Mente y

No 15/2005
6,5

cerebro
El manicomio
de Valencia
Inmigracin
y rechazo social
Esclerosis mltiple
Bases moleculares
de la enfermedad
de Alzheimer
Sensibilidad animal

Aprendizaje
con medios virtuales
Noviembre/Diciembre 2005
00015

9 771695 088703
SUMARIO
Noviembre / Diciembre de 2005
N 15

10 Inmigracin y rechazo social

Miguel Moya y Susana Puertas
La inmigracin, un fenmeno universal,
puede convertirse bajo ciertas circunstan-
cias en exclusin social, con las tensiones
consiguientes para la sociedad de acogida
y para el propio grupo inmigrante.

16 Aprendizaje con medios virtuales

Susanne Kemmer
Aprender lenguas en Internet? Escuchar
al profesor a travs del vdeo en lnea? En
muchas escuelas y universidades, los pro-
fesores ensayan ahora la implantacin del

MANFRED ZENTSCH
aprendizaje electrnico.

19 Cuentan mejor los nios asiticos?

Michel Fayol
En China, los nios de cuatro aos saben
contar hasta 50, mientras que, a la misma
edad, los europeos o norteamericanos ape-
nas llegan a 15. Tal discrepancia se debe a
las palabras utilizadas en Oriente para ex-
presar los nmeros, que son ms cortas y
acordes con el sistema decimal. Ello facilita
las operaciones.

24 Sensibilidad animal
Klaus Wilhelm
Nadie que tenga trato frecuente con anima-
les de compaa dudara en afirmar que s-
tos sienten alegra y afecto, miedo y pena.
Pero, pueden equipararse tales sensacio-
nes a los sentimientos humanos?

56 Esclerosis mltiple
Howard Weiner
Hasta ahora, la esclerosis mltiple se ha
venido considerando una enfermedad auto-
inmunitaria, en la que el sistema de defensa
del organismo ataca su propio sistema
nervioso. Pero, esa explicacin podra ser
slo una cara de la moneda.

70 Bases moleculares
de la enfermedad de Alzheimer
Vernon M. Ingram
Los mecanismos subyacentes bajo esta en-
fermedad estn saliendo a la luz, abriendo
el camino a tratamientos innovadores.
 SECCIONES
31 Terapia antilgica en los nios
Stefanie Reinberger ENCEFALOSCOPIO
Los nios que se quejan de dolores crnicos
5
Del hambre a la esquizofrenia. Bajo un mismo techo. Gen
son tomados frecuentemente por simulado- de la juventud eterna. Contra demencia, actividad mental.
res cuando en la exploracin no se encuentra Placer y adiccin. Cartografa mental. Adaptaciones perdu-
rables. Mirada autista.
ningn motivo orgnico. Pero si no se les
atiende, la situacin puede empeorar. La
novedosa terapia antilgica aqu reseada RETROSPECTIVA
podra romper el crculo vicioso.
7
El manicomio de Valencia (1409)
La equiparacin de la locura y la oligofrenia con las enfer-
medades somticas.

34 Es posible la reparacin
del cerebro?
Esther Mancheo Maci
y Minerva Gimnez y Ribotta
El descubrimiento de progenitores neurales
en el sistema nervioso central de mamferos
adultos ha abierto una va de investigacin ENTREVISTA
revolucionaria en el campo de las estrategias

39
teraputicas para las enfermedades neurode- Hans-Georg Mehlhorn:
generativas. Pedagoga
de la creatividad

50 Una toxina contra el dolor

Gary Stix
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Un analgsico aprobado recientemente, ver-

41
sin sinttica de una toxina de caracol, se ha Neurotoxicidad por estrs oxidativo. Pnico con episo-
dios depresivos. El poder de la mirada. Tabaquismo.
convertido en uno de los primeros frmacos
de origen marino.

60 Quin habla?
Annette Lessmllmann
Hay perros que entienden sal y fuera, simios
con capacidad para combinar palabras que for- PUNTO DE MIRA
man frases cortas, pero slo el hombre habla.

88
66 Afasia de Wernicke
Patrick Verstichel
Las afasias se caracterizan porque el habla SYLLABUS
se torna incoherente y absurda. El paciente,
92
en ciertos casos, no comprende lo que dice;
en otros, crea palabras sin sentido. Toda una
mecnica cerebral se encuentra daada.
Estatuto cientfico de la psicologa
Rainer Mausfeld manifiesta su escepticismo ante la eclo-
sin neuroexperimental: no bastan coloridas imgenes del
cerebro para explicar los procesos mentales y emotivos.
Pero sin ellas todava menos, responde Onur Gntrkn.
Mente y cerebro les invit a debatir sobre el tema.
Una psicologa para el siglo XXI
Tres enfoques complementarios
abordan las relaciones fronterizas
entre el reduccionismo biologista y
la lucubracin filosfica.

80 Orgenes de los chips cerebrales

John Horgan
El trabajo de Jos Manuel Rodrguez Delga- LIBROS
do, pionero de la investigacin sobre estimu-
94
Transmisin nerviosa
lacin cerebral hace cuatro dcadas, apenas
se conoce en la actualidad. A qu se debe?
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Jos M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTORA FINANCIERA
M.a DOLORES ESCARABAJAL: Inmigracin y rechazo social; I. NADAL:
Pilar Bronchal Garfella Aprendizaje con medios virtuales, Quin habla?; LUIS BOU: Cuentan
EDICIONES mejor los nios asiticos?, Una toxina contra el dolor, Afasia de Wernicke;
Juan Pedro Campos Gmez IGNACIO NAVASCUS: Sensibilidad animal, Esclerosis mltiple; F. ASENSI:
Laia Torres Casas Terapia antilgica en los nios, Entrevista; ANGEL GONZLEZ DE PABLO:
Pnico con episodios depresivos, Syllabus; JUAN AYUSO: El poder de
PRODUCCIN la mirada; JOSE M.a VALDERAS MARTNEZ: Bases moleculares de la
M.a Cruz Iglesias Capn enfermedad de Alzheimer; M.a JOS BGUENA: Orgenes de los chips
Albert Marn Garau cerebrales; ALEX SANTATALA: Punto de mira.
SECRETARA
Purificacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
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Gehirn & Geist

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Portada: Manfred Zentsch
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ENCEFALOSCOPIO

Del hambre a la esquizofrenia

D esde haca tiempo se vena sospechando de una posible
vinculacin entre desnutricin de la gestante y esquizofre-
nia de la progenie. La duda se plante a raz de un estudio sobre
la poblacin holandesa durante la segunda guerra mundial. Los
nios nacidos en los aos 1944 y 1945, durante cuyo perodo
el pas sufri un bloque alimentario por el ejrcito nacional-
socialista, doblaron la tendencia a sufrir trastornos mentales.
Un trabajo reciente, dirigido por David St. Clair, de la Univer-
sidad de Aberdeeen, y Lin He, de la Universidad de Shangai,
ha confirmado esa vinculacin. Se realiz sobre la poblacin
china nacida entre 1959-61, intervalo de penosa hambruna en
la Repblica Popular. Vaciaron los registros del nico hospital
psiquitrico de la regin de Wuzu, en China oriental, la zona
ms castigada. Hasta un 2 por ciento de los nacidos en ese
perodo desarrollaron esquizofrenia; tres aos antes, la cifra no
superaba el 0,9 por ciento.

Bajo un mismo techo

ERIK TRINKAUS
H a quedado demostrada la coexistencia de neandertales y
humanos modernos, de Homo neanderthalensis y Homo
sapiens. Compartieron en Europa las mismas reas de caza.
Paul Mellars y su grupo, de la Universidad de Cambridge, han
desenterrado fsiles en el abrigo de Chtelperron, en la Fran-
cia centro-oriental. Los hombres de Neandertal vivieron en la
cueva hace entre 40.000 y 38.000 aos, mientras que en los
siguientes 1000-1500 aos la habitaron individuos de nuestra
especie. Luego volvieron a ocuparla los neandertales, que
vivieron todava all otros 1500 aos.
La contemporaneidad resultaba patente de la estructura misma
de los hallazgos, cuya existencia era ya conocida: un estrato que
contena tiles de Homo sapiens inscrito entre dos estratos de ins-
trumentos de cultura neandertal. Pero la primera datacin absoluta
de tales hallazgos se debe al equipo de Mellars. Al confrontar las
fechas con las informaciones sobre los cambios climticos regis-
trados por los sondeos en zonas polares, se aprecia que los dos
perodos en que Homo neanderthalensis habit la cueva fueron
bastante templados, aunque se hallaba en curso un perodo de
glaciacin, mientras que en el milenio en que permaneci all Homo sapiens las temperaturas bajaron, en promedio, ocho grados.
Tal interpretacin de Mellars pone en cuestin la tesis recibida, segn la cual los neandertales se encontraran mejor adaptados al
fro que los humanos modernos. Para el equipo de Cambridge, nos hallaramos ante la prueba de que nuestros antepasados se en-
contraban mejor preparados para afrontar un clima riguroso, merced a su superioridad cultural y tcnica. Permanece abierto el tema de
las relaciones entre los dos grupos. De momento, los anlisis genticos parecen demostrar que no hubo mezcla de unos con otros.

Gen de la juventud eterna

S i a los ratones se les impide la expresin del gen Klotho,
padecen el sndrome de envejecimiento. En la situacin
antagnica de sobreexpresin de ese mismo gen, los mridos
prolongan su biografa. La protena Klotho desempea la fun-
cin de una hormona circulante que se une a un receptor de
superficie de membrana que suprime la sealacin de insulina
y del factor de crecimiento parecido a la insulina (IGF-1); tal
ocurre en gusanos, moscas y ratones. Hay otras razones que,
sumadas a la anterior, indican que la protena Klotho pudiera
constituir una hormona contra el envejecimiento.

Contra demencia, actividad mental

D esde hace ya algunos aos se vienen acumulando pruebas
a favor de la importancia de una actividad mental intensa
en la postrera etapa de la vida. Los que no dejan de poner a
prueba su entendimiento resisten mejor el peligro de la demencia
senil que los abotargados o tardos para la reflexin. El cerebro
maduro, si se ejercita, puede tener nuevas conexiones nerviosas
y reforzar las que estn dbiles. Sirve lo que se predica de los
msculos, o se usan o se entumecen.
La investigacin ha dado incluso un paso ms. Un equipo de
psiclogos de la Universidad de Toronto barri con tcnicas de
formacin de imgenes los cerebros de 14 jvenes de edades
comprendidas entre 18 y 30 aos y otros 19 mayores, por en-
cima de los 65 aos, mientras acometan diversas pruebas de
memoria. En el grupo de los mayores, quienes haban disfrutado
de una educacin superior durante su juventud alcanzaron
los mejores resultados y emplearon, en el desarrollo del test,
los lbulos frontales. Por su parte, los participantes jvenes
utilizaron sobre todo el lbulo temporal medio, que se emplea
para codificar nueva informacin y reflexionar en torno a ella.
En opinin de los investigadores, los mayores podran tener
problemas a la hora de reclamar la intervencin del lbulo
temporal y, por eso, se apoyaban en el frontal, responsable de
la cognicin. Ahora bien, el haber ejercitado el cerebro durante
la juventud posibilitaba una sustitucin ms eficaz.

Mente y cerebro 15/2005 5


Cartografa mental
P uesto que sabemos encontrar el camino, cabe suponer que
en nuestro cerebro hay algo as como un mapa tridimensional.
En qu parte del cerebro se representa la geometra del entorno?
La investigacin sobre la navegacin en mamferos revela que el
hipocampo forma parte del sistema de aprendizaje espacial. Pero
Adaptaciones perdurables
S abido es que las aves se apoyan en el campo magntico
terrestre para orientarse. Muchos cientficos han venido
intentando condicionar a las aves para que respondieran a
los campos creados en el laboratorio. Se logr por fin en la
Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale. En su ensayo la
recompensa no era el capricho alimentario acostumbrado, sino
Mirada autista
N o por muy clara que sea la orden de
Mrame a los ojos, obtendremos la
deseada respuesta afirmativa en un nio
autista. Evitar la mirada frontal constituye
un rasgo distintivo de ese trastorno del
desarrollo. En busca de su causa, los
investigadores han prestado particular
atencin en el giro fusiforme del cerebro,
que se toma por responsable del reconoci-
miento del rostro. Pero quiz no sea culpa-
ble una circunvolucin fusiforme remisa,
sino la sobreexcitacin de la amgdala.
As opina Kim Dalton, de la Universidad
de Wisconsin en Madison.
El autismo merma la capacidad de re-
lacin social y comunicacin de quien lo
sufre. El evitar el encuentro entre miradas
constituye un problema porque se ofrecen
en esos cruces una serie de claves suti-
les y decisivas para el normal desarrollo
social y emocional. En colaboracin con
Richard Davidson, profesor de psiquiatra
y psicologa en el centro mencionado,
Dalton compar adolescentes autistas
6 Mente y cerebro 15/2005
Placer y adiccin
C ada vez que el fumador satisface su deseo encendiendo un
cigarrillo, va mermando su capacidad mental de resistencia
a la adiccin. Un equipo de la Universidad de Michigan en Ann
Arbor ha extrado imgenes del flujo sanguneo en el cerebro
de fumadores mientras olan un cigarrillo tras una noche de
abstinencia de nicotina. Sacaron tambin imgenes mientras
fumaban un cigarrillo bajo en nicotina. Al comparar unas y otras
imgenes, eliminaron los signos de actividad relacionados con
aspectos del tabaquismo no vinculados a la nicotina y crearon un
mapa de pura estimulacin nicotnica. El consumo de la droga
aumentaba el flujo sanguneo en zonas ricas en receptores de
nicotina (izquierda, naranja), al tiempo que decreca el flujo en
reas implicadas en la formacin de la memoria y en regiones
que, en condiciones normales, moderan el comportamiento de
apetito de droga (izquierda).
son las neuronas de la corteza entorrina, que informa al hipocampo,
las excitadas cuando la posicin del animal coincide con los vr-
tices de una parrilla de tringulos equilteros representativos del
entorno. En esa estructura, la informacin sobre el lugar, distancia
y direccin se integra en un mapa de los contornos.
una recompensa social: los polluelos se familiarizaban con una
pelota roja y se les permita ir en su bsqueda. Se comprob
que la direccin de un campo magntico local influa en la di-
reccin en que el pollo iniciaba la bsqueda. Se corroboraba,
adems, que la brjula magntica del pollo se mantena tras
milenios de domesticacin.
con otros sin esa complicacin. Aplic
la tcnica de formacin de imgenes por
resonancia magntica mientras contem-
plaban en el monitor de un ordenador
caras familiares y otras desconocidas,
que mostraban emociones muy diversas.
Los autistas tardaron ms tiempo en re-
conocer las caras familiares y cometieron
un nmero de errores en la identificacin
de las emociones mucho mayor que los
adolescentes control.
Al seguir la huella de los movimientos
oculares y de los probandos, con el estado
de su cerebro, Dalton y Davidson hallaron
que los nios autistas invierten menos
tiempo en fijar su mirada sobre los rostros;
adems, el grupo autista mostraba una
activacin amigdalina mucho mayor, as
como del giro orbitofrontal, zonas ambas
asociadas con la respuesta emocional.
Quiz de ah pudiera inferirse que, en
los autistas, la contemplacin del rostro
sobreexcita el centro de las emociones,
razn por la cual recusaran la mirada. La
respuesta fusiforme ms calmada consti-
tuira un resultado, no su causa.
RETROSPECTIVA

El manicomio de Valencia (1409)

La equiparacin de la locura y la oligofrenia con las enfermedades somticas

Jos Mara Lpez Piero (1409): la dedicada a ignoscents, folls e medicina. En tal contexto histrico resulta
orats (inocentes, locos y orates). explicable la fundacin de un hospital de

E
l hospital fundado el ao 1311 por Conviene recordar que Valencia se vanguardia exclusivamente destinado a
el mercader Bernat des Clapers, encontraba durante el siglo XV en una los enfermos mentales, los peor atendidos
amigo de Arnau de Vilanova, situacin econmica muy prspera y que y ms manipulados en muchas pocas,
introdujo en la ciudad de Valencia un la Corona de Aragn tena una estrecha entre ellas, la actual.
modelo de institucin asistencial tutela- relacin en todos los rdenes con Italia, El mdico e infatigable trabajador de
da por los estratos medios urbanos. La cuna del Renacimiento, como es sabi- archivo Jos Rodrigo Pertegs, en uno
ms clebre se organiz un siglo despus do, desde el arte y la literatura hasta la de los escasos artculos en los que publi-
c los resultados de sus investigaciones
(1927), demostr que la propia sociedad
1. UN ENFERMO MENTAL defendido por el mercedario Joan Gilabert Jofr. valenciana daba antes de la fundacin
Oleo de Joaqun Sorolla. Palau de la Generalitat, Valencia.

Mente y cerebro 15/2005 7

de este hospital un trato tan terrorfico
a los enfermos mentales como el que
hoy puede verse en los continuos pro-
gramas televisivos sobre la violencia
de gnero o el acoso escolar y las diez ciudadanos de Valencia..., de acuerdo
corres pondientes campaas polticas.
Eran objeto de burlas crueles y perse-
guidos por grandes grupos, al grito de
al foll, al foll, y les lanzaban piedras
hasta dejarlos sin sentido. Hasta fina-
les del siglo XVIII, en la mayor parte de
Europa se mantuvo para los locos la
consideracin social arcaica de pecado-
res que sufren el castigo que merecen o
de endemoniados que deban ser azo-
tados. En consecuencia, se expulsaban
de las casas, vivan en establos, calles
o bosques, muchas veces amarrados, y
se llegaba a organizar matanzas. Los
inocentes eran bufones de las casas
reales y de los aristcratas o actuaban en
teatros cmicos. La valoracin positiva
de los enfermos haba sido introducida
por el cristianismo, que pas a estimarlos
como destinatarios por excelencia de la
caridad. Sin embargo, tras el perodo
constantiniano, la mayora de los pode-
rosos volvi a negar el derecho de todos
los seres humanos a ser mdicamente
asistidos y a juzgar a los locos como
pecadores o endemoniados.
Una tradicin recogida por Gaspar Es-
colano en sus Dcadas de la Historia de
Valencia (1610) presenta al mercedario
Joan Gilabert Jofr como el primero que
luch para que los locos fueran atendidos
como enfermos. En el Libro Viejo de las
Constituciones del Hospital General va-
lenciano se recoge as el sermn que pro-
nunci: En la presente ciudad hay mucha
obra pa y de gran caridad y sustentacin,
pero falta una que es de gran necesidad: un
hospital o casa donde los pobres inocentes
y furiosos sean acogidos. Pues muchos
pobres inocentes van por esta ciudad su-
friendo grandes desaires de hambre, fro
e injurias... Sera una cosa muy santa
que en la ciudad de Valencia se hiciera
una habitacin u hospital en el que tales
locos e inocentes estuviesen de manera
que no vagasen por ella y no pudiesen
hacer dao ni recibirlo. Parece innegable
que influy en los diez ciudadanos de
Valencia, pertenecientes al estrato social
preburgus, que equipararon la locura y
la debilidad mental con las enfermedades
somticas: Por ser obra de misericordia
y muy pa atender a los que tienen de
ello necesidad, no solamente corporal,
por atrofia, debilidad, falta de miembros
o enfermedad, y ms an si es mental,
por debilidad del juicio o discrecin, por
inocencia, locura u oradura, ya que estos
seres ni pueden ni saben subvenir a su
vida aunque sean robustos y fuertes en
8 Mente y cerebro 15/2005
su cuerpo, pues estn constituidos en tal
inocencia, locura u oradura, su libre trato
con las gentes origina daos, peligros y
otros inconvenientes, pensando en esto,
los diez en atender su necesidad, quieren
construir una casa en la mencionada ciu-
dad con tal fin.
El privilegio de constitucin de este
hospital estableci de modo muy estric-
to que su gestin estuviera solamente a
cargo de hombres llanos, excluyen-
do a nobles, clrigos y juristas: Los
mantenedores de tal benfica institucin
sean diez ciudadanos, mercaderes o de
similar condicin, pero que no puedan
serlo presbteros, caballeros, dignifi -
cados con generosidad o paratge, ju-
ristas o notarios; y no porque cada una
de estas clases no merezca las mayores
preeminencias y honores, sino porque
dicha obra debe ser totalmente laica y de
hombres llanos en lo tocante a catego-
ra, jurisdiccin y toda clase de actos, y
no de los mencionados estamentos. Por
ello, les parece razonable y quieren que
as sea perpetuamente, sin admisin ni
comisin de los antes mencionados, y
ajustndose a este sentido, si alguien
despus de admitido fuese armado ca-
ballero, ordenado presbtero, investido
de hbitos religiosos, privilegiado con
generosidad o paratge, o hecho jurista
o notario, sea ipso facto excluido de la
cofrada y no pueda en adelante volver
a ser admitido. Asimismo, que cada uno
de los diez que actualmente entienden y
quieren construir dicha casa y beneficen-
cia, y cada uno de los que a la muerte de
alguno de los cofrades le subrogue y sea
admitido, tenga a bien dar y de hecho d,
en su recepcin, 500 sueldos reales de
Valencia, o menos si as se convino, y no
pueda ser antes recibido. Mas si de hecho
lo hubiese sido ya, sea como no admitido
an mientras no haya entregado dicha
cantidad al contado, cuyas monedas se-
rn libradas al mayordomo de la casa y
servirn para los usos y necesidades de
los inocentes, locos y orates del hospital
solamente y no para otros fines.
Frente a los tpicos arbitrarios que
mantienen especialmente los psiquiatras
e historiadores que continan desorien-
tados por la Histoire de la folie lge
clasique (1961) de Michel Foucault, hay
que subrayar que el Hospital de Ignos-
cents, Folls e Orats fue una institucin
de carcter plenamente mdico. Dirigi-
do por un majordom o administrador,
responsable ante los diez ciudadanos,
contaba con personal asistencial integra-
do por mdicos, cirujanos, enfermeros
y un boticario. En los documentos de
la botica constan los frmacos que se
utilizaban como, por ejemplo, el almizcle
de la almizclera (Erodium moschatum
LHeritier) como astringente y hemos-
ttico, el jarabe de ajenjo (Artemisia ab-
sinthium L.) para trastornos digestivos,
el elboro negro (Helleborum niger L.)
para las purgas, el culantrillo (Adiantum
capillus-veneris L.) como diurtico, un-
gentos de alcanfor extrado de Cinnamo-
mum camphora (L.) Presl., el tragacanto
obtenido de especies de Astragalus para
preparar diversos medicamentos y, por
supuesto, el opio de adormidera (Papaver
somniferum L.) que, como es sabido, se
emple sobre todo como somnfero y
narctico hasta que durante la primera
mitad del siglo XIX se descubrieron y
aislaron sus principios qumicos de ac-
cin sobre el organismo muy diferente.
Junto a los recursos de la materia mdica
de la poca, se utilizaba la laborterapia,
principal contribucin de este hospital.
Para evitar el ocio, las mujeres hilaban
y los hombres trabajaban en un taller
mecnico o en los campos que haba en
el hospital. La limpieza se fue mejorando,
especialmente con la instalacin desde
una acequia vecina de canales de agua
corriente para las letrinas de las salas.
Adems, los pacientes se baaban en la
playa durante el verano.
Entre sus mdicos figuraron Llus Al-
canys y Jaume Roig. Influido por las
iniciativas italianas protorrenacentistas,
Alcanys tena una mentalidad avanzada,
como se manifiesta en que fuera uno de
los fundadores de la Escola de Cirurgia
de Valencia (1462) y, cuando ya era pro-
fesor en ella, uno de los que consiguieron
un privilegio real para disecar cadveres
humanos (1478), un claustro fijo (1480)
y la obligacin de cursar cinco aos
continuos y sin interrupcin. Ms tarde,
ocup la primera ctedra mdica de la
Universidad de Valencia (1499-1506) y
public el libro Regiment curatiu e preser-
vatiu de la pestilencia (ca. 1490), escrito
con motivo de una epidemia, que no se li-
mita a la medicina clnica y la teraputica,
ya que incluye medidas higinicas para
la salud pblica. Como puso de relieve
Vicente Peset Llorca (1955), Jaume Roig,
generalmente recordado por su clebre
obra literaria Spill o llibre de les dones
(ca. 1460), distingui entre foll, enfer-
mo con perturbacin de sus facultades
anmicas que se manifiesta en accio-
nes insensatas, imprudentes o vanas, y
orat, paciente con un estado final de
demencia, sin posibilidad de curacin.
Por otra parte, uno de los significados de
ignoscent corresponda a la debilidad
mental de manera muy amplia.
El manicomio de Valencia sirvi du-
rante los siglos siguientes de punto de

partida a una amplia serie en el resto de
Espaa y en la Amrica colonial espao-
la. Julin Espinosa Iborra ha publicado
(1966) una fuente que demuestra que el
de Zaragoza, donde mejor se desarroll
la laborterapia, influy directamente
en la famosa organizacin por Philippe
Pinel de un manicomio moderno en el
hospital parisino de Bictre (1792).
El ao 1512 se unificaron tempranamen-
te los hospitales de la ciudad de Valencia
en torno al de Ignoscents, Folls e Orats,
que continu desarrollndose. Incluso en
fuentes literarias como El peregrino en
su patria (1604) y Los locos de Valencia
(1620), de Lope de Vega, se manifiesta
su prestigio: Tiene Valencia un hospital
famoso / adonde los frenticos se curan /
con gran limpieza y celo cuidadoso ... por
una de las siete maravillas / que la piedad
en este mundo ha hecho.
Su trayectoria posterior ha sido ex-
cepcional por lo prolongada, ya que fue
cerrado hace dos decenios, sobre todo
debido al irresponsable movimiento
anti psiquitrico internacional. Des-
de luego, no fue siempre satisfactoria.
Como todas, ha estado condicionada por
la situacin sociopoltica, econmica y
Mente y cerebro 15/2005
2. Tablas con el escudo del Hospital de Ignoscents, Folls e Orats.
Archivo de la Diputacin Provincial, Valencia.
cientfica. Jos Mara Escuder present
en el I Congreso Mdico-Farmacutico
Regional de Valencia (1891) una comu-
nicacin en la que describi la terrible
situacin en la que entonces se encontra-
ba, afirmando: Para buscar otro peor se
necesita salirse de Europa. Sin embar-
go, son posibles recuperaciones incluso
en las pocas de peor decadencia, casi
siempre debidas a esfuerzos personales
a contracorriente, como el que realiz
Juan Bautista Perales y ha estudiado Lo-
renzo Livianos (1985, 1991). Durante los
seis aos (1848-1853) en los que dirigi
el Departamento de Enajenados del
Hospital Provincial de Valencia, Perales
no solamente reform radicalmente la
asistencia que en l se daba, eliminando,
por ejemplo, las jaulas y las cadenas,
sino tambin realiz un estudio cuida-
dosamente planificado de los enfermos,
mediante excelentes historias clnicas
con diagnsticos procedentes fundamen-
talmente de la nosologa de Esquirol.
Suele decirse que un poltico tan con-
servador como el presidente Reagan es
el que mejor cumpli los objetivos del
supuestamente progresista movimien-
to antipsiquitrico. En la actualidad
hay enfermos mentales que fallecen de
hambre o de fro en las calles, las alcan-
tarillas y los despoblados, junto a otros
que reciben palizas en asilos privados, y
los peligrosos carecen de asistencia y de
control pblicos. Un gran avance moral
de la psiquiatra forense del siglo XIX
fue imponer el concepto de responsa-
bilidad penal, que los libr de la pena
de muerte. En Espaa lo encabezaron
Jos Mara Esquerdo, con su informe en
la causa de Garayo el Sacamantecas,
autor de numerosos crmenes (1880), y
Luis Simarro, en el caso del psicpata
Cayetano Galeote, asesino del obispo
de Madrid (1886). El retroceso tiene
dos polos opuestos: ajusticiarlos sin te-
ner en cuenta su enfermedad, como se
hace en los Estados Unidos, o dejarlos
en libertad provisional aunque ha-
yan realizado los ms terribles actos de
violencia, prctica habitual de muchos
jueces espaoles.
9
Inmigracin
y rechazo social
La inmigracin, un fenmeno universal, puede convertirse bajo ciertas circunstancias en exclusin social,
con las tensiones consiguientes para la sociedad de acogida y para el propio grupo inmigrante
Miguel Moya y Susana Puertas
L
a inmigracin, lejos de consti-
tuir un fenmeno aislado, forma
parte de los cambios sociales y
econmicos que se estn produ-
ciendo en el mundo. En Espaa, donde se
registra un crecimiento exponencial,
se percibe como un problema pblico de
gran magnitud slo comparable con el
terrorismo y el paro. Uno de los cambios
llamativos radica en quines emigran. As
Europa, fuente tradicional de emigrantes
hacia el continente americano y hacia
Australia, se ha convertido de unos aos
a esta parte en destino preferente de los
movimientos migratorios. La inmigracin
hunde sus races en la realidad econmica
del punto de origen y del punto de destino.
10
En una nacin con una tasa alta de paro
no cabe esperar ningn aluvin de inmi-
grantes. Pero la economa no constituye
el nico factor.
Hasta los aos setenta del siglo XX, Es-
paa fue una nacin emisora de emigran-
tes, primero a Amrica del Sur y luego
a Europa central. En una clara inversin
del fenmeno, durante el ao 2003 haba
en nuestro pas 1.647.011 extranjeros con
permiso de residencia, segn el Anuario
Estadstico de Extranjera. De ellos, el
24,68 % eran del Espacio Econmico
Europeo, el 9,36 % europeos no comu-
nitarios, el 26,29 % africanos, el 31,26 %
iberoamericanos, el 7,38 % asiticos, el
0,98 % norteamericanos y el 0,06 pro-
cedentes de Oceana. Antes que Espaa
se haban convertido en receptores netos
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
Inglaterra, Alemania, Italia y Suiza, entre
otros.
La inmigracin trae consigo cambios
radicales para el grupo emigrante y para
la sociedad de acogida. En ese fenmeno
social hay aspectos positivos y aspectos
negativos. Ejemplos de los primeros son
el crecimiento de la economa, el incre-
mento de las cotizaciones a la seguridad
social, el aumento de la natalidad o el
enriquecimiento cultural. Aspectos ne-
gativos a resear son el incremento del
racismo y la xenofobia, los conflictos
educativos y sociales, as como una ma-
yor inseguridad de personas y bienes.
Pero, qu supone la emigracin para los
propios protagonistas?
La inmigracin
como exclusin social
Gnter Bierbrauer, de la Universidad de
Osnabrck, estudioso de la inmigracin
turca y kurda en Alemania, llega a la con-
clusin de que existe una relacin direc-
ta entre inmigracin y exclusin social.
Por exclusin se entiende el conjunto de
prcticas desarrolladas por los grupos ma-
yoritarios o dominantes de una sociedad
para dejar fuera de las relaciones de jus-
ticia y de las preocupaciones morales a
los grupos minoritarios o dominados. La
exclusin impide la participacin activa
en la economa, por falta de recursos, en la
poltica, por privacin del derecho al voto
y a ser elegidos, y social, por exclusin de
la proteccin social.
Bierbrauer encuest a un grupo aleato-
rio de ciudadanos alemanes sobre el grado
1. ES POSIBLE PARA LOS
INMIGRANTES mantenerse eles a sus
valores tradicionales y al mismo tiempo
asumir los de la sociedad de acogida?
Mente y cerebro 15/2005

2. LAS PRECARIAS CONDICIONES LABORALES son un
aspecto determinante para que las personas decidan abandonar
su pas, pese a la marginacin o rechazo que pueden encontrar
en las sociedades receptoras.
de apoyo que se deba dar a los inmigran-
tes turcos y kurdos. Los encuestados de
tendencia conservadora elegan niveles de
justicia significativamente ms bajos que
los de tendencia liberal. Se trata de una
postura tpica de la mentalidad conserva-
dora en poltica, segn la cual el mundo
sera un lugar bsicamente justo, en el
que cada uno obtiene lo que se merece.
En ese contexto, la precaria situacin del
inmigrante se debera a su propia desidia,
pereza y falta de motivacin.
En Espaa, J. Francisco Morales, de
la Universidad Nacional de Educacin
a Distancia, ha obtenido resultados si-
milares en una investigacin parecida.
Las reacciones de carcter etnocntrico
son, a su juicio, obvias en los porcen-
tajes elevados que proponen devolver a
los inmigrantes a su pas de origen, ase-
guran que las consecuencias negativas
de la inmigracin superan a las positi-
vas, piensan que los inmigrantes quitan
puestos de trabajo a los espaoles y hay
ya un nmero excesivo. Desde estos pre-
supuestos, no es extrao que se niegue un
trato justo al inmigrante y que se intente
limitar sus derechos.
Mente y cerebro 15/2005
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
La inmigracin
vista desde la sociedad de acogida
Muchos pueblos y ciudades de nuestra
geografa han sufrido una transformacin
radical. Sus calles y plazas, los colegios
y centros sanitarios, las empresas y admi-
nistraciones han dejado de ser uniformes:
cada da hay ms personas de diferente et-
nia, cultura o religin. Qu efectos ejerce
este cambio entre los nacionales? Cmo
explicar las conductas discriminatorias y
hostiles que a veces se manifiestan ha-
cia los forneos? Cmo compaginar las
declaraciones de tolerancia y aceptacin
con la percepcin de la inmigracin como
una amenaza contra nuestro bienestar e
identidad cultural? Las reacciones de la
comunidad de acogida guardan a menudo
una relacin estrecha con los prejuicios y 3. LA INMIGRACION puede producir un
actitudes de rechazo. choque cultural que puede ser entendido por
Para algunos autores, los prejuicios la comunidad de acogida como un retroceso.
son consecuencia del funcionamiento de
la mente. El proceso de categorizacin,
bsico en el pensamiento humano, im- na como inmigrante se producen dos
plica agrupar mentalmente objetos indi- efectos: se potencian las semejanzas entre
viduales tratndolos como semejantes e los miembros de la misma categora y se
intercambiables. Una vez categorizado refuerzan las diferencias entre los miem-
un estmulo percibimos a una perso- bros de categoras distintas. De ese modo
11
 MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS

4. EN MUCHOS PAISES EN VIAS DE DESARROLLO los derechos de la infancia

son diariamente conculcados. Con frecuencia, los nios y nias se ven obligados a pertenencia a un grupo cuanto la amenaza
vender chucheras o cocinar en restaurantes y calles para poder subsistir. A menudo, del disidente o de cultura ajena.
Fluyen los prejuicios, asimismo, del
los trabajos que realizan son labores que no les estaran permitidas si vivieran en otros
conflicto de intereses o competencia por
pases ms desarrollados. los recursos. Cuando dos grupos in-
migrantes y nacionales compiten por
metas o recursos (puestos de trabajo, vi-
se reduce o simplifica la complejidad del procesos psicolgicos universales: los viendas y ayudas sociales), se generar
entorno social. mecanismos de defensa. Estos procesos, un conflicto que, a su vez, provocar un
Otros consideran los prejuicios un inconscientes, canalizan tensiones y frus- deterioro de su mutua imagen.
proceso vinculado a la identidad. Segn traciones del individuo del grupo contra En ocasiones el prejuicio se ha instala-
Henry Tajfel, de la Universidad de Bristol, las minoras, a las que se culpan de tales do como norma social o cultural. Recur-
adems de los efectos cognitivos subya- ansiedades. Del miedo ante quien desafa dense la Alemania nazi, la Sudfrica del
centes a la categorizacin se produce un nuestros valores y creencias brotan tam- apartheid o la segregacin racial del sur
efecto evaluativo. Los individuos consi- bin prejuicios. No importa ahora tanto la de Estados Unidos: manifestarse enton-
deran a los miembros de su misma cate-
gora mejores que los dems. Taifel parte
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS

de su tesis de la identidad social: la cate-

gorizacin repercute en nuestra identidad,
en cuanto tendemos siempre a vernos de
OTROS FACTORES FACTORES DE PERSONALIDAD
manera positiva. En la comparacin con PSICOLOGICOS
otros grupos, procuramos primar el nues- RASGOS DE PERSONALIDAD:
tro y afianzamos as una identidad social ABIERTO A LA EXPERIENCIA
positiva. Complementaria de esa estrate-
gia es la de limitar las oportunidades de
DESEO
los dems; en el caso de la inmigracin, DE EMIGRAR CENTRALIDAD AL TRABAJO
dificultando su acceso a la cultura, al po-
der y a los recursos.
Los prejuicios pueden considerarse CENTRALIDAD A LA FAMILIA
resultado del funcionamiento de otros
CONDUCTA
MIGRATORIA MOTIVACION DE LOGRO
5. LA EMIGRACION viene motivada
por una situacin deprimida en el pas de MOTIVACION DE PODER
origen. Una red de apoyo y una poltica
de inmigracin favorable en el pas MOTIVACION DE AFILIACION
receptor incrementan la probabilidad
de un aujo mayor.

