Revue des tudes Grecques

La lumire et la vision dans la posie grecque

Charles Mugler

Rsum
Les vers ayant pour objet la lumire et la vue non seulement comptent parmi les plus beaux de la posie grecque, mais nous
renseignent aussi sur les reprsentations les plus anciennes de l'humanit grecque relatives la nature de la lumire et au
mcanisme de son mission et de sa perception. L'optique scientifique des Grecs a limin certaines de ces reprsentations
archaques et retenu certaines autres, dont celle d'un flux visuel projet par les yeux des tres vivants pendant l'acte de la
vision.

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Mugler Charles. La lumire et la vision dans la posie grecque. In: Revue des tudes Grecques, tome 73, fascicule 344-346,
Janvier-juin 1960. pp. 40-72;

doi : 10.3406/reg.1960.3598

http://www.persee.fr/doc/reg_0035-2039_1960_num_73_344_3598

Document gnr le 26/01/2017

 LA LUMIRE ET LA VISION

DANS LA POSIE GRECQUE

Pour les Grecs, qui n'ont reconnu qu'en partie l'importance de

l'atmosphre pour la vie de l'homme et des animaux suprieurs,
l'lment vital n'tait pas l'air, mais la lumire. Mourir, ce n'tait
pas cesser de respirer, mais cesser de voir la lumire. Ulysse, un
moment o il est prs de s'abandonner au dsespoir, songe
renoncer voir le soleil, et la dernire pense que les hros de la tragdie
adressent au monde qu'ils vont quitter est un salut la clart du
jour, aux rayons des astres.
Sous quels traits les potes grecs ont-ils prsent cet lment
vital, quelles sources lui ont-ils connues, quels effets lui ont-ils
attribus? Y a-t-il un rapport entre leur prsentation et les
premires esquisses d'une science optique chez les penseurs
prsocratiques ?
La lumire que les potes chantent le plus souvent est celle que
rpandent les sources naturelles et divines des astres. Celle du
soleil occupe le premier rang : 498 ; 93 ; etc.
, 605 ; 120 ; 485 etc. ;
138 ; Archiloque frgt. 82 (1) ;
Pindare Pyth. IV 144 ; Eschyle
Ag. 676 ; Perses 710 ; ... Sophocle
Antig. 809 ; Antig. 100 ; '
Euripide Hc. 411 ; ", Hc. 635. Des nombreux
vers o le soleil apparat comme origine de la lumire et comme
cause de la vie, nous examinerons les plus significatifs plus loin,
propos de la question de la nature de la lumire et de ses manifes-

(1) De l'dition F. Lasserre ; dans l'dition Diehl, le frgt. est numrot 74.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 41

tations. La lune est nomme, tantt conjointement avec le soleil

comme source principale de lumire, '
484 ; ' 45 ;
84 ; 148 ; etc.
Hsiode Thog. 371 ; ' ... ' -
Eschyle Prom. 796 ; ' '
' ... Aristophane . 584 etc., tantt
seule, comme lumire de la nuit,
144, etc.
Pindare 01. Ill 19 ; 01. 73 ; etc.
(var. ) Aristophane . 614 etc.
Les toiles font cortge la lune,
' 555, ou dans les beaux vers consacrs
la reprsentation, sur le bouclier d'Achille, de la vote cleste,
485 sq. ; elles sont quelquefois associes ou opposes au soleil,
Euripide Hippol. 850 (1).
Mais le plus souvent les potes isolent leur clart discrte de l'clat
plus brillant des grands astres : ' 295,
381, 108 ; , Pindare
01. II 62 ; .. .. Pyth. 75 ;
Sophocle El. 66.
. 105 ; Euripide Hipp. 531 ;
. 728 ;
Aristophane . 1709 ; '
R. 838 ; etc. Certaines toiles, connues par leur clat particulier,
sont dsignes par leurs noms ; le Sirius, ' ,
'
27 ; 5 ; 62 ; ' ' ,
; Euripide, . . 6 ;
etc. ; la constellation de l'Orion, ' -
Hsiode, Tr. 598 ; l'Arcturus, ' -
Hsiode,
Tr. 565 ; l'toile du matin, ' ,
' 93 ; cf. * 226 ;
(var. , )
Pindare, Isthm. IV 24 ; l'toile du soir, ' '

(1) En adoptant le texte tabli par L. Mridier.

REG, LXXIII, 1960, n03 344-346. 21
42 CH. MUGLER

,
317 ; etc.
D'autres sources cosmiques de lumire sont l'aurore, l'arc-en-ciel,
la foudre, les toiles filantes. L'Aurore, qui est , ,
, , surgit de l'Ocan pour porter la
lumire aux dieux et aux hommes, -
', ' ; cf.
227 ; son char sont attels deux chevaux aux noms significatifs
de Lampos et de Phathon qui contribuent par leur rayonnement
l'clat de l'Aurore, ' ... , ,
', ' ' , 244. 5 -
Hsiode Thog.
372 ; Euripide Phn. 169 ;
,
27 ; -
547 ; Hsiode
Thog. 699 ; '
"
Pindare Pyth. IV 198 ; Sophocle . G. 1658 ;
, Aristophane . 395 ; etc.
Telle une toile vive lance par Zeus, prodige pour les marins et les
guerriers qui voient jaillir d'elle beaucoup d'tincelles, Pallas Athena
bondit sur la terre, ' ... "
, 75. La nature de la lumire diffuse
tant encore inconnue cette poque, les rgions suprieures de
l'atmosphre sont souvent considres par les potes, sous les noms de
jour ou d' ther , comme des sources de lumire autonomes :
' ' 44 ; '
75 ; ' 540 ; (se.
) Hsiode, Thog.
755 ; Pindare, 01. VII 67 ;
Eschyle, Perses
336 ; Prom. 1091 ;
' Euripide, Hipp. 178 ; "
,
Ale. 244 ; etc.
Toutes ces clarts ont leur origine dans les parties suprieures
du monde. Mais les potes connaissent aussi la lueur terrifiante de
la lave incandescente qui sort des profondeurs de la terre. Pindare
nous la peint dans sa description d'une ruption de l'Etna dans la
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 43

premire Pylhique : (se. )

... ' -
... Pyth. I 22.
Parmi les sources terrestres et artificielles de lumire, les potes
mentionnent les feux de bois allums par la foudre ou par la main
de l'homme (1), ...
, . 455 ; , '
509 ; 600
''
375 ; cf. 211 ;
Pindare 01. 1 ; les bchers, , ' -
21G ; les flambeaux, 492;
' 428 ; , 354, etc. ;
,
Eschyle Ag. 9 ; -
Ag. 288 ; '
Ag. 489 ;
Eum. 1022 ; etc. '
Sophocle, . R. 213 :
Tr. 1198 ; etc. Aristophane,
Thesm. 1151 ; etc. ; les lampes,
, 307 ;
343 ;
Eschyle. Ag. 22 ;
Euripide, Hl. 865 ; etc.
Aristophane, V. 246 ; etc.
La lumire est dsigne par les noms , ', , ,
, chez Homre, auxquels se joindra plus tard le nom
. Les pithtes les plus usuelles de la lumire sont ,
' ' 532, 243, 103 ; , '
462, 152 etc. ; ,
27, etc. ; , ... '
556 etc. ; , 605, etc. ; ,
' 45 ; , ' ...

(1) , pukawo dans les tablettes de Pylos, dsigne ds l'achen

archaque une profession constitue ; cf. M. Ventris et J. Chadwick, Evidence
for greek dialect in the mycenaean archives, The Journal of Hellenic Studies
LXXIII, 1953, p. 96.
44 CH. MUGLER
593, etc. ; , ' 371, etc. ;
, 547, etc. ; ,
555 ; 93, etc. A ces adjectifs
homriques il faut ajouter le participe et le nom :
' 101 ; etc. -
' 398, etc. Aprs Homre, la liste
des pithtes de la lumire se prolonge. On voit apparatre ,
, , , , etc., chez Pindare ; -
, , , , , , -
, , , , etc., chez les tragiques.
Les manifestations de la lumire s'expriment chez Homre par
les verbes , , , , ,
, ces deux derniers n'tant reprsents dans l'pope
homrique que par des participes, alors que les Hymnes en
connaissent aussi d'autres formes -, , , ,
, , , , le
participe , , , etc., auxquels s'ajoutent
plus tard , , , ,
, , etc.
Mais, dans cet im'entaire provisoire des expressions relatives
la lumire et ses manifestations, nous avons laiss de ct un
certain nombre d'pithtes et de verbes particulirement
significatifs que nous nous rservons d'examiner plus loin, en tudiant
les ides que les Grecs de cette poque se faisaient de la lumire.
On peut distinguer chez les potes des notations fondes sur une
observation assez exacte des phnomnes optiques, et d'autres qui
relvent dj d'une interprtation thorique de ces phnomnes et
d'hypothses cosmologiques.
Pour commencer par ces dernires, certains vers de l'pope
homrique, des Hymnes, d'Hsiode, de Pindare, des tragiques et
d'Aristophane nous montrent que les potes ont fait sur la nature
de la lumire cette hypothse physique fondamentale qu'elle est
une forme du feu. Les thories relatives l'identit de nature du
feu et de la lumire, telles qu'elles ont t dveloppes par Heraclite,
Empdocle, Platon et les disciples de ces penseurs, ont donc t
prformes en partie par les potes ou ont t notes par certains
d'entre eux paralllement leur expression thorique dans les
systmes du monde. La nature igne de la lumire rsulte, entre
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POESIE GRECQUE 45

