades de L/kg (o cm3/g). Esta es la constante denominada coeficiente de reparto (o
de distribucin) suelo (o sedimento)-agua. Cuando el soluto es una sustancia orgnica neutra y
no polar el coeficiente de particin anterior se puede normalizar a carbono orgnico con lo que
la constante anterior, aunque sigue siendo dependiente de la sustancia qumica en cuestin, ya
no depende del sorbente (suelo).

Coeficiente de reparto suelo-agua normalizado al carbono orgnico (Kd(co))

Se ha observado que para suelos y sedimentos con una fraccin de carbono orgnico baja, y para
bajas concentraciones de soluto contaminante (<10-5 M, o la mitad de la solubilidad en agua),
el coeficiente de reparto suelo-agua anterior, Kd, se puede normalizar al contenido de carbono
orgnico del suelo, tal como sigue:

Kd = Kd(co) A fco

dnde Kd(co) es el coeficiente de particin suelo-agua, normalizado al carbono orgnico. Las

unidades de Kd(co) suelen ser L/kg (o cm3/g) de carbono orgnico. fco es la fraccin de carbono
orgnico de un suelo o de un sedimento. Un acufero de grava-arena puede tener un fco de 0,001
o menor, mientras que un suelo puede llegar hasta un 1-5% de C orgnico (fco: 0,01-0,05) y los
sedimentos lacustres pueden ser incluso ms ricos en C orgnico.

Se ha encontrado que para sistemas con una cantidad relativamente alta de C orgnico (ms del
0,1%), la Kd(co) de un contaminante est correlacionada directamente con su constante de
equilibrio octanol-agua, Kow. Las sustancias que tienen elevados valores de la Kow son
hidrofbicos o repelentes del agua. Tales compuestos tendrn una elevada tendencia a sorberse
en partculas en el medio ambiente. El hecho de que la Kd(co) se correlacione bien con la Kow tiene
lgica, ya que las sustancias qumicas hidrofbicas que tienen elevados valores de la Kow sern
atradas por una fase semejante, es decir el material orgnico natural (hidrofbico) que recubre
a las partculas.

Existen en la bibliografa numerosas correlaciones entre Kd(CO) y KOW, pero una de las ms
utilizadas es la de Baker:

Log Kd(co) (L/kg) = 0,903 log Kow + 0,094

Ejemplo 1
Si se encuentra que unos sedimentos marinos de un puerto que contienen un 5% de C orgnico
tienen una concentracin de 50 Fg de antraceno/kg de sedimento, cul ser la concentracin de
antraceno en el agua del puerto en equilibrio con dichos sedimentos?

7.14
TEMA 7 QUMICA AMBIENTAL I

Dato: log Kow vale 4,45 (utilice la correlacin de Baker)

R. 0,078Fg/L (ppb).

Ejemplo 2 (Reparto de un contaminante entre el aire, el agua y el suelo)

Un reactor cerrado de 1 L contiene 500 mL de agua, 200 mL de un suelo que tiene un 1% de C
orgnico y una densidad de 2,1 g/cm3 y 300 mL de aire. La temperatura del reactor es de 25C.
A continuacin se le aaden 100 Fg de TCE al reactor y se deja que se alcance el equilibrio entre
las tres fases presentes. La constante de Henry para el TCE a 25C vale 10,7 LAatm/mol y su log
Kow 2,42. Suponiendo que no se produce ninguna degradacin qumica o biolgica del TCE,
Cul ser la concentracin acuosa del TCE en el equilibrio? Cul ser la masa del TCE en las
tres fases, cuando se haya alcanzado el equilibrio?
Dato: Log Kd(co) (L/kg) = 0,903 log Kow + 0,094
R. 70 ppb; 35 Fg en agua, 9,2 Fg en el aire y 55,8 sorbidos al suelo

7.15