12 Mente y cerebro 15/2005


ces racista no constitua ningn desdoro
social, sino un signo de recta ciudadana.
En esas sociedades el prejuicio constitua
una norma social o cultural, que influye
en los individuos a travs del proceso de
socializacin o mediante presiones hacia
la conformidad.
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
Para la teora de la dominancia so-
cial, esbozada por J. Sidanius y F. Pratto,
todos los sistemas sociales admiten una
jerarqua grupal. Los grupos situados en
posiciones ventajosas intentarn mante-
ner sus privilegios. Las actitudes sociales,
ideologa poltica, valores, creencias y
opiniones desempearan una funcin de
legitimacin ante la desigualdad grupal,
aportndole una justificacin moral. Los
partidarios de tal dominancia social pien-
san que la jerarqua grupal es inevitable,
deseable incluso, en un mundo donde se
compite por los recursos. Piensan que su
grupo (sociedad receptora) tiene prioridad
o exclusividad en el acceso a los recursos
del pas (educacin, sanidad, puestos de
trabajo y ayudas sociales) y, al ver a los
inmigrantes como competidores, desarro-
llan una actitud negativa contra ellos y
contra la inmigracin en general.
Prejuicios y polticas migratorias
Entre la poblacin autctona de pases
con escasa tradicin inmigratoria, los
sentimientos de xenofobia estn ms
amortiguados y las polticas de control
de flujos tienen un apoyo menor. En un
trabajo sobre las polticas migratorias de
15 pases de Europa, el equipo encabeza-
do por J. Jackson, de la Universidad de
Michigan, llegaba a varias conclusiones
significativas. En su opinin, las actitu-
des de las sociedades receptoras hacia
polticas favorecedoras del retorno de
inmigrantes a sus pases de origen depen-
dern, en primer lugar, de los intereses
personales y grupales en relacin con los
recursos: se mostraran ms favorables de
estas polticas las personas casadas, con
renta baja, de ideologa conservadora,
con un sentimiento acentuado de orgullo
nacional y sin familiares en los grupos de
inmigrantes.
En segundo lugar, la reaccin de la co-
munidad receptora depender de la ame-
naza percibida. Suele tal percepcin
fundarse en tpicos y estereotipos sobre
inmigrantes. Siguiendo con el ejemplo
precedente, apoyaran las medidas de
retorno personas que consideran que el
pas est sufriendo una invasin, dejan de
lado las dificultades por las que atraviesan
los inmigrantes y minusvaloran su con-
tribucin a la sociedad. La percepcin de
amenaza vara con el pas de origen de
los inmigrantes. A este respecto, el grupo
dirigido por uno de los autores (Moya)
Mente y cerebro 15/2005
50
40
30
20
10
0
TOTAL NORTEAMERICANO LATINO
6. TIEMPO (AOS) DE PERMANENCIA en Espaa de diversos grupos de inmigrantes.
Datos de la Secretara de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
ha comprobado que las actitudes hacia
la integracin laboral del inmigrante se
hallan determinadas en buena medida
por el pas de origen; existe una mayor
predisposicin a admitir la integracin
de inmigrantes iberoamericanos que la de
quienes proceden de Europa oriental y del
norte de Africa.
En tercer lugar, la reaccin depender
de los sentimientos grupales vinculados
al prejuicio y racismo: se declararan con-
formes con las medidas restrictivas con-
tra la inmigracin quienes mantienen un
credo racista.
Nuevas formas de prejuicio
En Europa asistimos a cierto descenso de
las actitudes prejuiciosas, tendencia que
coexiste, sin embargo, con la reticencia
ante grupos tradicionalmente margina-
dos, inmigrantes incluidos. La expresin
yo no soy racista, pero... se ha conver-
tido en lugar comn de quienes se auto-
justifican ante la sesgada atribucin de
una conducta delictiva. Esta brecha entre
el rechazo explcito a los prejuicios y el
mantenimiento encubierto de actitudes
prejuiciosas ha llevado a muchos a sugerir
que, en realidad, los prejuicios no habran
desaparecido, slo transformado o adop-
tado nuevas formas.
Ocurre as cuando las personas, sabe-
doras de sus propios prejuicios, se abstie-
nen de manifestarlos en pblico. Aconte-
ce tambin en el racismo moderno, que
comparte la adhesin a principios abs-
tractos de justicia y no discriminacin con
sentimientos de rechazo hacia los inmi-
grantes y los miembros de otras minoras.
Expresan su prejuicio de forma indirecta
y simblica; por ejemplo, oponindose a lucin mayoritaria o total a sus pases de
medidas que favorecen la integracin de
inmigrantes. Una versin de esa conducta,
el racismo aversivo, mezcla la actitud
negativa hacia un grupo tnico con una
actitud positiva exigida por los valores
igualitarios y de justicia. Otra variante
MENOS DE 1 AO
1 AO Y MAS
5 Y MAS AOS
ASIATICO AFRICANO
es el llamado racismo simblico, que
amalgama sentimientos negativos hacia
las minoras y firme adhesin a valores
reputados occidentales (disciplina, auto-
noma, individualismo, tenacidad en el
trabajo, obediencia, etc.). El racista sim-
blico considera que las minoras viven a
extramuros de esos valores y, por tanto,
no contribuyen al desarrollo de la nacin.
No se percibe tanto una amenaza personal
cuanto una amenaza para los valores de la
comunidad.
T. Pettigrew, de la Universidad de Santa
Cruz, y R. Meertens, de la Universidad de
Amsterdam, distinguen entre un racismo
manifiesto y un racismo sutil. Asocian el
primero con la percepcin de amenaza del
exogrupo y con la oposicin a establecer
contacto. El racismo sutil comportara una
triple dimensin: defensa de los valores
tradicionales, exageracin de las diferen-
cias culturales y negacin de los sentimien-
tos hacia el exogrupo.
En una encuesta realizada en Gran
Bretaa, Francia, Alemania y Holanda,
Pettigrew y Meertens comprobaron que,
aunque ambos tipos de racismo (mani-
fiesto y sutil) guardaban una estrecha
relacin, constituan prejuicios dife-
rentes. Dividieron a los encuestados en
cuatro grupos: fanticos, que presentan
ambos tipos de racismo; sutiles, de un
intenso racismo sutil y escaso racismo
expresado; no racistas, ni en su vertiente
sutil, ni en la manifiesta; personas con
alto racismo manifiesto y bajo sutil.
Analizando la postura de los integrantes
de los tres primeros grupos, hallaron que
los fanticos postulaban una restriccin
de derechos de los inmigrantes, su devo-
origen y abstenerse de promover medidas
de integracin. Los no racistas presen-
taban un patrn de respuesta opuesto.
Los racistas sutiles adoptaban posicio-
nes intermedias: rechazaban en su fuero
interno las minoras, no restringiran ni
13
 TOTAL ENCUESTADOS
RELIGIOSAS
ECONOMICAS
POLITICAS
FAMILIARES
PROBLEMAS RACIALES
DESEOS DE AVENTURAS
AFECTIVAS
ESTUDIOS-FORMACION
OTRAS
NS/NC
7. PRINCIPALES MOTIVACIONES ADUCIDAS PARA EMIGRAR. Adaptado de la
Secretara de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
incrementaran sus derechos, devolveran
a su pas de origen a los asociales y no
promoveran medidas de integracin, sino
que procuraran mantener cierta distancia
sutil.
Prejuicio incontrolable
Para facilitar la parametrizacin de esa
gama de conductas, A. Greenwald y su
equipo, de la Universidad de Washington,
han creado el Test de Asociacin Implci-
ta (IAT). Sirve ese criterio cuantificador
para medir actitudes sin que las personas
se refugien en estrategias de enmascara-
miento o distorsin. Se trata de ir asocian-
do palabras que reflejan la preferencia por
un determinado grupo frente a otro.
J. P. Leyens, de la Universidad de Lovai-
na, y A. Rodrguez, de la Universidad de La
Laguna, han aplicado el test al examen de
una conducta: la primaca que concedemos
a nuestro grupo de pertenencia y la pos-
tergacin, infrahumanizacin incluso, del
exogrupo. A los miembros del endogrupo
les atribuimos una mayor inteligencia y
capacidad para experimentar sentimientos,
mientras que a los miembros del exogrupo
les atribuimos mayores emociones. Estos
autores han encontrado que los sentimien-
tos (por ejemplo, amor, odio, envidia) son
considerados como ms genuinamente hu-
manos que las emociones (ira, miedo).
En concreto se ha aplicado el IAT al estu-
dio de la actitud prejuiciosa de los espaoles
ante los rabes. Los encuestados, espaoles,
deban asociar el endogrupo, representado
por nombres de espaoles, y el exogrupo,
representado por nombres de rabes, con
sentimientos y emociones. Una mayor de-
mora en la respuesta de asociacin se consi-
deraba un prejuicio mayor del encuestado.
14
765
1%
68 %
9%
8%
0%
7%
3%
3%
1%
1%
Los voluntarios tardaban menos tiem-
po en responder cuando se asociaba los
espaoles con sentimientos y a los rabes
con emociones, y un tiempo significativa-
mente mayor cuando el proceso era inver-
so, es decir, cuando tenan que asociar a
espaoles con emociones y a rabes con
sentimientos. De la investigacin se des-
prenda la preferencia de los espaoles
por su propio grupo frente a una actitud
prejuiciosa hacia los rabes.
Perl psicosocial del inmigrante
Los flagelos de la guerra y la miseria que
azotan a los pases en vas de desarrollo se
hallan detrs de las corrientes migratorias.
Hace algunos aos, el perfil del inmigran-
te que llegaba a Espaa era el de un varn
joven, por lo comn procedente del Ma-
greb, soltero, con una situacin econmi-
ca y laboral precaria, que tras un perodo
de permanencia reagrupaba a su familia.
Hoy abundan las mujeres inmigrantes, con
proyecto propio, llegadas de Sudamrica
y que, tras un tiempo de permanencia, ini-
cian ellas la reagrupacin familiar. Tam-
bin se est produciendo un incremento
significativo de la inmigracin venida de
Europa oriental. (Un grupo aparte lo cons-
tituyen los inmigrantes en trnsito, pro-
fesionales cualificados que ocupan pues-
tos de direccin en empresas extranjeras
con filiales en Espaa. La mayora llega
con la familia. Aunque se trata de un gru-
po que vive en condiciones privilegiadas,
tambin para ellos la adaptacin supone
cierta dificultad, por razn del idioma,
costumbres y relaciones sociales.)
El perfil sociodemogrfico del inmi-
grante en Espaa corresponde a un in-
dividuo que lleva en nuestro pas ms
de un ao y menos de cinco, un perodo
algo mayor para marroques y saharauis
y mucho menor para los que proceden de
Iberoamrica y del Africa subsahariana.
El motivo principal de su emigracin es
econmico, seguido del poltico. Optaron
por Espaa en razn de la proximidad
geogrfica o la previa instalacin de un
familiar.
La decisin ltima de abandonar su tie-
rra est en funcin de tres factores: atrac-
cin de un futuro mejor en el pas de acogi-
da, presin a emigrar inducida por la vida
en el pas de origen y existencia de redes
familiares en los pases de destino. Bonka
S. Boneva e Irene Hanson Frieze, de la
Universidad de Pittsburgh, han propuesto
un modelo explicativo del impulso a emi-
grar, en el que se interrelacionan factores
de personalidad, que subyacen bajo el de-
seo de emigrar, con factores del entorno,
que determinan la conducta migratoria.
Consecuencias de la inmigracin
El inmigrante encara su vida entre ame-
nazas de marginacin social, falta de
trabajo y presin de las mafias. Puede
provocarle estado de estrs la prdida
de vnculos y smbolos, el sentimiento
de desarraigo cultural, la reduccin de
los sistemas de apoyo social, la prdi-
da de identidad o el rechazo por parte
de la poblacin de acogida, amn de la
perspectiva de un futuro incierto. Cuan-
to mayor sea la distancia cultural entre
la sociedad de origen y la de acogida,
mayor ser el esfuerzo adaptativo que
debe realizar el inmigrante y mayor la
probabilidad de que se genere estrs o
tensin emocional y psicofisiolgica.
Los factores que podran reducir su
estado de ansiedad van desde los rasgos
de personalidad ambicin y autocon-
fianza hasta las caractersticas socio-
demogrficas edad, nivel de estudios y
capacitacin profesional pasando por
el respaldo del entorno. El beneficio de
este apoyo social puede producirse de for-
ma directa o indirecta; en el primer caso,
incrementa el sentimiento de estabilidad y
control del nuevo medio, proporcionando
informacin, ayuda y recursos para afron-
tar los problemas cotidianos, al tiempo
que facilita el desarrollo de la identidad
social y los sentimientos de pertenencia
a la nueva comunidad. La va indirecta
amortigua los efectos negativos del estrs
por aculturacin.
Manuel Martnez, Manuel Garca e
Isidro Maya, de la Universidad de Sevi-
lla, abordaron la repercusin de la accin
del entorno en la estabilidad psicolgi-
ca del inmigrante. La muestra abarcaba
inmigrantes procedentes de Marruecos,
Filipinas y Senegal. Y observaron que las
Mente y cerebro 15/2005
consecuencias psicolgicas negativas de
la inmigracin fueron menores en aque-
llos que, si bien expresaron altos niveles
de estrs, manifestaron a la vez un siste-
ma de apoyo social suficiente.
Aculturacin y proceso migratorio
Con la inmigracin entran en contacto dos
culturas diferentes. Hay en el fenmeno
de la aculturacin una vertiente indivi-
dual y otra grupal. Se refiere la primera
a la aculturacin psicolgica: cambios
operados en el individuo por su nuevo
entorno. La vertiente grupal remite a
modificaciones en la poltica, la econo-
ma o la demografa. Pero la aculturacin
comporta tambin cambios en la sociedad
receptora.
Segn John Berry, de la Universidad
de Queen, los inmigrantes han de tomar
una postura ante una dicotoma: mantener
su cultura en el nuevo contexto o decidir
establecer relaciones con la cultura de la
sociedad de acogida. El distinto grado
de interrelacin entre esas dos opciones
genera cuatro estrategias de aculturacin:
integracin, asimilacin, separacin y
marginacin.
En la asimilacin, los individuos aban-
donan su cultura de origen y abrazan la
de la tierra de adopcin. La separacin,
por contra, implica un deseo de mantener
la cultura propia y evitar transacciones
con la nueva. En la marginacin, junto al
poco inters del inmigrante por mantener
su propia cultura y abrirse a la nueva, se
aade un contexto adverso de discrimina-
cin y exclusin social. Por fin, en la in-
tegracin los individuos desean conservar
su cultura original y establecer contacto
con la nueva cultura. La mayora adopta
esta postrera estrategia; slo unos pocos
optan por la asimilacin o la separacin.
Se ha encontrado, asimismo, una rela-
cin entre el tipo de estrategia elegida y
el estrs por choque cultural: los valores
mnimos de estrs se asociaron a la inte-
gracin; los ms altos, a la separacin y
marginacin; la asimilacin produce va-
lores intermedios.
El planteamiento de Berry se ha am-
pliado para incorporar la perspectiva de
la sociedad de acogida. La integracin
supondra que los miembros de sta acep-
tan un biculturalismo en los inmigrantes,
quienes mantendran sus tradiciones al
tiempo que respetaran e incluiran las
de la sociedad de acogida. En una estra-
tegia de asimilacin, se espera que los
inmigrantes abandonen sus tradiciones,
valores e idioma. Los seguidores de una
estrategia de segregacin recusaran los
contactos transculturales, para proponer
que los inmigrantes vivan en enclaves se-
parados. La exclusin implica no slo la
Mente y cerebro 15/2005
TOTAL ENCUESTADOS
PROXIMIDAD GEOGRAFICA
FACILIDAD DE ENTRADA
GUSTO E INTERES POR EL PAIS
REDES FAMILIARES EN ESPAA
DISFRUTE DE UN CONTRATO DE TRABAJO
REDES SOCIALES EN ESPAA
EMIGRACION MEDIANTE ORGANIZACIONES
IDIOMA
EDUCACION
POSIBILIDAD DE TRABAJO
OTROS
NS/NC
8. MOTIVO PRIMORDIAL que impuls a elegir Espaa como pas de acogida. Adaptado
de la Secretara de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
negacin del derecho de los inmigrantes
a mantener su cultura, sino tambin la
recusacin de una ciudadana de pleno
derecho, abogando incluso por la expul-
sin y el cierre de fronteras. Por ltimo,
hay en la sociedad de acogida individuos
para quienes importan las peculiaridades
del sujeto, pero no los aspectos culturales
distintivos de los grupos. En cualquier
caso, sin embargo, la estrategia de acul-
turacin del grupo dominante condiciona
las estrategias seguidas por los miembros
del grupo subordinado.
Ursula Piontkowski y su equipo, de la
Universidad de Mnster, han estudiado
las estrategias de aculturacin en muestras
de grupos dominantes y subordinados de
Alemania, Suiza y Eslovaquia. De su in-
vestigacin se desprende que la estrategia
preferida por nacionales e inmigrantes es
la integracin, aunque el grado de inclina-
cin hacia las distintas opciones variaba
en cada pas. Los alemanes, por ejemplo,
distinguen entre turcos y yugoslavos; se
muestran partidarios de integrar a los se-
gundos ms que a los primeros. A su vez,
los yugoslavos prefieren la integracin en
mayor grado que los turcos, que optan por
la separacin.
En Espaa, el grupo de Soledad Navas
ha investigado el proceso de aculturacin
de los inmigrantes en Almera. En el tra-
bajo se atiende a distintos mbitos vita-
les de los inmigrantes: familiar, social,
ideolgico, tcnico, hbitos de consumo
y economa familiar, as como el sistema
poltico y de gobierno. Separaron la es-
trategia elegida, o plano real, de la que
765
19 %
16 %
19 %
21 %
3%
9%
0%
8%
1%
1%
1%
2%
debera elegirse, o plano ideal. Y aborda-
ron la actitud en torno a la aculturacin
por los nacionales y por los marroques
y subsaharianos inmigrantes. Se com-
prob que la comunidad magreb opta
por la integracin, en tanto que los sub-
saharianos comparten esa opcin con la
de la asimilacin. Frente a la opcin de
integracin preferida por los magrebes,
la poblacin autctona se inclina por la
asimilacin. Aunque marroques y sub-
saharianos renuncian a sus costumbres
en el trabajo, consumo de bienes y eco-
noma familiar, para asimilar los hbitos
almerienses, mantienen la separacin en
lo concerniente a la concepcin de la fa-
milia, la relacin social e ideologa.
MIGUEL MOYA es catedrtico de psicologa
social en la Universidad de Granada, donde
dirige un grupo de investigacin sobre el
anlisis psicosocial del prejuicio. SUSANA
PUERTAS VALDEIGLESIAS es doctora en
psicologa y ensea psicologa social en la
Universidad de Jan.
Bibliografa complementaria
CULTURE AND MIGRATION. G. Bierbrauer
y P. Pedersen en Applied Social Psychology,
dirigido por K. Fiedler y G. Semin, pgs.
257-281. Sage; Londres, 1996.
PROCESOS MIGRATORIOS. M. F. Martnez
Garca, M. Garca Ramrez y J. Martnez
en Aplicando la Psicologa Social, dirigido por
F. Expsito y M. Moya, pgs. 255-276. Pi-
rmide; Madrid, 2005.
15
Aprendizaje
con medios virtuales
Aprender lenguas en Internet? Escuchar al profesor a travs del vdeo en lnea? En muchas escuelas
y universidades, los profesores ensayan ahora la implantacin del aprendizaje electrnico
Susanne Kemmer
D
esde la maana hasta entrada
la tarde, una enseanza pre-
sencial en un aula de atms-
fera cargada: as discurre el
da a da de la mayora de los alumnos. cabar informacin mediante los busca-
Igual que cien aos atrs. Pero no parece
que el modelo vaya a perdurar otros tan-
tos. Avanza a paso firme un nuevo proce-
dimiento, a saber, el aprendizaje con so-
porte electrnico (abreviado, aprendizaje
electrnico o e-learning).
Srvanos de pauta lo que acontece en
la Universidad de Augsburg. Martes por
la maana, 9:15 horas. La profesora Gabi
Reinmann entra en la charla en lnea del
seminario formacin escolar. Haba cios: los controladores areos prueban en
impuesto a los estudiantes la tarea de
compilar, por su cuenta, problemas tpi-
cos de las materias de distintos tipos de
escuelas de primaria, secundaria y ba-
chillerato. Los resultados se presentan
en la plataforma virtual de aprendizaje.
Luego, se discuten en el coloquio las po-
sibles soluciones.
En ese crculo, cualquiera puede pedir
la palabra, ofrecer sugerencias y seguir,
en su propia pantalla, las aportaciones de
los dems. Reinmann comenta en deta-
lle, por correo electrnico, las propues-
tas, contesta las preguntas y distribuye
las tareas a los participantes en el curso.
En nada parece diferir de lo que acontece
en el aula, salvo en una circunstancia: los
participantes se hallan en sus respectivos
domicilios, sentados ante su ordenador
personal.
Ejercicio digital obligatorio
Proyectos como el de Augsburg reflejan
la actitud abierta de los jvenes ante los
nuevos instrumentos de comunicacin.
Segn un sondeo reciente, casi el 90 por
ciento de los universitarios alemanes
dispone de un acceso personal a Inter-
16
net. Desde hace algunos aos, los cen-
tros universitarios a distancia espaoles
operan a travs de la red. La inmensa
mayora de los que empiezan estudios
universitarios estn acostumbrados al
intercambio de correo electrnico y re-
dores Google o Yahoo. Se trata ahora de
que Internet sirva de plataforma genuina
de estudio.
En este contexto, aprendizaje electr-
nico es un concepto genrico que engloba
todas las formas de aprendizaje con sopor-
te digital, desde ejercicios de vocabulario
en cederrn hasta las videoconferencias
en directo. Estos usos se han convertido en
rutinarios en diversas actividades y nego-
simuladores de vuelo las emergencias; los
expertos financieros simulan escenarios
burstiles valindose de software especia-
lizados, y asesores externos se entrenan
en la red para alcanzar beneficios en las
ventas. En la vida cotidiana tambin nos
encontramos con herramientas de forma-
cin del tipo de las visitas virtuales a mu-
seos o guas tursticas interactivas. Qu
posibilidades y oportunidades ofrecen al
mbito educativo?
En el apogeo de la euforia por In-
ternet, en el cambio de siglo, muchos
esperaban una autntica revolucin del
saber: una formacin asequible para to-
dos, accesible siempre y en todas partes;
sta era la visin de hace algn tiempo.
A muchas de esas expectativas el tiempo
les ha puesto sordina, opina Reinmann,
experta en pedagoga de medios de co-
municacin en Augsburg. Por un lado,
el despliegue y mantenimiento de las
herramientas de aprendizaje electrni-
co resultan caros, un argumento de peso
cuando el presupuesto de educacin es
magro. Por otro, los trabajos de evalua-
cin han mostrado que, por s, no resul-
tan ms eficaces que las formas tradicio-
nales de transmisin del saber. Pero ya
no se trata de comparar sistemas, sino de
establecer bajo qu condiciones y para
qu objetivos tiene sentido introducir
tcnicas virtuales.
Las exigencias a los usuarios pueden
incidir de muy diversa manera. As, un
curso digital de lenguas representa un
apretado cors que deja escaso margen a
la participacin del alumno en su organi-
zacin. Puede, cierto, recurrir al programa
cuando quiera, saltarse algunos mdulos
del curso, si tiene conocimientos previos;
en lo dems, sigue las instrucciones.
La principal ventaja frente al libro tra-
dicional consiste en la combinacin de
leer, or y ver. Estos entrenamientos con
soporte de ordenador o de pginas web
son adecuados, sobre todo, para adquirir
los conocimientos bsicos en el estudio
individual. Los buenos programas vi-
sualizan no slo qu temas y contenidos
ha trabajado cada uno. Por medio de in-
formaciones retroactivas automticas y
de autopruebas integradas ofrecen, ade-
ms, informacin sobre el resultado del
aprendizaje.
En 1988, Paul C. Earley, de la Univer-
sidad de Indiana, compar los efectos de
la retroalimentacin personal debida al
profesor con las producidas por el or-
denador. Se comprob que, por lo ge-
neral, la retroalimentacin automtica
desencadenaba menos emociones. No
se mermaba con ello el xito del apren-
dizaje. La informacin retroactiva de la
mquina los exoneraba de la presin so-
cial y podan concentrarse mejor en los
propios contenidos.
Otro resultado: tambin en el ordena-
dor la retroalimentacin deba seguir lo
ms de cerca posible a la tarea realizada.
Y, sobre todo, deba garantizar que uno
aprende de sus propias respuestas, en par-
ticular si el programa especifica, al corre-
gir los errores, la regla subyacente.
Mente y cerebro 15/2005
 MANFRED ZENTSCH
Tcnica con pretensiones
Los mtodos de aprendizaje electrnico
exigen demasiado de la tcnica; tambin
de los alumnos. Cierto que una videocon-
ferencia va Internet puede enriquecer,
pongamos por caso, la clase de lengua ex-
tranjera. No obstante estas formas abiertas
de aprendizaje slo adquieren sentido con
las contribuciones de los participantes.
Requieren, adems, una dosis adecuada de
conocimiento tcnico y de una voluntad
de intervenir. De nada sirve el mejor soft-
ware, si no se puede utilizar la aplicacin
con soporte informtico (webcam) o uno
se limita a mirar la pantalla.
Los sistemas de administracin de
contenidos ofrecen una posibilidad ms,
al permitir introducir material didctico
sobre demanda. A travs de ellos se pue-
de acceder en cualquier instante y lugar a
textos, imgenes y ejercicios. Los foros
de discusin y los circuitos de mensaje
posibilitan el intercambio entre alumnos y
profesores, aunque no con la inmediatez de
la comunicacin en tiempo real (chat). La
introduccin de estas tcnicas presupone,
sin embargo, cierta soltura en su dominio
por parte del usuario para poder dirigir por
s mismo el propio aprendizaje.
En el ao 2004, una investigacin de
Moti Frank y Abigail Barzilai, del Ins-
tituto de Tecnologa de Haifa, pona de
manifiesto que no se sola extraer todo el
partido posible de las ofertas en la red,
entendida como complemento de la cla-
se tradicional, ni por los docentes ni por
los discentes. La disposicin de los estu-
diantes a usar Internet con fines escolares,
aunque alta, se limitaba en muchos casos
a enviar apuntes de clase y preguntas a los
compaeros y profesores.
Peter Baumgartner, de la Universidad
a Distancia de Hagen, seala la ausencia
de ideas pedaggicas novedosas y acordes
con el medio. En numerosas ocasiones se
repiten en Internet las formas clsicas de
enseanza, como clases y seminarios.
Hay, sin embargo, amplio margen para
la creatividad: una clase de ingls podra
sacar mucho ms provecho, por ejemplo,
de una comunicacin en lnea a tiempo
real con Brighton.
Baumgartner, que dirige en Hagen el
departamento de tcnicas asociadas a la
formacin, declara que la potencialidad
del aprendizaje electrnico se halla lejos
de haberse agotado. Propone trascender el
aula virtual, en la que escolares y maes-
tros cambian impresiones por transmisio- ACTIVAR Y MIRAR.
nes orales (chat), auditivas o de vdeo. Ordenadores e Internet pueden
Y fomentar el trabajo independiente del prestar valiosos servicios tambin
tiempo y el espacio, aunque ms coope- en el aprendizaje.
rativo. Lo que acercara a los alumnos a lo
que se les exigir luego en la vida profesio-
nal. Aprender significa comunicar, hallar

Mente y cerebro 15/2005 17

 Glosario
Aprendizaje colaborador: Elaboracin conjunta del saber e
intercambio de contenidos y experiencias didcticas.
Aula virtual: Plataforma escolar que ofrece funciones para
charlas, audio y videoconferencias.
Chateo, charla (chat ): Comunicacin sincrnica (que dis-
curre en tiempo real) sobre una red de ordenadores.
Comunicacin asncrona: Una aportacin sigue a la otra,
con una separacin temporal mayor o menor, como en
los foros.
Comunicacin sincrnica: Una aportacin sigue inmediata-
mente a la otra; as, en las charlas en lnea o en las videocon-
ferencias.
Entrenamiento con soporte de ordenador (CBT): Cursos y
materiales didcticos, que se pueden elaborar fuera de lnea
(off-line ) en el ordenador y que se suelen almacenar en disco
compacto o en disco digital verstil
Entrenamiento con soporte de web (WBT): Los contenidos de
aprendizaje estn disponibles en un servidor de pginas web,
pueden ser solicitados va Internet y ser trabajados en lnea.
Navegacin: Gestin del usuario en aplicaciones multime-
diales; tambin, oferta de seleccin de pginas de la red.
Plug-in: programa adicional, por ejemplo, para reproducir
vdeos o audios.
Sistema de gestin de contenidos: Banco de datos para al-
macenamiento y administracin de contenidos didcticos.
Tele-tutora: Asesoramiento a los escolares a travs de me-
dios de telecomunicacin.
Weblog: Diarios electrnicos de uno o ms autores que
posibilitan la conexin inmediata de conocimientos.
Wikiweb: Plataforma de comunicacin abierta en Internet,
en la que se introducen contenidos de procedencia diversa
y pueden enlazarse entre s.

y adaptar las soluciones de los problemas.
Internet ofrece para ello posibilidades p-
timas. Baumgartner aduce como ejemplos
las wikiwebs y weblogs, dos instrumentos
adecuados para aprender a crear, elegir y
describir la informacin.
Las redes wiki
Con las redes wiki se pueden crear rapid-
simamente pginas y conexiones virtua-
les. Admite que personas distintas entren
en las mismas y modifiquen las pginas.
El software es fcil de aplicar y si uno
se equivoca al buscar, se recupera la ver-
sin original a travs de las copias au-
tomticas de seguridad. El ejemplo ms
conocido de una red wiki nos lo ofrece
la Wikipedia, una enciclopedia en lnea.
Innumerables autores aportan su saber
sobre lo divino y lo humano en muchas
lenguas diferentes.
Los weblogs son diarios electrnicos,
de uno o varios autores y abiertos a la
intervencin de cualquiera que lo desee,
a travs de una funcin especial de co-
mentario. Uno se puede remitir a muchas
entradas. Lo que se busca se convierte
automticamente en informacin; de ese
modo, se van creando diarios de apren-
dizaje, que, en los casos ptimos, con-
feccionan captulos enteros de conoci-
miento. Los expertos ven precisamente
aqu la ventaja de estos instrumentos:
ayudan a generar y combinar saber y a
establecer as nuevas conexiones. Seme-
jante capacidad fomenta un pensamiento
creativo.
Pero, cmo se acredita el aprendizaje
electrnico en la praxis escolar? Thomas
Bartos se aprest a investigarlo. Evalu
los resultados de los exmenes de estu-
diantes de la Universidad a Distancia de
Hagen, que se prepararon para superar la
prueba de estadstica mediante entornos
de aprendizaje ofrecidos por la red. Pro-
duce el estudio virtual mejores resultados
acadmicos que el estudio normal de los
libros de texto?
Bartos lleg al resultado siguiente:
slo cuando los estudiantes, adems del
programa de autoaprendizaje, utilizaban,
a travs de los foros y charlas, las ofer-
tas de aprendizaje en grupo con soporte
informtico, realizaban mejores exme-
nes. Al parecer, les ayudaba a penetrar
en las materias de estudio el intercam-
bio con los dems y la verbalizacin de
sus propios pensamientos. Precisamente
para los grupos de estudio con partici-
pantes muy alejados en el espacio, este
apoyo directo puede constituir una ayuda
apreciable.
Aprender a aprender
Internet fomenta el estudio cooperativo, al
posibilitar el rpido intercambio de ideas
y material. En esa idea abunda Ute Linder,
del Centro de Aprendizaje Electrnico de
la Universidad de Zrich, quien reclama
el asesoramiento de docentes y tutores, si
queremos que el mtodo fructifique. Con
otras palabras, el aprendizaje virtual se
ha de aprender. Deben ser perceptibles
no slo el resultado global, sino tambin
los logros individuales.
El aprendizaje electrnico significa a
menudo un esfuerzo adicional por parte
de profesores y de alumnos, que deben
hacer suya la tcnica y domearla segn
sus necesidades. El estudio en el aula vir-
tual no suele discurrir sin fricciones. Las
interrupciones en las conexiones de Inter-
net, los fallos de plug-in un programa
adicional particular y otros contratiem-
pos se encargan de atascar la autopista de
datos. Por lo dems, de nada vale la tc-
nica ms avanzada, si en casa estudiamos
rodeados de alboroto: un telfono que no
para o una msica estridente no permiten
la concentracin.
A su favor est que el aprendizaje
electrnico deja amplia libertad de movi-
mientos. Sin importar las distancias que
medien, se montan contenidos, coopera-
ciones y ayudas entre los individuos. Por
ejemplo, los estudiantes de pedagoga de
Augsburg cargan sus materiales de los se-
minarios en la pgina web del Instituto.
Tambin estn all, por correo electrnico,
las consultas a la profesora. As se aho-
rran muchas molestas idas y venidas a la
universidad.
Pero no se llegar nunca a una universi-
dad exclusivamente virtual. Por otro lado,
nadie pretende renunciar a los actos de
presencia. Los estudiantes desean tam-
bin el contacto directo y el intercambio
social. Con todo, mtodos mixtos, en las
que partes de los seminarios se organicen
en lnea, deberan ser pronto una rutina, en
la que Internet constituir un componente
ms del aprendizaje.
SUSANNE KEMMER es psicloga.
Bibliografa complementaria
VIRTUELLE SEMINARE IN HOCHSCHULE UND
WEITERBILDUNG. DREI BEISPIELE AUS DER
PRAXIS. G. Reinmann-Rothmeier, H. Mandl.
Huber; Berna, 2001.
GEMEINSAM ONLINE LERNEN. VOM DESIGN
BIS ZUR EVALUATION KOOPERATIVER ON-
LINE-BUNGEN. Dirigido por U. Linder y
S. Mnzer. Bertelsmann; Gtersloh, 2004.

18 Mente y cerebro 15/2005

Cuentan mejor
los nios asiticos?
En China, los nios de cuatro aos saben contar hasta 50, mientras que, a la misma edad, los europeos
o norteamericanos apenas llegan a 15. Tal discrepancia se debe a las palabras utilizadas en Oriente para
expresar los nmeros, que son ms cortas y acordes con el sistema decimal. Ello facilita las operaciones
Michel Fayol
D
esde hace 40 aos, evaluacio-
nes internacionales han re-
velado una sistemtica su-
perioridad del rendimiento en
matemticas de los escolares del Extre-
mo Oriente (Japn, China y Corea) sobre
los nios occidentales (Francia, Alema-
nia, Estados Unidos, etctera). La ltima
encuesta realizada por la OCDE viene a
confirmar las tendencias anteriores. En
el conjunto mundial, Francia ocupa un
puesto honorable (12o), no lejos de Sue-
cia, Dinamarca o Canad, pero se sita
muy por detrs de Hong Kong (1o), Corea
(3o) o Japn (5o). La situacin no es nueva.
En Estados Unidos provoc una reaccin
general en un acalorado debate; el pas
aparece en el vigsimo lugar de la clasifi-
cacin actual; a su lado, Espaa.
Se han efectuado en EE.UU. una serie
de investigaciones dirigidas a determi-
nar el origen de la superioridad de los
pases asiticos y los magros logros de
los escolares nacionales. Los resultados
de numerosas encuestas, experimentos
y observaciones han revelado el impac-
to de un conjunto de factores, que son,
fundamentalmente, la lengua del pas, el
medio familiar y los mtodos pedaggi-
cos. Nuestros conocimientos actuales no
permiten todava determinar la respectiva
importancia de estos factores ni sus posi-
bles interacciones.
Los diversos resultados obtenidos han
llevado a preguntarse sobre las facultades
matemticas de los seres humanos e in-
cluso sobre las de otras especies. En los
ltimos veinte aos se han multiplicado
los trabajos relativos a las facultades arit-
mticas elementales de adultos y de nios,
as como de los procesos cognitivos que
intervienen en su movilizacin e implan-
Mente y cerebro 15/2005
tacin durante el perodo de crecimiento.
Se ha estudiado, por ejemplo, cmo se
efecta el clculo de sumas sencillas, de
qu factores dependen la exactitud y la
rapidez de tales clculos, cules son los
errores que se cometen y cundo, cmo y
por qu aprenden los escolares a superar-
los. Los datos ahora disponibles hacen re-
surgir una fascinante mixtura de factores
determinantes biolgicos y de influencias
culturales, que vamos a examinar.
Bebs calculadora
Hallamos los primeros datos en las sor-
prendentes facultades de los recin na-
cidos, quienes, evidentemente, no han
tenido todava ni tiempo ni ocasin de
adquirir por contacto con el ambiente las
facultades que demuestran poseer. El se-
gundo grupo de resultados aparece con el
acceso a las conductas simblicas len-
guaje, dibujo, etctera que se desarro-
lla durante dos perodos: el primero, que
se extiende desde los 18 meses hasta los
5 aos, aproximadamente, se caracteriza
por adquisiciones que los nios realizan
de forma involuntaria (el llamado apren-
dizaje implcito) y sin que el ambiente
les obligue a ellas; el segundo, que co-
mienza con la escolarizacin, correspon-
de a aprendizajes explcitamente busca-
dos por la sociedad. No trataremos aqu
de stos, pues dependen de la enseanza
que reciban.
Cuando se le muestran a un pequen
de seis meses imgenes sucesivas en las
que aparece siempre un mismo nmero de
cuentas (una, dos o tres), se observa que
la atencin del recin nacido disminuye al
cabo de algunas presentaciones: el beb se
ha habituado. Podemos entonces ensear-
le una cantidad distinta de la primera. Si,
por ejemplo, los conjuntos fueron de tres
elementos, se le muestran despus conjun-
tos de dos o de cuatro. Qu ocurrir con
su atencin? Aumentar -traduciendo
as que ha percibido una diferencia con
respecto a los conjuntos de tres elemen-
tos-, ser la misma o disminuir? Slo
en el primer caso se podra concluir que el
beb ha detectado una diferencia.
Los datos disponibles indican que la
atencin de los recin nacidos aumenta
cuando, tras la habituacin a tres elemen-
tos, le son presentados dos; en cambio, no
aumenta con cuatro. Se deduce que estos
niitos distinguen el nmero dos del tres,
pero no el tres del cuatro. Numerosas in-
vestigaciones basadas en esta tcnica han
permitido revelar la existencia de dos ca-
pacidades muy precoces, que se presume
subyacen al desarrollo ulterior de aptitu-
des numricas. Examinmoslas.
Para empezar, los pequeos son capa-
ces ya de apreciar las diferencias entre uno
y dos, y entre dos y tres, pero solamente
cuando estas cantidades van asociadas a
cambios en dimensin, sea sta la longi-
tud, la superficie o el brillo. Distinguen f-
cilmente entre una y dos manzanas, pero
tienen mayor dificultad para distinguir
una manzana de dos medias manzanas,
porque la cantidad es la misma.
El primate, el nio y el adulto
Aprecian los cambios de cantidad conse-
cuentes a las modificaciones de tamao,
color o luminosidad. Pueden observar
que una escena cuenta con un personaje
menos, porque ha cambiado el volumen
ocupado o la intensidad luminosa. El n-
mero no es ms que un aspecto asociado a
estas modificaciones; de aqu que se haya
credo que los nios son capaces de tratar
con precisin cantidades pequeas. Esta
aptitud, limitada a parcos conjuntos de
elementos, no es de carcter especfica-
mente numrico.
19
 do numerales (vase la figura 3). Ha sido
igualmente comprobada en los indios de
la Amazona, que no disponen de nombres
numerales para ms de dos o tres. Estas
observaciones inducen a pensar que los
humanos comparten con otras especies
una representacin de las cantidades que
no est fundada en smbolos abstractos.
Dicha representacin permite diferenciar
cantidades que se distinguen claramente,
como 20 y 30, por ejemplo, pero no entre
20 y 21. En resumen: cuanto ms dis-
tantes sean las cantidades, tanto ms f-
cilmente discernibles (vase la figura 4).
A juicio de ciertos investigadores, esta re-
presentacin constituye el fundamento de
desarrollos ulteriores en matemticas.
Pero esta opinin no es compartida por
otros, que plantean una cuestin esencial:
S. GUIRAUD JARIBU PROD
cantidades observadas)? La interrogante
sigue abierta.
Los nios, al cabo de algunos aos,
efectan adquisiciones de tres categoras:
secuencia convencional de nombres nu-
merales (uno, dos, tres... lo que constituye
un aprendizaje verbal), capacidad para la
enumeracin (la facultad, por ejemplo, de
utilizar palabras y gestos para enumerar
una coleccin) y, por ltimo, capacidad
de efectuar las primeras operaciones arit-
mticas. Estas tres adquisiciones tienen
lugar sin que los adultos procedan a la
enseanza explcita y sistemtica de sa-
beres y destrezas. Antes bien, los apren-
dizajes correspondientes se realizan como
resultado de interacciones suscitadas por
el contexto situacional, en condiciones to-
dava mal conocidas y poco estudiadas.

evolucionan las capacidades preverbales

1. CIERTOS INDIOS de la Amazona
carecen de palabras para designar
cantidades mayores de dos o tres.
No obstante, son perfectamente capaces
de comparar cantidades.
Aparte de esta primera facultad, los ni-
os de seis meses son capaces de distinguir
cantidades mucho mayores, a condicin de
que la relacin entre ellas sea palmaria. Dis-
criminan, por ejemplo, entre 4 y 8, entre 8 y
16, y entre 16 y 32 (cantidades cuya relacin
es de 1 a 2), pero no entre 8 y 12, ni entre 16
y 24 (que estn en la relacin de 2 a 3); una
destreza tal se alcanza hacia los 9 meses.
Esta capacidad no es especfica de los
bebs humanos. Ha sido evidenciada en
primates (vase la figura 2) y en humanos
adultos a los que se impide contar utilizan-
JEAN-MICHEL THIRIET
de forma continua (o discontinua) hacia A los cuatro aos, los nios chinos
el posterior manejo de sistemas simb- superan a los occidentales
licos, los cuales dependen de la cultura Los nios adquieren en primer lugar la se-
y del lenguaje? Los estudios demuestran cuencia de los nombres numerales (uno,
que el lactante cuenta con un automatis- dos, tres, etctera) que corresponden a
mo de marcha cuando se le sostiene por su lenguaje y su cultura. Esta adquisi-
las axilas, pero que la deambulacin del cin suscita problemas especficos, que
adulto nada tiene que ver con esta coordi- se evidencian en la comparacin de los
nacin instintiva, como si esta capacidad sistemas lingsticos de Extremo Oriente
inicial desapareciera y nunca se volviera y los occidentales. Resulta as que hasta
a utilizar en lo sucesivo. La misma cues- la edad de tres aos, aproximadamente,
tin se plantea en psicologa cognitiva al los rendimientos de los nios chinos son
respecto de la capacidad de contar. Es, o equivalentes a los de los nios norteame-
no, cierto que las capacidades que la enu- ricanos, cuando se les pide ir contando
meracin moviliza en el adulto se fundan verbalmente lo ms lejos posible. De he-
en las facultades preverbales de los peque- cho, lo mismo unos que otros tienen que
ines (cuando el nio no asociaba todava memorizar la sucesin de los primeros
nombres numerales a los nmeros de las nombres numerales (de uno a diez).
2. LOS SIMIOS CUENTAN PARA CONSEGUIR UN PASTEL. Inicialmente son capaces
de distinguir la mayor de dos cantidades (en este caso, puntos gruesos dibujados en una
caja) cuando la diferencia entre las dos cantidades resulta palmaria. Para empezar, el
simio aprende que hay un pastel dentro de la caja sealada con dos puntos y no con
uno. Aprende despus a comparar nmeros de puntos ms importantes. Lo mismo que
dos es mayor que uno, seis es mayor que cuatro.