autres, des vers 4-6, o le feu infatigable, , que la

desse Athn fait jaillir du casque et du bouclier de Diomde, est
compar au rayonnement du Sirius, astre de l'arrire-saison, dont
l'clat est le plus brillant, .
Dans la 7e Olympique, le dieu Hlios est appel le pre des rayons
perants, , et le matre des
chevaux qui soufflent le feu, , ce qui est
une faon de dire que le substratum matriel des rayons de soleil
est le feu. Aux vers 1146 et 1147 de V Antigone de Sophocle, l'image
du est applique directement au rayonnement des toiles,
sans l'intermdiaire d'un attelage mythologique :
' . Parmi les nombreux passages o Euripide assimile
la lumire au feu, citons les beaux vers de la fin de YHcube dans
lesquels Polymestor, lui-mme priv de la lumire de ses yeux,
rve de s'lancer vers les hauteurs du firmament d'o les toiles de
l'Orion ou le Sirius lancent des lueurs enflammes de leurs yeux,
,
Hc. 1102. De mme chez Aristophane de nombreuses images sont
fondes sur cette identification de la lumire et du feu. Dans les
Grenouilles la prsence d'une divinit, assimile une toile brillante,
inonde le pr de feu, v. 342 ; dans la Paix, la lumire des toiles,
d'aprs l'explication burlesque de Tryge, provient du feu
brlant dans les fours, , qu'elles transportent dans leurs
promenades nocturnes, , o'i
, ... ... , ,
. 838 sq. ; la foudre de Zeus, dans les Oiseaux, est non seulement
, . 174, c'est--dire cause de feu et d'incendies sur son
passage, mais elle est elle-mme de nature igne,
, . 1746. On aurait cependant tort de vouloir tirer
argument, pour les hypothses d'Aristophane sur la nature de la
lumire, d'un rapprochement entre Grenouilles 341 et Thesmo-
phories 1050. Dans le premier de ces vers, il est question d'une toile
qui apporte la lumire , , dans l'autre, d'une
toile de l'ther qui apporte le feu , .
D'une faon gnrale, certes, le rayonn par les toiles est une
forme du feu cleste. Mais le qualificatif de T. 1050 n'est
pas synonyme de . L'toile invoque par Mnsiloque est,
comme l'a trs bien vu Willems dans sa traduction et son commen-
46 CH. MUGLER
taire (1), le malfique Sirius, et le feu caus par cet astre, ,
n'est autre que la fivre des malheureux mortels dont Iliade dj
le rend responsable, -
, XXII 31. En tenant compte de ce qu'Aristophane dsigne
souvent, surtout dans la Lysislrata, un tat fivreux par le terme
, on peut dire que ce vers d'Homre contient, dans et
, les deux lments du compos , qu'il convient,
ds lors, de traduire par causant la fivre .
Une autre reprsentation de caractre hypothtique dont les
potes se font souvent l'cho est celle de la projection, du lancement
de la lumire hors de sa source. La posie grecque traduit cette
hypothse au moyen d'un certain nombre de prpositions et
d'expressions verbales le plus souvent composes. Nous verrons que
l'optique scientifique, partir du troisime sicle, constituera sa
terminologie relative l'mission des rayons lumineux et visuels en
partie par les mmes thmes verbaux. Ainsi beaucoup d'tincelles
sont projetes, , par l'toile filante de la comparaison
75 sq., (se. ) .
L'clat brillant projet par , , l'armure d'airain des guerriers
atteint le ciel travers l'ther, -
' , 457. Le bouclier nouveau d'Achille
jette des lueurs qui atteignent l'ther, '
'
, 379. Mme sens de dans 44, 341,
214, etc. Au commencement de Y Hymne Sln, la clart lunaire
est lance de l'astre de la nuit vers la terre,
. Sophocle, dans l'Ajax, parle des
projectiles lancs par le soleil ou partir du soleil, '
, . 877 ; etc. L'hypothse optique de l'mission de
la lumire est exprime aussi par la prposition , . Au dbut
du chant V de l'Iliade, Athna fait flamber hors du casque et du
bouclier de Diomde un feu infatigable semblable (celui de) l'toile
de l'arrire-saison,
, ' . Le monstre Typhoe fait scintiller
hors des yeux de ses cent ttes des lueurs de feu, ...
' , Hsiode, Thogonie 826.

(1) Pour les difficults de ce passage, cf. Y. Coulon, Aristophanes Thesrno-

phoriazusen, Rhein. Mus. 1957, pp. 191 sq.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 47

Les verbes les plus frquents dans l'expression de la reprsentation

de l'mission de la lumire sont
et . Le casque panache d'Achille jette
des lueurs comme un astre, ' '
, 381 ; il en est de mme de la pointe de sa lance, dont
l'clat rappelle celui de l'toile du soir, ' '
,
, ' , 317 ; mme le pplos de
Pnlope luit comme un astre, (se. )
, ' , 107 ; cf.
294 ; dans le Bouclier attribu Hsiode, l'ardeur du combat fait
jaillir des clairs de feu des yeux d'Apollon, '
, . 72 ; dans Les Oiseaux d'Aristophane les rayons
lumineux sont projets par les astres dans toutes les directions en
ligne droite, ... ,
. 1008 ; etc. Dans le fragment 11, Sophocle dit qu'une lumire
sacre jaillit de Dik, ' ; dans une des
comparaisons d'Aristophane la clart, visible au loin, des rayons
jaillit hors du soleil, ... ,
. 1711, etc. L'emploi syntaxique de ces composs de est
vari. Dans 381, 294, 107, c'est la source ou l'objet lumineux
qui est sujet d'une forme de l'actif. Dans Soph. fr.
18, Aristoph. Av. 1008 et 1711, c'est la lumire rayonne qui -
ou , la source figurant au gnitif. Dans Bouclier 72,
le feu rayonn est sujet d'une forme moyenne de . Dans
X 319, enfin, a le sens neutre cela luisait .
, . Le soleil est dit frapper, chez Homre,
des rayons qu'il lance les objets et les hommes de la terre : ...
' , 478 ;
, 421 ; cf. 433, etc.
et ses composs. Zeus lance de l'Ida les lueurs enflammes
jetes par sa foudre sur les guerriers grecs :
', 75 ; au . 678 des Bacchantes d'Euripide le
soleil met des rayons, ; les yeux tant pour les
Grecs, comme nous le verrons, des sources lumineuses pouvant
lancer des rayons, Sophocle peut dire d'un personnage qui lance
des regards ayant le tranchant d'une arme,
, fr. 169 ; mmes conditions d'emploi deux endroits de
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VHcube d'Euripide. Au moment d'aller la mort, Polyxne dit

que les regards de ses yeux, les derniers, sont ceux d'une femme
libre, ' ', . 367. Orion ou Sirius,
au vers 1102 dj cit, lance, , de ses yeux des regards
enflamms ; etc.
A ct de , , et leurs composs, on rencontre,
avec les mmes fonctions smantiques mais moins frquemment,
des expressions verbales telles que , , .
Les pierres polies devant le palais de Nestor refltent la lumire.
, 408 ; les rayons brillants du soleil sont projets
par lui dans l'espace avec des lueurs clatantes, '
' , Hymne Hlios 9 ; mmes
observations de syntaxe que pour . Dans le rcit de la transmission
des signaux lumineux dans Y Agamemnon d'Eschyle, le messager
dit que la flamme allume au sommet de l'Ida envoie au loin une
clart brillante, " " , . 281 ;
dans les Eumnides, la lumire s'lance de sa source de feu, 6
, . 1029 ; etc. Notons aussi la remarquable
expression par laquelle Pindare, dans sa quatrime
Pyihique, prsente les rayons lumineux mis par la foudre comme
arrachs la substance igne de cette manifestation de Zeus,
' , . 198.
L'ide de la projection de la lumire s'exprime, en plus, par des
noms tels que et , drivs de la racine de . Dans
Y Ajax de Sophocle, le chur appelle les rayons solaires les
projectiles lancs par le soleil , ' , . 877 ; Antigone, dans
les Phniciennes d'Euripide, compare les clairs lancs par l'armure
de son frre aux traits lancs par l'aurore,
, . 169 ; le chur dans YHippolyle chante la puissance des
traits de l'amour, suprieure celle des traits du feu et des astres,
' , -
' ", \ 530.
Certaines des expressions verbales relatives l'mission de la
lumire que nous venons de relever chez les potes entreront plus
tard dans la terminologie de l'optique scientifique. Pour dire que
les sources lumineuses mettent de la lumire, que les yeux des tres
vivants mettent des rayons visuels, les thoriciens auront en effet
recours, entre autres, des composs de , de et
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 49

de , comme le montrent les extraits que voici :

