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HOW LANGUAGES EVOLVE

Alex Gendler

Na histria bblica da Torre de Babel, toda a humanidade ento falava uma nica lngua,
at que eles repentinamente se separaram em diferentes grupos incapazes de entender uns
aos outros.
Ns no sabemos realmente se tal lngua original algum dia existiu, mas ns sabemos que
as milhares de lnguas que existem hoje podem ser traadas at um nmero bem mais
reduzido.
Ento como ns acabamos por ter tantas?
Nos primeiros momentos de migrao humana, o mundo era muito menos populoso.
Grupos de pessoas que partilhavam uma mesma lngua e cultura muitas vezes se dividiam
em tribos menores, seguindo caminhos distintos procura de caas frescas e terras frteis.
Ao migrar e estabelecer-se em novos locais, eles tornavam-se isolados uns dos outros e
desenvolviam-se de diferentes maneiras.
Sculos de vida em diferentes condies, comendo diferentes alimentos e lidando com
diferentes vizinhos transformou dialetos parecidos, com pronncia e vocabulrio diferentes,
em lnguas radicalmente diferentes, continuando a dividir-se medida em que as populaes
cresciam e espalhavam-se ainda mais.
Assim como os genealogistas, linguistas modernos tentam mapear esse processo ao
rastrear as vrias lnguas o mais longe que podem, at seu ancestral comum, ou protolngua.
Um grupo com todas as lnguas que se relacionam dessa maneira chamado de famlia de
lnguas, que pode ainda conter inmeras ramificaes e subfamlias.
Ento como podemos determinar, em primeiro lugar, se as lnguas so relacionadas?
Palavras com sonoridade parecidas no nos dizem muita coisa.
Elas poderiam ser simplesmente falsos cognatos ou apenas termos emprestados, em vez
de serem derivadas de uma mesma raiz.
Gramtica e sintaxe so guias mais confiveis, assim como o vocabulrio bsico, como
pronomes, numerais e termos de parentesco, que so menos provavelmente emprestados.
Ao se comparar sistematicamente esses aspectos e procurar padres regulares de
mudanas sonoras e correspondncias entre lnguas, os linguistas podem determinar
relaes, traar passos especficos em sua evoluo e at reconstruir lnguas anteriores sem
registros escritos.
Os linguistas podem revelar outras importantes pistas histricas, como determinar as
origens geogrficas e os estilos de vida dos povos antigos, baseando-se em quais palavras
eram nativas e quais eram emprestadas.
Existem dois problemas centrais que os linguistas enfrentam ao construir essas rvores
genealgicas de lnguas.
Um que no h uma maneira clara de decidir onde os ramos da base deveriam terminar,
isto , quais dialetos deveriam ser considerados lnguas separadas ou vice versa.
O chins classificado como uma nica lngua, mas seus dialetos variam a ponto de
ficarem mutuamente ininteligveis, ao passo que falantes do espanhol e do portugus podem
geralmente se entender.
Lnguas realmente faladas por pessoas em vida no existem em categorias nitidamente
divididas, mas tendem a passar por uma transio gradual, cruzando fronteiras e
classificaes.
Frequentemente a distino entre lngua e dialetos uma questo de mudanas de
consideraes polticas e nacionais, em vez de quaisquer aspectos lingusticos.
Esse o motivo pelo qual a resposta para "Quantas lnguas existem?" pode ser qualquer
uma entre 3.000 e 8.000, dependendo de quem est contando.
O outro problema que quanto mais longe ns vamos no tempo em direo ao topo da
rvore, menos evidncia ns temos sobre as lnguas que esto l.
A diviso atual das principais famlias de lnguas representa o limite no qual as relaes
podem ser estabelecidas com uma certeza razovel.
Significa que lnguas de diferentes famlias por hiptese, no so relacionadas em
qualquer nvel.
Mas isso pode mudar.
Enquanto vrias propostas para relaes de grau superior ou superfamlias so
especulaes, algumas foram amplamente aceitas e outras esto sendo consideradas,
especialmente para lnguas nativas com pequenas populaes de falantes que ainda no foram
amplamente estudadas.
Ns podemos nunca conseguir determinar como a lngua surgiu ou se todas as lnguas
humanas tm de fato uma ancestral comum, espalhadas atravs da babel de migraes.
Mas da prxima vez que voc ouvir uma lngua estrangeira, preste ateno.
Ela pode no ser to estrangeira quanto voc pensa.

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