20 Mente y cerebro 15/2005


Pero despus, a los cuatro aos, y toda-
va ms a los cinco, se abre un hiato entre
los nios asiticos, cuyos rendimientos
mejoran muy deprisa, y entre los nortea-
mericanos, quienes, al igual que el con-
junto de los nios occidentales, progresan
con mayor parsimonia. Ello guarda rela-
cin con las caractersticas de los sistemas
verbales de numeracin. El sistema de los
chinos y los coreanos muestra con claridad
el empleo de la base diez (se dice diez-
uno para expresar once; diez-cinco
para quince, tres-diez-ocho para trein-
ta y ocho), mientras que en los sistemas
occidentales tal relacin no aparece hasta
ms avanzada la cadena verbal (diecisis,
en espaol, dix sept en francs y todava
ms adelante, en ingls). La situacin se
torna ms complicada para los chiquillos
franceses, por la existencia de decenas
complejas: soixante-dix para expresar se-
tenta, y quatre-vingts y quatre-vingts-dix
para ochenta y noventa, respectivamente.
Esta complicacin retarda el aprendizaje
y constituye una fuente de errores.
La adquisicin de la sucesin de nom-
bres numerales influye directamente en
la capacidad de manipulacin mental de
cantidades. Esta serie permite evocarlos,
combinarlos y recordarlos; como acaba-
mos de referir, depende del sistema propio
de cada lengua. Suscita problemas concre-
tos vinculados, por ejemplo, a la regulari-
dad y la sistematicidad de la construccin
de los nombres numerales complejos. Por
otro lado, este tipo de adquisicin da cuen-
ta, al menos en parte, de las diferencias
observadas entre los nios asiticos y los
occidentales, antes de su escolarizacin.
Vemos as que, a los tres aos, lo mismo
los nios asiticos que los norteamerica-
nos saben contar hasta 9 o 10.
Pero a los cuatro aos la situacin es
muy diferente: los nios chinos saben
contar hasta las cercanas de cincuenta,
mientras que los estadounidenses slo al-
canzan la vecindad del quince. Tambin
permite comprender la causa de que los
Mente y cerebro 15/2005
JEAN-MICHEL THIRIET
3. CUANDO EL HOMBRE SE RECONVIERTE EN SIMIO. Si un adulto es capaz de
distinguir 11 de 12, ello se debe tan slo a su capacidad para manejar cifras mentalmente.
Esta manipulacin de smbolos se funda en una pronunciacin silenciosa de los numerales
que van de 1 a 12. Si se le impide la pronunciacin silenciosa de las cifras, por ejemplo,
hacindole decir BA-BA-BA en voz alta, lo que activa las facultades de pronunciacin, le
resulta difcil establecer la diferencia. En tal caso, slo logra distinguir cantidades muy dispares.
nios asiticos aprendan ms fcilmente cuenta y seis. Aunque la pronunciacin
que los occidentales a escribir los nmeros del numeral siete pueda parecer breve,
en cifras indoarbigas (11, 25, 43, etc.). en realidad es bastante larga desde el pun-
Por qu razn? Sencillamente, porque los to de vista fonolgico. Mucho ms larga,
primeros observan en el cdigo indoar- en todo caso, que una slaba corta, como
bigo una organizacin en base 10 (10, 11, di, ra, o la. De igual modo, cuatro,
12, 13, etc.) que los segundos no pueden cinco, seis, siete, ocho, nueve,
percibir tan fcil y precozmente en la de- diez son palabras de pronunciacin rela-
nominacin verbal de cantidades comple- tivamente larga, pese a las apariencias. La
jas (quince o treinta y siete, por ejemplo). lentitud de la pronunciacin limita en los
Esta adquisicin ejerce asimismo efec- nios occidentales los recursos de atencin
tos indirectos asociados a la velocidad de disponibles; para stos, la pronunciacin
pronunciacin de los numerales: cuanto de la frase Siete por ocho son cincuenta
ms rpida, ms factible resulta la reten- y seis es ms larga y, por ello, ms difcil
cin de muchos nombres numerales en de memorizar. En consecuencia, memori-
la memoria temporal, como en el caso zan menos fcilmente los resultados de las
de que se hayan de efectuar clculos. operaciones.
Recprocamente, cuanto ms tiempo re- Las propiedades de la lengua china, de
quiere la pronunciacin, menores son las sus nombres numerales y de la regularidad
posibilidades de retencin en la memoria con la que son construidos en la base diez,
y de ejecucin de clculos. Aunque este favorecen el rendimiento numrico. Cmo
factor no sea el nico capaz de explicar pueden los pases occidentales superar las
las diferencias de rendimiento entre los mayores dificultades que entraa el apren-
nios asiticos y los occidentales, es muy dizaje de los nmeros con respecto a los
plausible que contribuya a ello. asiticos? Entre los mtodos ideados se
Los estudios que se han ocupado de la hallara el de ensear la numeracin como
evolucin de los nios en el decurso de la si contsemos en chino: se dira diez-uno
escolarizacin elemental revelan, en efec- en lugar de once, diez-dos en lugar de
to, que los asiticos se valen de las mismas doce, etctera. Resultara ventajoso apli-
estrategias que los jvenes occidentales car este mtodo de forma general?
en la resolucin de las operaciones. Sin Los aspectos culturales vinculados a
embargo, la distribucin de tales estrate- las caractersticas de las lenguas y a
gias se diferencia muy rpidamente. Los las modalidades de la denominacin de
nios asiticos recurren ms rpidamente cantidades contribuyen pronto a la dis-
a las estrategias ms evolucionadas, por- crepancia en los rendimientos previos
que disponen para aprenderlas de ms a toda escolarizacin. Estas diferencias
espacio de memoria, al ser sta poco provienen de conocimientos implcitos
solicitada por el nmero propiamente di- que los nios adquieren con ocasin de
cho. Imaginemos, sea por caso, que haga interacciones cotidianas, y que ejercen
falta memorizar: Siete por ocho son cin- una notable influencia sobre los aprendi-
21

900
TIEMPO DE REACCION
(EN MILISEGUNDOS)
500
0 50
NUMERO QUE SE HA DE COMPARAR CON 50
4. NIOS Y ADULTOS saben distinguir cantidades. Pero cuanto ms cercanas son,
ms difcil resulta su comparacin, ms abundan los errores corrientes y ms se tarda
en llegar al resultado. Si se le pide a un nio (o a un adulto) que indique si un nmero
es mayor o menor que 50, el tiempo de reaccin ser tanto menor, y los errores tanto
menos frecuentes, cuanto ms importante sea la distancia entre el nmero dado y 50.
zajes posteriores: por ejemplo, sobre el de
la numeracin escrita utilizando las cifras
rabes o el de las operaciones aritmti-
cas. La cultura y los sistemas verbales de
numeracin influyen sobre la edad de las
primeras operaciones y sobre la eficacia
con la que son realizadas.
No basta poder enumerar
para saber contar
La adquisicin siguiente tiene que ver con
la enumeracin: al enumerar cinco obje-
tos o al entregar tres bombones se movi-
lizan capacidades verbales y motrices, as
como conocimientos. Han sido descritas
sus etapas y caractersticas principales. Se
sabe que a partir de los cuatro aos, los
nios se encuentran en situacin de enun-
ciar la secuencia de los nombres numera-
les, aunque sea de modo imperfecto, y de
poner sistemticamente en corresponden-
cia los nombres numerales (uno, dos, tres)
con los elementos de un conjunto, que van
sealando con el dedo (por ejemplo, sea-
lan con el dedo cada una de las fichas de
un conjunto de siete). Son, por lo general,
capaces de detectar los errores que comete
una mueca que simula la enumeracin,
sea porque infringe la ordenacin de la se-
cuencia de numerales, sea porque olvida
designar un elemento (o porque lo cuenta
dos veces).
Cmo es posible que tales rendimien-
tos sean tan precoces? Los datos aportados
por antroplogos que han estudiado a los
indios amaznicos demuestran que la acti-
22
99
61
44
32
MAYOR
O MENOR QUE 50?
100 MENOR MAYOR
dedos, y en otras, doblndolos. La adqui-
vidad de enumeracin no aparece en todas
las culturas. Requiere, cabe presumirlo, la
presencia de adultos que, por una parte, se
la exijan a los nios y, por otra, les sumi-
nistren ejemplos procedimentales.
Son varios los problemas pendientes.
Para empezar, los datos disponibles sugie-
ren que los nios experimentan dificulta-
des importantes y duraderas para adquirir
el significado de la actividad de enumera-
cin y poder asociar un nombre numeral
a una cantidad, aunque sea pequea (dos,
tres). As, por ejemplo, si se le pide a un
nio que vaya designando los objetos de
una coleccin al tiempo que los cuenta
en voz alta, y se le pregunta al terminar
cuntos elementos hay en ella, a menudo
se ve obligado a volver a empezar, porque
antes de los tres aos y medio no llega a
comprender que el nmero de elementos
corresponde al ltimo nmero pronuncia-
do (vase la figura 5). Tal parece que la
comprensin de que el lenguaje codifica
el crecimiento de la cantidad por el puesto
que ocupa cada nombre numeral consti-
tuye un problema durante largo tiempo.
A los nios les resulta difcil comprender
cmo est representado en el lenguaje el
aumento de las cantidades.
Dificultad que pudiera ser consecuen-
cia de la utilizacin del lenguaje. De he-
cho, no existe ninguna analoga que per-
mita comprender que el numeral cuatro
corresponde a una cantidad mayor que el
numeral tres, salvo por el hecho de que
cuatro es posterior a tres en sucesin dos colecciones consta de ms elementos.
de los nombres de nmeros. El lenguaje
codifica el aumento en la cantidad me-
diante una relacin de orden: el nmero
que va detrs es mayor. La dificultad
podra quedar atenuada recurriendo a un
sistema de representacin analgica. El 1,
por ejemplo, podra ser pronunciado a,
el 2, ab; el 3, aba; el cuatro, abab,
etctera. De este modo, el aumento de
la cantidad se traducira en un aumento
en la duracin de la pronunciacin de la
palabra representante de esta cantidad, lo
que hara las cosas ms intuitivas, como
lo hace la utilizacin de los dedos.
Por otra parte, los datos obtenidos de
las observaciones efectuadas en la Ama-
zona sugieren que la representacin de
cantidades mediante los dedos no es un
procedimiento comn a todas las culturas.
Adems, las modalidades de tal empleo
difieren de una cultura a otra; en unas, las
cantidades son codificadas alzando los
sicin de una u otra modalidad depende,
obviamente, de la observacin de otros, es
decir, de la imitacin.
Sin embargo, el uso de los dedos po-
dra ser beneficioso, pues permite la re-
presentacin de variaciones en la canti-
dad vinculando estas variaciones con los
nombres numerales (o con cualquier otra
forma de representacin simblica). El
empleo de los dedos facilitara, asimis-
mo, la comprensin de otras propiedades
de la enumeracin; por ejemplo, que el
orden en que se efecte la enumeracin
no cambia el nmero de elementos de la
coleccin (ya sea de derecha a izquierda,
o a la inversa, o incluso, comenzando por
los elementos centrales). Los nios tienen
dificultades para comprender que se puede
comenzar el recuento donde se quiera. Si
nos presentan cinco fichas, sabemos que,
si se comienza a contar en la ficha central,
contando despus las situadas a la izquier-
da y, por ltimo, las de la derecha, el re-
sultado ser idntico al obtenido yendo de
izquierda a derecha. Al parecer, tales pro-
piedades dependen de condiciones cultu-
rales en mayor medida que las anteriores,
como, por ejemplo, de la observacin de
los comportamientos de otros, y les plan-
tean dificultades a ciertos nios.
Los nios deben aprender tambin a
transformar cantidades, efectuando adicio-
nes o detracciones: averiguar cuntas bolas
quedarn si ya tiene tres y se le dan otras
dos. No se trata, hablando estrictamente,
de efectuar sumas y restas. En efecto, para
que haya suma o resta es necesario que los
nios comprendan que cada operacin es
inversa de la otra, cosa poco probable en-
tre los ms pequeos. Sin embargo, desde
muy pronto, los nios detectan cul de las
Mente y cerebro 15/2005
JEAN-MICHEL THIRIET

5. DE NADA SIRVE CONTAR si no se retiene su nalidad. Los nios pequeos

Tambin se dan cuenta, desde una fase
temprana, que una aportacin o detraccin
modifica la cantidad. Ni siquiera tienen ne-
cesidad de recurrir a la enumeracin. En
cambio, al pasar de tres o cuatro, precisan
contar. De qu modo proceden?
Han sido filmados nios mientras pro-
cedan a resolver operaciones elementa-
les, ayudndose de materiales (fichas o bo-
las) y sin ellos. Y se ha podido comprobar
que, desde muy pronto, ponen en prctica
diversas estrategias. Supongamos que ni-
os de cinco aos tengan que determinar
cuntos bombones o bolas se obtendrn
al reunir dos conjuntos, uno de dos y otro
de tres elementos. Algunos renen los dos
conjuntos y recuentan la totalidad obteni-
da: es la estrategia ms primitiva, que se
observa a partir de los cuatro aos. Otros
cuentan el primer conjunto (dos) y des-
pus continan la cuenta con los elemen-
tos del segundo (tres, cuatro, cinco). Hay
otros, todava, que permutan los trminos
de la operacin (2 ms 3 3 ms 2):
comienzan por tres, continuando a partir
de ah (cuatro, cinco).
Los nios economizan, pues, tiem-
po y esfuerzo. Estudios longitudinales
(paralelos al crecimiento del nio) han
seguido la evolucin de las estrategias
de resolucin de tales operaciones y han
revelado que los nios descubren por s
solos la conveniencia y la prctica de la
permutacin; no es necesario que nadie se
la ensee o les entrene. Recurren a los de-
dos con bastante frecuencia; algunos los
utilizan como sustitutos de los objetos a
enumerar, y cuentan los dedos y no las
bolas o los bombones. Algunos otros se
valen de los dedos con el papel de memo-
ria externa, sin usarlos para contar. Otros,
por ltimo, cuyo nmero aumenta con la
edad, encuentran directamente el resulta-
do de memoria (2 ms 3 son 5).
El empleo de las diversas estrategias va-
ra en funcin de la edad. Al ir creciendo,
los nios abandonan las estrategias primi-
tivas y recurren con frecuencia creciente
a la rememoracin directa de resultados
que ya conocen. Tal conocimiento depen-
de de la prctica, y vara en funcin del
tamao de los nmeros; cuanto mayores
son stos, ms recurren los nios al re-
cuento y a los dedos. En consecuencia, la
cuentan y cuentan, pero si se les pregunta cuntos objetos componen la coleccin, no
siempre comprenden que la cantidad corresponde al ltimo nmero que han empleado
en su recuento. Tienen entonces que volver a contar y memorizar este ltimo nmero.
rememoracin directa de los resultados se
vuelve ms rara. Tambin vara en funcin
de la personalidad de los nios: algu-
nos, aunque capaces de hallar el resultado
de memoria, prefieren contar para asegu-
rarse de la exactitud del resultado. De-
pende, por ltimo, de las circunstancias:
sin duda, la situacin escolar invita a la
precisin ms que el juego. No obstante,
se conocen deficientemente cules son las
influencias respectivas de estos distintos
factores y de qu modo se articulan a lo
largo del desarrollo.
Los nios de seis a diez aos disponen,
para cada operacin, de dos procedimientos
cuando menos: el recuento (4 + 3 4, 5,
6, 7; 4 3 4 + 4 + 4) y la rememoracin
directa de los resultados (4 + 3 7; 4 3
12). Si bien cada uno presenta ventajas
e inconvenientes, la segunda (ms rpida y
eficaz) reduce la cantidad de atencin que
la resolucin requiere. Ciertos nios, em-
pero, no logran recurrir al segundo de estos
mtodos; otros cometen errores.
Animemos a usar la aritmtica
La memorizacin del conjunto de las
tablas de sumar, por no hablar de las de
multiplicar, no es perfecta en la mayora
de los nios (ni de los adultos). Las sumas
de nmeros grandes (por ejemplo, 8 +
7) se siguen efectuando por recuento en
muchos casos, estn sujetas a errores y su
realizacin es bastante larga. Para que la
memorizacin se consiga de forma com-
pleta se exige que la escuela la imponga,
la valore y garantice su prctica. Esta in-
versin tiene un costo: en la cultura de
ciertos pases, como China, se valora la
aritmtica, mientras que en Francia (por
no hablar de nuestro pas) la aritmtica no
es objeto de tanta atencin en los nios, ni
en la vida corriente ni en la escuela. Posi-
blemente conviniera asignar ms horas a
la enseanza de esta materia.
El Extremo Oriente tiene una cultura de
contar bien, pero ello no es debido a po-
sibles diferencias biolgicas entre chinos
y europeos: tenemos el mismo cerebro.
Como hemos visto, los bebs, antes de
aprender a hablar, gozan de unas mismas
capacidades para detectar y discriminar
entre cantidades pequeas (hasta tres), so-
bre todo, cuando las diferencias estn aso-
ciadas a diferencias de longitud o de volu-
men. Estos lactantes son capaces tambin
de distinguir cantidades ms importantes,
a condicin de que las diferencias sean lo
bastante acusadas (en la relacin de 1 a 2,
por ejemplo). Por qu cambia todo des-
de el momento en que aprenden a hablar?
Porque las palabras de la lengua china que
sirven para designar los nmeros guardan
mayor coherencia con el sistema decimal,
y son de pronunciacin ms rpida, lo que
libera espacio de memoria para realizar
operaciones. Por ltimo, la sociedad y la
escuela asiticas conceden una importan-
cia mayor a la aritmtica, a la que dedican
ms tiempo y atencin, lo que verosmil-
mente contribuye a la situacin actual,
desfavorable para nosotros. El lenguaje
es sin duda difcil de modificar, pero las
decisiones polticas relativas a la ensean-
za nos pertenecen.
MICHEL FAYOL es director del laboratorio de
psicologa social y cognitiva en la Universidad
de Clermont-Ferrand.
Bibliografa complementaria
LENFANT ET LE NOMBRE. M. Fayol. Dela-
chaux & Niestl, 1990.
APPRENTISSAGES NUMRIQUES. J.-P. Fisher.
Presses Universitaires de Nancy, 1992.
LA BOSSE DES MATHS. S. Dehaene. O. Jacob,
1997.
LE DVELOPPEMENT DES ACTIVITS NUMRI-
QUES CHEZ LENFANT. J. Bideaud y H. Leha-
lle. Herms, 2002.
COMMENT LES ENFANTS APPRENNENT CAL-
CULER. R. Brissiaud. Retz, 2003.
LA COGNITION NUMRIQUE. M. Pesenti y
X. Seron. Herms, 2004.

Mente y cerebro 15/2005 23

Sensibilidad
animal

24 Mente y cerebro 15/2005

Nadie que tenga trato frecuente con animales de compaa dudara
en armar que stos sienten alegra y afecto, miedo y pena.
Pero, pueden equipararse tales sensaciones a los sentimientos humanos?

Klaus Wilhelm

CORBIS

Mente y cerebro 15/2005 25

D
e la nube de polvo del hori-
zonte surgen con gran estr-
pito manadas de elefantes.
Los animales salvajes baten
las orejas, se mueven en crculos, barri-
tan, trompetean y alzan la trompa con un
sonido grave y profundo. Parecen reco-
nocerse; dirase que celebran una reunin
familiar. Anotacin habitual en los libros
de viajes por la sabana africana, Joyce
Poole las ha descrito innumerables veces
en una investigacin de campo de varios
aos. En su opinin, no cabe duda de que
se alegran al encontrarse de nuevo los vie-
jos camaradas. Otros naturalistas resean
la congregacin de la manada en torno a
una cra nacida muerta: los paquidermos
empujan con sus trompas el cuerpo inerte
del pequeo como si quisieran devolverle
el aliento. Durante das velan el cadver
con las orejas cadas. Cuando enferma un
miembro de la manada o es alcanzado por
las balas de un cazador furtivo, acarician,
protegen y cuidan al elefante herido hasta
que se yergue de nuevo sobre las patas.
Bernd Wrsig, de la Universidad A&M
de Texas, ha explicado el comportamiento
de apareamiento de las ballenas de la cos-
ta argentina. Dos ballenas francas, Butch
y Aphro, siguieron un puntilloso ritual de
cpula que se iniciaba con delicados roza-
mientos. Se enredaban luego sus cuerpos
poderosos y se fundan sus aletas en un
abrazo. Una vez que el macho penetr a
la hembra, la pareja continu abrazada
cierto tiempo sobre la superficie marina
antes de sumergirse, aleta con aleta, en
la profundidad y desaparecer. Wrsig est
convencido de que las ballenas de su rela-
to se hallaban enamoradas.
Naturaleza de las emociones
Estas observaciones etolgicas constitu-
yen, sin duda, una va para aproximarse
al fenmeno de las emociones animales.
Mas, por mucho que nos conmuevan tales
relatos, la aproximacin cientfica exige
cierta cautela. De entrada, no suponen
ninguna demostracin de la existencia de
emociones animales. S abren, por con-
tra, un amplio margen a las interpretacio-
nes personales.
Durante decenios se neg que los ani-
males sintieran emociones. Hoy han pa-
sado al primer plano de la investigacin,
reconoce Norbert Sachser, etlogo de la
Universidad de Mnster, para quien los
mamferos, por lo menos, tienen emocio-
nes. Lo nico controvertible sera, apos-
tilla, su naturaleza e intensidad.
No debe olvidarse, sin embargo, que
quien adscribe sentimientos a los anima-
les, corre el riesgo de caer en la trampa
antropomrfica, que, al margen de los
criterios de la ciencia, tiende hacia la hu-
manizacin de la conducta animal.
Para qu sirve el sentimiento?
Muchos investigadores han reflexionado
sobre la cuestin. El propio Charles Dar-
win (1809-1882) consagr un libro entero
a la expresin de las emociones por los
hombres y los animales. Dada la estre-
cha semejanza, nadie se atrevera a negar
las emociones a los animales, afirmaba el

Los ratones valientes, un modelo animal para investigar la personalidad

La industria farmacutica opera con el supuesto de que los
animales pueden sufrir angustia, lo mismo que el hombre. De
lo contrario, las inversiones en la bsqueda de medicamentos
que combatan los estados de angustia habran fracasado desde
el principio; la verdad es que esa emocin ha sido la ms in-
tensamente explorada. La angustia de los ratones se cuantica
en el laberinto alto en cruz.
De un vstago con una altura aproximada de un metro
emergen cuatro ramales horizontales, perpendiculares entre s
(vase la gura). Dos de estos ramales tienen paredes, es decir,
estn protegidos, y los otros dos, no: si el ratn da un paso
en falso, caer desde una gran altura. Si se coloca a un animal
AG. FOCUS / PASCAL AMOS REST
en el centro de este laberinto cruciforme elevado se desplazar
preferentemente por las vas amuralladas. Sin embargo, a veces
pierde el miedo, se envalentona y da unos primeros pasos por
los ramales desprotegidos. Si se administra al ratn un com-
puesto que reduce la angustia humana, se mueve sin remilgos
por los ramales abiertos. Lo ha comprobado experimentalmen-
te Norbert Sachser, de la Universidad de Mnster.
El equipo de Sachser ha explorado, tambin con animales,
de qu forma inuyen la experiencia y los procesos de socia-
lizacin en la angustia. Para ello, obtuvieron cepas de ratones
genticamente idnticos, es decir, con la misma capacidad he-
reditaria de angustia.
Un grupo de estos ratones tuvo que desarrollarse en las jaulas
austeras habituales y el otro lo hizo en una jaula de lujo con ob-

jetos para trepar, tubos y otros juguetes. Cuando el grupo de

Mnster traslad los animales al laberinto alto, la reaccin
de unos diri por entero del comportamiento de los otros.
Los ratones criados en la jaula austera apenas exploraron los
ramales abiertos, es decir, evidenciaron una angustia maniesta.
Los ratones que crecieron en un parque de atracciones resul-
taron mucho ms valientes y se aventuraron por el terreno
peligroso en un nmero mucho mayor de ocasiones.
Sachser ha descubierto que la angustia encierra un con-
dicionamiento gentico que puede modicarse a travs de
los procesos de socializacin de la primera infancia. As, el
contacto precoz con otros individuos de la misma especie, al
igual que ocurre con los seres humanos, conere una seguridad
social y amortigua la angustia en las etapas posteriores de la
vida; por el contrario, la falta de contacto tiende a elevarla.
Tal parece, al menos.

EN LA ENCRUCIJADA. El ratn puede elegir entre las vas

inseguras y las protegidas con barandas. La direccin depende
de su angustia.

26 Mente y cerebro 15/2005

 BLICKWINKEL
padre de la teora de la evolucin. Konrad
Lorenz (1903-1989), uno de los bastio-
nes de la etologa del siglo XX, tard en
abordar el tema, desde una ptica reduc-
cionista. Para l, abejas, ranas o gatos, en
definitiva, cualquier especie animal, son
biomquinas carentes de sentimientos: se
limitan a ejecutar un programa predeter-
minado de conducta. Con el tiempo, esa
tesis radical ha cedido el sitio a otra ms
matizada.
Para qu necesitan los animales y las
personas las emociones? Segn la teora
evolucionista de Darwin, todos los orga-
nismos cumplen un objetivo: reproducirse
con la frecuencia y calidad oportunas. Es
muy probable que, para alcanzar esa meta,
los gusanos, los insectos o las medusas se
conformen con seguir framente un estric-
to patrn de conducta. Con los vertebrados
comienzan las complicaciones. De los pe-
ces a los mamferos, pasando por anfibios
reptiles y aves, todos exhiben un compor-
tamiento, muy flexible, que no se atiene a
cnones rgidos. Cmo saber, entonces,
cul es la conducta que mejor garantiza la
supervivencia y reproduccin de leones,
ratones, monos o personas? Y qu otros
comportamientos no lo hacen? Una mis-
ma es la respuesta: las emociones.
Segn Sachser, el individuo que asocie
las emociones positivas a una accin de-
terminada, procurar que se d en el futuro
esa misma situacin. De modo coherente,
evitar las circunstancias peligrosas que
hubieran desencadenado sentimientos ne-
gativos en el pasado. Por eso, a lo largo de
la evolucin de los animales superiores,
los individuos que han dispuesto de pro-
gramas abiertos de conducta y de emocio-
nes gozaron de ventaja.
En el marco de esa interpretacin, el
que los animales posean emociones slo
significa, en principio, que su cerebro reac-
ciona ante ciertos acontecimientos e indi-
viduos con la excitacin de las neuronas
situadas en una determinada red, excita-
cin que es consecuente a una conducta
ya experimentada.

Clasicacin de Damasio
Ahora bien, sienten igual que nosotros?
Conviene tener presente que no hay uni-
dad de criterio a la hora de definir los
conceptos fundamentales: emociones,
sentimientos y afectos. Antonio Dama-
sio, de la Universidad de Iowa, distingue

1. EL MOLUSCO APLYSIA constituye

un modelo animal muy socorrido en las
investigaciones sobre aprendizaje. Ello se
debe en buena medida a la simplicidad
de su sistema nervioso.

Mente y cerebro 15/2005 27

 entre emociones primarias, emociones
sociales y sentimientos. A las primeras
perteneceran el miedo, la ira, el hasto,
la sorpresa, la tristeza y la felicidad, que
tambin se dan entre muchos animales.
Hasta Aplysia manifestara angustia: su
presin sangunea y su frecuencia car-
daca se elevan y el animal se contrae
cuando se tocan sus branquias. Estos ele-
mentos corresponden, segn el neurlo-
go de origen portugus, a la angustia y
2. DIVERTIDO. El orangutn de Sumatra chapotea en el agua por puro placer,
o al menos eso parece.
ARCO / P. WEGNER
28
no a reflejos clsicos; se trata de reaccio-
nes complejas perfectamente reguladas.
Estos organismos producen sin delibera-
cin las emociones citadas.
Para Damasio constituyen ejemplos
de emociones sociales la compasin, la
timidez, la vergenza, la culpa, el orgullo,
los celos, la envidia, el agradecimiento, la
admiracin, la indignacin o el desprecio.
Sin embargo, ninguna de ellas se limita
exclusivamente a la especie humana: los
gorilas dominantes fanfarronean para ga-
narse el respeto de su grupo, los lobos de
menor rango de la manada exhiben signos
de sumisin y algunos perros manifiestan
signos inequvocos de turbacin cuando
han realizado algo prohibido. No obstan-
te, segn Damasio, se trata, como en el
caso de las emociones primarias, de me-
canismos congnitos y mayoritariamente
automticos de control vital.
Slo los sentimientos, declara Dama-
sio, traducen el estado momentneo del
alma y del cuerpo en el lenguaje intelec-
tual. Quien se encuentra bien o feliz, per-
Mente y cerebro 15/2005
 BLICKWINKEL
cibe primero de manera consciente que su
cuerpo se halla en un determinado estado.
Para ello precisa de la actividad de diversas
estructuras somatosensoriales de la corte-
za cerebral que representan las regiones
del cuerpo y sus estados. Resulta, adems,
imprescindible la reflexin simultnea so-
bre cosas que, en este caso, sintonicen con
la felicidad o el bienestar.

Objeciones contra las

lucubraciones de Damasio
La capacidad de autorreflexin de los ani-
males resulta difcil de probar. Por eso,
Damasio cree que los chimpancs mani-
fiestan posiblemente simpata por otros
seres vivos, si bien slo las personas son
conscientes de sentir tal simpata. En lo
dems se muestra muy reservado con re-
lacin a los sentimientos animales.
Jaak Panksepp admite que slo las
personas estn capacitadas para reflexio-
nar sobre los sentimientos merced a las
funciones cognitivas que les otorga su
neocorteza desarrollada. Por eso, slo
las personas pueden manipular y fingir
sus sentimientos, ya sea como actores,
compositores o incluso dictadores, que
juegan con los afectos de la masa. Pero
Panksepp se muestra reticente ante las
opiniones de Damasio. Los sentimientos,
defiende, no necesariamente tienen que
ver con la reflexin; los animales podran
sentir emociones en algn grado. Mien-
tras Damasio adscribe los sentimientos
a la funcin de una neocorteza, muy de-
sarrollada en la especie humana, Pank-
sepp asigna las races de las emociones
vividas a estructuras filognicamente
mucho ms arcaicas, que compartimos
con todos los mamferos.

Base observacional
La bsqueda de una base experimental
no ha cejado. El grupo de Naomi Eisen-
berger, de la Universidad de California
en Los Angeles, recurri a la tcnica de
resonancia magntica para registrar la
actividad cerebral de probandos que se
sentan socialmente discriminados. Los
investigadores provocaron esta sensacin
tras invitar a los participantes a un juego
virtual en el que tres actores se pasaban
una pelota en la pantalla. A los probandos
se les hizo creer que detrs de los otros
dos jugadores se ocultaban personas rea-
les, siendo as que todo estaba controlado
desde un programa informtico. Durante
el juego haba fases en las que slo se pa-
saban el baln los actores dirigidos por
la computadora, olvidndose del tercero,
el probando situado en el tomgrafo de
resonancia magntica. Esto hizo que los
probandos, como confesaron luego, se
sintieran verdaderamente zaheridos.
3. EN LA NIEVE. El joven macaco ha preparado una bola. Algunos etlogos creen que
los animales juegan para disfrutar.
En esos momentos, las proyecciones
del estado interno del cerebro delataban
las regiones cerebrales con una activi-
dad intensa en ese instante: la mayor ac-
tividad correspondi a la parte anterior
de la circunvolucin del cuerpo calloso
que pertenece al sistema lmbico. En
otros trabajos previos se haba observa-
do una activacin adicional del tlamo
y del tronco cerebral en los perodos de
tristeza.
Experimentos con cobayas
Si se separa de la madre a cras de coba-
ya, se resienten zonas del cerebro simi-
lares a las mencionadas. Con Panksepp
podemos afirmar que la red tejida entre el
tronco cerebral, el hipotlamo, la nsula
y la circunvolucin del cuerpo calloso,
presente en el resto de mamferos, desen-
cadena sentimientos que regulan la con-
ducta. El sentimiento de soledad y aban-
dono, con el estrs consiguiente, refleja
mecanismos antiqusimos sobre los que
se edifica, en las personas, la tristeza.
Los cuadernos de campo de los zolo-
gos recogen observaciones de muy diver-
sa ndole sobre formas de disfrutar en el
mundo animal. En la pluviselva de Suma-
tra, los orangutanes se bambolean sobre
las ramas y chapotean en el agua. En las
montaas galesas, los cuervos se deslizan
por la nieve. Los bfalos de Norteam-
rica patinan por las superficies heladas
al tiempo que emiten gruidos ruidosos.
Y en la isla japonesa de Honshu los ma-
cacos jvenes juegan con bolas de nieve
que ellos mismos preparan.