' , '
. Damien (1), Sur les
hypothses de l'optique, 2 ;
. ibid,
. Serenus (2), De sectione cylindri,
prop. 30 ; ... (se. ),
Clomde (3), Du mouvement circulaire des corps clestes, II, 4.
, Alexandre d'Aphrodisie (4),
Commentaire au trait aristotlicien de la sensation, p. 28, 7 ;
... . Pappus (5), Commentaire
sur les livres 5 et 6 de l'Almageste, p. 93, 7 ; et passim.
Mais ct de ces hypothses sur la nature de la lumire, la posie
grecque contient des notations fondes sur l'exprience et sur
l'observation des phnomnes optiques. La lumire est pntrante,
, : ' , 371 ;
(se. ) 244 ;
(se. ), 27 ; etc. ... , Pindare, 01. Ill 23 ;
, 01. VII 70 ; ,
01. II 61 ; etc. ,
Aristophane, R. 1361 ; etc. Le rayonnement du soleil et des toiles
est fort et continu, , . L'clat des armes de Dio-
mde est infatigable comme celui du Sirius, ... ,
' , 4 ; infatigable aussi, dans ses
lueurs, l'aurole place par Athn autour de la tte d'Achille,
225 ; etc., les rayons du soleil sont inextinguibles chez Pindare,
et il en est ainsi de la gloire des belles actions,
, Isthm. IV 42 ; si le rayonnement se poursuit
ainsi sans interruption, cela provient de ce que sa source, le soleil,
est intarissable, ' , 483 ; Hymne Hlios, 7 ; etc. ;
un des effets de la force de pntration et de la continuit du jet
de la lumire est qu'elle ne s'affaiblit que peu par la distance et
qu'elle rayonne trs loin. Homre exprime cette observation de

(1) R. Schnk, Damianos Schrifl uber Oplik, Berlin 1897, p. 4.

(2) J. L. Heiherg, Sereni Anlinoensis opuscula, Leipzig 1896, p. 104.
(3) Ziegler, Cleomedis de rnolu circulari corporum caeleslium, Leipzig 1891.
(4) P. Wendland, Alexandri Aphrodisiensis in librum de sensu commen-
larium, Berlin, 1901.
(5) A. Rome, Sludi e Tesli, 54, Rome 1931.
50 CH. MUGLER
plusieurs manires ; les lueurs d'un incendie sont visibles de loin,
' , , 456 ; le bronze lance ses reflets au
loin, ', . 153, mme jusqu'au ciel,
' ', . 43 ; la lumire, en
gnral, atteint souvent l'ther ou le ciel, ' ,'
, 458 ; ' ', 509 ;
'
, 214 ; 379 ; etc. ; le pote du Bouclier
dit, d'une manire analogue, ' '
, . 275, et Eschyle, dans Agamemnon,
' , . 292.
Cette proprit de la lumire de se transporter de grandes distances
s'exprime aussi par un certain nombre d'pithtes composes,
formes au moyen de ; la plus ancienne en est , qui
se rencontre dj, une fois, dans l'Odysse ; le tombeau d'Achille
est plac de manire tre visible de la mer une grande distance,
', 83 ; elle figure dans
un des fragments attribus Pindare, ,
fr. , 1, 7 ; Sophocle l'applique, par mtonomase, au son, '...
... , Philoct. 189 ; elle sert Aristophane
qualifier les nuages levs, ' ,
280 ; etc. Dans les Hymnes homriques, nous voyons apparatre une
autre pithte de la lumire exprimant la mme ide de propagation
de grandes distances, l'adjectif ; dans l'Hymne Hlios,
le visage du dieu astre est dsign par , . 12 ;
dans YHymne Sln, les vtements de la desse sont caractriss
par le mme adjectif, ' , , . 8 ;
le messager qui pourrait apporter au roi la fois la sant et l'hymne
del victoire lui apparatrait, dit Pindare dans sa troisime Pylhique,
... ... , . 75 ; la gloire des
acides est un ... , Nm. Ill 64 ; etc. ; la belle
Djanire est assise mollement, dans Les Trachiniennes de Sophocle,
' . 524 ; le peuple ail, dans Les Oiseaux
d'Aristophane, s'estime heureux, parce que '
, . 1091, et la splendeur, dans la mme comdie,
du matre de la cit des oiseaux est telle que '
, . 1711 ; etc. De la mme manire,
les pithtes et , o l'adverbe est entr
en composition avec des lments signifiant voir , expriment
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 51

l'efficacit et la perceptibilit de la lumire grande distance :

(se. ), Sophocle, Aj. 563 ;
, Sophocle, fr. 319 ; Aristophane
applique un il qui peroit des objets lointains baigns
de lumire : , 289 ; l'pithte
qu'on trouve chez Eschyle exprime la fois l'ide de
l'mission de la lumire et celle de sa projection une grande
distance :
, Ag. 300.
La grande vitesse, sinon l'instantanit, avec laquelle chemine
la lumire, n'a pas chapp aux Grecs de cette poque, et les potes
ont not aussi ce trait. Les chevaux rapides, ', 520.
qu'Ulysse et Diomde enlvent aux allis des Troyens et sur lesquels
ils retournent au camp des navires avec la rapidit du vol, '
, . 530, sont compars, cause de leur vitesse,
aux rayons du soleil, , . 547 ;
dans un passage de la 11e Pythique, dont M. A. Puech (1) a soulign
le caractre complexe, Pindare compare la gloire des vainqueurs,
parce qu'elle leur est acquise par une victoire aux courses hippiques
et qu'elle se rpand rapidement dans les pays grecs, aux rapides
rayons du soleil, , . 46 ; etc.
La question du rayonnement grande distance et de la vitesse
de la lumire, dont nous venons de relever les premires traces
dans la littrature grecque, ne cessera de hanter la pense grecque
jusqu' la fin de son histoire. L'omniprsence de la lumire, fonde
sur ces deux proprits, est un thme commun presque tous les
systmes du monde, de l'cole ionienne au Time de Platon.
Aristote (2) et ses commentateurs consacreront une grande partie
de leurs pages optiques la discussion de la porte et de la vitesse
des rayons lumineux et visuels, certains de ces derniers en se posant
la question si cette vitesse est finie ou si la lumire se propage
instantanment et , en dehors du temps (3). Euclide
commencera son Trait d'optique en dfinissant le rayon visuel comme

(1) Pindare, d. Les Belles Lettres, Paris 1922, t. II, p. 161, n. 1.

(2) Cf. De sensu 438 a 25 sq. ; 440 a 21 sq. ; et passim.
(3) Cf. Alexandri in librum De sensu, p. 135, 15 sq. ; Joannis Philoponi in
Aristotelis De anima libros commentaria, d. M. Hayduck, Berlin 1897, pp. 325,
8 ; 327, 3 ; 330, 16.
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une ligne droite matrialise s'tendant de trs grandes
distances (1).
Pour certaines notations de l'exprience de la lumire on peut
constater des progrs d'Homre Aristophane. Il semble ainsi
qu'Homre ait mal reconnu la nature de la lumire rflchie. La
lumire qui se rflchit la surface polie d'objets solides est prsente
par lui comme jaillissant du mtal ou de l'objet lui-mme. Les vers
qui font ressortir ce trait de l'optique homrique ont en partie
dj t analyss propos de l'hypothse de l'mission de la lumire,
prcisment parce que le pote applique la lumire rflchie les
mmes expressions verbales, , etc., qu' la lumire
provenant d'une source directe. La notation de l'clat est le plus
souvent accompagne d'une comparaison dans laquelle le pote
insiste sur l'identit de la lumire rflchie et de la lumire directe.
Les reflets du soleil sur le casque et le bouclier de Diomde sont
ainsi pour Homre, au dbut du chant de l'Iliade, un feu
infatigable semblable celui du Sirius, et c'est Athn qui l'en fait
jaillir, , . 4, comme elle fait
jaillir une lueur brillante, , du corps d'Achille aux vers
206 sq. ; mme comparaison de l'clat mtallique au feu du
Sirius X 317 ; ailleurs les reflets des armes sont compars aux clarts
lunaires : , '
5 373 ; cf. aussi 455-458 ; 295 ; 513 ; 29 ;
11 ; 397 ; 134 ; 108 ; 147 ; et passim. L'instabilit de
l'clat des armes dans le mouvement, la momentanit de sa
perception pour un observateur, due au changement incessant de direction
des rayons rflchis par l'efet du dplacement de la surface
rflchissante, suggrent au pote des comparaisons ou des mtaphores
faisant intervenir un phnomne optique de mme brivet, la
foudre. Idomne, revtu de sa belle armure, s'en va pareil la
foudre de Zeus, ... '' -
, . 241 ; l'pe que brandit Posidon est
semblable l'clair, 386 ; au moment o
Achille revient au champ de bataille, au chant T, toute la terre
aux environs rit sous les clairs lancs par l'airain,
, . 362 ; cf. aussi 153 ; 65 ; et

(1)
. Df. 1.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 53

passim. Nous avons prcis plus haut que la confusion d'Homre

dans cette partie de ses reprsentations optiques se limite la
rflexion de la lumire sur des corps solides. Dans le cas des surfaces
liquides, le pote semble en effet avoir reconnu la nature de la
lumire rflchie. Il est probable que ses contemporains, peut-tre
dj leurs anctres, ont t guids dans cette dcouverte par les
ides qu'ils se faisaient, dj cette poque, des lments et de
leur opposition. L'eau, c'est--dire tout ce qui est humide ou
liquide, leur semblait hostile au feu au point qu'il tait inconcevable
pour eux que cet lment pt mettre par lui-mme cette forme
du feu qu'tait, comme nous l'avons vu, la lumire. Homre marque
la distinction dans sa terminologie en rservant pour ce phnomne
optique le verbe qu'il n'applique ailleurs qu' l'expression
de la beaut de la personne humaine, cf. 392 et 237. L'clat des
tuniques, rappelant les reflets d'une nappe d'huile, est ainsi
caractris ... , 595, et les pierres tailles,
devant le palais de Nestor Pylos, sont brillantes comme si elles
taient frottes d'huile, , ' -
, , , 406.
A l'poque des tragiques, la rflexion de la lumire sur des surfaces
mtalliques polies est un phnomne bien connu, et ce progrs
thorique s'est accompagn d'importants progrs techniques dans
la ralisation pratique de surfaces rflchissantes. Le miroir, jadis
un objet de luxe l'usage des reines et des princesses, est devenu
un article de toilette courant dans les maisons grecques. Euripide
le met entre les mains des dames de l'ge hroque, mais il le dsigne
par un des noms scientifiques (1) qui figureront dans la terminologie
des traits d'optique. Hcube, avant de se coucher dans la nuit
fatale de la prise de Troie, jette un regard dans la clart circulaire (2)
d'un miroir d'or, ' , ,
. 925 ; cf. aussi Les Troyennes, v. 1107. Chez Aristophane le miroir,
dsign par le terme , trs technique (3) lui aussi, est

(1) Cf. Aristote Meteor. 373 b 8, 16, 25 ; 377 b 8 ; et passim ; Thon

d'Alexandrie, Catoptrique, df. 3 ; Damien, op. cit., p. 18, 17 ; etc.
(2) Sur ce sens de cf. les commentaires ce passage de H. Weil
et de L. Mridier.
(3) Cf. Platon, Time 46 A, C ; Aristt. De insomniis 459 b 29 ; Euclide,
Optique, prop. 19 ; Damien, pp. 12, 9 ; 14, 12 ; 18, 1 ; Alex, in De sensu p. 168,
5 ; etc.
54 CH. MUGLER
connu des femmes du peuple et des paysans. Strepsiade, dans les
Nues, rve de faire descendre la lune et de la tenir prisonnire,
pour l'empcher de marquer les chances de ses dettes, dans un
tui comme un miroir , , . 752, et Mnsiloque,
dans Les Thesmophories, adresse Agathon, accoutr comme
une femme, ce reproche : ;
. 140.
Si Homre et son temps ont mal reconnu la nature de la lumire
rflchie, avaient-ils du moins des ides exactes sur la forme que
revt dans l'espace la trajectoire de la lumire directe? En d'autres
termes, se rendait-on compte, cette poque, que le rayon lumineux
se confond dans sa forme avec une ligne droite? Si cette question
peut paratre surprenante certains d'entre nous, il faut nous
rappeler que ce sont souvent les notions les plus simples qui s'tablissent
le plus tard. Il en a t ainsi de la conception du temps chez les
Grecs. Le temps linaire, une des reprsentations fondamentales
de la physique moderne depuis Galile, nous parat aujourd'hui
plus simple et plus vident que le temps cyclique. Il ne pouvait
cependant s'imposer contre ce dernier, dans les cosmologies des
Grecs, que vers la fin du ve sicle, grce aux efforts des atomistes,
d'Anaxagore et de Platon. Il se peut donc trs bien que la
propagation rectiligne de la lumire n'ait pas eu pour les contemporains
d'Homre l'vidence qu'elle a pour nous. L'examen de diffrents
passages de l'pope homrique et des Hymnes nous montre
effectivement que les ides sur les trajectoires de la lumire taient
assez confuses cette poque. Il est vrai que, au niveau de la terre
du moins, les potes ont prt aux rayons du soleil et de la lune
un cheminement peu prs rectiligne. Au chant , v. 344 sq.,
Zeus et Hra sont l'abri de la vue d'Hlios, puisque les rayons du
soleil ne peuvent ni traverser ni contourner le nuage d'or qui les
protge. Pour une raison semblable, Hlios ne peut pas voir les
Cimmriens, 16. Cette impuissance du soleil voir l'ombre et,
par consquent, l'impuissance du rayon lumineux contourner un
obstacle est affirme aussi par les potes aprs Homre, entre autres
par Hsiode, Thogonie 759, et par Eschyle, Promthe 793. Il est
vrai, aussi, que chez Homre l'isotropie de l'espace relative la
lumire, l'gale permabilit d'un milieu homogne aux rayons
envoys par une source dans toutes les directions, a t bien recon-
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 55

nue. Le pote exprime souvent cette observation optique au moyen

de et de employs comme prpositions, comme prverbes
ou comme adverbes. Le bronze des armes d'Achille lance ses clats
de tous cts, , 134 ; le scintillement
de l'airain fait rire la terre alentour , ,
362 ; la lumire est visible aux habitants des rgions situes
autour du feu, , 212 ; elle rayonne la
fois au niveau de la terre et vers les hauteurs de l'ther et du ciel,
457 sq. ; 44 ; 214 ; 3G2 ; 379 ; etc. Cette progression
homogne de la lumire dans toutes les directions de l'espace est
aussi dsigne par Homre par le verbe ; pendant la
lutte autour du cadavre de Patrocle, la pntrante clart du soleil
est rpandue sur le champ de bataille, '
, 371 ; une nappe de lumire sans nuage est rpandue autour
de l'Olympe, ' ' . 44. La confusion
commence, chez les potes anciens, lorsqu'il s'agit de distinguer les
effets que peut produire l'isotropie de l'espace relative la lumire
dans un large faisceau de lumire mis par une source, des effets
attribuables un rayon isol ou un faisceau dli de lumire.
L'arc-en-ciel est caus, comme le verra trs bien Aristote (1), en
dpit des insulisances de sa thorie dues son ignorance des
phnomnes de diffraction, par un faisceau trs large de lumire
qui se rpand partir du soleil et qui pntre dans un champ
homogne de gouttelettes. La forme circulaire du phnomne
provient de ce que nous recevons les rayons renvoys par les
gouttelettes ayant la mme distance notre il. Mais ne pouvant pas
encore comprendre la vraie nature de l'arc-en-ciel, les contemporains
d'Homre et d'Hsiode ont cd la tentation de voir dans cet arc
multicolore la trace visible que la lumire peut suivre dans certaines
circonstances. Dans leur imagination, l'arc-en-ciel devient ds lors
la trajectoire curviligne d'une lumire particulirement belle
envoye la terre par Zeus ; le dieu appuie ce pont sur un nuage,
..., , 27, ou il le tend
entre le ciel et la terre, (2) ,

(1) Meteor. 373 a 32 sq.

(2) Sur le sens, trs flottant, du qualificatif et des autres adjectifs
dsignant des couleurs cf. L. Gernet, Dnomination et perception des couleurs
chez les Grecs, dans Problmes de la couleur, Exposs runis et prsents par
56 CH. MUGLER
, 547. Les halos, les couronnes et d'autres phnomnes
optiques d'aspect circulaire induisaient les observateurs dans la
mme erreur. On concluait qu'il y avait des cas, o une partie
seulement de la lumire mise par les corps clestes tait projete
en ligne droite dans toutes les directions ; une autre partie suivait
des trajectoires circulaires se fermant sur elles-mmes au voisinage
de l'astre metteur ou se situant au voisinage de la terre. Nous
trouvons des traces de cette reprsentation entre autres dans
l'Hymne Sln, dont le pote affirme que la lumire rayonne
par la lune tourne autour de la terre, v. 3 ; dans le Promthe
d'Eschyle, o l'ther est nomm ,
. 1091. Vers la fin du ve sicle, la vrification exprimentale de la
loi de la propagation rectiligne de la lumire par les fondateurs
d'une premire science optique, dont la tradition directe s'est perdue
mais qui a laiss des traces dans certains des crits optiques que
nous avons cits au cours de ce travail (1), mettra dfinitivement
fin ces erreurs dans les milieux scientifiques. Certains savants,
soucieux de rendre la terminologie de la nouvelle science aussi
claire et univoque que celle de son ane, la gomtrie, entreprennent
alors d'purer la langue traditionnelle de la cosmologie de toutes les
expressions qui risquaient de rappeler, mme contre la volont des
auteurs, la reprsentation prime d'un mouvement circulaire de
la lumire. Ces polmiques se sont galement perdues dans la
tradition directe, mais Aristophane nous en a conserv un cho.
Aux vers 1005 sq. des Oiseaux, l'astronome Mton, en prsentant un
plan d'urbanisme pour la nouvelle cit, met trop d'insistance
affirmer que les rayons de lumire mis par un astre sont rectilignes,
en dpit de la forme sphrique ou circulaire de l'astre lui-mme,
'
, pour que nous n'y voyions pas une pointe contre
quelque passage d'un contemporain o l'auteur
avait nglig de conformer l'expression de ses ides optiques aux
exigences d'exactitude que la nouvelle science optique venait
d'introduire dans les raisonnements relatifs la lumire (2).