Mente y cerebro 15/2005 29


4. BAILAR, RODAR Y DAR VOLTERETAS. Cuesta adivinar lo que se propone este
joven oso polar. Sobre sus sentimientos slo cabe especular.
Los retoos de los mamferos obede-
cen a un impulso ldico congnito que
les ayuda a sondear sus posibilidades
y limitaciones sociales. Panksepp in-
forma incluso haber observado que las
ratas ren. Los roedores se entienden a
travs de ultrasonidos que exceden con
mucho de los 20.000 hertz, que el hom-
bre slo puede percibir con una tcnica
especial. Si se les acaricia la nuca, emiten
un pitido estridente de aproximadamente
50.000 hertz. Con anterioridad esos soni-
dos se haban atribuido a una expresin
de agresin o pena.
Panksepp justifica que se trata de una
manifestacin de placer porque los soni-
dos se emiten no slo cuando se les aca-
ricia, sino tambin cuando juegan entre
s. Entonces, su cerebro libera factores de
crecimiento neuronales que construyen y
afianzan las conexiones nerviosas, sobre
todo de la corteza frontal y la amgdala,
es decir, de las regiones ms importan-
tes para la vida emocional y social. Es
cierto que las cras, al jugar, aprenden
sobre todo actos de supervivencia. Pero
al hacerlo experimentan tambin alegra.
En la idea de que slo la diversin expli-
ca el juego de los animales abunda Marc
Bekoff, de la Universidad de Colorado
en Boulder.
Los estudios de metabolismo cerebral
revelan puntos de semejanza con los sen-
timientos humanos. En el incesante inter-
30
cambio de informacin de las neuronas se
requieren seales qumicas especiales. La
dopamina es una sustancia muy importan-
te para la elaboracin de emociones como
la alegra y el placer.
No slo el cerebro humano, sino
tambin el de otros mamferos produ-
ce dopamina y hormonas endgenas
de la felicidad al jugar. Se demostr en
el laboratorio de Panksepp. Su equipo
encerr a dos ratas en una cabina con
varios juguetes y dej que los animales
disfrutaran una hora al da. Al cabo de
una semana, los bilogos introdujeron
slo a una de las ratas en la cabina. El
animal se mostr activo y excitado. Sin
embargo, cuando se le administr un fr-
maco que inhiba la liberacin cerebral
de dopamina, su alegra desapareci.
Con otras palabras: los animales se di-
vierten y disfrutan.
Consciencia
Mas, en principio, las observaciones no
demuestran que el animal tenga senti-
mientos conscientes. Afirmarlo supone
extrapolar a ellos nuestras propias viven-
cias. De algunos experimentos se des-
prende que los animales pueden acometer
tareas que los humanos resolvemos slo
con una atencin consciente; parece vero-
smil que existan estados de conciencia, al
menos entre los primates, cuya anatoma
cerebral es muy parecida a la nuestra.
WILDLIFE
Con todo, la etologa nos advierte que
los sentimientos de los animales no tienen
por qu ser un trasunto de los humanos.
Aunque los parecidos estn ah. En efecto,
entre las personas, se registran distintos
matices por lo que concierne a los sen-
timientos complejos de orgullo, alegra,
pena, felicidad, amor o vergenza. Slo
entre personas? Marc Hauser, de la Uni-
versidad de Harvard, observ a cierto
macaco de la India pavonendose despus
de haber copulado; sin embargo, para su
desgracia, se tropez y cay al suelo. An-
tes de levantarse, ote de inmediato y con
cautela el entorno, pues pareca avergon-
zado. Slo cuando estuvo seguro de que
nadie haba contemplado su contratiempo,
continu trotando con la espalda erguida,
como si nada hubiera sucedido.
KLAUS WILHELM es bilogo.
Bibliografa complementaria
THE SMILE OF A DOLPHIN. M. Bekoff. Disco-
very Books; Nueva York, 2000.
MINDING ANIMALS. M. Bekoff. Oxford Uni-
versity Press; Oxford, 2002.
DER SPINOZA-EFFEKT. A. Damasio. List; M-
nich, 2003.
LAUGHING RATS AND THE EVOLUTIONARY
ANTECEDENTS OF HUMAN JOY. J. Panksepp
en Physiology and Behaviour, vol. 79; 2003.
DAMASIOS ERROR. J. Panksepp en Conscious-
ness and Emotion, vol. 4; 2003.
Mente y cerebro 15/2005
Terapia antilgica
en los nios
Los nios que se quejan de dolores crnicos son tomados frecuentemente por simuladores
cuando en la exploracin no se encuentra ningn motivo orgnico. Pero si no se les atiende, la situacin
puede empeorar. La novedosa terapia antilgica aqu reseada podra romper el crculo vicioso
Stefanie Reinberger
M
artes, cuatro de la tarde. Nos
hallamos en una clnica
peditrica de Datteln, ciu-
dad de Westfalia. Un grupo
de nios de ocho a once aos no paran
quietos. No parece que les duela nada.
Sin embargo, en la escuela, en el recreo
o en casa, de repente notan una presin
insoportable en la barriga, que les impide
incluso gritar. Otros sufren dolores cr-
nicos de cabeza. A menudo no pueden
atribuirse directamente a ninguna causa
orgnica. La sobrecarga de actividades y
los estados de tensin y miedo pueden lle-
var a los mismos sntomas; pensemos en
el pnico ante un examen de matemticas
o en el temor a unos padres que siempre
estn discutiendo.
Durante mucho tiempo se ha venido tri-
vializando con este tipo de dolencias. No
deben ser tan malos unos retortijones de
vientre cuando no se encuentra una razn
mdica que los justifique. Suele incluso
admitirse el dictum errneo de, en los pe-
queos, dolor pequeo.
No existe todava un protocolo de
tratamiento para esos pacientes, pese
al nmero de afectados. Slo en Ale-
mania, se admite que una quinta parte
de los nios entre 7 y 14 aos padecen
frecuentes dolores de cabeza; un tercio
de ellos sufre migraa. De dolor abdo-
minal se quejan un diez por ciento de
los escolares germanos. De acuerdo con
un clculo realizado en el ao 2000 por
el equipo de Christel Perquin, de Rot-
terdam, uno de cada cuatro escolares
holandeses padece dolores semanales
durante un perodo superior a tres me-
ses. En una buena parte de los chicos y
chicas la molestia es tan intensa, que les
obliga a faltar a clase.
Mente y cerebro 15/2005
Dolor abdominal
Para paliar el dolor abdominal, la clnica
peditrica de Datteln ha ideado un elabo-
rado programa de ejercicios. A lo largo de
un perodo de ocho semanas, los pacien-
tes se congregan cada martes durante dos
horas en la clnica. El primer objetivo del
programa busca que los nios aprendan a
conocer su cuerpo.
Cmo se procede? Expectantes, se
sientan ante la pantalla del televisor, don-
de siguen un reportaje sobre el camino que
sigue la comida a travs del estmago y
los intestinos. Aunque son muy pocos los
que padecen realmente algn problema
digestivo en el sentido estricto del trmi-
no, expone Uta Damschen, directora del
grupo de dolor abdominal, les resulta til
familiarizarse con aquella parte del cuer-
po que les causa molestias.
El grupo realiza tambin trabajos ma-
nuales que permiten entender el fenme-
no del estreimiento: un tubo relleno con
piedras o serrn y cierta cantidad de agua
les muestra el curso del alimento en el
aparato digestivo. As lo ve, por ejem-
plo, Sofa, que tiene ocho aos: Las
fibras ingeridas hacen cosquillas en la
pared del intestino para facilitar sus mo-
vimientos. Los nios participantes leen
en pblico el diario de la alimentacin,
que ha ido confeccionando a lo largo de
la semana. Y se atreven a darse conse-
jos entre s: Tal vez te conviniera ms
comer pan integral en vez del normal,
recomienda uno; mejor una manzana
entre comidas en vez de estar comien-
do siempre chocolate, seala otro. Uta
Damschen entrega incluso diplomas de
Experto en alimentacin a los alum-
nos. Otro aspecto de la terapia concierne
a las tcnicas distensivas. Se ejercitan en
la inspiracin lenta y profunda. Tambin
en esto se reparten diplomas.
Una terapia antilgica como la que se
realiza en la clnica de Datteln se centra
sobre todo en procurar que los nios
desven la atencin de los sntomas
que les aquejan. Por traer un ejemplo
entre muchos: Jessica, de nueve aos,
es invitada a abandonar la sala del
grupo y esperar en la puerta. Decidi-
da por todos la tarea que debe cumplir
contar al revs a partir de cien se
la convoca de nuevo. Contenta por la
facilidad aparente del ejercicio, inicia
el recuento. Mas, apenas ha llegado a
noventa, el resto del grupo rompe en
risas y gritos que la distraen y confun-
Ayuda frente al dolor
Los escolares sufren a menudo dolo-
res de cabeza o de abdomen. Si duran
al menos tres meses, apareciendo a
intervalos de unas dos semanas, se
reputan crnicos y requieren un tra-
tamiento especializado. Para la terapia
resulta decisiva la importancia que se
d al dolor por parte del paciente y
de su familia.
La clnica peditrica de Datteln,
que mantiene un convenio de co-
laboracin con la Universidad de
Witten/Herdeck, es un centro de
atencin a los nios con dolores
crnicos. Despus de una conversa-
cin con los padres y el propio nio
se decide si el paciente necesita una
terapia individualizada o si es mejor
que participe en uno de los grupos
ambulantes de tratamiento del do-
lor. En casos graves el nio puede
quedar ingresado para tratamiento
hospitalario.
31
1. ANJA SE BALANCEA sobre un colchn de agua y escucha el chapoteo del lquido.
Un proyector contribuye a dar un tono mgico al ambiente, iluminando con juegos de dad de Mnich, ha demostrado, mediante
colores la pared. Es una terapia de origen holands llamada snoezel, palabra compuesta tcnicas de formacin de imgenes, que
de snuffeln (olfatear) y doezeln (dormitar). Con el snoezel se estimulan todos los disminuye la actividad del centro cerebral
sentidos y la percepcin del propio cuerpo. Anja aleja de s sus dolores: por n puede
del dolor en el momento en que el pacien-
te dirige su atencin a otro objeto.
sentir su cuerpo como algo agradable.
Cefaleas
Es frecuente que los nios, desde la pri-
den. (De lo ltimo se trata.) As no La psicloga pone aqu en juego un re- mera entrevista con el mdico, dejen de
puedo concentrarme, se queja. Ves, curso cientficamente comprobado desde quejarse de sus molestias aunque la tera-
lo mismo ocurre con tu dolor, le expli- hace tiempo: la sensacin de dolor pue- pia propiamente dicha no haya empeza-
ca la directora. Si t te distraes en vez de modificarse mediante procedimientos do. Michael Dobe, de la clnica, conviene
de estar siempre pensando en tu tripa desviatorios. El equipo de investigacin en que con la mera atencin se ha dado
mejorarn tus dolores. que dirige Thomas Tlle, de la Universi- ya un paso en la resolucin del proble-

32 Mente y cerebro 15/2005

ma del nio. A menudo los pequeos
pueden salir de la consulta convencidos de
que no estn del todo bien de la cabeza.
Esa sensacin les aumenta el temor y la
inseguridad y, con ello, las molestias cor-
porales. Para evitarlo, se les explica que
no todos los dolores proceden del cuerpo;
algunos se originan en la cabeza y van ca-
lando profundamente en la memoria si no
se hace nada para evitarlo.
Importa, en el desarrollo de la terapia,
que los nios se enfrenten a sus propias
molestias. Con esa finalidad dibujan figu-
ras de su dolor representndolo en forma
de peligrosos dragones o llamas que infla-
man la cabeza. Con frecuencia, el nio se
dibuja a s mismo como valiente caballero
que abate la bestia o salta sobre el fuego a
lomos de caballo.
El diario del dolor acompaa al peque-
o y le sirve de consuelo. El mero hecho de
expresar por escrito sus sensaciones e indi-
car cundo aparece el dolor, cunto dura y
dnde se localiza, constituye una primera
victoria. La intensidad del dolor est tam-
bin protocolizada: dibuja series de rostros
que conforman una escala del dolor, que
va desde la ausencia completa del mismo
hasta su aguijn insoportable.
Andrea pone ahnco en la tarea. A sus
nueve aos, sabe lo que son las migraas
desde que tena cuatro. Anota cundo le
viene el dolor y traza una cruz en el corres-
pondiente smbolo. Cuando el dolor aprie-
ta con particular intensidad, pega en su
cuaderno la imagen del dragn. Merced a 2. PETRA Y LISA, del grupo de dolores abdominales, aprenden a darse mutuamente
la terapia, Andrea ha aprendido a decidir masajes con una bola de pinchos de goma que se deja rodar suavemente sobre la espalda de
cundo debe tomar las tabletas y a prescin- la compaera. No tardan en comprobar los efectos positivos de semejante actividad mutua.
dir de ellas si sufre slo un ataque leve. En
los pacientes con dolor de cabeza importa
que sepan discriminar entre una migraa se separan, etctera). Podra aqu obje- Segn la experiencia de Damschen,
y una cefalea por tensin, pues las estra- tarse si todo ello no sobrecarga al nio. aproximadamente tres de cada cuatro
tegias teraputicas varan de uno a otro Varios estudios han demostrado que en nios que participan en el curso, acaban
caso. Las migraas requieren medicacin; las cefaleas infantiles las estrategias la tanda de sesiones con una manifiesta
en las cefaleas de tensin, un nio puede para dominar el dolor y el estrs tienen disminucin del dolor, si no su desapa-
superar el dolor mediante los mtodos de un xito extraordinario. Hace aos, en ricin absoluta. Incluso aquellos en los
conducta aprendidos en la clnica. 1998, Birgit Krner-Herwig llegaba a la que persiste el dolor se sienten mejor: no
conclusin, tras un rastreo exhaustivo, de se encuentran tan desamparados y estn
Autonoma que un sesenta por ciento de los alum- en mejores condiciones de afrontar su
El grupo de nios que sufren dolores ab- nos con dolor de cabeza se sienten mejor situacin.
dominales deben ejercitarse, diariamen- despus de un entrenamiento de terapia
te, en maniobras derivativas. Cada sujeto conductista. Un once por ciento de los
ha de proponerse una tarea para la sema- nios afirmaron incluso que se vean to- STEFANIE REINBERGER es biloga.
na con el fin de que su cuerpo deje de talmente libres de molestias.
ocupar el centro permanente de atencin. Algo similar se corrobor en los dolores Bibliografa complementaria
Se trata de que la iniciativa parta del nio abdominales. Tres cuartas partes de los pa- DER DOCTOR HAT GESAGT, ES IST PSYCHO-
para que acte a tiempo, antes de quedar cientes peditricos se vieron libres de dolor SOMATISCH... KINDERPSYCHOSOMATIK FR
atrapado en la red del dolor. Aprenden despus de la terapia. En el grupo de con-
ELTERN, THERAPEUTEN UND ALLE, DIE NEU-
a reconocer las seales de estrs de su trol, que no recibi ninguna terapia, slo
GIERIG SIND. G. Hauch. Verlag Modernes
cuerpo y las situaciones en que se des- una cuarta parte notaron alguna mejora.
Lernen; Dortmund, 2004.
encadenan sus molestias. Se observ, adems, que al comienzo los
Con el ejercicio terminan por alejar nios se muestran reservados y temerosos. SCHMERZTHERAPIE BEI KINDERN. Dirigido por
los pensamientos que preceden al dolor Mas en cuanto entran en contacto con otros B. Zernikow. Springer-Verlag; Heidelberg,
(tensiones entre los progenitores, temor compaeros que sufren el mismo dolor, se 2003.
al escarnio de los compaeros si aqullos adentran confiados en la terapia.

Mente y cerebro 15/2005 33

Es posible
la reparacin
del cerebro?
El descubrimiento de progenitores neurales en el sistema nervioso central de mamferos adultos
ha abierto una va de investigacin revolucionaria en el campo de las estrategias teraputicas
para las enfermedades neurodegenerativas
Esther Mancheo Maci
y Minerva Gimnez y Ribotta
H
ace apenas unos aos se com-
probaba que el cerebro hu-
mano adulto, en condiciones
normales, poda generar nue-
vas neuronas. Un equipo liderado por Pe-
ter S. Eriksson, del Hospital Sahlgrenska
de Goteborg, y por Fred. H. Gage, del
Instituto Salk de California, demostraba
en 1998 la produccin de neuronas en el
hipocampo, una regin relacionada con la
memoria y el aprendizaje. Este hallazgo
indicaba que las clulas madre, origen
de estas neuronas, podran constituir un
CELULA MADRE
NEURAL
NEURONA
ASTROCITO
34
reservorio potencial para la regeneracin por divisin asimtrica, que se transfor-
neuronal de un sistema nervioso daado, man, o diferencian, en tipos celulares
abrindose enormes posibilidades en me- distintos.
dicina.
Comenz entonces la bsqueda de c- Totipotentes, multipotentes
lulas madre en otras regiones, con el fin y progenitores
de progresar en medicina regenerativa. En Durante la embriognesis, a partir del zi-
el caso del sistema nervioso, se intenta re- goto se desarrolla un conjunto de clulas
parar los procesos degenerativos propios que constituye la masa interna del blasto-
de muchas enfermedades; entre ellas, el cisto. Tales clulas se caracterizan por su
Parkinson y el Alzheimer. totipotencia; es decir, gozan de capacidad
Las clulas madre se caracterizan por para diferenciarse en cualquier tipo celu-
su capacidad de autorrenovacin, de for- lar y, por lo tanto, son la madre de todas
mar clulas idnticas a ella por divisin ellas.
simtrica; y se distinguen tambin por su Las clulas madre totipotentes, tras
capacidad de originar clulas diferentes, su implantacin en el tero, pueden ge-
nerar un organismo completo. Conforme
avanza el desarrollo, esta capacidad se va
ESTHER MANCHEO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA
1. LAS CELULAS MADRE NEURALES
se distinguen por su capacidad de
autorrenovacin, es decir, de dividirse para
dar clulas idnticas. Se hallan capacitadas
para diferenciarse en cualquiera de los tres
tipos de clulas del sistema nervioso central:
OLIGODENDROCITO
neuronas, astrocitos u oligodendrocitos.
Las neuronas conducen los estmulos de
una clula a otra; procesan y almacenan
la informacin. Los astrocitos y los
oligodendrocitos son clulas gliales. Los
oligodendrocitos forman la vaina mielnica
alrededor de los axones de las neuronas
del sistema nervioso central, facilitando la
conduccin nerviosa. Los astrocitos aportan
un soporte metablico, trco y estructural
a las neuronas.
Mente y cerebro 15/2005

a b
restringiendo gradualmente, al paso que
se adquiere la diferenciacin. Por eso ha-
blamos entonces de clulas madre multi-
potentes, que son capaces de diferenciarse
en varios tipos celulares distintos. O ha-
blamos, por fin, de progenitores, si dan
lugar nicamente a clulas de un linaje
celular concreto.
Las clulas madre multipotentes y los
progenitores poseen, pues, una capacidad
de autorrenovacin y diferenciacin mu-
cho ms limitada que las clulas madre
totipotentes. Son las clulas que podemos
encontrar en un organismo adulto. Estos
progenitores o precursores celulares ori-
ginan clulas de un determinado linaje
celular, acorde con su ubicacin en el
organismo. Mas, pese a esas diferencias
conceptuales entre clula madre y pro-
genitor, frecuentemente se habla de ellas
como si fueran sinnimos.
En otro orden, las clulas madre aisla-
das a partir de un tejido adulto presentan
una plasticidad celular mucho mayor de la
que se pensaba. En el organismo adulto,
algunos rganos o tejidos pueden reem-
plazarse en caso de prdida celular, por
una causa fisiolgica o patolgica. El h-
gado se regenera parcialmente ante una
lesin no demasiado severa; la piel puede
regenerarse tras una herida leve, y el pelo
vuelve a crecer al ser cortado.
Clulas hematopoyticas
En el individuo adulto, la produccin de
clulas sanguneas pertenece en exclu-
siva a las clulas hematopoyticas de la
mdula sea. No obstante, en determi-
nadas circunstancias patolgicas pueden
reactivarse rganos hematopoyticos que
Mente y cerebro 15/2005
ESTHER MANCHEO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA
2. NEUROSFERAS IN VITRO obtenidas a partir de la zona subventricular de ratones
adultos. Cuando el tejido de una regin neurognica o potencialmente neurognica
se disocia, y las clulas se cultivan en suspensin en un medio denido sin suero y
con factores trcos como EGF (factor de crecimiento epidrmico) y FGF (factor de
crecimiento broblstico), las clulas comienzan a dividirse sin separarse y forman
agregados esfricos. Cada neurosfera, as se llaman, proviene de una sola clula,
una clula madre o progenitor neural. A los tres o cuatro das de cultivo, aparecen
agregados esfricos de cuatro o cinco clulas, que marcan el inicio de la formacin de
neurosferas (a). A los ocho das, las neurosferas adquieren un tamao adecuado para ser
subcultivadas; de ese modo se van multiplicando las neurosferas iniciales primarias (b).
Se puede tambin aislar neurosferas de corteza, estriado o septum, regiones que no son
neurognicas.
fueron funcionales durante la vida fetal, rebro adulto, considerado hasta entonces
como el hgado o el bazo. un sistema postmittico. Se supona, con
Las clulas hematopoyticas, que cons- otras palabras, que el nmero de neuronas
tituyen las primeras clulas madre del or- del cerebro estaba determinado desde el
ganismo adulto para las clulas de la nacimiento del individuo y no poda ser
sangre, han sido objeto de persistente renovado. Ante una situacin de muerte
investigacin. Su importancia fisiolgica neuronal, se crea que las neuronas de las
qued demostrada en 1945, tras las dra- proximidades reorganizaban sus circui-
mticas consecuencias de los bombardeos tos estableciendo nuevas conexiones para
de Hiroshima y Nagasaki. reparar o compensar la funcin perdida,
pero nadie pensaba en la generacin de
Zonas neurognicas nuevas neuronas.
Adems de la mdula sea, se han aislado Sin embargo, ya en 1965, Joseph Altman
ya clulas madre a partir de otros tejidos y Gopal Das, del Instituto de Tecnologa
del individuo adulto: hgado, retina, in- de Massachusetts, en investigaciones lle-
testino, msculo esqueltico, epidermis, vadas a cabo con el marcador timidina tri-
utrculo del odo interno y sistema nervio- tiada sugirieron la formacin de neuronas
so perifrico. De algunas se han obtenido en el cerebro de ratas adultas. Pero hubo
in vitro muchos tipos celulares del orga- que esperar ms de treinta aos, hasta que
nismo. Con todo, lo sorprendente es que Eriksson y Gage demostraran la genera-
se hayan aislado clulas madre a partir del cin de nuevas neuronas en el hipocampo
sistema nervioso central. del cerebro humano. Toda una revolucin
Uno de los descubrimientos ms intere- en la historia de la neurobiologa.
santes de los ltimos aos ha sido el de la En el cerebro de mamferos adultos hay
existencia de zonas neurognicas en el ce- dos zonas neurognicas: el hipocampo
35
 (estructura relacionada con la memoria y metablico y trfico para las neuronas, gracin de neuroblastos hacia el bulbo
el aprendizaje) y la zona subventricular entre las que stas se encuentran inmer- olfatorio, demostrada en varias especies,
de los ventrculos laterales. Las clulas sas. Se pensaba que los astrocitos eran las no ha podido sin embargo comprobarse
madre del hipocampo residen en la zona nicas clulas del cerebro que prolifera- en el cerebro humano.
subgranular del giro dentado, generan ban en situaciones de lesin neuronal o de En febrero de 2003, el grupo dirigido
neuroblastos (que migran una corta dis- formacin de tumores. Por lo tanto, esta por Alvarez Buylla demostr, en un estu-
tancia hacia la capa de clulas granulares, capacidad de divisin debe verse ahora dio realizado con biopsias y necropsias de
para extender sus axones hacia la regin como una capacidad potencial de generar cerebro humano, la presencia de una ban-
CA3 del hipocampo) y maduran rpida- neuroblastos (que, a su vez, darn neuro- da de astrocitos en la zona subventricular
mente. No se conoce la funcin exacta que nas), es decir, de ser clulas madre. con capacidad proliferativa in vivo y que
desempea la neurognesis en el hipo- se comportan como clulas progenitoras
campo, aunque se sospecha su interven- Funcin de la neurognesis multipotentes in vitro. No encontraron,
cin en el procesamiento de la memoria Qu papel desempea la neurognesis en sin embargo, pruebas de una migracin
y el aprendizaje. el cerebro adulto? Puede la neurogne- en cadena de neuroblastos hacia el bulbo
La zona subventricular de los ventrcu- sis ser la causa de formacin de tumores olfatorio.
los laterales constituye el compartimiento cerebrales? Se calcula que en el cerebro Por qu no existe en el cerebro humano
ms activo de clulas madre que existe en de un ratn adulto migran cada da ha- esa migracin hacia el bulbo olfatorio? No
el cerebro adulto. El equipo de Arturo Al- cia el bulbo olfatorio unos 30.000 nuevos debera sorprendernos tal ausencia. Compa-
varez Buylla ha demostrado, primero en neuroblastos. Una cifra muy baja, si se rado con el de los roedores, nuestro sentido
canarios y despus en roedores, que las compara con la cantidad de nuevas c- del olfato es bastante modesto. Cul es,
clulas madre residentes en la zona sub- lulas sanguneas que se generan a partir pues, la funcin de estos astrocitos que se
ventricular, y que tapizan las paredes de de las clulas madre hematopoyticas de comportan como clulas madre? Se ha su-
los ventrculos laterales, generan sin cesar la mdula sea. La funcin de las nuevas gerido que los astrocitos con capacidad pro-
neuroblastos que migran en cadena haca interneuronas que se integran en el bulbo liferativa podran intervenir en el desarrollo
el bulbo olfatorio, donde se diferencian en olfatorio parece guardar relacin con el de tumores cerebrales de crecimiento in-
interneuronas. mantenimiento del sentido del olfato. controlado; los gliomas, por ejemplo. De-
Segn Alvarez Buylla y su grupo, las En primates, se ha descrito adems terminar cules son los factores que estaran
clulas madre en cuestin presentan ca- la existencia de otra va migratoria. En implicados en este proceso, y su regulacin,
ractersticas de astrocitos, clulas gliales este caso, los neuroblastos generados en constituye uno de los retos de la investiga-
maduras. En el sistema nervioso, los as- la zona subventricular se dirigen hacia la cin en medicina del cncer.
trocitos han sido considerados los ele- corteza, donde parecen hallarse impli-
mentos celulares de soporte estructural, cados en la funcin cognitiva. Esta mi- Neurosferas
Para la obtencin in vitro de clulas ma-
dre neurales de tejido adulto, el mtodo
3. CELULAS MADRE Y SUS TIPOS. Existen varias clases de clulas madre. habitual es la formacin de neurosferas.
Las clulas madre embrionarias aisladas del blastocisto son totipotentes, es decir, Cuando el tejido de una regin neurog-
se encuentran capacitadas para diferenciarse en cualquier tipo celular, a excepcin nica se disocia y las clulas se cultivan en
de tejidos extraembrionarios, como la placenta. Las clulas madre multipotentes se
suspensin en un medio definido sin suero
y con factores trficos como EGF (factor
obtienen de tejidos embrionarios, fetales, o de individuos adultos; se hallan tambin
de crecimiento epidrmico) y el factor de
capacitadas para diferenciarse en diversos tipos celulares. Los progenitores, que se crecimiento fibroblstico (FGF), las clu-
encuentran en los tejidos de individuos adultos, poseen una capacidad las comienzan a dividirse sin separarse:
de autorrenovacin y un potencial de diferenciacin mucho ms limitados; forman neurosferas. Una neurosfera es un
slo dan lugar a clulas de un linaje celular concreto. agregado esfrico flotante de clulas que
provienen de una nica clula, sea una c-
ESTHER MANCHEO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA

lula madre o un progenitor neural.

PROGENITOR
NEURONAL
De entre las clulas que componen una
TOTIPOTENTES neurosfera, slo en torno al 10 % mantie-
nen las caractersticas de clulas madre; el
resto se diferencian de un modo espont-
neo. Cada neurosfera puede disociarse en
NEURONA
? simples clulas que, mediante un nuevo
subcultivo, darn lugar a otras neurosfe-
? PROGENITOR ras, multiplicndose as las neurosferas
GLIAL
ZIGOTO
CELULA CELULA
PROGENITOR iniciales primarias.
MADRE MADRE Mediante ese procedimiento se han
NEURAL
EMBRIONARIA MULTIPOTENTE
aislado clulas madre a partir de la zona
subventricular, del epitelio de bulbo olfa-
FUENTES
BLASTOCISTO
EMBRION, FETO CEREBRO O MEDULA torio y del hipocampo. Y lo que resulta
DE OBTENCION: Y ADULTO ESPINAL DE ADULTO GLIA ms sorprendente, se ha conseguido ais-
lar de zonas no neurognicas. De ratones
adultos se han aislado in vitro clulas ma-
CAPACIDAD DE AUTORRENOVACION dre a partir del septum, estriado, sustan-
cia negra, corteza, nervio ptico, retina y
mdula espinal.
GRADO DE DIFERENCIACION
36 Mente y cerebro 15/2005
 MODELOS DE TERAPIA CON CELULAS MADRE
EN ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS
A partir de biopsias y necropsias de
tejido humano adulto, se han aislado c- MODELOS
MODELO B
DE TERAPIA
lulas madre de la corteza y la amgdala, CELULAR
zonas no neurognicas. En 2003, el grupo FUENTES
dirigido por Steven A. Goldman obtuvo DE OBTENCION
progenitores neuronales incluso de la sus- EXPANSION
BLASTOCISTO DIFERENCIACION
tancia blanca. IN VITRO
La posibilidad de aislar progenitores
neuronales de zonas del cerebro no neu- CELULAS MADRE
rognicas sugiere la persistencia, en estas
EMBRIONES/ MODELO A
zonas, de una poblacin remanente de c- FETOS EXPANSION
lulas madre que permanecen quiescentes IN VITRO DIRECTAMENTE
ENF. DE PARKINSON
in vivo. Si no existe neurognesis en tales ENF. DE HUNTINGTON

ESTHER MANCHEO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA

zonas, habra que atribuirlo a la ausencia CELULAS MADRE
ESCLEROSIS MULTIPLE
de seales necesarias para proliferar y di- ESCLEROSIS LATERAL
ferenciarse. CEREBRO
AMIOTROFICA
MODELO C LESIONES CEREBRALES
Algunos autores han aludido a fenme- DE ADULTOS
Y MEDULARES
nos de neurognesis en la corteza cerebral ENF. DE ALZHEIMER
EXPANSION
de ratones adultos tras una lesin. Esos IN VITRO
MODIFICACION GENETICA,
datos inducen a pensar que algo cambia DIFERENCIACION Y SELECCION
en el microambiente a raz de una lesin
CELULAS MADRE
y que se activa la poblacin de clulas ma-
dre quiescentes, o en reposo.

Una capacidad regenerativa

muy limitada 4. PODRIAN AISLARSE CELULAS MADRE NEURALES a partir de distintas fuentes
La escasa capacidad regenerativa del ce- (blastocisto, fetos, embriones, tejido nervioso adulto), multiplicarse in vitro y, despus,
rebro adulto, incluso considerando sus trasplantarse en la zona daada del sistema nervioso central. Lo ideal es que estas
dos zonas neurognicas, en comparacin
clulas madre se diferencien in situ, en el tipo celular daado en cada enfermedad
con otros tejidos del organismo, cabra
explicarla por dos razones: la escasez (modelo A). A diferencia del modelo anterior, otro procedimiento se propone trasplantar
de clulas madre en el conjunto del sis- las clulas ya diferenciadas, neuronas o gla en funcin de la enfermedad de que se trate.
tema nervioso central, que impedira una La diferenciacin de las clulas madre se realiza previamente in vitro. El mayor reto es
regeneracin efectiva, y la inhibicin de conocer los mecanismos que controlan la diferenciacin de las clulas madre (modelo B).
la diferenciacin neuronal por factores Otra opcin interesante es modicar genticamente las clulas madre in vitro para as
microambientales, pese a haber clulas obtener clulas que expresen genes concretos de inters segn la patologa (modelo C).
madre suficientes.
En cualquier caso, las neurociencias
tienen ante s varios retos formidables.
De entrada, averiguar qu factores mi- El uso de clulas madre o progenitores de clulas totipotentes del blastocisto,
croambientales controlan la neurognesis celulares constituye una buena alternativa clulas madre embrionarias o fetales. Su
en el estado adulto. Otro, investigar cmo en terapia celular. Gozan de propiedades mayor capacidad proliferativa y su po-
estimular las clulas madre neurales para singulares que las convierten en candida- tencial de diferenciacin superan los que
lograr la regeneracin de reas daadas tas idneas para los trasplantes celulares. poseen las clulas progenitoras aisladas
del cerebro, ya que hay muchas enferme- Por un lado, las clulas madre tienen un de un tejido adulto.
dades neurodegenerativas y pocos trata- alto grado de autorrenovacin, de dividirse No obstante, la utilizacin teraputica
mientos efectivos. de forma ilimitada y constituir una fuente de progenitores aislados de tejidos de in-
potencialmente inagotable de clulas. dividuos adultos constituye otra opcin.
Progenitores neuronales Por otro, poseen una gran capacidad para Adems de venir adquiriendo un desarrollo
Para hacer frente a las enfermedades neu- diferenciarse en mltiples tipos celulares, creciente, se trata de un procedimiento sin
rodegenerativas parece indicada una tera- susceptibles de manipulacin in vitro en objeciones ticas ni legales. Ese tipo de te-
pia celular. Puede repararse el cerebro funcin de lo que interese. rapia regenerativa permitira la aplicacin
con progenitores neuronales? Son pre- Si se controlara la diferenciacin in vi- de trasplantes autlogos, es decir, los pro-
feribles los trasplantes de progenitores a tro de las clulas madre, podramos dis- genitores podran aislarse a partir de biop-
los trasplantes de clulas madre embrio- poner de poblaciones numerosas del tipo sias del propio paciente; con ello se evitara
narias? Hasta ahora, la terapia de sustitu- celular que se precisara para cada enfer- el rechazo inmunitario, pues nos encontra-
cin celular se ha venido centrando en las medad. Es conocido que las clulas madre mos ante clulas inmunocompatibles.
clulas embrionarias; es el caso de las c- presentan cierto tropismo hacia los tejidos Los experimentos clsicos de Jacobson,
lulas dopaminrgicas para la enfermedad lesionados, es decir, son capaces de mi- Till y McCullock en los aos sesenta, con
de Parkinson. Pero se requieren muchos grar hacia zonas de tumores o de isque- clulas madre hematopoyticas de la m-
fetos para obtener un nmero suficiente mias; podra aprovecharse esa facultad dula sea, demostraron su capacidad para
de clulas trasplantables en un momento para transportar frmacos antitumorales o reconstruir el sistema hematolinfoide de
determinado. Hoy se desarrollan opciones factores trficos. ratones letalmente irradiados. A partir
alternativas a los trasplantes celulares em- Desde un punto de vista biolgico, la de estos resultados se empez a pensar
brionarios. mejor opcin teraputica sera el empleo en el trasplante de clulas madre hemato-