J. Meyersox, Paris 1957, pp. 313 sq. ; F. E. Wallace, Color in Homer and in
ancient art, Northampton 1927, pp. 9 sq.
(1) Cf. A. Lejeune, Euclide el Plolme, Louvain 1948, pp. 59 sq.
(2) Pour une analyse dtaille de Av. 1005 sq., cf. mon article Sur une
polmique scientifique dans Aristophane, REG, 1959, pp. 57 sq.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 57

A l'exception des rayons du Sirius, qui sont prsents comme

malfaisants et cause de fivres par Homre, Hsiode et Aristophane,
la lumire des astres et celle du jour et de l'ther est, comme nous
l'avons soulign au commencement de ce travail, bienfaisante
pour les tres vivants en gnral et pour l'humanit en particulier.
Les descriptions enthousiastes que les potes grecs nous font de
l'clat de la lumire solaire, du ,, de la clart
silencieuse de la lune, du scintillement lointain des toiles sont non
seulement l'cho de l'admiration esthtique que ce peuple pris
de beaut vouait aux splendeurs du ciel mditerranen ; il y vibre
une note de reconnaissance l'gard de la force vitale transporte
par la lumire et des divinits qui prodiguent ce bienfait toute
crature, tout en concevant elles-mmes une immense joie se voir
annoncer la lumire du jour par l'toile du matin. Mais l'importance
\-itale de la lumire a trouv chez les potes aussi une expression
directe. Appeler un tre l'existence, la vie, c'est pour eux
l'appeler la lumire. Le serpent qui apparat aux Achens Aulis
avant le dpart pour la grande guerre, c'est Zeus qui l'a envoy
la lumire pour l'avertissement des guerriers, ., ,
' ' , 308 ; l'Ilithyie prside la
naissance d'Eudoros et l'amne la lumire et la clart du soleil,
. '
, 187 ; c'est en ces termes aussi que Zeus annonce aux dieux
la naissance de son fils Hracls,
, 103 ; mais Hr prvient les Ilithyies et fait
natre Eurysthe avant le terme, ' -
118 ; etc. ; aprs le lever de l'Arcturus, dans Les
travaux et les jours d'Hsiode, l'hirondelle s'lance dans la lumire
et se montre aux hommes, , . 568 ;
Admte, dans Y Alcesle d'Euripide, voudrait pouvoir ramener son
pouse des profondeurs de l'Hads la lumire et la vie,
, . 362 ; etc. La lumire du soleil est l'lment
qui nourrit et entretient toute vie. Sophocle l'appelle ...
... , O.R. 1425 ; vivre, c'est donc
voir la lumire. Diomde, au chant de Y Iliade, a t gravement
bless par Pandaros, et le Lycien croit cette blessure mortelle ;
Diomde exprime ce pronostic de son adversaire en disant
' . , . 119 ; souvent
58 CH. MUGLER
les termes synonymes vivre et voir la lumire sont runis chez
Homre dans une mme formule ; Thtis, au chant , se plaint que
son fils Achille ne soit pas heureux durant sa courte vie la lumire
du soleil, , . 61 ; cf. . 441 ;
Mnlas, au dsespoir devant les rvlations de Prote, ne veut
plus ni vivre, ni voir la lumire du soleil, '
, 539 ; une formule presque
identique dcrit le dsespoir d'Ulysse chez Circ, 497. Eume ignore
de son matre absent . , 44 ;
cf. 207 ; etc. Jason, dans la quatrime Pythique de Pindare, dsigne
le moment de sa naissance en disant ,
. 1 1 1 , et, un peu plus loin, pour exprimer que lui et son interlocuteur
reprsentent la troisime gnration en vie, issue d'un mme anctre,
' ... ,
. 144 ; dans VAlcesle d'Euripide, le vieux Phrs affirme son
attachement la vie en ces mots ' '
; . 691, et ,
, . 722 ; Aphrodite, au commencement de VHippolyte,
dsigne l'humanit qui vit dans les limites du monde habit par
' ' '
, . 3 ; Polyxne, dans VHcube, regrette dans son dernier
entretien avec sa mre de voir pour la dernire fois les rayons et le
disque du soleil, '
, . 411 ; etc. Mnsiloque, dans les Thesmophories
d'Aristophane, maudit son existence '
, . 1052, etc. Rciproquement, si la
vie est le sjour dans la lumire, la mort est la privation de lumire
dans l'ombre de l'Hads. Cette conviction entrane chez les Grecs
la volont, puisqu'il fallait mourir, de rester dans la lumire jusqu'
leur dernier souffle ; mourir dans l'obscurit tait pour eux un sort
absolument inacceptable. En faisant planer cette perspective sur
les guerriers achens qui s'acharnent, au chant P, sauver le corps
de Patrocle, Homre a cr une des scnes les plus pathtiques de
Y Iliade. Ce n'est pas la mort que craint le grand Ajax, mais la
mort sous le nuage pais envoy par Zeus, et il adresse au dieu une
prire qui est un vrai De profundis de l'me grecque, celle de
dissiper ce nuage, de rtablir la clart du jour, de le faire prir, si
telle tait sa volont, mais de le faire prir , dans la lumire :
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POESIE GRECQUE 59
, ' ', ' ,
" ,
, . 645-647. En quittant la vie, les Grecs laissaient
derrire eux la lumire ; Achille savait d'avance que le plus vaillant
des Myrmidons , 11 ;
Tirsias demande Ulysse ' ' ... , ,
93 ; etc. ; les hommes de l'ge d'airain, dans les Travaux et les
jours, ... ' , . 155 ; etc. ; l'Hads est
qualifi d'avauy-rjTO par Eschyle, Prom. 1028, d'av- par Euripide,
Aie. 852 ; dans Antigone de Sophocle, la condamnation mort de
l'hrone la prive du droit de voir la lumire sacre du soleil,
, . 877 ; seule Alceste,
dans la pice d'Euripide, est prte ' '
, . 18 ; dans VHcube, la servante venant annoncer la reine la
mort de son dernier fils, s'adresse elle comme si elle tait dj morte
de ce coup le plus terrible de la fatalit, comme si elle avait dj
cess de voir la lumire, ' , . 668 ;
et Hcube elle-mme se lamente sur le corps de Polydore ,
' ,. 706 ; etc.
Comment les potes grecs se sont-ils reprsent la perception des
tres et des objets plongs dans cet lment vital qu'tait pour eux
la lumire? La vision tant l'action ou l'tat complmentaire de
l'action exerce par la lumire sur l'homme et ses sens, les notations
sur la perception visuelle sont presque aussi frquentes chez les
potes que celles qui concernent la lumire. Mais elles en diffrent
en ce qu'elles accusent plus d'unit entre elles et un rapport plus
troit avec les thories dveloppes ultrieurement sur la vision
dans les traits d'optique. Nous avons vu, en effet, que les
reprsentations potiques de la lumire contenaient, ct de traits que
les thoriciens de la lumire conserveront dans leurs traits, tels
la nature igne de la lumire et la projection de ce feu subtil hors
des sources lumineuses, des aspects que la science optique d'Euclide
Ptolme abandonnera comme errons, tels l'interprtation du
scintillement des armes et d'autres objets mtalliques comme
mission d'une lumire propre. Les reprsentations relatives la
vision, au contraire, se retrouveront avec peu de modifications dans
les hypothses et les thories que des penseurs et des savants
prsenteront partir d'Empdocle et de Platon. Cet hritage de l'ancien
60 CH. MUGLER
temps constituera d'ailleurs une hypothse lourde de consquences
qui retardera considrablement les progrs de la science optique des
Grecs.
La reprsentation de la vision telle qu'elle se reflte chez tous les
potes d'Homre Aristophane peut se rsumer en ces deux
propositions, dont l'une est en quelque sorte la rciproque de l'autre :
la vision des tres vivants se fait par le rayonnement, vers les
objets percevoir, d'une lumire emprunte un rservoir de feu
subtil intrieur l'il, et rciproquement, tout corps, mme
inanim aux yeux des modernes, qui met des rayons lumineux
est dou de la facult de vision. Par une erreur analogue celle qui
consiste attribuer une lumire propre aux objets rflchissant les
rayons du soleil, on conclut des reflets de lumire dans les yeux des
hommes et des animaux l'existence d'une matire igne la
surface et mme l'intrieur des yeux. L'clat de ce feu est intensifi
par la passion. Agamemnon, en colre contre Kalchas, regarde avec
des yeux qui . , 104 ; dans l'ardeur du
combat, les yeux d'Hector et d'Achille brillent d'un clat menaant,
' , 607 ;
' , 365 ; etc. ; mme regard
chez le sanglier traqu, dans la belle comparaison 471 sq.,
' . L'expression est quelquefois plus nergique,
les yeux brlent d'un feu qui semble venir des profondeurs de
cet organe ; ainsi, propos d'Hector, ' , 466,
et pour le lion nourri dans la montagne, auquel le pote compare
Ulysse au chant , , 131 ; etc. Les yeux,
contenant ainsi du feu, peuvent donc tre considrs comme des
lumires ; Homre les dsigne ainsi aux vers 15, 39, 417,
. Le terme die
Lichter , par lequel les chasseurs allemands dsignent, dans leur
jargon particulier, le Jagerlatein , les yeux des animaux, traduit
une reprsentation ancienne, analogue celle des potes grecs. La
vision s'opre par la projection de ce feu intrieur des yeux vers les
objets. Pour lui assurer qu'elle le rendra invisible pour Ajax,
Athna dit Ulysse, dans Y Ajax de Sophocle, qu'elle dtournera
la lumire mise par les yeux de sa victime Ajax de son chemin et
l'empchera ainsi de s'apercevoir par la vue de la prsence d'Ulysse,

 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 61

, . 69 ; etc. Les verbes signifiant voir se construisent,

par consquent, souvent avec un complment de provenance marqu
par ou . Quand Poseidon a dissip la brume devant les yeux
d'Achille, le hros voit trs clair de ses yeux, et cette perception
distincte lui vient de rayons visuels sortant de ses yeux : '
, 342 ; tel est aussi le sens de ,
percevoir au moyen de rayons sortant des yeux , dans le vers
, 477 ; Typhoe dans
la Thogonie rayonne du feu hors de ses yeux , .. '
, . 826 ; etc. ; Tirsias, dans V Antigone, dit
de lui et de son guide ' , . 989 ; etc. ;
Aristophane donne ce jet de feu subtil lanc par l'il le nom par
lequel les thoriciens dsigneront le rayon visuel, nomm aussi
: !, ' ... , V. 1032.
Pour la mme raison les verbes , , se
construisent souvent avec un complment d'objet direct dsignant
non pas l'objet de la perception visuelle, mais la substance igne
transporte par les rayons sortant de l'il. Ainsi le sanglier qui
blesse Ulysse la chasse est ... , 446 ;
pour exprimer qu'il a le regard clair, Pindare dit dans la 7e Nmenne
, . 66 ; le serpent dans VIon d'Euripide,
v. 1262, met par ses regards un feu meurtrier, ' -
, etc. Mais le flux de feu subtil projet hors de
l'il pour saisir les objets par la vue peut charrier des fluides dont
la qualit est dtermine par la disposition d'me de l'tre qui voit
par cet il. Pendant ces premiers sicles de la civilisation atteste
des Grecs, on n'arrivait pas encore dissocier les ralits
psychologiques de la ralit spatiale. On liait un substratum matriel
non seulement les qualits sensibles, comme le fera encore Anaxagore,
mais mme les passions et les motions. Le support matriel de ces
affections de l'me est lanc, d'aprs la reprsentation des potes,
sous la forme d'un jet fluide hors de l'il et se mlange au flux
ign, au rayon visuel, qui est l'instrument de la vue. Le regard
transporte donc, l'occasion, les fluides de la colre, de la peur, du
dsir de vengeance et d'autres passions. Les potes expriment cette
reprsentation en disant que tel personnage, par l'effet de ces
passions, regarde la colre, la peur, etc., en se servant des verbes
, , construits avec des complments
62 CH. MUGLER
d'objet dsignant cette fois le fluide qui est selon leur croyance le
support de ces affections de l'me. Les guerriers, les dieux et les
monstres d'Homre et d'Hsiode regardent , ou
, c'est--dire ils rayonnent une fureur terrifiante dans leur
regard. Ainsi Paris et Mnlas avancent vers le milieu de l'espace
qui spare les deux armes 342 ; de mme le
grand Ajax et Diomde, l'occasion des jeux en l'honneur de
Patrocle, , 815; dans les deux cas, le pote
marque l'effet de terreur produit par ces regards : ' '
; ' '. La Gorgo ornant
le bouclier d'Agamemnon est , 37, comme la
Kre sur le bouclier d'Hracls au vers f 60 du Bouclier d'Hsiode ;
Hector attendant Achille est compar un serpent qui ...
, 95 ; les deux aigles envoys par Zeus ont
l'anantissement dans le regard, ' , 152 ; Hracls, pendant
son combat contre Ares, guette le dieu ,
Bouclier, . 426 ; les serpents des Gorgones, dans le mme pome,
sont , . 236, et des Kres se disputant les corps
des guerriers tombs Hsiode dit '
, . 262 ; etc. Eschyle qualifie de bleu sombre
l'pouvante (1) rayonne par le regard du serpent, '
, Perses, . 81. Hippomde dans
les Sept sme l'pouvante par son regard, . Dans les
Grenouilles d'Aristophane, Eschyle, ramen sur la terre par Dionysos,
a une vision nocturne ayant le meurtre dans le regard,
... , . 1335. Mais, ct de
cet usage traditionnel de avec un complment d'objet
marquant une affection violente et terrible de l'me, on trouve chez
Aristophane des passages o le pote donne la construction voir
accompagn d'un complment direct d'affection ou de qualit une
prcision comique, de faon que ses personnages rayonnent dans
leur regard les ralits les plus tranges telles des odeurs, des saveurs
et des rythmes (2). Dicopolis, dans les Acharniens, conseille ainsi
sa fille d'tre , . 254 ; Xanthias, dans les

(1) Cf. le d'Homre.

(2) Sur les raisons de l'usage comique de cette vieille locution cf. mon article
Sur quelques fragments a" Empdocle, R. de Philologie, t. XXV, 1951 fasc. 1,
p. 52, n 2.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 63

Grenouilles, veut se prsenter ' , . 603 ; le Conseil,

dans les Cavaliers, a mme de la moutarde dans le regard,
, . 631, et l'il du messager, dans Les Oiseaux, annonce la
danse pyrrique, , . 1369 ; etc. Dans ces derniers
cas, la construction avec un complment n'a plus que la
valeur d'une mtaphore, comparable celle de Sophocle dans le
fragment 169, , ou celle d'Euripide
au vers 367 de YHcube, ' '.
La projection du feu fluide hors de l'il exerce donc, d'aprs les
reprsentations physiologiques des potes, deux fonctions
diffrentes, celle de percevoir par la vue les objets extrieurs et celle de
rayonner au dehors un fluide signalant l'tat d'me de l'tre vivant
afin d'effrayer, le plus souvent, ses ennemis. Le rayonnement de
ces des yeux est une condition ncessaire de la vision.
En est-elle une condition suilisante? Les potes grecs insistent
moins sur ce point, puisque les conditions complmentaires de la
vision sont largement ralises, en gnral, dans le cadre naturel
de leur civilisation et prexistent l'humanit. Ce sont la lumire
clatante du jour grec, qui pntre partout, et les splendeurs du ciel
toile dans ces latitudes. Pindare exprime la ncessit de la lumire
extrieure pour la perception visuelle en appelant la lumire
rayonnante du soleil la mre de nos yeux ...
(1), Pan pour les Thbains, 1. La ncessit de la lumire
extrieure pour la perception visuelle est cependant implicitement
affirme dans de nombreuses scnes o l'obscurit de la nuit ou
d'un nuage sombre empche les personnages de voir. Nous en avons
cit plusieurs au cours de cette enqute. L'attachement de
l'humanit pique et tragique la lumire provient en grande partie de
la crainte de l'inaction laquelle la condamne l'impossibilit de
pntrer de la vue l'obscurit passagre cause par les phnomnes
naturels durant sa vie et les tnbres permanentes de l'Hads aprs
sa mort. Si une divinit veut drober un personnage la vue de ses
ennemis, elle le plonge dans la nuit, l'enveloppe d'obscurit. Ainsi
Ares, pour dfendre les Troyens, ... ... ,
506 ; Athna protge Ulysse, son fils et ses serviteurs pendant
leur sortie de la ville en les cachant sous le manteau d'une nuit

(1) Sur les dificulls de ce texte cf. l'apparat critique d'A. Puech, IV, p. 131.
64 CH. MUGLER
''
partielle, ,
371 ; Hector, au chant K, pour viter d'tre vu des Achens,
dangereusement proches, attend la nuit pour se retirer d'une position
'
avance, ...., .
, . 200 ; dans ses descriptions de tempte, Homre insiste
sur l'obscurit dont la divinit irrite enveloppe le navire en
paralysant ainsi les efforts des marins pour manuvrer,
" ' , 293,
68, 314. Mais Homre dsigne par le terme nuit aussi
l'obscurit subjective o sont plongs les guerriers que l'approche de la mort
ou un vanouissement passager prive de la vue, et il applique
cette nuit des mourants les mmes expressions verbales ,
qu' la nuit objective cause par le rythme naturel
des jours et des nuits ou par l'intervention d'un dieu. Les yeux des
hros s'teignent, et avec eux le monde autour d'eux avec sa
lumire, , 310, ou '
, 659, ou
, 503, ou encore ,
417 et passim. Les combattants savent qu'en tuant un adversaire,
ils l'enveloppent d'une nuit sombre, ' ... ...
, 425. A ct de nombreux
passages analogues ceux que nous venons de relever chez Homre,
o la contribution de la lumire extrieure la vision est sous-
entendue, les tragiques contiennent quelques vers un peu plus
explicites sur le rle de la lumire rayonne des objets dans la
perception visuelle. Le messager venant annoncer, dans Y Andro-
maque, la mort de son petit-fils Pele dit, pour caractriser
l'admiration avec laquelle son matre et lui ont contempl Delphes et ses
merveilles, qu'ils ont consacr trois jours entiers, trois brillants
parcours du soleil, la visite du site et qu'ils se sont rempli les yeux
*
de ses beauts,
(1), . 1085. De la mme manire, le chur des
femmes dans Iphignie Aulis, au vers 233, est dsireux
de la que lui offrent la flotte et l'arme