Mente y cerebro 15/2005 37

poyticas con fines teraputicos, prime-
ro para enfermedades relacionadas con
la mdula sea tumores sanguneos,
deficiencias inmunitarias o hemoglobi-
nopatas con excelentes resultados y,
luego, para otro tipo de enfermedades.
Se intenta ahora reconstruir otros tipos
de tejidos con clulas madre de diferentes
orgenes. Entre otros, se investiga la posi-
ble utilizacin de clulas madre epitelia-
les potencialmente vlidas para reponer
tejido epitelial daado en quemaduras,
lceras o trastornos genticos de la piel.
El descubrimiento de la existencia de
clulas madre en el sistema ms quiescen-
te de nuestro cuerpo, el sistema nervioso
central, no solamente despert inters
entre los neurobilogos dedicados al de-
sarrollo del sistema nervioso, sino que
abri tambin una va de investigacin
revolucionaria en el campo de las estra-
tegias teraputicas para las enfermedades
neurodegenerativas.
Asimismo, se podran aislar progeni-
tores neuronales del bulbo olfatorio del
propio paciente; las bulbectomas son un
tipo de resecciones quirrgicas que no
implican trastornos graves ni alteraciones
cognitivas importantes.
Potencial de diferenciacin
La ventaja ms importante reside en el
amplio potencial de diferenciacin que
poseen los progenitores. No slo se daba
por supuesto que no se generaban nuevas
neuronas en el cerebro adulto, sino que se
admita tambin que el potencial de dife-
renciacin de las clulas madre o de los
progenitores se limitaba al linaje celular
propio del tejido de donde se aslan.
A lo largo de los ltimos cinco aos,
la investigacin experimental ha venido
comprobando que los progenitores aisla-
dos de tejidos de individuos adultos estn
capacitados para adquirir in vitro fenoti-
pos nuevos e inesperados. Abundan las
pruebas sobre el fenmeno de la transdi-
ferenciacin, es decir, de la superacin de
barreras de linaje celular in vivo e in vitro.
A partir de clulas madre neurales aisla-
das de roedores adultos se han obtenido in
vitro otros linajes celulares pertenecientes
a las tres capas germinales: ectodermo,
mesodermo y endodermo.
Ms an. Cuando esas clulas madre
neurales, aisladas de roedores adultos, se
trasplantan en embriones de ratn o pollo
en desarrollo, se integran y contribuyen a
la formacin de tejidos y rganos pertene-
cientes a todas las capas germinales.
Existe controversia a la hora de sealar
la razn del fenmeno de la transdife-
renciacin. Unos defienden que los pro-
genitores adquieren este potencial al ser
cultivados en presencia de altos niveles
38
de factores trficos, como el bFGF. Segn
otros, se debera a la fusin celular entre
progenitores y clulas madre embriona-
rias. En cualquier caso, el microambiente,
in vivo o in vitro, parece ser el agente de-
terminante de la diferenciacin.
Degeneracin neuronal progresiva
Las enfermedades de Alzheimer, de Par-
kinson y de Huntington, la esclerosis la-
teral amiotrfica y la esclerosis mltiple
constituyen un grupo de enfermedades del
sistema nervioso central caracterizadas por
una degeneracin neuronal progresiva. En
cada una de esas patologas, la prdida neu-
ronal gradual de un fenotipo concreto con-
duce a una prdida funcional, en el plano
cognitivo, sensorial, motor o emocional.
La terapia con clulas madre podra te-
ner dos objetivos distintos y complemen-
tarios. En primer lugar, reemplazar las
neuronas o gla perdidas en el curso de la
enfermedad, lo que implicara la integra-
cin funcional de las clulas trasplantadas
en los circuitos existentes. En segundo
lugar, aportar un nivel de neurotransmi-
sores, o factores trficos, liberados por la
clula trasplantada, para reforzar la pro-
teccin y promover la regeneracin de las
clulas nerviosas an existentes.
En cualquier caso, los trasplantes po-
dran ser de dos tipos; a saber, de clulas
madre indiferenciadas o de clulas madre
diferenciadas. En las primeras, su destino
y diferenciacin en la zona daada ven-
dra guiada por las seales recibidas de
ese microambiente concreto; en el segun-
do, las clulas empleadas se habran dife-
renciado antes in vitro hacia el fenotipo
neuronal deseado.
Qu nos proponemos
en nuestro laboratorio?
La esclerosis lateral amiotrfica es una
enfermedad neurodegenerativa que afec-
ta de manera selectiva a las motoneuronas
de la mdula espinal y del tronco cere-
bral, y termina por daar la corteza. Re-
flejo de esa degeneracin, la enfermedad
se manifiesta por una prdida progresiva
del control de los msculos esquelticos,
con un desenlace fatal precoz. No hay un
tratamiento eficaz.
Nuestro grupo del Instituto de Neuro-
ciencias de Alicante trabaja en el desarro-
llo de una posible estrategia teraputica
para la esclerosis lateral amiotrfica y
enfermedades afines. El mtodo se funda
en la utilizacin de progenitores neurales
de tejido nervioso adulto. El estudio se
realiza en colaboracin con la unidad
de neurociruga del hospital de la Ribe-
ra de Alcira (Valencia). Nos proponemos
aislar progenitores pluripotentes a partir
de biopsias de pacientes, estudiar su po-
tencial in vitro y dirigir su diferenciacin
hacia un fenotipo neuronal concreto.
Para lograr la diferenciacin deseada
aplicaremos tcnicas de transfeccin, me-
diante vectores vricos que lleven el gen de
inters. Dos fenotipos neuronales resultan
particularmente atractivos, el colinrgico
y el serotoninrgico. Estos tipos celulares
constituyen, respectivamente, los fenoti-
pos clave en el desarrollo de una terapia
celular para la patologa degenerativa de
motoneuronas y para los traumatismos
medulares.
Un estudio realizado en el ao 2001
por el grupo encabezado por Yukinori
Akiyama ilustr la capacidad potencial de
reparacin de las clulas madre aisladas
in vitro a partir de biopsias de pacientes.
Estos progenitores, aislados de la zona
subventricular o del hipocampo, cuando
se trasplantaron en la mdula espinal de
una rata previamente sometida a un pro-
ceso de desmielinizacin (modelo animal
de esclerosis mltiple), generaron clulas
diferenciadas de tipo clulas de Schwann.
Estas, a su vez, remielinizaron los axones
de la mdula espinal, logrndose una re-
cuperacin funcional.
MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA tiene una
larga carrera, desarrollada en la Universidad de
Montpellier, dedicada al estudio de los trauma-
tismos medulares. Investigadora hoy del Insti-
tuto de Neurociencias de Alicante, dirige un
grupo de trabajo sobre estrategias teraputicas
para las enfermedades de la mdula espinal. ES-
THER MANCHEO MACIA prepara la tesis
doctoral con Gimnez y Ribotta. Su investiga-
cin se centra en el estudio de los progenitores
neurales en mamferos adultos.
Bibliografa complementaria
NEUROGENESIS IN THE ADULT HUMAN HIP-
POCAMPUS . P. S. Eriksson, E. Perfilieva,
T. Bjork-Eriksson, A. M. Alborn, C. Nordborg,
D. A. Peterson, F. H. Gage en Nature Medicine,
vol. 4, pgs. 1313-1317; noviembre de 1998.
TRASPLANTATION OF CLONAL NEURAL PRE-
CURSOR CELLS DERIVED FROM ADULT HUMAN
BRAIN ESTABLISHES FUNCTIONAL PERIPHERAL
MYELIN IN THE RAT SPINAL CORD. Y. Aki-
yama, O. Honmou, T. Kato, K. Hashi,
J. D. Kocsis en Experimental Neurology, vol. 167,
pgs. 27-39; junio de 2001.
UNIQUE ASTROCYTE RIBBON IN THE ADULT
HUMAN BRAIN CONTAINS NEURAL STEM
CELLS LACKS CHAIN MIGRATION. N. Sanai,
A. D. Tramonti, A. Quiones Hinojosa,
N. M. Barbaro, N. Gupta, S. Kunwar,
M. T. Lawton, M. W. McDermott, A. T. Par-
sa, Jos Manuel Garca Verdugo, M. S. Ber-
ger, A. Alvarez Buylla en Nature, vol. 427,
pgs. 740-744; febrero de 2004.
Mente y cerebro 15/2005
ENTREVISTA
Pedagoga
de la creatividad
La creatividad no es algo casual. El pensamiento creador puede
ejercitarse siempre, preferentemente desde la infancia. Hans-Georg
Mehlhorn expone su concepto de escuela creativa, que se est
extendiendo en diferentes puntos de Alemania
Ulrich Kraft
Mente y cerebro: Profesor Mehlhorn, po-
lticos y directivos de empresa se quejan a
menudo de una sequa de creatividad. Se
nace con ese don o se adquiere?
Hans-Georg Mehlhorn: Todos nacemos
creadores en potencia. Y a la vista de
un mundo que cada vez va cambiando
ms rpidamente, resulta indispensable
el aumento de creatividad. Pero, porque
no conocemos cules sern las exigen-
cias concretas que tendrn que afrontar
dentro de veinte aos los nios de hoy,
hemos de limitarnos a especular sobre los
conocimientos y capacidades que sern
necesarios en el futuro. Sin embargo hay
algo que habr de exigrseles: capacidad
para desenvolverse con agilidad en un
mundo verstil en condiciones cambian-
tes. Tal flexibilidad mental constituye el
ncleo de la creatividad. En principio, los
nios la poseen con largueza.
Myc: Qu falla cuando se pasa de nio
a adulto?
Mehlhorn: El sistema escolar no se
distingue por fomentar la creatividad.
La enseanza estimula el pensamiento
abstracto: el relativo a las frmulas ma-
temticas o a las reglas gramaticales. El
pensamiento concreto, plstico, es decir,
el pensamiento expresado en imgenes
y representaciones perceptibles, es con-
siderado de menor valor. Esa es la for-
macin que reciben los maestros en las
facultades de pedagoga. Luego, en la
escuela, proceden desde el pensamiento
concreto-perceptible al lgico-abstracto,
sin que se recorra el camino a la inversa.
Pero los individuos creativos disponen
de ambas capacidades. Las soluciones
creativas no slo exigen un conocimiento
Mente y cerebro 15/2005
previo, sino tambin una buena dosis de
imaginacin y fantasa. Por desgracia en
la escuela hay poca plasmacin de una
idea en algo vivo y perceptible.
Myc: Es esto lo que pretende usted cam-
biar con su pedagoga de la creatividad?
Mehlhorn: Planeamos la jornada escolar
de manera que los nios puedan desarro-
llar con plenitud las posibilidades que
proporciona el hemisferio cerebral dere-
cho. Con otras palabras: estimulamos el
pensamiento imaginativo, desarrollamos
la fantasa y reforzamos la emotividad. En
este marco no se posterga el pensamiento
lgico-abstracto; el trabajo creativo no
sustituye a la enseanza normal sino que
la complementa.
Myc: Cul es la idea fundamental de las
escuelas creativas?
Mehlhorn: La investigacin realizada
en galardonados con el premio Nobel y
otras reconocidas personalidades creati-
vas han demostrado que con frecuencia
se desarrollaron en un ambiente estimu-
lante. Sobre todo desde el punto de vista
espiritual y artstico sintieron el acicate
paterno o familiar. En coherencia con
esto, la idea fundamental de la escuela
creativa consiste en producir un entorno
rico en estmulos; de todo tipo, pues no
sabemos qu es lo que va a inspirar a cada
nio en concreto.
Myc: En que consiste el trabajo creativo?
Mehlhorn: Abarca el canto y la msica,
la danza y la formacin pictrica, el teatro
y la representacin escnica, el trabajo
activo en lengua y literatura, incluida
la redaccin creativa. A ello se aade el
ajedrez y la enseanza por ordenador,
al principio para ejercitar juegos y figu-
HANS-GEORG MEHLHORN. Nacido en
Gera en 1940, fue, de 1985 a 1993, profesor
de psicologa pedaggica en la Escuela
Superior de Msica de Leipzig. Ha fundado
centros pedaggicos donde se aplica su
teora de la creatividad.
ras. Adems, nuestros alumnos aprenden
desde el primer curso escolar dos o tres
idiomas extranjeros, junto al resto de las
materias escolares. De esta forma cubri-
mos las cinco dimensiones del desarro-
llo mental: la cognitiva, la comunicativa,
la msico-esttica, la psico-motora y la
socio-emocional. Todos estos campos
participan en cada obra creativa.
Myc: Cmo se ensean las materias
escolares normales?
Mehlhorn: Nos atenemos a los planes de
enseanza oficiales. Pero nuestras aulas
slo alojan entre 18 y 22 alumnos, con
dos pedagogos por clase. Esto permite a
los maestros conocer mejor los puntos
fuertes y dbiles de cada alumno y, en
caso de presentarse problemas, interve-
nir y ofrecer las ayudas oportunas. Para
nosotros, el concepto de escuela abarca
el da entero, con un perodo central de
dedicacin desde las 8 de la maana a
las 4:15 de la tarde. El plan clsico de
enseanza se desarrolla preferentemente
por la maana.
Myc: Con tantos ejercicios complemen-
tarios, no se sienten los alumnos en oca-
siones sobrecargados?
Mehlhorn: No, por el contrario, les gusta
mucho y estn muy motivados. Cuando
por las tardes acuden los padres a la puerta
de la escuela para recogerlos, no es raro
que se lleven una desilusin al ver que su
hijo est ocupado con algo que le divierte
39
CON ENARDECIDA ILUSION. Tanto
en un proyecto artstico durante las
vacaciones de invierno (a la izquierda, arriba)
como en el festival de lectura y escritura

TODAS LAS IMAGENES: HANS-GEORG MEHLHORN

de Leipzig (a la derecha) los alumnos estn
siempre motivados.

LA CREATIVIDAD ES EL NUCLEO DE TODA CAPACIDAD HUMANA, proponen

Gerlinde y Hans-Georg Mehlhorn. Slo la creatividad decide si una persona dotada
y todas lo estn puede reejar en hechos su talento o dedicarse a seguir el pen-
samiento y las experiencias de los dems. Este es el lema de Gerlinde y Hans-Georg
Mehlhorn. Por ello en 1998 fundaron la primera escuela elemental donde se estimula el
pensamiento creativo basndose en los resultados de la neurobiologa y la psicologa.

mucho. Con todo, nuestra escuela creativa Myc: Qu critica de la pedagoga tradi- instituto de bachillerato creativo. En todo
se orienta hacia el rendimiento: ya desde cional seguida en parvularios y escuelas caso para nosotros los primeros diez aos
el primer curso escolar los alumnos reci- primarias? son los ms importantes de la vida de la
ben notas de calificacin en las materias Mehlhorn: Por desgracia todava impera persona. Lo que se adquiere en la poca de
tradicionales. el principio de que los nios han de buscar la educacin bsica no es fcil que se pier-
por s mismos lo que necesitan. Pero, da y, si se diera el caso, resulta muy fcil
Myc: Con qu criterios valoran el xito cmo saben lo que necesitan saber? El de recuperar. Existe una base cerebral de
de sus ideas? nio requiere la gua del adulto. ese fenmeno. La mayora de las uniones
Mehlhorn: En primer lugar lo valora- sinpticas entre las neuronas cerebrales
mos por el rendimiento escolar. Las no- Myc: Sugiere que los maestros han de estn ya establecidas en el dcimo ao
tas que obtienen nuestros alumnos estn poseer desarrollado el don de la creati- de vida. A esta edad es cuando ms y ms
por encima de la media. Los cocientes vidad? rpidamente se aprende. Adems procu-
intelectuales suelen ser superiores a los Mehlhorn: Lo ms importante es que ramos estimular el pensamiento concreto
de la mayora de los nios de la misma estimulen el pensamiento creativo de los y plstico de los nios. Con diez o doce
edad. Despus de asistir tan slo un ao nios. Nuestros maestros actan como mo- aos han alcanzado un nivel tan alto, que es
a una de nuestras escuelas, el ochenta por deradores: formulan propuestas, motivan imposible equipararlo con el pensamien-
ciento de los alumnos tiene un cociente a los alumnos y los estimulan. La capaci- to lgico-racional. Como se ha dicho, el
intelectual superior a 120. Despus de tacin para todo ello les es proporcionada dominio de ambos tipos de pensamiento
dos aos, la mitad de nuestros nios se en un curso complementario de pedago- es el secreto de la creatividad.
encuentra en los porcentajes superiores ga creativa. Los nios necesitan personas
entre los de su misma edad. Compara- creativas que puedan utilizar como mode- Myc: Al margen de la escuela a la que
dos con otros, nuestros alumnos alcanzan los; por eso resulta lamentable que en las asistan, qu pueden hacer los padres
tambin un mayor grado en el desarrollo facultades de pedagoga se conceda tan para estimular el desarrollo creativo de
de su personalidad. poca importancia a la creatividad. sus hijos?
Mehlhorn: Las actividades pasivas fre-
Myc: Cundo debiera empezarse con el Myc: Hasta ahora sus experiencias se nan el pensamiento creativo; podramos
estmulo especfico de la creatividad? cien a parvularios y escuelas primarias. citar la televisin. A los nios hay que
Mehlhorn: Lo antes posible. Conscientes No existe el peligro de que el potencial estimularles a que hagan cosas por s
de lo que puede esperarse en cada edad, lo creativo de los alumnos se resienta cuando mismos, aunque sea marcar el comps de
importante es confiar algo al nio y dejar- ingresen en educacin secundaria? Al la msica que estn escuchando. Hay que
le actuar. Sentamos a nios del parvulario fin y al cabo, all se les exigir el pensa- evitar frases desalentadoras del tipo As
ante el ordenador e iniciamos a nios de miento lgico. eso no se hace!. La vivencia del xito es
tres aos en los conceptos fundamentales Mehlhorn: Se trata de un riesgo real. Por muy importante: el nio ha de poder estar
del juego de ajedrez. esa razn hemos fundado ya en Leipzig un orgulloso de haber conseguido algo.

40 Mente y cerebro 15/2005

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Neurotoxicidad
por estrs oxidativo
El peligro nos rodea
METILMERCURIO

E
n nuestra vida y quehacer diarios
estamos expuestos a numerosas
substancias qumicas ajenas a
nuestro organismo. Son productos in-
dustriales y agrcolas, contaminantes
ambientales, humo de tabaco, etc. La
barrera hematoenceflica que limita el
acceso de ciertos componentes de la
sangre al tejido cerebral y la rpida de-
toxificacin y eliminacin en hgado y
rin, limitar la exposicin de nuestro
cerebro.

Sin embargo, un buen nmero de agen-
tes txicos puede acceder libremente a
nuestras neuronas. En muchos casos se
trata de substancias capaces de oxidar
lpidos, carbohidratos, protenas y ci-
dos nucleicos, es decir, los componentes
bsicos celulares.
Los agentes oxidantes captan electro-
nes de la molcula que oxidan con libe-
racin de energa. Se generan radicales
libres, es decir, tomos o molculas con
un electrn desapareado, vidos de cap-
tar otro electrn con espn opuesto para
estabilizarse (ion superxido, radicales
perxido, ion hidroxilo, xido ntrico,
radicales tilo, etctera). Esto produci-
r reacciones oxidativas en cadena que
destruyen las membranas y otros com-
ponentes celulares.
Todas las clulas, incluidas las neu-
ronas y las clulas gliales que las acom-
paan, tienen cierta capacidad de de-
fensa antioxidante, constituida por la
presencia de glutatin, vitamina E y
las enzimas superxido dismutasa, ca-
talasa, glutatin peroxidasa, por citar
las ms importantes. Pero si la agresin
es muy fuerte, esta defensa resultar
insuficiente, se romper el equilibrio
de oxidacin-reduccin intracelular y
se llegar a un estado de estrs oxi-
dativo. Los procesos txicos causados
sern ms o menos severos, pero mu-
chas clulas perdern su capacidad de
adaptacin, defensa o regeneracin, o
la funcin a la que estaban destinadas.
Esto significa que el estrs oxidativo
favorecer el envejecimiento y muchas
enfermedades.
CORAL SANFELIU
ESTRES OXIDATIVO
NEURONAL
LA EXPOSICION AL METILMERCURIO genera radicales libres en neuronas humanas.
Las neuronas ms brillantes indican un gran incremento de radicales libres intracelulares
causado por la exposicin a metilmercurio (imagen derecha), respecto a las no tratadas
(imagen izquierda). [El cultivo se ha realizado con tejido humano fetal cedido por la Clnica
Tutor Mdica, con permiso del Comit Etico del CSIC.]
Es nuestro cerebro vulnerable aminas en general constituye una fuente
al ataque de los radicales libres? importante de radicales libres.
Diversas caractersticas del cerebro lo El cerebro presenta niveles de hierro
hacen vulnerable al estrs oxidativo. En muy altos, ion que puede participar en
su intensa actividad metablica celular reacciones de generacin de radicales
consume aproximadamente el 20 % del libres, especialmente en la formacin del
oxgeno que entra en el cuerpo a travs peligroso radical hidroxilo a partir de
de la respiracin. Durante la oxidacin de perxido de hidrgeno. Por ltimo, es
los sustratos celulares se produce cierta muy baja la concentracin cerebral de
generacin de radicales libres, que se atri- catalasa y glutatin, enzimas implicadas
buye a prdidas en la cadena de transporte en la defensa antioxidante.
electrnico de la mitocondria; merma que
puede ser del 1 % del flujo de electrones. Cmo evitar que el estrs
En consecuencia, en el cerebro habr un oxidativo disminuya nuestras
nivel basal de generacin de radicales facultades mentales?
libres elevado. No vamos a perder la memoria o a en-
Adems, el tejido nervioso contiene loquecer por sufrir estrs oxidativo en
una proporcin alta de componentes f- nuestras neuronas, o tal vez s? Todo
cilmente oxidables, expuestos, pues, al depender del estado de maduracin del
ataque de radicales libres, como son los cerebro (fetal, infantil o adulto) y de la
abundantes lpidos de membrana poliinsa- intensidad, localizacin y cronicidad del
turados y la dopamina. La autooxidacin dao oxidativo. Cmo podemos ayudar
del neurotransmisor dopamina y de las a nuestro cerebro en la lucha contra los

Mente y cerebro 15/2005 41

radicales libres? Desde luego con una
dieta elevada en elementos antioxidantes
y baja en grasas saturadas, amn de evitar
ambientes contaminados y consumo de
agentes neurotxicos. Por ejemplo, el
humo del cigarrillo contiene hidrocarbu-
ros aromticos y aldehdos que producen
distintos tipos de radicales libres, lesivos
para nuestro cerebro, segn se ha demos-
trado en animales de experimentacin que
sufren lesiones oxidativas en la membrana
y las mitocondrias de las neuronas.
Los contaminantes ambientales consi-
derados internacionalmente ms peligro-
sos por su amplia dispersin y su toxicidad
son el arsnico, el plomo y el mercurio.
Los tres generan radicales libres y debili-
tan las defensas antioxidantes de diversos
rganos, incluido el cerebro. El estrs
oxidativo desempea, pues, una funcin
importante en la patologa causada por esa
trada. En particular, plomo y mercurio
son poderosamente neurotxicos.
El metilmercurio es el compuesto de
mercurio ms peligroso. Lesiona especfi-
camente el cerebelo y zonas de la corteza
cerebral, donde acta en diversas dianas
de la clula nerviosa, sobre todo en la
mitocondria. El metilmercurio se incor-
pora en la cadena trfica acutica, lo que
Pnico con episodios depresivos
La psicoterapia est experimentando una revolucin. Los representantes de la tendencia integradora
rompen con la separacin entre escuelas de psicoterapia y presentan un protocolo de actuacin
cortado a la medida de cada paciente
N o puedo ms! Erwin Kupfer
marca un nmero telefni-
co y acuerda una cita con su
mdico. Desde hace doce meses este sui-
zo de 42 aos padece de sbitos ataques
de pnico y sentimientos de ansiedad.
Sin que sepa la razn, le resulta cada vez
ms difcil sentirse alegre. Por su cabeza
no dejan de pasar pensamientos sobre la
muerte que no consigue ahuyentar. Nadie
lo dira. Desde fuera, su vida se desarrolla
de una manera calma y feliz.
Erwin Kupfer est casado y tiene dos
hijas a las que adora. Viven en una casa
de campo, con un cercado para caballos.
No existe, pues, ningn desencadenante
evidente para sus sntomas. Por eso Kup-
fer se encuentra cada vez ms inseguro
y empieza a preguntarse sobre su salud
cerebral. Desde el punto de vista org-
nico, todo est sin embargo en orden, le
asegura el mdico tras realizar un examen
42
entraa que se deba controlar el consumo
de pescado en nios y mujeres gestantes,
dada su toxicidad para el sistema nervioso
en desarrollo.
El plomo puede contaminar el aire, el
agua o la comida. Tambin en este caso
el cerebro infantil y fetal es ms sensible
que el adulto y su exposicin altera el
desarrollo mental futuro del nio.
El estrs oxidativo crnico puede ser
muy nocivo. Se cree que est implicado,
si no en el desencadenamiento, al me-
nos en la progresin de enfermedades
neurodegenerativas relacionadas con el
envejecimiento. Quiere ello decir que
si se agregamos a la dieta suplementos
antioxidantes evitaremos la prdida de
memoria y la demencia a una edad avan-
zada? Hay una intensa investigacin ex-
perimental y clnica en este campo, pero
no hay respuesta todava. Tampoco se
conoce con certeza la contribucin de
los factores ambientales.
En un estudio sobre una amplia po-
blacin desarrollado en Cache County,
Utah, se observ que el suplemento de
vitaminas antioxidantes E y C rebajaba
el riesgo de padecer la enfermedad de
Alzheimer. Pero excederse en su consumo
puede ser tambin peligroso. Un medio
exhaustivo. Le recomienda una tanda de
psicoterapia.
Pero, qu tipo de terapia es la ms
adecuada para Kupfer? La inabarcable
pluralidad de procedimientos psicotera-
puticos psicoanlisis, terapia conduc-
tual, psicoterapia del lenguaje, terapia sis-
tmica, con sus tipos y variantes puede
confundir a cualquiera. La mayora de los
psicoterapeutas aprenden en la carrera
una determinada lnea teraputica. Luego
se limitan, en su prctica profesional, a
aplicar el mismo patrn idnticamente a
todos los pacientes.
Sin embargo, no todos los procedi-
mientos producen siempre el mismo efec-
to positivo. En el caso de la depresin o
los estados de ansiedad, los resultados
difieren ntidamente unos de otros, segn
ha quedado demostrado en estudios de
meta-anlisis realizados, entre otros, por
Klaus Grawe y sus colaboradores, de la
qumico reducido, debido a un exceso de
antioxidantes, provocara la prdida del
equilibrio de oxidacin-reduccin intra-
celular y se alteraran las complejas vas
de sealizacin del sistema nervioso.
La gente que vive en el campo se halla,
ciertamente, ms a salvo de algunos con-
taminantes neurotxicos. Sin embargo, ve
aumentada su exposicin a otros. Segn
ha demostrado la investigacin epidemio-
lgica, el ambiente rural y la exposicin a
contaminantes agroqumicos que causan
estrs oxidativo en la mitocondria consti-
tuyen factores de riesgo de la enfermedad
de Parkinson.
Desde que el equipo encabezado por
Gerschman sugiri en 1954 que los radi-
cales libres eran txicos y generaban en-
fermedades, nuestro conocimiento de sus
efectos en el sistema nervioso ha avanzado
mucho. Sin embargo, el riesgo contina,
ya que el nmero de substancias qumicas
potencialmente neurotxicas liberadas al
ambiente no cesa de aumentar.
CORAL SANFELIU es cientco titular en
el Instituto de Investigaciones Biomdicas de
Barcelona, CSIC-IDIBAPS.
Universidad de Berna. La razn de un xi-
to tan variable reside en que cada escuela
psicoteraputica posee una perspectiva
restringida, y completamente diferente
del resto, sobre el funcionamiento de la
mente. En los mtodos psicodinmicos se
trata de determinar una angustia reprimi-
da y de tornar conscientes los conflictos
ligados a ella. El punto de mira radica
aqu, por tanto, en aclarar las motiva-
ciones del paciente. Este procedimiento
producir tambin cambios muy positivos
en los pacientes en donde prevalecen los
conflictos de esta ndole.
Por el contrario, esas mismas actua-
ciones fracasan cuando se trata de mo-
dificar patrones de comportamiento ante
determinadas situaciones. En estos casos
tienen ventaja las terapias de orientacin
conductual, que aplican reglas de apren-
dizaje de forma consciente y habilidosa.
Y, a su vez, estos abordajes son menos
Mente y cerebro 15/2005

1. SIEMPRE QUE ERWIN KUPFER entra
en un tnel le sobrevienen ataques de
ansiedad incontrolados.
tiles en la mayora de los casos en los
que en la base de los trastornos se hallan
conflictos persistentes.
Hay que sealar, adems, que, si una
terapia acierta con un paciente, su efecto
benefactor, siempre muy semejante, es
independiente de la concreta orientacin
seguida. As ha quedado puesto de ma-
nifiesto en diversos meta-anlisis, entre
ellos el acometido por Michael J. Lam-
bert, de la Universidad Brigham Young
en Utah. Resulta harto probable que, bajo
esa profusin de nombres, se den formas
de proceder muy semejantes en el fondo,
cuyo efecto se puede explicar mejor desde
la psicologa general y desde la biologa
que con las nociones hiperespecializadas
de las corrientes psicoteraputicas.
En ese contexto apareci la psicotera-
pia integradora, o psicoterapia general,
al comienzo de los aos ochenta. Bajo
esta denominacin se engloban todos los
procedimientos psicoteraputicos que se
distancian del pensamiento orientado en
escuelas. Se apoya en los conocimientos
fundamentales de la psicologa y de las
ciencias neurolgicas.
En ese mtodo, el diagnstico desem-
pea un papel importante. Se trata de
hallar una solucin teraputica ptima
para un paciente determinado aquejado
de un trastorno especfico en un contexto
definido. A tal fin, lo primero que recibe el
seor Kupfer, tras dirigirse al ambulatorio
psicoteraputico de la Universidad de
Berna, es una ristra de cuestionarios sobre
sus circunstancias vitales. Espiguemos
algunas preguntas: Con qu frecuen-
cia ha padecido usted desfallecimientos
Mente y cerebro 15/2005
o mareos en los ltimos siete das?,
Con qu frecuencia padece usted la
necesidad de controlar continuamente
lo que hace?
Preguntar
En el centro se indaga tambin el bie-
nestar y el comportamiento interactivo del
sujeto. Para la terapia a seguir, importa
saber si a Kupfer le cuesta confiar en otras
personas, afirmarse frente a ellas o abrirse
a los dems para hacerlos partcipes de sus
sentimientos. No faltan tambin pregun-
tas acerca de los desafos (Se preocupa
Prontuario de psicoterapia integradora
La psicoterapia integradora o psi-
coterapia general no suscribe ninguna
direccin psicoterpica determinada;
antes bien, se propone superar los
dogmatismos de escuelas.
Acta sobre cuatro rutas:
Activacin de los recursos: Qu
hace bien el paciente?, dnde resi-
den sus puntos fuertes?
Activacin procesal: Qu situacio-
nes y recuerdos desencadenan la
reaccin?
Control: Qu medidas ayudan al pa-
ciente a controlar el problema?, qu
tiene que poder hacer al respecto?,
qu es lo que no puede evitar?
Esclarecimiento de los motivos sub-
yacentes: Qu perspectivas de s
mismo quiere el paciente eludir?,
qu le gustara alcanzar?, dnde
existen conictos en su vida?
BILDERBERG
usted por cosas sobre las que no puede
influir? o Sabe usted siempre cmo
tiene que comportarse ante las situaciones
inesperadas?), sobre las motivaciones
(Cun importante es para usted el poder
disfrutar de su sexualidad?), as como
acerca de su realizacin.
Los cuestionarios normalizados po-
sibilitan la comparacin entre los pa-
cientes y la correcta clasificacin de los
casos nuevos. Con ello, antes de que d
comienzo la terapia propiamente dicha,
puede establecerse un pronstico sobre
el tratamiento indicado ms probable
Especialmente importante para la psi-
coterapia integradora es el establecimien-
to de un cuidadoso diagnstico inicial
mediante el desarrollo de cuestionarios
normalizados. Con ellos se busca conocer:
Las circunstancias personales
El tipo de trastorno
Las condiciones de la aparicin del
trastorno y las de su mantenimiento
Los recursos personales y sociales
del paciente
Su trato con las dems personas
Posibles estrategias de dominio
Su estructura motivacional
Sus limitaciones para la realizacin
de los nes personales.
Los protocolos de evolucin y las
grabaciones de vdeo de las sesiones
sirven para el control continuo del pro-
ceso de la terapia y ayudan a optimizar
los procedimientos teraputicos.
43

MAURITIUS
2. LOS PSICOTERAPEUTAS de
orientacin integradora orillan los
capillismos de escuela para ceirse a los
problemas concretos de cada paciente.
para el sujeto. Se realiza, en paralelo,
una entrevista personal exhaustiva a fin
de que el terapeuta competente tenga a
su disposicin la mxima informacin
posible. En la mayora de los casos deben
desarrollarse una o varias conversacio-
nes adicionales, ocasionalmente de forma
conjunta con su cnyuge, hasta que se
establece el diagnstico exacto, que en el
caso de Kupfer consiste en trastornos de
pnico con episodios depresivos.
Establecido el diagnstico, se elige
la terapia adecuada. En la Universidad
de Berna esa tarea es acometida por un
equipo de tres o cuatro terapeutas clnicos
experimentados. A ellos compete tomar
la decisin sobre el tipo de terapia ms
conveniente en cada caso: individual,
conyugal o de grupo, as como designar
al terapeuta responsable.
En las primeras sesiones, paciente y
terapeuta fijan las metas del tratamien-
to. Para tener claros los avances que se
produzcan, se establece algo similar a
una mtrica, que consiste en considerar
que el trastorno se encuentra al principio
en el nivel cero y que el objetivo es que
alcance el nivel cuatro. Estudios recientes,
especialmente los realizados por el grupo
de Kenneth Howard, de la Universidad
Noroccidental de Chicago, han demos-
44
trado que estas primeras sesiones revisten
un inters determinante. De las mismas
depender el xito final. Para la mayora
de los pacientes, es al principio cuando un
tratamiento resulta ms efectivo.
Y comienza el tratamiento: el mto-
do encaminado a producir el cambio de
los comportamientos, pensamientos y
sentimientos de los pacientes, al objeto
de mitigar sus sntomas individuales.
Los ataques de pnico, los trastornos
obsesivos y las depresiones acontecen
cuando los modelos de pautas comporta-
mentales almacenados conjuntamente
con sus correspondientes cogniciones,
emociones y actividades motoras se
independizan y se activan a partir de
motivos anodinos. Compete a la terapia
quebrar esa dinmica nociva.
As sucede con los ataques de pnico
de Erwin Kupfer. Apelando a su hombra,
ha intentado dominar sus sentimientos
de ansiedad exponindose repetidamente
ante las situaciones que desencadenan
estos ataques, como, por ejemplo, cuando
al conducir tiene que introducirse en un
tnel. Sin embargo, esta actitud ha sido
poco fructfera. Es cierto que ha logrado
seguir tnel adelante, pero cuando est
dentro el miedo va apoderndose de l y
el tramo se le antoja infinito.
Algo ms que enfrentarse
a la ansiedad
Muchas personas saben por propia ex-
periencia que limitarse a estos enfrenta-
mientos directos no da buenos resultados.
El paciente debe tambin activar al mismo
tiempo sus recursos esto es, todas
aquellas capacidades y posibilidades de
actuacin que tiene a su disposicin, pero
que hasta ahora no ha utilizado para
solucionar su problema. El diagnstico
inicial atestigua que Kupfer posee bue-
nos recursos personales; por ejemplo,
un trato abierto y confiado con las otras
personas y un perfecto control de la vida
cotidiana. Lo que tiene que hacer ahora
es aprender a concentrarse sobre esas
capacidades para desarrollar estrategias
de control alternativas. Este proceder le
ayuda a vencer muy pronto su miedo a
atravesar los tneles. Desde la primera
conversacin teraputica aprende a abor-
dar racionalmente este sentimiento y a
aceptarlo como algo normal. Con lo cual
se da el paso decisivo para su superacin,
pues lo que le produca inseguridad era
lo incomprensible de su angustia a los
tneles, no el sentimiento en s mismo.
Sus ataques de pnico nocturnos y sus
cavilaciones obsesivas sobre la muerte,
menos comprensibles que la ansiedad
ante los tneles, resultan menos do-
meables. Ambas circunstancias con-
ciernen a conflictos motivacionales, es
decir, remiten a necesidades reprimidas.
Y stas deben ser primero analizadas
con el paciente.
Existen dos posibilidades fundamenta-
les de intervencin teraputica: por una
parte, el control de las situaciones, pen-
samientos y sentimientos problemticos;
y, por otra, la aclaracin de los motivos,
metas y necesidades, junto con los con-
flictos asociados. Ambos abordajes, aun
siendo distintos, no se excluyen. Necesi-
tan, sin embargo, procedimientos diferen-
tes: la terapia conductual se concentra en
conseguir el dominio de los problemas,
mientras que la psicoterapia del lenguaje
y el psicoanlisis se proponen aclarar los
impulso internos.
Un sector notable de problemas se so-
luciona mediante la contravaloracin por
parte del terapeuta de las expectativas
negativas del paciente, toda vez que los
modelos relacionales conflictivos tien-
den a repetirse en la interaccin con los
dems. De esa manera puede enrocarse
la percepcin negativa de uno mismo:
No consigo nunca tener una relacin
liberadora o De todo lo que hago, saco
slo ingratitud, mofas y befas.
Del estudio de los mecanismos psi-
colgicos a travs de los cuales se fijan
tales modelos problemticos se ocup
el grupo encabezado por Georg Silber-
schatz, Joseph Weiss y Harold Sampson,
del Hospital Monte Sina y Hospital
Clnico de San Francisco. En sus inte-
rrelaciones con el resto de las personas,
los afectados, concluyeron, acostumbran
comportarse de tal manera que despiertan
reacciones de recelo y rechazo. Tambin en
el caso de Kupfer. El terapeuta se dio cuen-
ta de que el paciente sonrea mucho durante
las sesiones. La sonrisa tiene la finalidad,
entre otras, de protegerle de las crticas,
pues como se evidenci en el exhaustivo
diagnstico realizado al comienzo de la
terapia, el paciente teme la posibilidad de
ser considerado un fracasado.
La negacin de los padres
Esa sonrisa persistente de Kupfer la
identifican los dems con una muestra
de autosuficiente arrogancia, propia de
un ser superficial que no invita al trato.
Y esta actitud defrauda la necesidad de
reconocimiento del paciente. A esto se
suma el pnico que Kupfer siente ante
cualquier tipo de ridculo, lo que le hace
silenciar los detalles, por lo dems carentes
de importancia, sobre sus orgenes modes-
tos. Y lleva esta postura tan lejos, que ha
dejado de relacionarse con sus antiguos
amigos e incluso rechaza a sus padres y
los oculta ante los miembros de la familia
de su mujer.
Mente y cerebro 15/2005
 El paciente oculta otros conflictos que
le dominan: la insatisfecha necesidad de
reconocimiento, el permanente miedo
al fracaso y a tener que avergonzarse de
algo, as como el profundo anhelo de ser
querido por aquellas personas que consi-
dera importantes. Estos deseos no satis-
fechos y cargados de conflictos, unidos
a la continua frustracin de necesidades
bsicas importantes, como son las de
relacin, orientacin y control, provocan
la aparicin de sntomas psquicos. Pues
con dichos sntomas emerge un problema
sustituto que aparta la atencin de s
mismo y de las autnticas causas de los
trastornos.
Los ataques de pnico de Kupfer se
hallan en relacin con el rechazo de esos
El poder de la mirada
Los psicoterapeutas comienzan a abrir vas alternativas en el tratamiento de los sueos. A travs de un
rpido parpadeo, por ejemplo, podra aliviarse el miedo de quienes se enfrentan a vivencias dolorosas
P
areca una noche normal en la vida
de Siegfried Neumann. Este agen-
te de polica, como cada da al tr-
mino de su trabajo, regresaba a casa, junto
con otro compaero. Al atravesar un calle-
jn oscuro, cercano a la estacin, ambos
funcionarios observaron a unos mozalbetes
intentando forzar un coche aparcado. Al
aproximarse los policas, los delincuentes,
pertrechados de barras de hierro, se lanza-
ron contra ellos. En la refriega Neumann
cae al suelo y, antes de perder la concien-
cia, tiene tiempo de ver que un mozalbete
blande la barra amenazador.
Ya en el hospital, el polica vuelve en s
y se entera de que su compaero le ha sal-
CORBIS
vado. No tiene heridas graves; slo unos
araazos y una hinchazn en la frente.
Pero en las semanas siguientes, de forma
inesperada, Neumann se siente acosado
por pesadillas, fenmeno que l jams
haba experimentado. Con inquietante
intensidad, se le representan las esce-
nas de la agresin. Por la noche apenas
puede conciliar el sueo y durante el da
no encuentra ni un momento de sosiego.
1. LUZ A LA SALIDA DEL TUNEL. Las
vctimas de un trauma deben enfrentarse
a sus vivencias del pasado si quieren
desprenderse de recuerdos martirizantes.
Se trata de la nica manera ecaz de
mitigar el sufrimiento.
Mente y cerebro 15/2005
orgenes que le avergenzan, que cree
en contradiccin con su necesidad de
reconocimiento. El cuidadoso desvela-
miento de ese conflicto llevado a cabo
durante la terapia acaba solucionndolo.
En este proceso el paciente aprende a
aceptar su niez y su familia, a la par
que se satisface su necesidad de reco-
nocimiento, lo que es decisivo para el
xito de la terapia. Con ello se deslinda
el problema psquico y los ataques de
pnico desaparecen.
Su cavilar sobre la muerte se debe
principalmente a una prdida no ela-
borada a la que deben dedicarse otras
cuantas sesiones. Por fin, al cabo de
15 sesiones, la terapia llega a su trmino
exitosamente.
Siempre que pasa cerca de la estacin se
le sube un sudor fro.
Al principio, Neumann intenta sin xito
reprimir estos ataques de pnico. Los epi-
sodios se repiten con redoblada frecuen-
cia. El tormento le obliga a solicitar una
baja temporal. No basta. El miedo se ha
apoderado de l y apenas se atreve a salir
de casa. Su mdico de cabecera decide
remitirlo a un psicoterapeuta.
El Manual estadstico de diagnosis
(MED) y la Clasificacin internacional
de enfermedades (CIE) consideran una
perturbacin postraumtica la dolencia
HANS JRG ZNOJ, psiclogo, ensea en la
Universidad de Berna.
Bibliografa complementaria
ALLGEMEINE PSYCHOTERAPIE. NEUE AN-
STZE ZU EINER INTEGRATION PSYCHOTE-
RAPEUTISCHEN SCHULEN. Dirigido por
R. F. Wagner y P. Becker. Hogrefe; Gt-
tingen, 1999.
PSYCHOTHERAPIE IN WANDEL. VON DER
KONFESSION ZU PROFESSION. K. Grawe et
al. Hogrefe; Gttingen, 2001.
NEUROPSYCHOTHERAPIE. K. Grawe. Hogre-
fe; Gttingen, 2004.
que padece Siegfried Neumann. La do-
lencia fue descrita en 1889 por Hermann
Oppenheim, un joven clnico del Hospital
de la Charit. El nmero de afectados por
la neurosis traumtica registr un in-
cremento espectacular en las dos guerras
mundiales. Miles de soldados y civiles
que vivieron el conflicto en toda su cru-
deza manifestaban los sntomas tpicos:
lagunas de su memoria junto con recuer-
dos atormentadores de las experiencias
vividas. No pareca haber sosiego para los
afectados: medrosos y excitables, sufran
ataques de miedo y depresiones.
45

IFA-BILDERTEAM
2. SOMBRAS DEL PASADO. Las escenas
de un trauma se avivan frecuentemente
y de manera confusa en la memoria de las
vctimas, sin que stas las puedan ordenar
en su espacio y tiempo.
Las ocho fases de la terapia EMDR segn Saphiro
1. Planicacin del tratamiento
En primer lugar, el terapeuta aclara la pre-
historia y los sntomas del trauma. Se valora
la resistencia psquica del paciente para
excluir una posible amenaza surgida con el
aoramiento de los recuerdos negativos.
2. Estabilizacin
Una vez que el paciente haya sido debi-
damente informado sobre el curso del
tratamiento y el mtodo teraputico,
pueden contribuir a su estabilidad ps-
quica las tcnicas de relajacin o los
procedimientos imaginativos; en raras
ocasiones, los medicamentos tambin.
3. Valoracin de las vivencias
Una seleccin de los recuerdos con todos
sus aspectos (visuales, emocionales y senso-
riales) sirve de nudo para el tratamiento
posterior. As pues el paciente debe:
imaginarse de forma plstica el peor
momento,
concebir un pensamiento negativo que
exprese la lesin de su sentimiento de
autovaloracin (yo tengo la culpa!),
buscar posibles alternativas que l pre-
ferira enfrentar a lo anterior (hice
todo lo que pude),
46
Se trate de un bombardeo, de una cats-
trofe natural, de un accidente de trfico,
de una violacin o de la prdida de un ser
querido: las consecuencias psicolgicas
de tales experiencias se asemejan notable-
mente entre s. Los mdicos reconocieron
muy pronto los componentes orgnicos de
estos sntomas. En 1944 Abraham Cardi-
ner introdujo el trmino fisioneurosis:
haba comprobado en el reconocimiento y
estudio de muchos soldados llegados del
frente que su sistema nervioso autnomo
se encontraba prcticamente en estado de
alarma continua, fenmeno que explicaba
la sobreexcitacin de los afectados.
Huellas neuronales del miedo
Mediante tcnicas de formacin de imge-
nes podemos sacar a la luz las mutaciones
que se operan en el cerebro de las vcti-
mas de un choque traumtico. En estas
personas suelen resentirse el hipocampo
y la amgdala, dos regiones cerebrales
de relevancia decisiva para el almacena-
miento de contenidos de memoria y para
la valoracin emocional. Se observa tam-
bin en estos pacientes una distribucin
anmala de neurotransmisores.
La cuestin planteada se centra en la
ayuda a prestar a quienes sufren tales tras-
valorar el grado de la carga emocional
y su sentimiento orgnico.
4. Reestructuracin y desensibilizacin
Exhortacin al paciente para que se con-
centre en la imagen del recuerdo (delin-
cuente con la barra de hierro) as como
en la idea central (estoy desamparado!)
y en el sentimiento acompaante (miedo
por todo el cuerpo). Simultneamente,
el terapeuta empieza la estimulacin bi-
lateral mediante la conduccin de los
movimientos oculares.
5. Fijacin
En cuanto disminuye la presin emo-
cional del recuerdo, ste se revaloriza
positivamente (he sobrevivido!) y
se ve reforzado asimismo por la esti-
mulacin.
6. Test corporal
El paciente hace un viaje mental por su
propio cuerpo a la bsqueda de restos
de los recuerdos traumticos.
8. Consultas posteriores
7. Conclusin
El terapeuta y el paciente comentan el
xito conseguido con el tratamiento y
tornos. En un principio no se acertaba en
la forma de abordar estos problemas. Se
sostena que la recuperacin poda produ-
cirse de manera espontnea al trmino de
semanas o meses despus del traumtico
percance. De hecho, numerosos estudios
documentan que los trastornos postrau-
mticos escapan a las posibilidades del
psicoanlisis, la teraputica conductual
clsica u otro procedimiento habitual en
psicoterapia.
En los aos ochenta algunos especia-
listas se dedicaron con creciente inters
a buscar una va de progreso en el trata-
miento de las vctimas de choques trau-
mticos. Sobresali en ese afn Francine
Shapiro, del Instituto de Investigacin
Mental de Palo Alto, que haba superado
ella misma una grave afeccin de cncer
y que sufra desde entonces del sndrome
de la retropresencia o del flashback.
Su vida dio un giro cierto da del ao
1987. Ante la renovada aparicin de las
imgenes de su antigua dolencia y sus
intentos de alejarlas, Saphiro se percat
de algo singular: esos recuerdos opresivos
se debilitaban en cuanto cambiaba deprisa
la direccin de la mirada y giraba los ojos
a un ritmo rpido de izquierda a derecha.
Ante tan sorprendente descubrimiento,
F. SHAPIRO
acuerdan medidas de comportamiento
para el caso de una emergencia.
Aos despus y en sueos intensos apa-
recen ms aspectos del trauma que deben
elaborarse.
Mente y cerebro 15/2005
empez a probar el efecto de diferentes
movimientos oculares, variables en ritmo
y duracin. Hall que, al cabo de breves
instantes, se originaba regularmente el
desahogo psquico.
Pero ya en los aos sesenta un grupo
dirigido por John Antrobus, de la Univer-
sidad Metropolitana de Nueva York, haba
descrito un efecto similar. Lo singular
de Saphiro resida en su comprobacin
sistemtica de la fuerza teraputica de
los movimientos controlados de los ojos.
EMDR-INSTITUT STERREICH
Llam a su enfoque desensibilizacin
del movimiento ocular (EMD, por sus
siglas en ingls).
Sucesin de xitos
Otros psicoterapeutas se sumaron con
presteza al elenco de xitos alcanzados
con el nuevo mtodo. Se puso de mani-
fiesto que los pacientes traumatizados
sentan alivio no slo por los rpidos
movimientos oculares, sino tambin con
el contacto de ambas manos o mediante
la simulacin acstica recibida por auri-
culares. Es decir, que la clave del xito
no radicaba de un modo exclusivo en la
combinacin de los recuerdos agravan-
tes con los movimientos oculares, sino
tambin en la recproca estimulacin del
cerebro, fuera por los ojos, el odo o el
sentido del tacto.
Cuanta ms experiencia clnica acu-
mularon Saphiro y otros se patentiz que
las imgenes de los recuerdos no slo
empalidecan simplemente por el EMD;
en general, evolucionaban en cuanto a
sus contenidos: fragmentos borrosamen-
te recordados al principio admitan un
cabal encuadre en la propia biografa.
De tales observaciones Saphiro dedujo
en 1991 que la EMD no desensibilizaba
nicamente contra recuerdos ingratos;
en realidad, contribua a la reelaboracin
de los correspondientes contenidos de la
memoria. Por ello a partir de entonces de-
nomin a este proceso desensibilizacin
y reprocesamiento del movimiento ocu-
lar (EMDR). Una encuesta de principios
de 1990 de Howard Lipke, del Hospital
Clnico de Chicago Norte, entre ms
de mil traumaterapeutas confirm que
la reestructuracin de los contenidos
de la memoria representaba una carac-
terstica tpica del tratamiento EMDR;
con una particularidad: a menudo afloran
detalles que hasta entonces se mantenan
en el olvido.
Sigfried Neumann inici este mtodo
alternativo con su terapeuta. Ambos acor-
daron un tratamiento de acuerdo con el
modelo de Saphiro, de ocho fases. Haba
que empezar por perfilar exactamente el
recuerdo que dej las huellas ms pro-
fundas de aquel suceso traumtico; en el
Mente y cerebro 15/2005
3. GESTO DIGITAL CURATIVO. Una situacin tpica de un tratamiento EMDR: la
paciente sigue con la mirada el movimiento horizontal de la mano de su terapeuta.
caso de Neumann, la imagen del mozal-
bete esgrimiendo amenazante la barra de
hierro. Se senta desamparado.
La mayora de las terapias conduc-
tuales se concentran en el punto dbil
del pasado. Aunque en este tratamiento del
EMDR el afectado por el trauma parte
de ese punto, lo hace buscando nuevas
valoraciones. Se trata, pues, de dar un giro
a los pensamientos y reproches negativos
concomitantes del tipo soy yo mismo el
culpable de lo que me ha pasado! hacia
el nuevo enfoque de hice todo lo que
pude!. Y aqu representan una ayuda de
importancia decisiva los movimientos
oculares caractersticos del EMDR. Los
terapeutas estimulan al paciente haciendo
oscilar por ejemplo un dedo de un lado
para otro ante su rostro. Al igual que Neu-
mann experiment un alivio emocional
tras la primera sesin del tratamiento, a
otros se les vienen a la mente con rapidez
otras ideas.
Difcil explicacin
Pero, cmo es posible que unos sim-
ples movimientos oculares obtengan ta-
les efectos curativos? La mayora de las
interpretaciones se apoyan en la dada
por Robert Stickgold, de la Universidad
de Harvard. Sostiene que el EMDR de-
sencadena procesos cerebrales similares
a los producidos en las fases del sueo
REM (de movimiento ocular rpido).
El paciente evoca sus recuerdos trau-
mticos durante la sesin teraputica.
Y los movimientos oculares simultneos
a esa accin impulsan un mecanismo
neuronal encargado de descargar tales
informaciones en almacenes corticales
superiores de memoria. Y as se quedan a
disposicin del recuerdo y de la reflexin
conscientes.
Stickgold asegura que nuestro cerebro
lleva a cabo todas las noches una la-
bor recordatoria similar y de manera
preferente en el sueo REM. Pero justa-
mente la sobreexcitacin es la causa de
los trastornos de los pacientes afectados
por los trastornos postraumticos (TPT)
en las fases de duermevela. Esta situa-
cin remite espontneamente al cabo de
cierto tiempo en algunos; en la mayora,
sin embargo, persiste, hasta el punto de
que los recuerdos traumticos se avivan
incluso con el desencadenante ms nimio
en forma de episodios, imgenes y senti-
mientos inconexos.
Bob McCullock, de la Universidad
de Cardiff, opina que la estimulacin
recproca desencadena una reaccin de
la orientacin que desva enseguida la
atencin de los afectados de su sensa-
cin de miedo; un fenmeno que acto
seguido ayuda a reordenar los recuerdos
atascados.
Carecemos de fundamento para decidir
en favor de una u otra teora. Algunos
investigadores aventuran incluso que el
EMDR sume al paciente en una suerte de
hipnosis, algo que la electroencefalogra-
fa (EEG) contradice. En un trabajo de
1995, Gregory Nicosia sealaba ya que
las corrientes cerebrales de los pacien-
tes tratados con EMDR no presentaban
los modelos tpicos del trance ni de la
hipnosis.
El mecanismo de accin del EMDR
sigue envuelto en el misterio. De ah el
escepticismo que provoca en ciertos psi-
quiatras. Pese a tal reticencia, este mtodo
se emplea ahora con xito, como en el caso
de Siegfried Neumann. Nuestro polica,
que ya haba superado ampliamente sus
sntomas de miedo al cabo de diez sesio-
nes, no constituye un episodio aislado.
47
 El tratamiento con el EMDR requiere
menos tiempo que una terapia conductual.
A ese resultado llegaron Kewin Power
y Therese McGoldrick, de la Universi-
dad de Stirling, en una investigacin de
anlisis comparado, aparecida en 2002.
Dividieron 105 pacientes con trastornos
de carga postraumtica en tres grupos
diferentes. El primero fue tratado con el
EMDR; el segundo con una mezcla de
terapia conductual cognitiva y del mtodo
de avalancha de estmulos, desarrollado
por Edna Foa y sus colegas. A los dems
pacientes les ubicaron en una lista de
espera, como grupo control.
Al cabo de diez semanas las dos varian-
tes de tratamiento haban reducido signifi-
cativamente tanto los sntomas de trastor-
nos postraumticos como las depresiones y
estados de ansiedad de los afectados. Hay
que resear que el grupo de EMDR haba
Tabaquismo
Bienestar y adiccin
E
n la gnesis de la conducta de fu-
mar tabaco participan diversos
factores cuya interaccin modu-
lara el grado de motivacin del fumador,
tanto por lo que respecta a la cantidad y
tipo de consumo, como a la forma y par-
ticipacin de los mecanismos fisiolgicos
subyacentes y, de manera especial, en los
responsables de la excitacin nerviosa
cerebral.
Por lo que se refiere al estudio de la mo-
tivacin de los fumadores, afloraron des-
de un comienzo diversas causas que ge-
neran o influyen en el acto de fumar. As,
S. S. Tomkins distingui los fumadores
que utilizan los cigarrillos para alcanzar
un estado de relajacin y satisfaccin, de
los que fuman con el fin de reducir los
sentimientos desagradables y de angustia,
as como de aquellos en los que el acto
de fumar es habitual y adictivo.
A partir del mencionado autor, el equi-
po de A. H. Russell dise un cuestionario
de cuarenta preguntas (items), que podan
agruparse en siete factores, cada uno de
los cuales valoraba un aspecto de la mo-
tivacin del fumar. El factor adictivo (y
posiblemente tambin el automtico o
compulsivo) valora el tipo de dependencia
de la nicotina; en l se fundamenta la hip-
tesis del modelo adictivo de fumar. Otros
factores, como el sedante y estimulante
(y posiblemente tambin el indulgente),
guardan relacin con el refuerzo psico-
48
requerido un promedio de cuatro sesiones,
mientras que los de la terapia conductual
combinada necesitaron ms de seis. En un
reconocimiento posterior se comprob la
vigencia de los efectos curativos todava al
cabo de quince meses. En una veintena de
estudios posteriores se confirm la eficacia
hasta el momento del EMDR. Han venido
tambin apareciendo metaestudios, que
resumen estadsticamente los resultados de
diferentes investigaciones. Hace unos aos
se divulg el caso de una muchacha mexi-
cana que despus de una amputacin sufra
intensos dolores fantasma. Se le aplic una
terapia de EMDR y los dolores remitieron.
Se abri un vivo debate sobre el potencial
teraputico de este tratamiento.
Qu fue de Neumann? Al cabo de un
ao, el polica haba quedado limpio de
los sntomas traumticos y concluy su
terapia. En una conversacin de control
lgico de fumar y contemplan el acto de
fumar como una herramienta psicolgi-
ca. Por ltimo, los factores psicosocial
y sensoriomotor cubriran aspectos del
acto de fumar con una vinculacin muy
dbil con la nicotina, como podran ser,
por una parte, las situaciones de relacin
social y, por otra, los aspectos olfatorios,
gustativos y de manipulacin.
Uno de los factores principales en la
determinacin del estado psicolgico de
una persona es su grado de excitacin ner-
viosa (lo que en argot se llama arousal).
Regula ste las respuestas conductuales y
las reacciones emocionales ante cualquier
estmulo ambiental; a su vez es suscep-
tible de modificacin y control por parte
del fumador. Por consiguiente, su estudio
resulta aqu de capital importancia.
Hay en el hombre y otros mamferos
dos sistemas de control de la excitacin
nerviosa cerebral: uno inespecfico y
especfico el otro. El primero determi-
na el grado general de la capacidad de
respuesta del organismo entero. Dicho
sistema regula el grado de consciencia.
Su actividad determina si el sujeto se
encuentra dormido, despierto o en algn
grado intermedio de su estado de aler-
ta. Este sistema inespecfico funciona,
a travs de la formacin reticular, por
medio de un haz de fibras y neuronas que
establecen la conexin entre los rganos
de los sentidos y el crtex cerebral y de
con su psicoterapeuta, aos ms tarde,
se comprob que se haban seguido des-
vaneciendo los recuerdos del percance
y los trastornos consecuentes. Neumann
vuelve a cumplir a pleno rendimiento en
su profesin.
ARNE HOFMANN, especialista en medicina
psicosomtica e interna, dirige el Instituto
alemn de EMDR en Bergisch-Gladbach.
Bibliografa complementaria
EMDR ALS INTEGRATIVER PSYCHOTHERAPEU-
TISCHER ANSATZ. F. Saphiro. Junfermann;
Paderborn, 2003.
EMDR IN DER THERAPIE POSTTRAUMATI-
SCHER BELASTUNGSSYNDROME. A. Hofmann.
Thieme; Stuttgart, 2004.
ste con las zonas del cuerpo necesarias
para responder a los estmulos sensoria-
les. El neurotransmisor implicado en la
mayora de las redes correspondientes
a este primer sistema es la acetilcolina,
razn por la cual es de esperar que la
nicotina acte en este sistema general de
excitacin nerviosa cerebral.
El segundo sistema de excitacin ner-
viosa cerebral se caracteriza por ser ms
especfico y orientado a un fin. Se halla
implicado en la motivacin y la emo-
cin. Determina tambin la calidad y la
intensidad de la respuesta a los estmu-
los ambientales. Participa, adems, en
la atencin selectiva ante determinados
estmulos, as como en las relaciones entre
las funciones de aprendizaje y memoria.
La base anatmica de dicho mecanismo
de excitacin nerviosa es el sistema lmbi-
co, conjunto de estructuras cerebrales (hi-
pocampo, amgdala y otras) reguladoras
de los estados emocionales, as como de
los centros de recompensa y castigo. En
este caso, los neurotransmisores implica-
dos son la noradrenalina o norepinefrina y
la dopamina, ambos tambin susceptibles
de ser influidos por la nicotina.
Dichos patrones de excitacin nerviosa
cerebral intervienen en el mantenimiento
de la conducta de fumar. Proporcionan
una explicacin sobre el origen de las
propiedades estimulantes y, a la vez, se-
dantes que posee el tabaco.
Mente y cerebro 15/2005
 Segn C. Lujic y su grupo, una ac-
tuacin eficiente (performance en el ar-
got) requiere un equilibrio entre los dos
sistemas de excitacin, el cortical y el
lmbico. De acuerdo con los patrones
mencionados, el tabaco proporcionara un
equilibrio homeosttico en condiciones
de estrs, ansiedad, aburrimiento y can-
sancio. Si el fumador se abstiene, se pro-
duce una alteracin de ese balance, que se
traduce en una sobre o infraestimulacin,
capaces de inducir una recada en el hbito
hasta que el sujeto haya aprendido nuevas
estrategias para modular su excitacin
nerviosa cerebral (por ejemplo, ejercicios
de relajacin, deporte y otros).
La nicotina ejerce una accin bifsica:
en dosis bajas estimula las neuronas y, en
dosis altas, bloquea la accin despus de
un corto perodo de estimulacin. Estos
efectos se hacen patentes cuando se apli-
can tcnicas de formacin de imgenes
(tomografas), que miden el flujo sangu-
neo cortical regional como indicador de la
activacin cerebral. Esta accin bifsica
LA EXCITACION NERVIOSA CEREBRAL (arousal) como dimensin segn Ashton y
Stepney, modicado (Snchez Turet, 2005).
SUEO
SUSTANCIAS ESTIMULANTES
SUSTANCIAS DEPRESORAS
BUENA
ACTUACION EFICIENTE
POBRE
EXCITACION 1
BAJO
Mente y cerebro 15/2005
EXCITACION NERVIOSA CEREBRAL
es la razn por la cual algunos fumadores
experimentan los efectos del tabaco como
un incremento de la excitacin nerviosa
cerebral, mientras que otros como un des-
censo. No obstante, muchos afirman que
pueden experimentar ambos en funcin de
diversos factores (por ejemplo, su nivel
inicial de excitacin).
La dispar concentracin de receptores
nicotnicos en las regiones corticales y
lmbicas, as como los diferentes niveles
de sensibilidad a la nicotina de tales re-
ceptores, conlleva que la nicotina ejerza
efectos distintos en el sistema lmbico
y en la corteza. Con otras palabras, un
mismo sujeto puede experimentar un in-
cremento de su excitacin cortical (aten-
cin, concentracin) y un descenso de su
excitacin emocional (lmbico). Parece,
pues, que la reduccin del estrs y el
incremento de la vigilancia y eficacia
mental resultaran relativamente inde-
pendientes entre s.
La medicin de la excitacin nerviosa
cerebral puede contemplarse como una
HIPERACTIVIDAD
EXCITACION 2
ALTO
dimensin o continuum del estado de
alerta con el sueo en un extremo y la
hiperactividad en el otro.
Con todo, la relacin entre la actua-
cin eficiente y la excitacin nerviosa
cerebral es ms complicada, expresada
por la ley de Yerkes-Dodson, en la que
la calidad de la actuacin eficiente en
funcin del nivel de excitacin sigue
una trayectoria de U invertida (vase la
figura). As, la calidad de la actuacin
eficiente empeora cuando nos hallamos
tanto en un bajo nivel de excitacin como
en un nivel excesivamente alto de la
misma; la actuacin eficiente ptima
se consigue en valores intermedios de
excitacin nerviosa cerebral.
Las sustancias estimulantes pueden
mejorar la actuacin eficiente cuando
nos hallamos en niveles bajos de excita-
cin nerviosa cerebral. Sin embargo, en
niveles ms altos el efecto de la sustancia
podra sobrepasar el nivel de excitacin
mximo y llegar a empeorar la actuacin
eficiente. Un efecto dual semejante sobre
la actuacin eficiente es posible con una
sustancia depresora que mejore la actua-
cin eficiente de los sujetos con elevada
excitacin nerviosa cerebral, aunque di-
cho nivel sufra un descenso a causa de
la sustancia.
Teniendo en cuenta la relacin de U in-
vertida entre excitacin nerviosa cerebral
y actuacin eficiente, cualquier nivel de
actuacin eficiente (excepto el ptimo)
puede ser el resultado de dos niveles di-
ferentes de excitacin eficiente.
El concepto de excitacin nerviosa
cerebral se ha ampliado para incluir la
activacin fisiolgica. Dos conjuntos de
medidas han resultado tiles en este senti-
do. Uno de ellos incluye las variables ve-
getativas, tales como frecuencia cardiaca,
tensin arterial y sudoracin (resistencia
elctrica de la piel). El otro conjunto de
variables concierne a las medidas de la
actividad elctrica cerebral (EEG), en
las que se registran curvas diferenciables
entre s por la amplitud y la frecuencia de
sus ondas. En este sentido, destacaramos
las ondas alfa (elevada amplitud y baja
frecuencia), caractersticas de estados de
relajacin, y las ondas beta (baja ampli-
tud y elevada frecuencia), tpicas de los
estados de concentracin.
De todo lo expuesto se desprende que
el fumar tabaco permitira la regulacin
de la actuacin eficiente y, en definitiva,
el grado de bienestar del sujeto. De ah
su poderosa capacidad adictiva.
MIQUEL SANCHEZ TURET es catedrtico de
psicobiologa y director del mster en drogode-
pendencias de la Universidad de Barcelona.
49
Una toxina
contra el dolor
Un analgsico aprobado recientemente, versin sinttica de una toxina de caracol,
se ha convertido en uno de los primeros frmacos de origen marino
Gary Stix
E
n diciembre de 2004, la Oficina
sobre Medicina y Alimentacin
(la estadounidense FDA) apro-
b dos nuevos frmacos desti-
nados al tratamiento de una forma de dolor
que a menudo se muestra refractaria a los
antiinflamatorios y a los opiceos, es decir,
a los dos tipos de analgsicos dominantes.
Los especialistas en medicina del dolor han
visto con agrado su llegada. (El dolor sue-
le tratarse an con opiceos, sustancias de
ms de 2000 aos de antigedad, y com-
puestos afines a la aspirina, que cuenta ya
con casi dos siglos de edad.)
A menudo para paliar el dolor se re-
cetan medicamentos que, en su origen,
fueron aprobados para otras indicaciones.
El 31 de diciembre de 2004, Lyrica de Pfi-
zer (pregabalina) recibi el visto bueno de
la FDA para tratar el dolor neuroptico
provocado por lesiones nerviosas deriva-
das de diabetes y herpes. En ocasiones,
frmacos anticonvulsivos (clase a la que
pertenece Lyrica) se han utilizado con
fines paliativos sin aprobacin reglamen-
taria. El ao pasado, Pfizer acept pagar
430 millones de dlares en concepto de
reclamaciones civiles y penales porque
su divisin Warner-Lambert haba pro-
mocionado de forma ilegal un antiepi-
lptico, el Neurontin, para el tratamiento
de dolores neuropticos y otros fines no
autorizados, antes que Pfizer la adquiriese
en el ao 2000.
El otro de tales analgsicos que la FDA
aprob el pasado diciembre difiere por
entero de Lyrica. Prialt (nombre comer-
cial de la ziconotida), fabricado por Elan,
requiere que una bomba implantada o
externa enve el frmaco, a travs de un
catter, hasta el lquido raqudeo (tcnica
reservada al suministro de morfina a enfer-
mos de sida o de cncer en estado crtico).
50
En la opinin de neurlogos y farmac-
logos, Prialt es, con mucho, el ms inte-
resante de los dos. Nos hallamos ante el
primer frmaco analgsico que ha llegado
directamente de los ensayos con animales
a los pacientes, seala Allan I. Basbaum,
profesor de anatoma de la Universidad de
California en San Francisco.
Prialt, versin sinttica de una toxina
extrada de Conus magus, un molusco de
los ocanos Indico y Pacfico, se cuenta
tambin entre los primeros frmacos en
poner de manifiesto las posibilidades que
ofrece la vida marina y, en especial, los
invertebrados, para el desarrollo de nues-
tra farmacopea.
El camino hacia el Prialt comenz
hace ms de 30 aos, cuando Baldomero
Olivera, que haba concluido haca poco
su investigacin posdoctoral en la Uni-
versidad de Stanford, regres a Filipinas,
su pas natal, y dispuesto a establecer su
laboratorio. En Stanford, Olivera haba
contribuido al aislamiento y purificacin
de la ligasa de ADN, enzima que en-
sambla segmentos de la hlice. Deseaba
continuar su investigacin en Filipinas,
pero no logr procurarse el equipamien-
to necesario. Aficionado a la malacolo-
ga, se pregunt si los prosobranquios
venenosos sintetizaran molculas que
bloquearan los canales nerviosos y, a lo
mejor, pudieran servir a los neurlogos,
igual que las toxinas del pez globo o las
de cierta serpiente de Taiwn.
Olivera encontr al final un puesto
docente en la Universidad de Utah. All
plane llevar a cabo, de forma comple-
mentaria, estudios sobre las toxinas de
los prosobranquios y otros moluscos, sin
dejar de ceirse en su lnea principal de
trabajo sobre ADN. En 1978, Craig Clark,
un alumno de 19 aos que se haba matri- tipos de canales de calcio que transmiten
culado en su laboratorio, mostr inters
por las toxinas de moluscos. Pens en
averiguar qu acontecera si inyectara en
el cerebro de ratn uno o algunos pptidos
del centenar que componen el veneno de
C. geographus, un animal mortfero. (El
protocolo seguido hasta entonces indica-
ba la inyeccin del txico en el abdomen
del mrido.) A Olivera no le entusiasm
la idea, pero permiti que Clark siguiera
adelante. Para asombro general, los pp-
tidos suscitaron en los ratones un amplio
repertorio de comportamientos: uno pro-
vocaba sueo; otro, violentas convulsio-
nes y un tercero hizo que se rascaran.
El reconocimiento, cada vez ms claro,
de la amplia diversidad de especies y sub-
especies de conos, con sus correspondien-
tes toxinas al menos 50.000 pptidos
producidos por 500 especies (frente a los
10.000 alcaloides identificados en los ve-
getales) indujo a Olivera a abandonar el
trabajo sobre ADN. Se consagr entonces
a desentraar las claves de esta variacin
producida en 50 millones de aos, un in-
tervalo temporal relativamente breve en
trminos evolutivos. Se propuso tambin
desentraar el mecanismo de operacin
de los canales inicos en el sistema ner-
vioso y el modo en que las toxinas po-
dran ocupar el centro de la investigacin
neurolgica y farmacolgica. En palabras
del propio Olivera, los moluscos son los
neurofarmacuticos de la naturaleza.
En busca de venenos
Los trabajos del grupo de Olivera des-
pertaron la curiosidad de George Milja-
nich, bioqumico de la Universidad de
California del Sur que estaba estudiando
la transmisin de seales nerviosas en la
sinapsis, el punto de contacto entre neu-
ronas. Miljanich participaba en la identi-
ficacin y clasificacin de los diferentes
seales qumicas a las clulas del sistema
nervioso. Haba recibido una subvencin
Mente y cerebro 15/2005
BRUNO GAGET

UN CONO inyecta veneno en una presa

mediante su probscide, cuyo extremo est
armado con un arpn. El pececillo le es
ofrecido como alimento en un laboratorio
de la Universidad de Utah.

Mente y cerebro 15/2005 51


Del cono al paciente
ARPON
Conus magus enva su ponzoa, mortal
para los peces, desde un conducto in-
terno hasta su probscide, cuya punta
termina en un arpn.
CONDUCTO DEL
VENENO
VESICULA DEL
VENENO
Este veneno contiene una sustan-
cia (derecha ) que alivia el dolor: un
omega-conopptido. Hoy obteni-
do por sntesis, constituye la base
de la ziconotida, el principio activo
de Prialt, un analgsico.
Administrado por va intraveno-
sa, el frmaco producira efectos
adversos en todo el organismo;
por ello es liberado directamente
en el lquido raqudeo mediante
una bomba implantada.
LUCY READING-IKKANDA; KEN EWARD (inserto, centro)
52
del Instituto Nacional de la Salud para de-
sarrollar una forma de utilizar las toxinas
de los conos a la manera de sondas con
las que determinar la funcin de diversas
vas moleculares. La incapacidad para
obtener ms de una gota del precioso ve-
neno, conseguido tras una laboriosa tarea
de manipulacin del animal en el labora-
torio de Olivera, fue la causa, en 1988, de
PROBOSCIDE que una oferta de empleo de Neurex, una
firma biotcnica recin nacida, resultase
especialmente tentadora para Miljanich.
La compaa, fundada en 1986 por dos
profesores de la Universidad de Stanford
con la intencin de combinar la biotcnica
OJO
y las neurociencias, haba contratado as
mismo expertos en pptidos, procedentes
de la Universidad de California en San
Francisco.
Miljanich convenci a los compae-
ros del departamento de investigacin de
Neurex que acometieran una tarea harto
difcil: sintetizar omega-conopptidos
(toxinas que bloquean ciertos canales de
PIE calcio). Ante una diferencia de potencial
elctrico a uno y otro lado de la membrana
celular, los canales suelen responder per-
mitiendo el flujo de iones de calcio y as
facilitar la transmisin de una seal qu-
mica a travs de la sinapsis entre neuro-
nas. Hallamos algunos omega-conoppti-
dos en C. magus, txico para los peces, no
para los humanos. Pese al escepticismo
inicial, la direccin de Neurex abandon
toda reticencia cuando se empantan un
proyecto anterior de aislar, en cerebros de
bvidos, pptidos de inters mdico. En
un breve plazo, Neurex sintetizaba sus pri-
meros gramos de omega-conopptidos.
Para entonces, Miljanich ya haba con-
feccionado una lista de posibles usos de
compuestos derivados de un conopptido
de especial inters, aislado en el laborato-
rio de Olivera. La analgesia no encabeza-
ba la lista, pero rpidamente fue ganando
posiciones. La omega-conotoxina favo-
rita, la SNX-111 ms adelante Prialt
(ziconotida), pareca ofrecer resultados
prometedores para el tratamiento de la
epilepsia en estudios in vitro; sin embar-
go, fracas por completo al ser ensayada
en ratones (induca convulsiones).
Con el siguiente producto de la lista, un
compuesto de inyeccin intravenosa, se
pretenda proteger a las clulas del cere-
bro de las lesiones provocadas por la falta
de oxgeno durante un accidente vascular
cerebral o un traumatismo. La compaa
comenz en 1993 la primera fase de un es-
tudio clnico de neuroproteccin, pero la
FDA lo suspendi temporalmente debido
a que el SNX-111 causaba hipotensin.
Neurex empez entonces a preparar
un ensayo clnico del SNX-111 para el
dolor agudo. Los investigadores supo-
Mente y cerebro 15/2005
nan que el compuesto tendra propieda-
des analgsicas. Basaban su hiptesis en
descubrimientos recientes, que revelaban
que la morfina desactiva indirectamente
los canales de calcio de tipo N. Este blo-
queo inhibe la entrada a la clula de los
iones de calcio y, por tanto, impide que
stos precipiten la transmisin de la se-
al de dolor, que, a travs de la sinapsis,
llegara a la mdula espinal y, desde all,
al cerebro. Los ensayos posteriores con
animales demostraron que el compuesto
ejerca su efecto con una milsima de la
dosis de opiceos, sin crear tolerancia ni
adiccin.
Un obsequio de la naturaleza
En 1995, Neurex comenz un ensayo cl-
nico del SNX-111 en pacientes con dolor
agudo que no respondan al tratamiento
basado en la administracin intratecal
(inyeccin directa en el lquido raqudeo
a travs de un catter desde una bomba
implantada) de opiceos. Habida cuenta
de los efectos secundarios del ensayo an-
terior, el conopptido sinttico se sumi-
nistr (mediante la misma bomba) slo a
enfermos terminales: seleccin de pacien-
tes exigida por la FDA. Tras aos de reto-
ques y ajustes en la secuencia de amino-
cidos del pptido, el compuesto evaluado
en ambos ensayos clnicos corresponda
a una copia exacta del hallado en el mo-
lusco. Despus de experimentar con cen-
tenares de compuestos anlogos, haban
vuelto al producto natural.
Una vez comenzado el ensayo clni-
co de su capacidad analgsica, result
evidente que el rgimen de dosificacin
era errneo. Algunos pacientes sufrieron
efectos adversos graves: desde la prdi-
da de coordinacin hasta alucinaciones
visuales y auditivas. Ensayos posteriores
demostraron que era necesario disminuir
las dosis iniciales as como el ritmo en que
stas haban de incrementarse. En algunos
casos, los efectos secundarios disminuye-
ron. Pero no en todos: uno de los pacientes
sufri delirios que slo concluyeron tras
una terapia electroconvulsiva. Cuando
el frmaco fue por fin aprobado, la FDA
especific que los pacientes deberan ser
examinados con frecuencia, para contro-
lar la posible aparicin de sntomas neu-
ropsiquitricos.
A pesar de que dos ensayos clnicos
avanzados demostraron que el SNX-111
produca mayor efecto analgsico que un
placebo, los directivos de Neurex saban
que la FDA probablemente exigira otro
ensayo adicional antes de dar su aproba-
cin, debido al historial de efectos secun-
darios del frmaco. Un estudio de ltima
fase sobre la proteccin de las clulas
cerebrales en casos de traumatismo haba
sido pospuesto hasta 2000 en vista de los
escasos resultados concluyentes de ensa-
yos anteriores.
El SNX-111, ahora Prialt, super con
xito otro ensayo clnico. El 28 de diciem-
bre de 2004, la FDA aprob el Prialt para
el dolor neuroptico y para varios tipos
ms de dolores crnicos que no responden
a otros tratamientos. Aprobado ocho aos
despus de lo previsto, Prialt ha logrado
aliviar el dolor de pacientes en quienes
todas las dems medidas teraputicas ha-
ban fracasado.
Cabe la posibilidad de que los conos
escondan ms frmacos naturales que
ofrecer. Un artculo publicado en 1999
por dos bilogos de la Universidad de
Harvard en Proceedings of the National
Academy of Sciences USA descubra que
dos especies de conos cuentan con genes
precursores de toxinas capaces de evolu-
cionar ms rpidamente que ningn otro
sobre la Tierra: una adaptacin a la rapidez
con que cambian las presas que medran
en los ecosistemas de arrecife tropical.
Prialt y otros compuestos peptdicos en
fase de desarrollo podran ser superados
por la eficacia de nuevas propuestas: por
ejemplo, molculas orgnicas de pequeo
tamao que, suministradas por va oral,
operan sobre los canales de calcio o de
otros iones.
Ms todava, los expertos en snte-
sis molecular podran servirse de los
pptidos de los conos como punto de
partida para la formulacin de nuevos
frmacos. Quiz conforme vaya au-

Frmacos obtenidos de las toxinas de los conos

Estado Especies
Laboratorios Frmaco del estudio clnico Diana molecular de conos
Cognetix CGX-1160, para el dolor Fase I para el cncer; Receptor Conus geographus
Salt Lake City, Utah crnico Fase II, para lesiones de neurotensina (piscvoro)
de la mdula espinal

Elan Prialt (ziconotida) Aprobado en los EE.UU. Canales de calcio C. magus

Dubln, Irlanda y en Europa sensibles al voltaje (piscvoro)

Metabolic ACV1, para el dolor Todava no han empezado Receptor C. victoriae

Pharmaceuticals neuroptico y para los ensayos en humanos de la acetilcolina (moluscvoro, devorador
Melbourne, acelerar la recuperacin nicotnica de moluscos)
Australia de neuronas lesionadas

Xenome Xen 2174, para reducir Fase I Portador C. marmoreus

Brisbane, el dolor crnico de noradrenalina (moluscvoro)
Australia (elimina el
neurotransmisor
noradrenalina
de las sinapsis)

TIA, para la hiperplasia Todava no han empezado Receptor C. tulipa

prosttica benigna los ensayos en humanos alfa-1-adrenrgico (piscvoro)
y para trastornos
neurodegenerativos
y cardiovasculares

Los ensayos clnicos de Fase I evalan la seguridad y tolerancia de un compuesto y sus efectos en el organismo. Los ensayos de Fase II examinan la eficacia y la seguridad del frmaco.