(1) Je considre comme complment d'objet de

et comme complment d'objet de ; sur deux
autres distributions des appartenances syntaxiques cf. L. Mridier, d. de
Andromaque, note ces vers.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POESIE GRECQUE 65

des Grecs. Dans YHippolyle, Artmis quitte le jeune prince

au moment o il va succomber ses blessures, car, dit-elle, il ne lui
est pas permis de voir des morts ni de souiller son il
, . 1438. On ne saurait traduire ici en donnant
ce terme le sens tymologique, puisque l'il est insensible au souffle
et aux exhalaisons du corps. La seule ralit susceptible d'affecter la
puret de l'il de la desse tant l'aspect, la vue du mourant, les
sont ici l'image d'Hippolyte transporte vers les yeux
d'Artmis par la lumire projete par son corps. Il arrive aux potes
de dsigner le rayonnement de la lumire par une source lumineuse
comme un souffle mis par cette source. Souvenons-nous qu'au
vers 1147 de Antigone, Sophocle parle du rayonnement du ciel
toile en qualifiant les toiles de .
Nous trouvons donc cte cte chez les potes grecs les
reprsentations de deux mouvements opposs conditionnant chacun la
perception visuelle, un premier mouvement de la lumire allant de
l'il vers les objets, et un second mouvement transportant la
lumire des objets vers l'il. Mais, part quelques allusions
d'Euripide, dont nous parlerons plus loin, nous ne pouvons relever aucune
trace d'un effort de coordination entre ces deux mcanismes. L'objet
et le style de la posie pique, lyrique et tragique se prtaient mal
des notations de ce degr de complication. Le premier essai de
systmatisation, consistant attribuer ces deux mouvements
opposs de la lumire une importance gale dans l'explication de la
vision a cependant t entrepris encore par un contemporain des
tragiques, par Empdocle d'Agrigente, dans son pome didactique
De la nature. Dans l'une des deux phases cosmiques qui rythment
chez lui le devenir cyclique, dans celle de la Haine, la perception
visuelle s'opre en effet par l'mission de rayons par l'il des tres
vivants, mcanisme qu'Empdocle dcrit dans le fragment 84, alors
que dans la phase cosmique complmentaire, celle de l'Amour,
l'il peroit les objets en recevant dans son intrieur des tranes
de feu fluide, c'est--dire des rayons lumineux, projetes vers lui
par les objets extrieurs (1). La synthse de ces deux mcanismes,
qui appartiennent chez Empdocle des phases cosmiques spares

(1) Sur l'interprtation errone du , dans la reprsentation

empdoclenne de la vision cf. mon article dj cit sur Empdocle, pp. 35 sq.
et mon Devenir cyclique et pluralit des mondes, pp. 52 sq.
REG, LXXIII, 1960, n* 344-346. 3
66 CH. MUGLER

et orientation oppose, en un processus unique sera ralise

thoriquement dans le Time de Platon, o les deux faisceaux de feu
fluide mis en mouvement lors de la \dsion, le rayon visuel mis par
l'il et le rayon lumineux projet par les objets, se runissent
instantanment en formant ce que Platon appelle le corps de la vision (1).
Grce ce corps rigide et rectiligne, qui est comme un prolongement
de l'organisme, la perception visuelle se ramne une manifestation
du sens tactile (2), de faon que cette page du Time apparat
comme une justification thorique de certains aperus sur la parent
entre la perception visuelle et le toucher qu'on trouve dj chez
Euripide, quand il dit, entre autres, qu'Iphignie appuie son
regard au sol, ' , . . 1123. Cette
reprsentation de sera discute par les commentateurs d'Aristote
dans leur polmique contre l'hypothse d'une origine tactile de la
sensation visuelle (3). Il arrive Euripide d'appliquer au rayon
visuel encore un autre terme, trs frquent plus tard chez les
thoriciens (4) de la vue : le rayon par lequel l'il peroit les objets est
tendu entre l'il et l'objet, '
, . . 648.
Mais nous avons dit plus haut que la proposition de physique
archaque concernant la vision dont nous venons d'examiner les
tmoignages et les traces admet chez les potes une rciproque.
Les tres vivants voient les objets en rayonnant de la lumire de
leurs yeux vers les objets ; rciproquement, tout corps rayonnant
de la lumire est dou de la facult de voir. Ceci est vrai, en
particulier, pour les corps clestes. Le soleil voit tout, '
, 109 ; 323 ; , ' , 277 ; dans l'Hymne
Dmler il est appel pour cette raison l'observateur des dieux et
des hommes, ', ,
. 62. Sophocle le dsigne par ", . G. 869 ;
dans les Trachiniennes, Djanire recommande Lichas de mettre
le don fatal qu'elle destine son mari l'abri des regards du soleil,

(1) Cf. R. de Philol., t. XXV, 1951, pp. 54 sq.

(2) Time 45 D.
(3) Cf., entre autres, Alexandre : . Scripta
minora d. Bruns, 130, 25 ; , (se. ),
, ., 132, 32; et passim.
(4) Cf., entre autres, Galien : '
. De usu partium, d. Helmreich, X, 817 ; et passim.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POESIE GRECQUE 67

' , . 606. Chez Euripide, Thse,

dsespr de la mort de Phdre, s'crie que son pouse fut la
meilleure de toutes les femmes que voient la lumire du soleil et la
clart des toiles de la nuit, ' '
, Hipp. 849. Mme
l'aurore est doue de la facult de la vision. Dans Les travaux et les
jours, elle peut percevoir de la vue PArcturus,
', . 610, la manire dont chez Homre la
constellation de l'Ours, qui tourne la mme place et seule de toutes les
constellations n'a pas de part aux bains dans l'Ocan , guette de
ses yeux l'Orion, ' ' ,
' , 488 et 274. L'agent
de liaison entre les astres qui voient et les objets vus, et en mme
temps l'instrument de cette vision, est le feu mis par les corps
clestes, et leur vue est d'autant plus perante que le rayonnement
est plus fort. La lumire du soleil est la plus pntrante pour
voir , ' ,
, 344. Elle est appele
par Pindare, , ' , Pan pour les
Thbains, 1. L'instrument de la perception visuelle est le plus
souvent exprim par le datif instrumental ou ;
(1), 16 ;
Hs. Thog. 759 ;
, ,
Hymne Dm. 69 ; ' 5 -
, Eschyle, Prom. 796 ; etc. Les deux actions de voir
et de rayonner taient si troitement lies dans l'imagination des
potes qu'une mme expression verbale leur sert souvent pour
dsigner l'une ou l'autre. Pindare finit la troisime Nmenne en
assurant Aristocleids, auquel cette ode est ddie, que grce sa
victoire au pancrace, la lumire (de sa gloire) rayonne de Nme,
d'pidaure et de Mgare, et il exprime ce rayonnement par le par-

(1) On peut considrer les deux nymphes Phathousa et Lamptie comme

la personnification des rayons du soleil. Elles sont les filles du dieu Hlios ;
leur nom rappelle leur origine ; elles gardent pour leur pre les troupeaux de
l'le de Thrinacie qui lui sont chers, 131, 136, ce qui est une faon de dire
que le dieu contemple ses bufs et ses moutons au moyen de ses rayons. Les
renseignements sur le sort de ces troupeaux que lui fournit la vision par sa
propre lumire sont symboliss par le message alarmant de Lamptie, 374.
68 CH. MUGLER
fait de : 5
, . 83 ; en se servant du mme terme, il affirme que la (lumire
de la) gloire de Plops rayonne de loin grce aux courses d'Olympie
'
01. , 94. Mme sens de dans certains vers d'Euripide.
Dans son hymne Cypris, le chur dans VHippolyle chante que la
desse tend sa toute-puissance tout ce que nourrit la terre sous
les regards du soleil ardent, "
, . 1278. Le mme verbe , signifie
tantt rayonner, clairer de ses rayons , tantt voir, percevoir
au moyen de ses rayons . Dans VHcube d'Euripide, Hlne est la
plus belle des femmes que le soleil claire de ses rayons d'or,
" , . 636, mais Idomne
voit des chevaux, ' * ;
458, Philoctte voit un port inabordable pour les navires,
Soph. Ph. 217, un personnage du Rhsus
voit une lance, ' , Eur. Rh. 793, etc. Mme
amphibologie encore chez les Alexandrins. Au vers A 1231 des
Argonauliques d'Apollonius, la lune claire de ses rayons le
hros Hylas, '
; mais au vers A 154, Lynceus peut voir mme sous la
terre, , etc.
Le qualificatif par lequel Hsiode caractrise la lumire
dsigne la fois le pouvoir de la vision que la lumire rayonne
confre aux phnomnes lumineux tels que le Jour ou l'Aurore, et
l'intensit du rayonnement : (se. )
, Thog. 755 ; ,
Thog. 451.
De la facult de voir qu'ils prtent aux astres en vertu de leur
rayonnement les potes tirent la consquence que les corps clestes
ont des yeux ou sont des yeux. La lune, dans la troisime Olympique
de Pindare, fait resplendir sa clart pleine, il du soir, en face
d'Hracls, ... , . 19 ; au
vers 104 de VAntigone, le chur appelle le soleil l'il du jour d'or,
, et au vers 871 Antigone se dsole
de ne pouvoir plus voir . Chez Euripide,
aux vers 1102 sq. de VHcube, que nous avons dj cits plus haut,
l'Orion ou le Sirius lance des rayons de feu de ses yeux,
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POESIE GRECQUE 69