Mente y cerebro 15/2005 53

 Alivio dirigido

ION DE CALCIO
SEAL CANAL
La seal de dolor viaja a lo largo ELECTRICA DE CALCIO
de un nervio perifrico desde ABIERTO
el dedo hasta la mdula espinal, SEAL
para su transmisin al cerebro, NEURONA DE CALCIO
donde se percibe como dolor. PERIFERICA NEURONA
DE LA MEDULA
ESPINAL
VESICULA
RECEPTOR

SEAL
NEUROTRANSMISOR EXCITADORA
MDULA ESPINAL
NERVIO
PERIFERICO

PRIALT CANAL
DE CALCIO

Una seal elctrica se transmite a lo largo del nervio perifrico hasta que alcanza
una sinapsis, una interfaz entre una neurona perifrica y una neurona de la
mdula espinal (derecha, arriba ). Un cambio en la diferencia de potencial provoca
la apertura de los canales de calcio, que permiten la entrada de iones de este
elemento. Ello da inicio a una serie de fenmenos moleculares que inducen la
liberacin de neurotransmisores por parte de vesculas de la neurona perifrica.
Los neurotransmisores atraviesan la sinapsis y atracan en receptores que disparan
LUCY READING-IKKANDA

el envo de una seal que se eleva por la mdula espinal hasta el cerebro.
El frmaco Prialt bloquea los canales de calcio (derecha, abajo ) y, por tanto,
la liberacin de los neurotransmisores que transportan la seal de dolor.

mentando la comprensin de la creati-
vidad qumica de los conos, sus pases
de origen reclamen mayores derechos
de propiedad sobre estas minas de oro
gnicas. La prensa filipina ha agitado ya
en varias ocasiones el espectro de la bio-
piratera. En 2003 apareca en Science
una carta firmada por investigadores
de las facultades de medicina de Har-
vard, York y Chicago, advirtiendo del
peligro de extincin que corran esos
prosobranquios y sus hbitats, debido
a la presin de pesca, urbanizacin de
las costas, la contaminacin y el cambio
climtico. Se estimaba que cientos de
miles de estos invertebrados seran pro-
cesados anualmente en los laboratorios
estadounidenses. En una rplica a dicha
carta, sin embargo, se calculaba que
para extraer toxinas que primero se
analizan y luego se sintetizan no sera
necesario sacrificar ms de 5000 conos.
Existe incluso un laboratorio de cultivo
de tales prosobranquios.
Adems de la biopiratera, nos enfren-
tamos a otro problema potencial: las ar-
mas biolgicas. Desde el 11 de septiem-
bre de 2001, los investigadores han visto
cmo las normas para trabajar con toxi-
nas se endurecan, incluso a pesar de que
algunas de stas son inocuas en humanos.
El pequeo tamao de los pptidos, que
facilita su sntesis, ha atrado fabricantes
de armas biolgicas en ms de una oca-
sin. Antes de que el presidente Boris
Yeltsin ordenase poner fin al programa de
armas biolgicas ruso, en 1992, se estaba
intentando insertar el gen correspondien-
te al pptido letal de C. geographus en el
genoma del virus de la viruela, con lo que
sus vctimas hubieran recibido un golpe
doble y devastador. Por fortuna, el equi-
po ruso no consigui materializar este
curioso hbrido viruela-conotoxina, que
hubiera alcanzado una letalidad cercana
al cien por cien.
La historia del cono, un molusco de
escaso aprecio que ha reptado hasta la
cima de la cadena trfica martima, nun-
ca dejar de asombrarnos. Los ms de
50.000 pptidos que incluye el acervo de
sus distintas especies mantendrn ocupa-
dos a los bilogos, reflexionando sobre
esta maravilla de la evolucin, durante
decenios.
Bibliografa complementaria
A NEW WAY TO SPELL RELIEF: V-E-N-O-M.
W. Wayt Gibbs en Scientic American, vol.
274, n.o 2, pgs. 28-30; febrero de 1996.
SECRETS OF THE KILLER SNAILS. Alisa Zapp
Machalek. Findings. National Institute of
General Medical Sciences. Septiembre de
2002.
ZICONITIDE: NEURONAL CALCIUM CHANNEL
BLOCKER FOR TREATING SEVERE CHRONIC
PAIN. G. P. Miljanich en Current Medicinal
Chemistry, vol. 11, n.o 23, pgs. 3029-3040;
diciembre de 2004.

54 Mente y cerebro 15/2005

Esclerosis mltiple
Hasta ahora, la esclerosis mltiple se ha venido considerando una enfermedad autoinmunitaria,
en la que el sistema de defensa del organismo ataca su propio sistema nervioso.
Pero esa explicacin podra ser slo una cara de la moneda
Howard Weiner
Ll
ammosla Janet Brown.
Acudi a nuestro hospi-
tal Brigham and Women
de Boston por vez primera
hace 5 aos. Se quejaba de cansancio, sen-
sacin de sordera y alteraciones visuales.
Los primeros ensayos teraputicos pa-
recan muy alentadores pero, al cabo de
un ao, se acentuaron las recidivas. Janet
dej de caminar y de hablar correctamen-
te. Cuando esta maestra de 34 aos regre-
s de nuevo a nuestro centro de esclerosis
mltiple del Brigham and Women vino
sentada en silla de ruedas.
Se le someti a una resonancia mag-
ntica, para medir el riego sanguneo y la
actividad cerebral. En las imgenes apa-
recan zonas inflamadas, que confirma-
ron nuestro diagnstico: esclerosis ml-
tiple. Ese mismo da le administramos
un frmaco qumico antiinflamatorio.
Dos meses ms tarde comprobamos, en
las imgenes tomogrficas del cerebro,
que se haba producido una clara mejo-
ra. Un ao despus, Janet pudo volver a
caminar con la ayuda de un bastn. Hoy
slo cojea un poco.
La casualidad quiso que, el mismo da
en que Janet franqueaba la entrada del
hospital, nos remitieran otro paciente.
Le llamaremos con el alias de Charles
Wilson. Los primeros signos de la en-
fermedad de este banquero de 48 aos,
experto en inversiones financieras, se
haban manifestado 10 aos antes: todo
empez por unos dolores fortsimos en las
piernas despus de su partido habitual de
tenis. Las molestias se intensificaron en el
transcurso de 3 aos hasta que tuvo que
abandonar el deporte, empez a cojear y
termin ayudndose con un bastn.
La resonancia magntica revel tambin
focos inflamatorios aunque menos en
su caso. Le aplicamos la misma terapia qu-
mica administrada a Janet. Sin embargo, el
estado de Charles se deterior todava ms.
Ahora se haya atado a la silla de ruedas.
56
Hasta qu punto resulta curable
una enfermedad incurable?
Estos dos casos ilustran uno de los aspec-
tos ms frustrantes de la esclerosis mlti-
ple: el mal puede adoptar una evolucin
dispar. Y carecemos de un medio eficaz
que remedie la enfermedad. No obstante,
los datos de la investigacin ms reciente
abren una puerta a la esperanza de po-
der controlar en un futuro prximo los
sntomas.
La esclerosis mltiple, abreviada EM,
es un tema de inters pblico desde hace
mucho tiempo. Afecta aproximadamente
a 1 de cada 1000 personas, en particular
a las mujeres. Ataca en plena flor de la
vida, cuando los pacientes tienen entre
20 y 40 aos. Desde que se erradic la
poliomielitis, la esclerosis mltiple re-
presenta la causa ms frecuente de par-
lisis en los pases occidentales.
Los neurlogos declaraban antao que
la esclerosis mltiple constitua una en-
fermedad que slo obedeca a una causa
y que, por tanto, slo se manifestaba por
un cuadro clnico uniforme. La patolo-
ga ha resultado, sin embargo, harto ms
compleja. Se distinguen varios subtipos
de esclerosis mltiple (o en placas) y
muchos afectados presentan formas di-
ferentes de la enfermedad con el paso
del tiempo.
En algunos pacientes la enfermedad se
caracteriza en los primeros 10 o 30 aos
por una evolucin asintomtica. Luego, el
cuadro clnico cambia de repente; apare-
cen las molestias: temblores, sensaciones
de mareo, signos de parlisis, trastornos
del vaciamiento vesical o incluso alte-
raciones depresivas. Los brotes de la
enfermedad se extienden durante das o
semanas; luego, los sntomas desaparecen
casi por completo. En razn de semejan-
te oscilacin entre recadas y mejoras, a A LA SOMBRA. La esclerosis mltiple
esta variante se la conoce por esclerosis
recidivante-remitente.
Sin embargo, no todos los pacientes
con esclerosis en placas tienen la suerte de
quedarse asintomticos entre los brotes.
Cada brote ocasiona, en muchos casos,
molestias ms intensas y duraderas. Para
la mitad de los afectados, el mal termina-
r por transformarse en una enfermedad
progresiva, que obligar al uso de la
silla de ruedas.
Tambin se conocen casos que no
muestran ninguno de los brotes caracte-
rsticos de la enfermedad. Estas personas
presentan una forma progresiva y grave,
en la que las molestias empeoran sin ce-
sar: nos hallamos ante una esclerosis
mltiple primaria crnica y progresiva.
Desde su descripcin inicial en el si-
glo XIX, la ciencia viene inquiriendo las
causas de la esclerosis mltiple. Se ha sos-
pechado de los virus y de los txicos am-
bientales, pero nunca se ha corroborado
su autora. La mayora de los neurlogos
contemporneos considera la esclerosis
mltiple una enfermedad autoinmuni-
taria, en la que el sistema defensivo del
cuerpo se dirige contra el propio organis-
mo, igual que sucede con la diabetes o con
la artritis reumtica.
En estos casos, algunas clulas del
sistema inmunitario, los linfocitos T,
abandonan el aparato vascular y se di-
rigen al cerebro o a la mdula espinal,
atacando las vainas de mielina. Estas
capas protectoras aslan los axones de
las neuronas y desempean una funcin
cardinal en la transmisin de la informa-
cin entre los rganos de los sentidos,
el cerebro y los msculos. Cuando se
destruye la mielina, se desploma el sis-
tema de emisin de seales del organis-
mo. La sensacin de sordera, los signos
de parlisis, las alteraciones visuales
o incluso segn donde se localice el
foco inflamatorio los trastornos del
afecta sobre todo a personas jvenes.
Muchos pacientes deben recurrir, para
andar, a la ayuda de un bastn. El
desenlace nal suele ser la silla de ruedas.
Mente y cerebro 15/2005
STEFANIE SCHMITT

Mente y cerebro 15/2005 57

 habla constituyen algunas secuelas ca- interfern , el mensajero que, en con- rados quimioterpicos que destruyen los
tastrficas. diciones normales, alerta a otras clulas linfocitos T de los pacientes.
Para combatir esta reaccin autoinmu- del sistema inmunitario; as, esta seal Hemos de ver en la reaccin inmuni-
nitaria desencaminada, se han desarro- de alarma se suprime eficazmente con la taria el nico mecanismo desencadenante
llado frmacos antiinflamatorios. Se in- medicacin. de la enfermedad? No parece. El grupo de
yectan al paciente directamente debajo investigacin de Bruce Trapp, de la Clni-
de la piel o en la musculatura, porque Destruccin de linfocitos T ca de Cleveland, descubri en 1998 que
en el intestino se digieren demasiado Se ha consagrado tambin el uso de la sus- los pacientes con esclerosis mltiple no
pronto. Algunos de estos medicamentos tancia acetato de glatirmero, un pptido sufren slo una destruccin de las vainas
contienen interfern , un mensajero elaborado sintticamente a partir de los de mielina, sino que los propios axones se
endgeno del sistema inmunitario. Esta aminocidos alanina, cido glutmico, daan y algunos se seccionan; luego, sus
molcula bloquea, al parecer, la llegada lisina y tiroxina. Estimula la liberacin extremos, seccionados, se hinchan como
de linfocitos T al cerebro, donde ejerce de sustancias antiinflamatorias y reduce un baln.
una accin destructiva. Adems, hace que la sensibilidad de los linfocitos T contra Trapp describi un fenmeno cuya
las clulas inmunitarias de los pacientes el interfern . En la forma ms agresiva existencia conocan los anatomopatlogos
con esclerosis mltiple produzcan menos de la enfermedad, se recurre a los prepa- que le haban precedido, aunque apenas
haba recibido atencin. Sus fotografas
asombrosamente ntidas, tomadas con el
microscopio electrnico, haban desenca-
denado un vivo debate que oblig a revi-
Quin es el culpable? sar los procesos concretos que determinan
las parlisis en la esclerosis mltiple. Por
Del griego skleros (duro, rgido), la esclerosis mltiple es una enfermedad crnica su parte, Alistair Compston insisti en la
del sistema nervioso central en la que se destruyen las vainas de mielina de las bras importancia de las lesiones axnicas. Su
nerviosas. Estas cintas aislantes son fabricadas por los oligodendrocitos que, con su grupo de investigacin experiment du-
membrana, envuelven de manera intermitente la prolongacin central de la neurona, rante los aos noventa con un anticuerpo
el axn (izquierda). Los huecos dejados por la capa aislante, los nudos de Ranvier, artificial que se denomin Campath, en
contribuyen decisivamente a la propagacin de los impulsos, que saltan de un nudo
a otro. Si las vainas de mielina son daadas por una inamacin, ya no se asegura la
honor del departamento de anatoma pa-
propagacin de la excitacin nerviosa; aparecen signos graves de parlisis. tolgica de la Universidad de Cambridge.
Segn la teora recibida, el sistema inmunitario del cuerpo responsable de la de- Este anticuerpo destrua los linfocitos T al
fensa frente a los patgenos desencadena estos sntomas: los linfocitos T producen acoplarse a su membrana celular. Al prin-
anticuerpos especcos que atacan las vainas de mielina destruyndolas (centro ). Pero cipio se utiliz para tratar la leucemia, un
la nueva teora, aunque tambin parte de que el sistema inmunitario del cuerpo ataca cncer de los linfocitos T de la sangre y
la vaina de mielina, propone, al mismo tiempo, un proceso de destruccin inmediata de la mdula sea. Puesto que Campath
de las clulas nerviosas que se autoperpeta: cuando se lesiona la vaina de mielina, inhibe tambin la respuesta inmunitaria
se desgarra el axn de la clula nerviosa y se hincha como una bola (derecha ). El del organismo, los laboratorios Ilex On-
grado de degeneracin determina la progresin ulterior de la enfermedad y, con cology estn investigando su eficacia en
ello, el destino del paciente. pacientes con esclerosis mltiple.
A tenor de los primeros resultados
NEURONA obtenidos, el medicamento suprime con
reseable eficacia la inflamacin de algu-
nos pacientes con esclerosis mltiple y
previene los nuevos brotes. Sin embargo,
el estado de otras personas, que han inter-
venido en los ensayos, empeora, a pesar
de que se detenga la inflamacin de las
vainas de mielina.
AXON Todo ello parece indicar un proceso
muy distinto y completamente indepen-
diente de la reaccin autoinmunitaria: en
cuanto las vainas de mielina sufren cierto
dao, los axones de los nervios empie-
zan a destruirse paulatinamente. Una vez
que se inicia este proceso, la destruccin
contina, aunque se anule la respuesta
inmunitaria.
Qu podra desencadenar este proceso
SIGANIM

degenerativo de los axones? Las sospe-

OLIGODENDROCITO VAINA CELULAS AXON chas se orientan hacia el glutamato, un
DE MIELINA INMUNITARIAS DESGARRADO aminocido que cumple una misin esen-
ATACANTES
NUDO ANTICUERPO cial en el sistema nervioso. Las neuronas
DE RANVIER
VAINA sanas lo liberan como un neurotransmisor,
DE MIELINA
DESTRUIDA
es decir, como una molcula sealizadora.
Las concentraciones inusitadamente altas
de glutamato daan, sin embargo, neuro-

58 Mente y cerebro 15/2005

nas y oligodendrocitos; estos ltimos,
clulas que fabrican la vaina de mielina
de las fibras nerviosas. Las enfermedades
del sistema nervioso, como el ictus, la epi-
lepsia o la esclerosis lateral amiotrfica
(ELA), una enfermedad rara aunque de
curso letal, podran obedecer tambin a
los efectos txicos del glutamato.
En breve, podra el exceso de glutama-
to desencadenar la esclerosis mltiple? No
parece una idea disparatada. El exceso de
glutamato no slo procede de las neuronas
hiperexcitadas. Si se activan, las clulas
del sistema inmunitario liberan tambin
grandes cantidades del mismo. El grupo
encabezado por Cedric Raine, de la facul-
tad de medicina Albert Einstein de Nueva
York, inyect varias sustancias bloquea-
doras de los receptores de glutamato de
la superficie de las clulas a ratones que
sufran esclerosis mltiple. En el ao
2000, los investigadores obtuvieron lo que
buscaban. Una sustancia, llamada NBQX,
mitigaba las parlisis y lesiones nerviosas
de los animales, aunque careca de efec-
to sobre las inflamaciones del cerebro, es
decir, actuaba exactamente al revs que el
anticuerpo antiinflamatorio Campath.
Los medicamentos, que bloquean la li-
beracin de glutamato, estn registrados
en otros trastornos neurolgicos, lo que
induce a pensar en su posible aplicacin
contra la esclerosis mltiple. De hecho,
se est ensayando con el principio activo
riluzol, prescrito contra la esclerosis la-
teral amiotrfica, y con el medicamento
memantina utilizado en la enfermedad de
Alzheimer.
Muchos aspectos de esta teora de la de-
generacin axnica permanecen en el do-
minio de la especulacin. Desconocemos,
por ejemplo, si este proceso aparece de
forma aislada o simplemente acompaa a
la inflamacin progresiva. La teora nueva
ofrece, sin embargo, una explicacin de
por qu la enfermedad recidivante-remi-
tente de algunos pacientes se transforma
en una variante progresiva. En estas cir-
cunstancias, es probable que la degene-
racin larvada acabe imponindose sobre
las inflamaciones agudas.
Trabajo adicional para el cerebro
Esta teora ha recibido un importante res-
paldo tras la investigacin de Christian
Confavreux, del Hospital Neurolgico de
Lyon. En el ao 2000 evalu un banco con
datos de ms de 1844 pacientes. Segn
apreci, la duracin de la fase recidivan-
te-remitente variaba enormemente, desde
1 hasta 33 aos. Sin embargo, en cuanto
la enfermedad cambiaba a la forma pro-
gresiva, desapareca la variabilidad. Los
pacientes solan tardar entonces de 4 a
7aos en llegar a la silla de ruedas. Es-
Mente y cerebro 15/2005
RESUMEN / Las causas de la esclerosis mltiple
La esclerosis mltiple en placas (EM) sigue considerndose una enfermedad
autoinmunitaria en la que el sistema defensivo del organismo daa las vainas de
mielina de las bras nerviosas.
Sin embargo, la investigacin revela que, adems del dao de las vainas de mielina,
se destruyen las bras nerviosas en un proceso que se autoperpeta.
Esta degeneracin axnica posiblemente explique las parlisis progresivas caractersti-
cas de la esclerosis mltiple que no se pueden contener con los inmunosupresores.
Si se conrmara esta teora, se podran desarrollar nuevos medicamentos para
suprimir la degeneracin axnica.
tos resultados revelan, asimismo, que los No obstante, hay una cosa cierta: la
ataques del sistema inmunitario daan el idea de que el problema nuclear de la
axn en un momento imprevisible. esclerosis mltiple radica en una dege-
Dicha asociacin podra aclarar la dis- neracin de las clulas nerviosas tiene
par evolucin clnica de los pacientes. una repercusin determinante sobre el
Janet Brown se hallaba todava en la fase arsenal teraputico conocido. Debemos
recidivante-remitente, en la que los snto- tratar cuanto antes a los pacientes aque-
mas obedecen fundamentalmente a la reac- jados de esclerosis mltiple con medica-
cin autoinmunitaria inflamatoria. Los mentos que supriman la reaccin infla-
medicamentos, que suprimen la respuesta matoria inicial, pues slo as se evitar
inmunitaria, pueden detener estos proce- el proceso degenerativo.
sos. En cambio, Charles Wilson padeca Los nuevos datos acerca de la esclero-
ya una variante progresiva de la enferme- sis mltiple no slo modificarn el uso
dad con una destruccin creciente de los de los medicamentos disponibles, sino
axones. Por eso, los inmunosupresores no que fomentarn, adems, el desarrollo de
le ayudaron en absoluto. nuevos tratamientos para detener los pro-
Con todo, an ignoramos por qu la en- cesos degenerativos. Estoy convencido de
fermedad sigue evoluciones tan distintas que los futuros pacientes con esclerosis
en unos y otros afectados. La teora expli- mltiple recibirn primero un medica-
ca por qu algunos pacientes situados en mento antiinflamatorio potente y despus
la fase recidivante-remitente se encuen- inhibidores de la degeneracin. De esta
tran bien durante muchos aos, aunque manera, la esclerosis mltiple se podra
padezcan brotes ocasionales de la enfer- transformar de una enfermedad inexora-
medad. Al parecer, el cerebro compensa blemente progresiva, causante de dolores
el dao de algunas neuronas recurriendo y parlisis constantes, en un mal relati-
a otras vas nerviosas. Las mediciones vamente benigno, que se domea con los
efectuadas con la resonancia magntica medicamentos adecuados. La curacin
funcional confirman esta hiptesis. As, verdadera de la esclerosis mltiple est,
la actividad cerebral de los pacientes con desde luego, muy lejana.
esclerosis mltiple, a quienes se pidi que
movieran la mano, result cinco veces ma-
yor que la de los testigos sanos. Es como si HOWARD WEINER es profesor de neurologa
el cerebro de los pacientes con esclerosis de la facultad de medicina de Harvard y direc-
mltiple trabajara horas extraordinarias tor del Centro Asociado de Esclerosis Mltiple
para conservar las funciones normales. del Hospital Brigham and Women de Boston.
Sin embargo, el dao nervioso se va
acumulando de forma inexorable. Lle- Bibliografa complementaria
ga un momento en que el cerebro de la RELAPSES AND PROGRESSION OF DISABILITY IN
mayora no lo resiste y las lesiones, hasta MULTIPLE SCLEROSIS. C. Confavreux et al.
entonces ocultas, se manifiestan en forma en New England Journal of Medicine, vol. 343,
de parlisis. Son muy pocos los pacientes n.o 20, pgs. 1430-1438; 2000.
con una evolucin benigna de la enferme-
GLUTAMATE EXCITOTOXICITY IN A MODEL
dad, cuyas anomalas no progresan con el OF MULTIPLE SCLEROSIS. D. Pitt et al. en Nature
tiempo. Es posible que el sistema nervioso Medicine, vol. 6, n.o 1, pgs. 6070; 2000.
de stos los proteja de sustancias txicas
como el glutamato. Quiz, no produzcan AXONAL TRANSECTION IN THE LESIONS OF
MULTIPLE SCLEROSIS. B. D. Trapp et al. en
tantas toxinas. Cabe incluso la posibilidad
New England Journal of Medicine, vol. 338,
de que algunos tipos de linfocitos T ela- n.o 5, 1998, pgs. 278285.
boren sustancias protectoras.
59
Quin habla?
Hay perros que entienden sal y fuera, simios con capacidad para combinar palabras
que forman frases cortas, pero slo el hombre habla

Annette Lessmllmann

S
IOR
JUN

60 Mente y cerebro 15/2005

S
i el ciervo comn quiere mostrar
su podero, estira el cuello y bra-
ma con energa. Es su forma de
expresar Escuchad cun gran-
de y fuerte soy!. Una informacin que
suele terminar bien recibida: las hembras
se acercan interesadas y los machos riva-
les se muestran precavidos.
Los humanos no braman, pero reaccio-
nan como los ciervos ante los diferentes
tonos. William Tecumseh Fitch descubri,
cuando en 1994 preparaba su doctorado
en la Universidad Brown en Providence,
que los humanos pueden deducir, con slo
or la voz, qu estatura tiene su interlocu-
tor. Cuanto ms profundo el registro de
voz, tanto mayor imaginamos al emisor,
aun cuando slo lo oigamos en una cinta
magnetofnica. A la manera de ciervos y
otros animales, asociamos voz y tamao.
Se trata de un capricho de la evolu-
cin? Para Fitch hay algo ms. Del estudio
comparado del aparato fonatorio en hom-
bres y animales, habr que esperar alguna
luz sobre el origen de nuestra capacidad
de hablar. En efecto, hemos aprendido en
algn momento a semejanza del cier-
vo a hundir nuestra laringe para crear
as una mayor caja de resonancia para la
voz? Se han transmitido desplazamien-
tos relativamente potentes de la laringe,
se ha transferido genticamente la ventaja
anatmica y con ello se ha puesto la con-
dicin previa necesaria para que pudiera
surgir nuestro lenguaje?
Tales cuestiones de anatoma compara-
da responden a una inquietud reciente en-
tre los investigadores. Antao, la capacidad
lingstica e idiomtica del ser humano era
tenida por tan singular, que slo a muy po-
cos se les ocurri la idea de considerar el
reino animal. Y cuando se decidieron a ha-
cerlo, terminaron convencidos del carcter
exclusivo de esa propiedad humana.
Lease en todos los manuales de biolo-
ga que el hombre era el nico mamfero
cuya laringe le permite producir sonidos
diferenciados como a, o e i. De hecho
los chimpancs fracasan ante este cometi-
do, pues su aparato fonatorio es demasiado
tosco. Adems, no pueden controlar con
suficiente precisin su respiracin como
para producir sonidos apropiados; habili-
dad que pareca tambin vedada a los ante-
pasados extinguidos del Homo sapiens.
Fitch, adscrito ahora a la Universidad
escocesa de St. Andrews, desterr para
siempre el mito de la presunta ventaja de
1. MAS DE UN CHIMPANCE ha
alcanzado tal grado de comprensin que
los cuidadores preeren hallarse lejos de
su presencia si han de hablar mal de ellos.
Mente y cerebro 15/2005
la laringe humana. En el ao 2001, de- Su hermanastra Panbanisha se mostr
mostr, junto con David Reby, a la sazn tambin diestra en el lenguaje. Excitada
en el Instituto de Investigacin de Mam- empujaba repetidas veces, una tras otra,
feros de Castanet, que el ciervo no slo tres fotografas: pelear, chalado y
puede hacer descender su laringe como Austin (el nombre de otro chimpanc
el hombre, sino que se halla tambin en en la reserva de primates de Savage-Rum-
perfectas condiciones de emitir sonidos baugh). Los investigadores terminaron
diferenciados, no slo bramidos. por descubrir que dos animales haban
Para la adquisicin del lenguaje se re- sido golpeados en la jaula de Austin. Al
quera un aparato fonatorio apropiado. parecer, Panbanisha haba conseguido or-
Pero no era suficiente. Se pensaba que denar con sentido conceptos distintos.
determinados supuestos cognitivos del Sorprendentemente, la destreza con pa-
hombre seran responsables de que nues- labras no se circunscribe a los homnidos.
tra competencia comunicativa superara El collie terrier Rico deslumbraba en 1999
el bramido, gorjeo o gimoteo del reino a los espectadores de cierto programa de la
animal. Durante mucho tiempo se consi- televisin alemana, porque, de entre 77 ju-
der exclusivo de nuestra especie poder guetes, siempre escoga precisamente el
configurar categoras; es decir, slo Homo que se le haba nombrado. Por lo visto, el
sapiens podra agrupar bajo el concepto perro entenda palabras como oso de pe-
abstracto de perro a un basset, un do- luche o la mascota del Borussia. Julia-
bermn o un pequins. ne Kaminski, del Instituto Max Planck de
Pero tambin aqu los resultados de la antropologa evolutiva, sospech, escpti-
investigacin cuestionan tal singularidad ca, que podra haberlo adiestrado su due-
humana. Los bilogos del comportamien- a. Para resolver la duda, estudi al animal
to descubrieron que chinchillas, macacos y en su laboratorio. El resultado obtenido
hasta aves clasifican su mundo en unida- apareci en el ao 2004 en Science.
des prcticas, aunque no lo puedan designar De partida Rico dominaba 200 pala-
con palabras. As, una codorniz japonesa bras. Para someterlo a prueba en el ensa-
puede aprender a clasificar sonidos en gru- yo, la duea no deba asistir a los tests (de
pos que tienen caractersticas similares. Por ese modo se evitaba que le hiciera seas
no hablar de Kanzi, chimpanc enano que secretas); el animal tampoco tena que ver
salt a la fama catapultado por Sue Savage- los objetos nombrados. Tal era su habili-
Rumbaugh, de la Universidad del estado de dad que, cuando se le peda, iba incluso
Georgia, en los aos setenta del siglo pasa- a buscar la mascota negra-amarilla a una
do. Esta se empe en ensear palabras a habitacin contigua.
los monos con ayuda de pictogramas. Al grupo de Kaminski les impresion
la solidez del aprendizaje de Rico. Para
Granja de animales locuaces despistarle, a menudo se introduca, a es-
Kanzi aprendi bastante rpido. Puede paldas del animal, un objeto desconocido
utilizar hasta 200 palabras y las sea- entre los objetos con los que estaba fami-
la en un muestrario de exhibicin. Pero liarizado. Y se pronunciaba una palabra
entiende casi el doble. El virtuosismo del nueva: el can corra hacia donde estaban
chimpanc llega hasta la misma capacidad los objetos, atrapaba el objeto novedoso
de sealar a un pltano pintado para ex- y retena su nombre para la prxima vez.
presar que tiene hambre. Sabe indicar, una Rico cometi algunos errores, de los que
tras otra, diferentes imgenes y conectar no estn exentos los nios, aclara Juliane
entre s sus significados. A veces conecta Kaminski. En cuanto a comprensin lin-
una palabra con un gesto especfico y, gstica, el perro se desenvuelve ms o
de esa manera, forma frases. menos como un nio de tres aos.
RESUMEN/As adquirimos el lenguaje
Los etlogos comprueban una y otra vez que aves, perros y monos cuentan
con notables capacidades lingsticas.
Muchos lingistas sostienen, sin embargo, que el lenguaje humano es nico,
pues sus reglas gramaticales se pueden aplicar sobre s mismas (recursividad).
De esta forma se originan las frases encadenadas.
Psiclogos y neurlogos encuentran cada vez ms indicios empricos de que slo
los humanos pueden entender y utilizar gramticas recursivas. Probablemente,
con el desarrollo de esta capacidad Homo sapiens dio el paso evolutivo decisivo
hacia el lenguaje.
61
 NORBERT MICHALKE

2. EL COLLIE TERRIER Rico sabe el nombre

de todos los objetos del cajn. Conoce 200 palabras. Para el lingista Noam Chomsky, del
Instituto de Tecnologa de Massachusetts
(MIT), no hay que valorar estos resul-
tados de forma distinta de los intentos
chapuceros del hombre por remedar a las
Gramtica de laboratorio para simios aves y volar: podemos ponernos alas y,
tras mucho entrenamiento y en condicio-
LOCAL, LINEAL Para examinar la comprensin nes favorables, planear un par de metros.
lingstica de hombres y anima- Pero volar en sentido propio no podemos.
les, los investigadores inventan En lo que concierne al lenguaje, entre el
gramticas articiales con series hombre y el animal se dara una diferencia
sencillas de sonidos. Una mujer cualitativa semejante.
M W M W M W (W) lee en voz alta las slabas en Por una parte, hay una cantidad incre-
azul y un hombre (M) las que
ble de palabras y sus significados, que no-
estn en rojo. Simula una lengua
MW MW no li ba pa sotros podemos manejar. El hablante me-
que slo tiene dos categoras
(nombre y verbo). dio dispone de unas 50.000 palabras en su
MW MW MW la pa wu mo no li lengua materna. Aunque, en muchos, este
La regla que rige en el gr-
co de la parte superior es la saber est durmiente: es entendido aun-
siguiente: a una M le sigue una que no utilizado, si bien puede activar y
GLOBAL, JERARQUICO
W, a una W le sigue una M. emplearse en cualquier momento. A esto
Es decir, M y W se relacionan no alcanzan el perro ni el simio.
slo topolgicamente; se origi- Pero no se trata slo de cantidad. El se-
na una secuencia lineal. Abajo, creto reside en la gramtica, declara Marc
por el contrario, una gramtica D. Hauser, profesor de psicologa en Har-
jerrquica genera relaciones glo- vard. El rasgo decisivo que separa la capa-
bales: la primera M depende de cidad humana de lenguaje de la habilidad
M M M W W W la ltima W, y entre ellas pueden del animal estriba en la complejidad de las
intercalarse innumerables pares construcciones que nosotros utilizamos y
MM WW
de MW; como sucede en las ora- entendemos. Los primates no humanos no
yo la pa do
ciones de relativo. pueden formar enunciados sinuosos como
MMM WWW ba la tu li pa ka La dama, cuyo vestido, que no es feo,
haca frufr al andar, se sent a mi lado.
Hasta los chimpancs enanos del labora-

62 Mente y cerebro 15/2005

3. LOS MONOS LISZT tienen sentido
del ritmo y pueden distinguir muchos
tipos de sonidos.

torio lingstico en Georgia, tan diestros,

fracasaran ya ante una frase como La
dama, cuyo vestido haca frufr. En po-
cas palabras: las oraciones subordinadas
son cosa de humanos.
No estamos defendiendo ninguna tesis
novedosa. Como hiptesis de trabajo la
haba ya formulado en los aos sesenta del
siglo pasado Noam Chomsky. El lenguaje
humano se estructurara jerrquicamente,
es decir, admitira niveles superiores e
inferiores. Lo novedoso, en cambio, son
las pruebas empricas que respaldan esa
doctrina.

Repteme otra vez, ba, la, tu

Para ello utilizan los fundamentos de toda
gramtica. Por medio de un nmero finito
de reglas se forman, a partir de palabras,
frases; en principio innumerables. Por
ejemplo, la regla de la oracin de relativo
funciona de esta forma: si te encuen-
tras con una expresin como la dama,
entonces puedes aadirle una oracin
de relativo. Resulta algo as como: la
dama, cuyo vestido haca frufr al andar.