, et dans V Iphignie en Tauride, la lune est

appele l'il de la sombre nuit, ,
. 110, etc. Mme l'ther regarde le monde tendu sous lui par
un ; le chur des oiseaux volue sous cet il infatigable,
, .
285, etc.
Il faut avoir prsentes l'esprit ces ides des potes sur les liens
entre le rayonnement et la vision pour comprendre le sens premier
d'un certain nombre d'expressions archaques. Nous en citerons
deux exemples. Dans une des comparaisons les plus puissantes de
l'Iliade, 16 sq., Homre voque la mer trouble par une vague
sourde et annonant par son aspect les sentiers rapides des vents
sonores. Mais le pote dit ...
, c'est--dire que la mer voit les sentiers rapides
des vents. Cette vision s'explique cependant si on se souvient,
d'abord, que tout corps qui rayonne voit en vertu de ce
rayonnement. Or la mer est un corps luisant ; elle a des couleurs,
elle est , , ; les nuages se dtachent de sa surface
comme des taches sombres, 277. Elle rayonne donc de la lumire
et voit de ce fait. Mais est construit, en plus, avec un
complment d'objet, , c'est--dire
la mer a dans son regard, projette avec les rayons qu'elle met, les
signes prcurseurs de la tempte exactement comme le sanglier du
chant est , comme les hros en colre
sont , comme les serpents des Gorgones du
Bouclier sont et Hippomde dans les Sept
, etc.
L'expression , qui appartient la langue
magique (1), nous offre un second exemple o un terme obscur
reoit son explication par les reprsentations anciennes des Grecs
relatives la vue et son mcanisme (2). Lucien (3), qui
paraphrase le verbe par , et plusieurs auteurs latins,
qui traduisent par deducere, detrahere, deripere, devo-
care, etc., ont entendu ce verbe au sens tymologique, et cette inter-

(1) Cf. Aristophane, N. 750 ; Platon, Gorgias 513 A.

(2) Pour plus de dtails, cf. mon article Sur Vorigine el le sens de l'expression
, R. . ., t. LXI, 1959, pp. 48-56.
(3) Philopseudes 14.
70 CH. MUGLER
prtation les a amens prter aux magiciens et aux magiciennes
la prtention de savoir faire descendre effectivement la lune, et
l'occasion d'autres astres, au nrveau de la terre par leurs
incantations et oprations magiques. Mais il s'agit l d'une de ces erreurs
dues l'volution de la pense grecque de la mythologie au
rationalisme. Ne comprenant plus, une poque tardive, les reprsentations
relatives la nature des astres dans lesquelles cette
s'tait situe dans les premiers sicles de la civilisation grecque,
Grecs et Romains remontaient au sens premier du terme sans se
rendre compte qu'ils faussaient la porte de l'opration et qu'ils
grandissaient outre mesure le pouvoir que les magiciens s'taient
attribu. En ralit, le verbe a dans la formule
le sens driv que nous lui trouvons aux vers 453,
426 et 296 de Iliade et de l'Odysse, o il figure dans la formule
, , qui signifie fermer les
yeux un mort et dsignait un geste rituel de pit familiale. La
lune, dote comme nous l'avons vu de la facult de voir et considre,
dans ces temps anciens, soit comme l'il de la nuit, soit comme une
divinit pourvue d'un il, pouvait tre l'objet d'un geste analogue
de la part d'une puissance hostile obstine la priver,
passagrement ou jamais, de la vue en lui fermant l'il ou en fermant l'il
qu'elle tait. Cette fermeture de l'il cleste avait, aux yeux des
Grecs de ce temps, ce double effet d'aveugler l'astre lui-mme et de
le rendre invisible aux humains. L'opration s'appelait
. Elle fut considre l'origine comme l'uvre de
divinits rivales ou jalouses. Archiloque accuse Zeus d'avoir caus
l'clips totale (1) de 711 ou de 648 en voilant l'il (2) brillant du
soleil, ' '
, frgt. 82. La magie usurpa plus
tard le pouvoir des dieux.
Nous avons vu dans ce qui prcde que si les reprsentations
relatives la lumire et la vision telles qu'elles se refltent dans
la posie grecque jusqu' la fin du ve sicle avant notre re diffrent

(1) Cf. A. Boxnard, Introduction l'dition d'Archiloque. Paris, Les Belles

Lettres, 1958, p. xxiv et F. Boll, Kleine Schriften zur Slernkunde des Altertums,
Leipzig 1950, p. 262.
(2) Nous avons vu plus haut que peut avoir ce sens dans le grec le plus
ancien.
 LA LUMIRE ET LA VISION DANS LA POSIE GRECQUE 71

en quelques points de celles des thoriciens du ive et du 111e sicle

et de leurs successeurs, elles contiennent, en revanche, en germe
plusieurs des hypothses fondamentales sur lesquelles la science
optique des sicles venir fondera ses explications des phnomnes
de la lumire et de la vue. Les thoriciens n'ont que faire de cette
proposition, inspire par un anthropomorphisme trs ancien, qui
prte la facult de voir tout ce qui rayonne de la lumire, mme
aux corps par ailleurs inertes, ils corrigent les erreurs des potes sur
l'origine de l'clat des mtaux et d'autres corps brillants basse
temprature ; ils font table rase, avec une nergie polmique dont
nous avons vu un cho chez Aristophane, de l'hrsie de la
propagation circulaire de la lumire, dont la posie avait gard quelques
traces ct de passages tmoignant d'une intuition juste de la
rectitude du rayon lumineux. Mais ils adoptent parmi leurs hypothses
celles de la nature igne de la lumire et de la projection de la
lumire hors de ses sources ; ils tiennent compte des observations,
notes dj par les potes, sur la grande vitesse de la lumire et sur
sa propagation de grandes distances ; ils retiennent, enfin,
l'identification, par les potes, de l'mission de rayons lumineux avec la
perception visuelle, en la bornant aux organes de la vue des tres
vivants. Les notes des potes sur la lumire et les dveloppements
de l'optique thorique reposent donc, dans une large mesure, sur
le mme don d'observation, le mme gnie de l'induction et de la
gnralisation, le mme attachement un lment considr comme
vital par les Grecs.
Nous avons arrt notre enqute la fin du ve sicle. A partir
du ive sicle, les notes des potes relatives la lumire cessent
d'tre l'expression nave des reprsentations d'une lite
contemporaine. Chez certains auteurs, tel Apollonius de Rhodes, les
descriptions de phnomnes optiques dans les mtaphores, cf. Arg. A 774 ;
40 ; 164, etc., sont, certes, d'une grande beaut esthtique ; mais
part quelques cas exceptionnels, comme certains passages de
V Anthologie palatine, o des auteurs tardifs notent en passant le
rapport, tabli par l'optique scientifique, entre l'clat d'un objet
mtallique et le degr de polissure de sa surface, ' -
, VI, 163 (attribu Mlagre), . 5 ;
, , VI, 210
(Philitas de Samos), v. 3, etc., les reprsentations optiques des
72 CH. MUGLER
potes alexandrins et rcents sont calques fidlement sur celles de
la posie ancienne. En dpit des dcouvertes des derniers
prsocratiques et des thories optiques de Platon et d'Aristote, en dpit
mme des progrs rcents de l'optique constitue, en partie sous
leurs yeux, comme une science autonome Alexandrie, armes et
objets mtalliques continuent jeter un clat propre, cf.
Apollonius Arg. A 240 ; 725 etc. ; les astres et l'aurore continuent voir ,
cf. Apollonius Arg. A 519 ; Callimaque, Hymne Arlmis, 181 ;
H. Dmler, 7 ; Anthologie pal. V 123 (Philodme), v. 4 ; V 223
(Macdonios), v. 3; et passim. La lumire reprend mme sa course,
depuis longtemps abandonne, sur des sentiers circulaires, ci.Anlh.
pal. V 173 (Mlagre), v. 1, etc. L'ancienne posie, jusqu'aux
tragiques et Aristophane, avait exprim le savoir contemporain
sur la nature sans se sentir lie par des reprsentations
traditionnelles. Les potes alexandrins et des poques rcentes sont
essentiellement proccups de l'expression de la sensibilit et des ralits
psychologiques nouvelles de leur temps et s'en tiennent la
tradition pour le cadre naturel dans lequel ils font voluer cette
sensibilit. Les reprsentations relatives la lumire qui baigne leurs
dieux et leurs hros font partie de ce bagage conventionnel que
comporte leur posie.
Ch. Mugler.