Despus de este aadido, uno puede con-
tinuar la frase, cuyo sujeto es la dama:
La dama, cuyo vestido haca frufr al
andar, se sent a mi lado. Ahora bien, la
regla del relativo se puede volver a apli-
car al aadido, y as sucesivamente: la
dama, cuyo vestido, que su marido, cuyo
hermano.... Los lingistas denominan
recursividad a este principio de autorre-
ferencia. Slo nuestro sentido del estilo y
los lmites de nuestra memoria operativa
nos impiden alargarlo indefinidamente.
Pero imposible no es.
El psiclogo Hauser examin el com-
portamiento de los simios ante estructu-
ras de semejante tenor. Junto con William
Tecumseh Fitch confront a monos Liszt
as llamados por la disposicin de sus
cabellos con un lenguaje artificial, que
constaba de slabas carentes de sentido,
tales como ba, la, tu, pa, ka (vase el re-
cuadro Gramtica de laboratorio para
simios). Estos simios del Nuevo Mundo
se distinguen porque pueden reconocer
modelos lingsticos y, adems, muestran
un notable sentido del ritmo.
Se les haca or slabas pronunciadas
unas veces por varones (M) y otras por
mujeres (W). Adems, se agrupaban los
sonidos en dos grupos diferenciados, de
manera que la voz femenina lea (en voz
alta) siempre slabas distintas de las pro-
nunciadas por la masculina; se pretenda
que los monos aprendieran a distinguir
con claridad unos elementos de otros.
Hauser y Fitch compusieron con estos
sonidos dos gramticas artificiales dife-
rentes. Una consta de estructuras senci-
llas, en las que se alternan la voz mas-
culina y la femenina: por ejemplo, en la
serie MWMWMW. En la lengua com-
plicada, por el contrario, voces y slabas
se suceden siguiendo modelos algo ms
pretenciosos: M[MW] W, W [WM]M.
Tambin caba introducir incisos ms
intrincados: M[M[MW]W]W. El sonido
inicial abre, pues, un parntesis, que ha
de cerrarse despus con un sonido final
adecuado. Por tanto, las estructuras ya no
estn relacionadas linealmente (A una
M le ha de seguir una W), sino jerr-
quicamente (A una M le ha de seguir,
en algn momento, una W).
Eso no les es ajeno a los hablantes huma-
nos. Saben que una frase que empieza con
si exige un entonces, independiente-
mente de cuntos elementos lingsticos secuencias conocidas y desconocidas. Al
se intercalen entre ambas partculas. Per-
ciban los monos violaciones a la regla de
estos tipos de frases diferenciados? Se
comprobaba por su reaccin: los proban-
dos miraban de repente, interesados, al al-
tavoz, del que partan los sonidos. Hauser
ARCO
y Fitch midieron la duracin de la mirada
con la que los simios Liszt dedicaban a la
fuente del ruido.
Sin oraciones de relativo,
no hay ser humano
Se observ que clavaban los ojos por largo
tiempo en el bafle, cuando se vulneraba
la gramtica sencilla. Pero las incoheren-
cias en una gramtica compleja les dejaba
fros. De lo que se dedujo que los monos-
garra slo reconocan y, por tanto, enten-
dan la estructura subyacente a la gram-
tica sencilla, si se daba una infraccin a la
regla. No parecan reconocer los incisos
complejos. Si oan WWWMMW, no se
les ocurra que lo correcto hubiera sido
WWWMMM.
Con todo, Hauser y Fitch no se mues-
tran dispuestos a admitir que los primates
entienden algo de gramtica. Segn Hau-
ser, los monos Liszt no captan explcita-
mente las reglas, aunque distingan entre
parecer, al simio le falta la comprensin
de estructuras, que, para muchos lingis-
tas, son el abec de la competencia lin-
gstica.
Por su parte, los neurlogos sospechan
que esta deficiencia se muestra tambin

Mente y cerebro 15/2005 63

Todos los nios aprenden su lengua materna, pero cmo?
No temamos a la caja negra
Noam Chomsky tena poco ms de treinta aos, cuando puso
en un aprieto al mundo acadmico. Hijo brillante de un rabino de
Filadela se atrevi en 1959 a cuestionar el conductismo (Beha-
viorism ). En esa poca, se trataba de la doctrina imperante entre
los cultivadores de la psicologa en los EE.UU. Sus defensores
negaban fundamento cientco al anlisis de la mente o senti-
mientos de una persona, para atenerse a la conducta observable
(behavior), es decir, a las reacciones que maniesta una persona
cuando responde a determinados estmulos del entorno.
En el argot conductista, la mente constitua una caja negra,
incomprensible. El principal representante del conductismo, Burr-
hus Frederic Skinner (1904-1990), postulaba, en Verbal Behavior,
que el lenguaje se haba de estudiar en el marco del esquema de
estmulo-respuesta.
Chomsky propugnaba abrir la caja negra. La recensin que
escribi en la revista Language fue el pistoletazo de salida para
una nueva orientacin de las investigaciones. Chomsky, desde
1961 catedrtico de lingstica en el Instituto de Tecnologa de
Massachusetts (MIT), propona que el lenguaje formaba tambin
parte de la inquisicin psicolgica. Lo que en realidad interesaba
era el procesamiento cerebral del lenguaje.
Pues, cmo podra, responde Chomsky a Skinner, un nio apren-
der, con los solos esquemas de estmulo-respuesta, en pocos meses
alemn, suahili o lipino, sin que sus padres tengan que molestarse
en ensearle gramtica? Chomsky conjetura que, tras semejante
funcin de aprendizaje, debe de haber una suerte de procesador, un
rgano del lenguaje; ste, a la manera del software de ordenador,
aplica reglas y construye, con su ayuda, frases correctas.
Una vez que el nio ha captado sin ser consciente de ello
que en alemn las frases siempre han de tener un sujeto explcito
(Yo com carne), se halla entonces en condiciones de construir
correctamente un nmero ilimitado de frases del mismo tenor. Los
nios espaoles, por el contrario, aprenden, en muy poco tiempo,
que no es incorrecto omitir el sujeto yo (com carne).
Hoy estamos familiarizados con la idea de que el cerebro procesa
informaciones al estilo de un ordenador y que trabaja con reglas o
normas. En las postrimeras del decenio de los cincuenta del siglo
pasado, se trataba de un concepto revolucionario. Y Chomsky
aada, adems, un matiz: muchas de estas reglas son innatas. Los
humanos disponen, ya al nacer, de un cierto saber gramatical
abstracto. El lingista norteamericano y sus seguidores elaboraron
despus una propuesta de cmo habra que presentar el tema del
sujeto; tanto el nio alemn como el espaol sabe, desde su
nacimiento, que existe una especie de posicin de sujeto.
Si el progenitor le habla en su lengua materna, entonces escoge,
de lo que oye, la informacin necesaria sobre qu tiene que pasar
con esta posicin: el nio alemn advierte que la ha de rellenar
siempre; el espaol que no siempre necesita ocuparla.
En el cerebro se encuentra instalado un conmutador que en-
cauza hacia el sujeto obligatorio o hacia el sujeto opcional. El
conmutador es innato. Con este modelo, Chomsky pudo explicar
por qu los nios aprenden tan rpidamente su lengua materna.
Piensan que basta con inuir en un mecanismo ya existente, en
una u otra direccin, para que se consiga con rapidez.
Dado que en los adultos el conmutador est listo, es decir, los
parmetros estn jados para una lengua materna determinada,
les resulta mucho ms costoso familiarizarse con las reglas de una
lengua extranjera; por esa razn los alemanes suelen llenar el lugar
del sujeto cuando hablan espaol: yo com carne.
64
La lingstica de Chomsky, la gramtica generativa, fue siempre
una teora de la adquisicin de la lengua. Merced a ella, han cambia-
do profundamente muchos sectores de la lingstica: abundan los
lingistas que se conceptan ms prximos a los cientcos que a los
humanistas, toda vez que se proponen describir el rgano lingstico
y sus reglas con ayuda de modelos y algoritmos matemticos.
Adems, los seguidores de Chomsky no se ocupan de la eje-
cucin, es decir, del habla y comunicacin concretas, sino de la
competencia, o sea, del saber bsico de la lengua: un objeto
abstracto, que se halla enterrado en el fondo de la caja negra.
Usa la lengua para aprenderla
Michael Tomasello sostiene una tesis distinta. Este director del
Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva de Leipzig y
codirector del Centro de Primates de Gttingen investiga sobre
personas y primates en el dominio del comportamiento com-
parado. A partir de ese cotejo ha elaborado una teora de la
adquisicin humana del lenguaje que parte de principios distintos
de los empleados por Chomsky.
No busca en la mente humana la competencia innata del lengua-
je (que nos distingue de los dems seres), sino que presta atencin
al uso de la lengua, a su ejecucin. En el uso de la lengua, se ha
de encontrar la explicacin de por qu nuestra especie goza de
lenguaje y por qu los nios aprenden con tanta rapidez y segu-
ridad su lengua materna. Lo que nos distingue de los animales
es, segn Tomasello, nuestra capacidad de ponernos en el lugar
del otro y considerarlo como un ser con objetivos e intenciones.
Nos ponemos en contacto y nos comunicamos con l: leemos en
su mente e interpretamos sus deseos.
Precisamente ello tambin motiva al nio a descifrar los soni-
dos emitidos por sus progenitores: qu quieren decirme? Qu
puedo hacer para que me entiendan? Tomasello no cuestiona
la necesidad de una estructura bsica biolgica para manejar el
lenguaje. La fuerza motriz al aprender la lengua (y transmitirla
a la generacin siguiente) es la cultura, no la naturaleza: el acto
comunicativo, no los genes.
La concepcin de Tomasello sobre el ncleo del lenguaje diere
de la nocin de Chomsky. Este considera central el sistema de re-
glas de la gramtica; aqul sita en el centro de inters el contenido
simblico. Los hombres se comunican entre s intercambindose
signos signicativos. De ah ha surgido tambin evolutivamente la
gramtica, y no al revs. Esta opinin de cmo la especie humana
adquiere el lenguaje impregna tambin la concepcin de Toma-
sello en torno al aprendizaje de la lengua materna por el nio.
A diferencia de Chomsky, no parte de que todos los humanos
estn provistos de la misma gramtica universal y de que los nios
han de sacarla al aprender un conjunto de reglas concretas, sean
stas del espaol, alemn o cualquier otra lengua.
Michael Tomasello supone un aprendizaje sencillo del proceso.
Para l, si los nios espaoles oyen frases del tipo com carne,
reconocen un modelo y lo interiorizan. De un uso lingstico con-
creto se derivan las reglas abstractas y se impone la construccin
ms ecaz en la comunicacin, que acostumbra coincidir con la
gramaticalmente correcta.
El principal argumento de Tomasello a favor de esta teora es
que los nios emplean, durante bastante tiempo, una lengua pro-
pia con reglas peculiares; por ejemplo, dicen guau-guau en vez
de ahora quiero jugar con el perro de peluche. Estas expresiones
tienen sentido comunicativo, pues el nio suele conseguir lo que
quiere; pero, en opinin de muchos estudiosos, no se ajustan al
Mente y cerebro 15/2005
 en su cerebro. Para comprobarlo, Angela
Friederici, del Instituto Max Planck de
Neurociencias y Ciencias del Conoci-
miento de Leipzig, ha sometido a huma-
nos a tomografas de resonancia magnti-
ca nuclear mientras les representaba las
gramticas de Hauser y Fitch. Con qu
resultados? Los sujetos del experimento
procesan las secuencias distintas en reas
cerebrales diferentes. Estructuras senci-
llas, como MWMW, las procesan en el
oprculo frontal, en la porcin triangu-
lar de la circunvolucin frontal inferior.
Desde un punto de vista evolutivo, esta
zona es antigua: la tienen tambin los
monos. Su funcin, ante tareas percibi-
das, consiste en hacer pronsticos tiles,
verbigracia, cul ser el siguiente ele-
mento. En opinin de Friederici, eso po-
dra ser tan importante para comprender
los ritmos musicales como para acciones
complejas.
No se ha abordado todava la forma
de operar del oprculo. Sin embargo, no
parece que se ocupe de las estructuras
lingsticas. Cuando los probandos en
el tomgrafo de resonancia magntica
nuclear oyen las series MMMWWW, no
reacciona el oprculo, sino el rea de Bro-
ca, zona exclusiva de los humanos y res-
ponsable de la comprensin lingstica.
Parece que es tambin el lugar donde se
analizan los encadenamientos y las frases
subordinadas.
Si Friederici, Hauser y Fitch tienen
razn, existe entonces un salto cualita-
tivo entre la comunicacin humana y la
animal. Al fin y al cabo, todos los hu-
manos utilizan estructuras recursivas;
la nica excepcin por ahora parece ser
un diminuto pueblo del Amazonas. Las
FRANZIS VON STECHOW

competencias de los animales en asun-

tos de lengua (como aprender palabras
y minifrases) seran, segn el lingista
James R. Hurford, de la Universidad de
Edimburgo, preadopciones de la capa-
NOAM CHOMSKY APUESTA por la capacidad innata cidad lingstica: dotaciones necesarias
del lenguaje. A sus crticos no les satisface. para aprender la lengua. Pero slo los
humanos han aprovechado plenamente
ese potencial.
sistema de reglas abstractas que, segn Chomsky, es innato. Cmo se explica que,
al adquirir el lenguaje, los nios empiezan por dar este rodeo no-gramatical? No
partiendo de reglas innatas dice Tomasello sino considerando directamente el
ANNETTE LESSMLLMANN es doctora en
sentido cultural del lenguaje, es decir, la comunicacin.
lingstica.
Quin tiene razn? Nadie discute hoy, resuelve Daniel Bring, de la Universidad de
California en Los Angeles, que, en el lenguaje, nos las habemos con capacidades innatas.
Pero sigue siendo objeto de enconado debate qu pasa, adems, en la adquisicin del Bibliografa complementaria
lenguaje, y si fue un gen o el entorno el que condujo a nuestra especie a hablar. COMPUTATIONAL CONSTRAINTS ON SYN-
TACTIC PROCESSING IN A NONHUMAN PRI-
Bibliografa complementaria MATE. W. T. Fitch, M. D. Hauser en Science,
vol. 303, pgs. 377-380; 2004.
REFLEXIONEN BER DIE SPRACHE. N. Chomsky. Suhrkamp. Frankfurt del Main, 1998.
WORD LEARNING IN A DOMESTIC DOG:
CONSTRUCTING A LANGUAGE: A USAGE-BASED THEORY OF LANGUAGE ACQUISITION.
EVIDENCE FOR FAST MAPPING. J. Kaminski,
M. Tomasello. Harvard University Press. Harvard, 2003.
J. Call, J. Fischer en Science, vol. 304,
pgs. 1682-1683; 2004.

Mente y cerebro 15/2005 65

CERVEAU & PSYCHO

Afasia de Wernicke
Las afasias se caracterizan porque el habla se torna incoherente y absurda.
El paciente, en ciertos casos, no comprende lo que dice; en otros, crea palabras sin sentido.
Toda una mecnica cerebral se encuentra daada

Patrick Verstichel y aunque nuestro hombre, al levantarse, sebre, el ley, el roteln, el panda, la
pareca malhumorado y en el desayuno pantear, la sandente, el ratn, el culal, el

L
a chapata en el fis, los... refunfu que slo quera una tostada, conemel, el configal. El antiguo profe-
los musletes que sadoman... nada haca presagiar el trastorno poste- sor parece bastante satisfecho: va a sacar
Ay! Qu dao! Como... rior de sus facultades mentales. Minerva buena nota.
eeh... el taburico del emo- llama a una ambulancia para trasladar a Tras un detenido examen del cerebro
for... yo med... yo me da... yo lo intom su marido al hospital. mediante resonancia magntica, el neu-
en la pielusa... no? cmo, ya? Se trata, sin duda, de una afasia de rlogo confirma su diagnstico. A conse-
Minerva se halla desconcertada. Est Wernicke, dictamina el neurlogo de cuencia de un accidente vascular cerebral,
su marido, Ricardo, recitando un texto guardia tras haber practicado varios ex- el paciente sufre una lesin en el lbulo
aleatorio? Habr perdido la razn? menes neurolgicos y haber interrogado temporal izquierdo, en una zona esencial
Desde buena maana, este profesor ju- a su paciente sin lograr entablar una con- para el habla.
bilado de lengua no para de emitir un versacin coherente. Sospechando que Qu le ha ocurrido a Ricardo? Enuncia
discurso tan extrao cuan incompren- encuentra dificultades para comprender palabras desconocidas y sin significado;
sible. No responde a las preguntas de el lenguaje hablado, el mdico le tiende mezcla slabas reales con otras inventa-
su mujer y da la impresin de que no una hoja en la que ha escrito: Dgame das. No parece darse cuenta de que su
comprende nada de lo que se le dice. No nombres de animales. Muy bien, in- discurso es incoherente, pues se muestra
parece que se trate de una broma: el pro- terviene Ricardo, que ha comprendido incluso complacido con lo que dice.
pio sujeto se muestra bastante perplejo. la peticin escrita. Vamos a ver... ani- Para comprender la causa de su tras-
El da anterior no ocurri nada anormal, males... Se lanza: El len, el linde, la torno, remontmonos a la segunda mitad

66 Mente y cerebro 15/2005


del siglo XIX, poca en que se observa
que una lesin circunscrita del cerebro
perturba el lenguaje. De este descubri-
miento nacen la neurologa y el estudio
neurolgico de la cognicin. Instaura el
Literatura afsica?
Un cuarteto tomado de La saga fuga
de J. B., de Gonzalo Torrente Balles-
ter. Esta obra contiene ejemplos del
mismo tipo. Se dice que Torrente
parti de modelos de Quevedo.
Soneto cruel
Galarsu soadul lienfaroa, Julia,
belgoa luyel dihadused lartes.
Melos yerneigar beladesnartes
debenv soluesfal ca saporlulia.
Lat bailafestar. Tesa pornulia
gorims tanalcolal vi ne artes:
lilab lanfesc. Ramolidartes
fes carcol bilmbil. Bar. Tavulia.
Bolsal, trasdiboli, colmi, nuvio,
gorvil tonuscvil tran doc no
bol, bastingasl ravel confuvio
mist limonasl, torincalano
labosal, tinlebaso, liel galubio
diclo rod, fenitriclo, roetano.
Mente y cerebro 15/2005
LA AFASIA puede afectar a los diversos aspectos del lenguaje. La expresin oral puede
desaparecer y no ser pronunciado sonido alguno; otras veces queda limitada a unas
pocas palabras emitidas con dicultad; otras, todava, las palabras quedan deformadas
o son reemplazadas por palabras prximas.
mtodo de correlacin anatomoclnica
como va de razonamiento al afrontar
lesiones del encfalo. La neurologa
postula que cada regin cerebral est
asociada con una determinada funcin:
la motricidad, la capacidad de expresin
gestual, el lenguaje, la visin u otras.
Cuando una regin resulta lesionada
aparece una sintomatologa especfica.
De ella se puede deducir cul es la zona
cerebral lesionada mediante la obser-
vacin de los sntomas que exhibe el
paciente.
El cirujano francs Paul Broca refiere
por primera vez, en 1861, el caso de un
hombre que haba perdido el habla hasta
el punto de no poder pronunciar sino la
slaba tan: en el hospicio de Bictre, don-
de se hallaba acogido, todos le apodaban
Tan. Este personaje, en cambio, pareca
comprender lo que se le deca, aunque se
ha de precisar que el estudio de la com-
prensin del lenguaje que Broca llev
a cabo es bastante sucinto. La autopsia
revelara una lesin del hemisferio cere-
bral izquierdo que afectaba sobre todo a
una regin del lbulo frontal situada en
la base de la tercera circunvolucin fron-
tal. Ms tarde, esta regin se denominar
rea de Broca.
En 1874, un neurlogo alemn, Carl
Wernicke, constata que la base de esta
regin se encuentra cerca de la zona que
controla los msculos de la boca y de la
fonacin, que es el conjunto de fenme-
nos que desembocan en la produccin de
lenguaje articulado. Wernicke conjetura
que una lesin cercana a la regin ce-
rebral que controla la audicin, situada
en el lbulo temporal izquierdo, podra
poner en peligro la comprensin del len-
guaje hablado. Posteriormente observ
dos casos de afasia que parecan confir-
mar su hiptesis: estos pacientes no cap-
tan el sentido de lo que se les dice.
Wernicke elabor entonces su primer
modelo anatmico del lenguaje, inte-
grando en tal modelo el rea de Broca,
situada en una regin anterior del cere-
bro y vecina de la regin que controla los
msculos de la boca y la produccin de
la palabra, y una regin posterior, o rea
de Wernicke, cercana a la regin auditi-
va y consagrada a la comprensin oral.
Las dos reas estn vinculadas mediante
conexiones de doble sentido, las llama-
das fibras de asociacin. Este esquema
simple ha recibido, desde entonces, reto-
ques y ajustes, pero persiste en sus lneas
generales.
67
La mquina del lenguaje
El cerebro dispone de una compleja ma- motora primaria, de donde parten las r- palabras que han de ser construidas son in-
quinaria para comprender las palabras denes a los msculos fonadores. correctas. Cuando la lesin se halla situada
que omos y preparar las respuestas. Los sntomas dieren de acuerdo con en el rea de Broca, la preparacin de los
Las palabras odas son percibidas por la ubicacin de la lesin que haya sufri- movimientos de los msculos fonadores
el giro de Heschl, en los hemisferios do la vctima de un ataque de afasia. La est inadaptada, y los sonidos no llegan
derecho e izquierdo. Las informaciones lesin puede afectar al rea de Wernicke, a producirse. Tambin ocurre as cuando
son transferidas seguidamente al rea de de suerte que el tratamiento de las pala- una lesin afecta al rea motora: el paciente
Wernicke y al lbulo parietal inferior, bras odas, la recuperacin de las palabras (entre otras dicultades) no consigue pro-
que analizan conjuntamente el modo en almacenadas en las diferentes regiones del nunciar las palabras que deseara decir y
que la palabra est segmentada en fone- lbulo temporal y la construccin de las que han sido correctamente preparadas.
mas. La palabra sha , por ejemplo, est
constituida por dos fonemas, sh y a .
El signicado del sonido es interpretado AREA AREA
por estas zonas en colaboracin con la AREA MOTORA DE WERNICKE LOBULO
corteza prefrontal. Estas reas proceden DE BROCA PARIETAL INFERIOR
despus a excavar sonidos y palabras
alojados en el seno de una gran paleta
de reas del lbulo temporal: el lbulo
temporal anterior, en el que se almace-
nan los nombres de personas, el lbulo
temporal medio, donde se albergan los
nombres de seres vivos, de animales y de
plantas, y el lbulo temporal posterior
para los nombres de objetos. En el lbulo
temporal posterior existen gavetas que
permiten clasicar subtipos de objetos:
por ejemplo, los nombres de instrumen-
tos musicales, de herramientas, etc.
As pues, el rea de Wernicke asegura la
descodicacin de las palabras odas y pre-
para frases para la respuesta, sirvindose de
las palabras que tiene a su disposicin en
las zonas de almacenamiento. Una vez vali-
dado por el rea prefrontal, que supervisa
el signicado del discurso, el contenido de
estas frases se transmite al rea de Broca; GIRO DE HESCHL
corresponde a sta preparar programas
LOBULO TEMPORAL
motores destinados al accionamiento de
ANTERIOR

DELPHINE BAILLY
los msculos fonadores y asegurar la pro- LOBULO TEMPORAL LOBULO TEMPORAL
duccin de los sonidos articulados. Ese haz MEDIO POSTERIOR
de programas se remite, nalmente, al rea

Se considera actualmente que el rea
de Wernicke descodifica la forma fono-
lgica de la palabra (los sonidos), la or-
ganizacin de las slabas y las unidades
elementales de los sonidos, los fonemas.
As pues, el rea de Wernicke no slo
se encarga del tratamiento de las frases
percibidas, sino que prepara tambin las
respuestas: excava de las reas que alma-
cenan el repertorio de fonemas y palabras
memorizadas los elementos que se inte-
grarn en la respuesta.
Estas regiones son las reas tempora-
les adyacentes: los nombres de personas
son alojados en la cara anterior del lbulo
temporal; los seres vivos, en la cara me-
dia; los nombres de utensilios en la cara
posterior. El rea de Wernicke es para el
lxico algo as como una plataforma gi-
ratoria (utilizada para invertir el sentido
de la marcha de las locomotoras). Las
palabras seleccionadas son controladas
por la corteza prefrontal, que interpreta
el sentido de las frases y las situaciones,
y se asegura de la pertinencia de las fra-
ses propuestas. Seguidamente, estas in-
formaciones son transmitidas al rea de
Broca, que compone el programa motor
encargado de hacer interpretar los soni-
dos por las reas motoras parietales.
Ricardo padece una afasia de Werni-
cke, porque su lesin cerebral se encuen-
tra localizada en dicha rea: no identifica
la composicin de las palabras que oye y
tiene dificultades para reagrupar los fo-
nemas a partir del material de construc-
cin almacenado en las reas temporales
de su cerebro. La interpretacin de los
mensajes que recibe y la produccin de
respuestas a tal lenguaje han sido pertur-
badas. El discurso es incoherente; puesto
que, adems, el paciente no reconoce sus
propias palabras, todo le parece normal.
En todos los afsicos de Wernicke la
expresin verbal es anmala: las pala-
bras quedan deformadas y, en ocasiones,
completamente irreconocibles. Cuando
el habla en su conjunto resulta ininteli-
gible a causa de las anomalas, como en
el caso de Ricardo, se habla de jerigonza.
El examen cuidadoso de estas jerigonzas,
o de formas menos graves, nos informa
sobre el modo en que el cerebro elabora
el lenguaje.

68 Mente y cerebro 15/2005

 En algunos pacientes, su peculiar jerga
consiste sobre todo en la sustitucin de
unas palabras reales por otras; por ejem-
plo, el paciente desea decir puerta y pro-
nuncia ventana. En estos casos, ocurre
como si las palabras siguieran estando
disponibles, pero fueran elegidas de
modo impreciso en cuanto a su significa-
do; de ello se desprende que las palabras
se encuentran en el cerebro ordenadas
por categoras: la palabra puerta con la
palabra ventana (objetos que se pueden
abrir o cerrar y que se encuentran en las
casas); la palabra perro y la palabra gato
(ambos, animales domsticos), etc. El
afsico que comete esta clase de errores
hurga en la categora adecuada, pero
selecciona palabras incorrectas.
En otros casos, los sonidos emitidos
por el paciente se asemejan a los que
debera pronunciar, pero estn defor-
mados. Al mostrarle imgenes y pedirle
que las nombre, se constata que buf se
trueca en bof, cigarrillo se convierte
en sigarito e, incluso, que pantaln se
convierte en zanzaln.
Las enseanzas de la afasia
El estudio cuidadoso de las correspon-
dencias entre las palabras diana y las pa-
labras pronunciadas pone de manifiesto
que se conserva la estructura general de
la palabra, que las dos palabras tienen un
mismo nmero de slabas y el mismo tipo
de composicin de cada slaba; empero, la
palabra, aun soportada por este esqueleto,
se ve transformada por modificaciones de
sus sonidos elementales.
As, cuando el paciente dice alazn en
lugar de anans, respeta la forma global
(tres slabas, que tienen, respectivamente,
la composicin vocal + consonante vocal
+ consonante vocal consonante), pero
ciertos sonidos elementales, los fonemas,
que son los bloques constitutivos de estas
slabas, han sido defectuosamente elegidos.
Este tipo de perturbacin, muy distinta de la
precedente, donde era incorrecta la eleccin
de las propias palabras, indica a las claras
que el cerebro, cuando ha de expresarse,
procede por etapas sucesivas. Tanto los mo-
delos neuropsicolgicos que integran estas
anomalas afsicas del lenguaje como los
datos experimentales en individuos sanos
proponen una cadena de tratamiento de la
informacin lingstica en la que participan
reas cerebrales diferentes.
La situacin es distinta en los casos
de afasia de Broca. Los pacientes tienen
grandes dificultades para componer los
programas motores asociados a la pro-
nunciacin: hablan poco, articulan con
dificultad y a menudo se limitan a un len-
guaje telegrfico. Las pocas y raras pala-
bras que pronuncian son, no obstante, ms
Mente y cerebro 15/2005
Dos pioneros del lenguaje: Broca y Wernicke
Las afasias de Broca y de Wernicke,
descritas hace 150 aos, constituyen
todava hoy las bases del estudio de la
psicologa del lenguaje.
Afasia de Broca
El paciente habla poco y tiene con-
ciencia de sus errores
Halla dicultad para encontrar la pa-
labra deseada
Deciente articulacin del habla
Intensos esfuerzos para hacer actuar
de forma coordinada la musculatura
de la lengua, la faringe y la laringe
Palabras deformadas, simplicacio-
nes que suprimen las palabras ms
difciles de pronunciar: biblioteca se
convierte en biboteca
Gramtica reducida, errores o supre-
sin de partculas gramaticales, como
artculos o conjunciones
Estilo telegrco, tambin en la escri-
tura
Comprensin casi normal del lenguaje
reconocibles que en el caso de la afasia de
Wernicke. Una paciente afectada de una
afasia de Broca dir, tal vez, Checosla-
quia en lugar de Checoslovaquia. Estos
pacientes tienen conciencia de sus errores,
porque su rea de Wernicke, consagrada a
la comprensin del lenguaje, permanece
intacta. Su mal les hace sufrir ms que a
los afsicos de Wernicke.
El estado de Ricardo empieza a mejo-
rar despus de algunos das. Al cabo de
unos meses su expresin oral se va de-
purando ms todava, aunque a menudo
no acierta con la palabra exacta. Todava
se producen algunas deformaciones raras.
Comprende el significado de la mayora
de las palabras concretas, se percata de
sus errores y se esfuerza en corregirlos.
Leer o escribir le resulta difcil.
Se estima que la recuperacin, favoreci-
da por la reeducacin ortofnica, se debe a
la puesta en servicio de redes intactas del
hemisferio izquierdo, y verosmilmente,
de regiones del hemisferio derecho que
normalmente intervienen en el habla. En
efecto, aunque en la gran mayora de los
casos las afasias son debidas a lesiones
situadas en el hemisferio izquierdo, se
sabe que el hemisferio derecho participa
en la comprensin de las palabras, aunque
no en su pronunciacin. Podra tener un
refuerzo de los circuitos que median entre
estas zonas paliativas y el rea de Broca
dedicada a la pronunciacin.
Afasia de Wernicke
El paciente habla prolijamente, como
en estado de excitacin
Palabras transformadas, trminos uti-
lizados en lugar de otros, modica-
dos en su composicin sonora, que
parecen completamente inventados
El paciente no comprende lo que le
dicen los dems, ni se percata de sus
propios errores
El hemisferio derecho es ms sensible
a las informaciones que poseen conno-
taciones afectivas que el izquierdo, ms
hbil, en cambio, para el tratamiento de
frases abstractas. Los neurlogos tienen,
pues, pocas probabilidades de lograr que
un afsico de Wernicke les comprenda si
al mostrarle tres dedos de la mano derecha
le pregunta: Cuntos dedos ve usted?.
Por otra parte, si le pregunta cuntos hi-
jos tiene, la probabilidad de obtener una
respuesta es mucho mayor, porque esta
informacin de naturaleza afectiva le es
fcilmente accesible. Poco a poco, me-
diante la asociacin de tareas abstractas
a referencias afectivas, se va ayudando
al paciente a recuperar el uso de la pa-
labra. De igual forma, la meloterapia,
que consiste en hacer que los pacientes
canten textos, en lugar de leerlos en voz
alta, resulta de gran ayuda... porque el
hemisferio derecho intacto es el especia-
lista en msica!
PATRICK VERSTICHEL es neurlogo en el
Centro Hospitalario Intercomunal de Crteil.
Bibliografa complementaria
THE SPATIAL AND TEMPORAL SIGNATURES OF
WORD PRODUCTION COMPONENTS. P. Indi-
frey y W. Levelt en Cognition, vol. 92, pgs.
101-144; 2004.
69
Bases moleculares
de la enfermedad
de Alzheimer
Los mecanismos subyacentes bajo esta enfermedad estn saliendo a la luz,
abriendo el camino a tratamientos innovadores
Vernon M. Ingram
L
a esencia de la naturaleza de la
enfermedad de Alzheimer, la
demencia, atemoriza a cuantos
han visto a un amigo o miem-
bro de la familia desmoronarse ante su
avance. Enfermedad devastadora donde
las haya, estamos lejos de dominar su
etiologa y mecanismos subyacentes, pese
a los notables progresos logrados en los
ltimos aos.
El deterioro de la personalidad cursa
inexorable. En la mayora de las situa-
ciones empieza tardamente; en algunos
casos, sin embargo, se presenta de forma
precoz y con clara agregacin familiar.
Para el nmero exiguo de portadores de
mutaciones asociadas a la enfermedad
de Alzheimer, la gentica resulta cruel
e implacable: quien hereda uno de esos
genes, desarrolla indefectiblemente la en-
fermedad. Aun as, la mayora de los casos
estudiados no se ajusta a un patrn here-
ditario claro; la herencia de determinados
genes aumenta la probabilidad de pade-
cer la enfermedad por encima del riesgo
promedio, pero otros casos aparecen en
ausencia de factores de riesgo conocidos y
no demuestran ningn patrn de herencia
caracterstico.
Qu convierte estas probabilidades
genticas en realidad? Y lo que reviste
mayor inters: una vez diagnosticado,
qu es lo que podemos hacer para retra-
sar su evolucin?
La respuesta a la primera pregunta se
le escapa a la ciencia. Se sabe que la edad
constituye el principal factor de riesgo.
Incluso en la forma familiar, la enferme-
dad no suele aparecer hasta ms all de
70
mediados los cincuenta, y la forma no
familiar, la ms comn, empieza mucho
ms tarde, a partir de los setenta o los
ochenta. Con todo, en ambos casos, la
patologa cerebral y los dficits cognitivos
son los mismos, reflejo de un mecanismo
molecular comn.
La respuesta a la pregunta de cmo tra-
tar la enfermedad, est a la vez prxima y
fuera de nuestro alcance. Existen muy po-
cos tratamientos aprobados para los snto-
mas psicolgicos del Alzheimer, como la
prdida de memoria, la desorientacin o
los cambios de la personalidad. Los dis-
ponibles obtienen una mejora parcial y
limitada a corto plazo. Existen tambin
opciones teraputicas para el alivio de los
sntomas secundarios, como la depresin,
la ansiedad, la agitacin, las alucinaciones
y los trastornos del sueo. Pero la cura, el
tratamiento para la causa subyacente de la
enfermedad, es an algo desconocido.
Afortunadamente, las sombras de esta
poco halagea introduccin se empiezan
a disipar. Muchos grupos de investigacin
se aprestan a entender los fundamentos de
la enfermedad. Ya han aparecido muchos
elementos necesarios para la comprensin
de la enfermedad. Algunos llevan apareja-
da la promesa de nuevos tratamientos far-
macolgicos. De hecho, entre estos can-
didatos los hay en fase de investigacin
clnica. Estos compuestos son la respuesta
a estrategias diversas, que tienen en co-
mn el objetivo de detener o incluso rever-
tir los procesos moleculares precursores
de la disfuncin y muerte celulares.
En nuestro laboratorio, mis colabora-
dores y yo hemos desarrollado un modelo
que explica los mecanismos neurodege-
nerativos de la enfermedad de Alzheimer
y hemos obtenido datos prometedores
encaminados al desarrollo de un mtodo
novedoso para bloquear su proceso pato-
gnico.
Creemos que la causa fundamental de
la patologa del Alzheimer es una interac-
cin txica entre un fragmento proteico
de amiloide, llamado A1-42, y ciertos
canales inicos de la membrana externa
de las neuronas. Esa interaccin causa una
entrada anormal de iones de calcio (Ca2+)
en la clula, que desbarata la maquinaria
celular e impide que las neuronas puedan
responder a los estmulos aferentes. Con
el tiempo, esta alteracin de la regulacin
del Ca2+ resulta txica para la clula.
Nosotros hemos logrado detener ese
proceso mediante la introduccin de pe-
queos seuelos que se unen a los frag-
mentos A1-42 y modifican su estructura
txica, formando un complejo inocuo con
el seuelo.
Qu es la enfermedad
de Alzheimer?
La primera descripcin de la enferme-
dad de Alzheimer se ofreci hace unos
cien aos. Fue publicada en Mnich por
el neurlogo Alois Alzheimer. Expu-
so el caso de una mujer de 51 aos con
alteraciones de la memoria y llamativos
trastornos de la conducta. Los sntomas
empeoraron rpidamente; a medida que
su estado se deterioraba dej de ser ca-
paz de cuidar de s misma. La autopsia,
realizada cinco aos despus de la muerte
de la mujer, revel extensas alteraciones
patolgicas. Presentaba atrofiada la corte-
za cerebral y se vean, dispersas por todo
el cerebro, numerosas estructuras anor-
males. Empleando una tincin argntica
Mente y cerebro 15/2005
 1997

1996

1999

1997

1998

1. ESTOS SEIS AUTORRETRATOS del artista William Utermohlen, un ciudadano

estadounidense que vive en Londres, son una demoledora crnica de su experiencia
con la enfermedad de Alzheimer. Desde que se le diagnosticara la enfermedad cuando
tena sesenta aos, sus poderosas, emocionalmente complejas representaciones de la
enfermedad han cosechado un notable xito. La primera de esta serie (arriba a la izquierda)
se pint en 1996, justo antes del diagnstico. La mujer del artista, crtica de arte, ha
especulado que la conciencia progresiva del deterioro cognitivo puede haber contribuido
a que el artista se pintara detrs del cristal y de lo que parecen los barrotes de una
celda. Las otras cinco pinturas, que Utermohlen cre a lo largo de los cuatro aos
siguientes, muestran una prdida progresiva de la habilidad de representar relaciones
GALERIA BECKEL ODILLE BOICOS, PARIS

espaciales complejas y proporcionan algunos indicios de sus crecientes dicultades

perceptuales. Poco despus de completar el ltimo de los trabajos, el artista dej de
trabajar. La enfermedad de Alzheimer daa la capacidad de realizar tareas espaciales y
secuenciales, como las necesarias para pintar o vestirse. El artculo describe las actuales
perspectivas sobre los mecanismos moleculares de la enfermedad e indica algunos
tratamientos novedosos, entre los que se encuentra una propuesta del propio autor.
2000
Mente y cerebro 15/2005 71
 LAS IMAGENES TOMOGRAFICAS SON CORTESIA DE ALZHEIMERS DISEASE EDUCATION AND REFERRAL CENTER/NATIONAL INSTITUTE ON AGING;
LOS CORTES ANATOMOPATOLOGICOS SON CORTESIA DE EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA.

2. LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER provoca cambios estructurales y funcionales

en el cerebro. Las imgenes de tomografa por emisin de positrones del cerebro de una Para su normal funcionamiento, PPA se
persona de veinte aos (arriba a la izquierda), la de un octogenario sano (centro) y la de una segmenta en fragmentos, o pptidos, en
tres sitios especficos de sendas enzimas
paciente con Alzheimer (derecha) muestran cmo el cerebro enfermo reduce su intercambio
secretasas: , y . En la enfermedad de
sanguneo, lo que indica un deterioro de las funciones cognitivas. En la autopsia, las Alzheimer, la protena se corta en los si-
secciones coronales de dos cerebros muestran la morfologa normal (izquierda) y la acusada tios y : el fragmento resultante se do-
atroa que es propia de la enfermedad de Alzheimer avanzada (derecha). bla sobre s mismo, con una conformacin
de propiedades adhesivas y tendencia a la
agregacin. Este pptido alcanza una lon-
para visualizar las estructuras, Alzheimer te susceptibles a las alteraciones celulares gitud oscilante entre 39 y 43 aminocidos,
observ una profusin de placas seniles propias de la enfermedad de Alzheimer. debido a la peculiar variabilidad del sitio
extracelulares (que es frecuente encontrar Este dao acotado conduce a una disminu- de escisin de secretasa .
en estudios histopatolgicos de ancianos) cin de funciones cerebrales especficas en No todas las versiones se producen en
y ovillos dentro de las neuronas, nunca un orden predeterminado. El olfato es uno la misma cantidad y algunas formas son
antes descritos. Al microscopio, los ovi- de los primeros que se pierde, seguido de peores que otras. La llamada A1-40 es
llos parecan estar hechos de fibrillas, de la memoria, la orientacin, la planificacin la ms comn y el pptido ms txico es
filamentos largos y enredados. de la conducta y las funciones de autocon- A1-42. Este ltimo incluye los 42 situa-
Alzheimer se bas en los nuevos ovillos servacin. La locomocin permanece, en dos a continuacin del sitio de escisin
neurofibrilares, la edad de la paciente y el cambio, inalterada, diferencindose en de la secretasa y forma agregados inso-
inusual nmero de placas seniles para di- esto de la enfermedad de Parkinson. lubles en el cerebro con gran facilidad.
ferenciar esa enfermedad de la demencia Qu es lo que falla en el cerebro de un Tales acmulos, txicos y agresivos, se
senil normal, una prdida ms benigna paciente con enfermedad de Alzheimer? interponen en la funcin de las clulas
y gradual de las funciones mentales que Existen media docena de circunstancias cerebrales vecinas, provocando su muerte
se asocia a la edad avanzada. De hecho, genticas distintas que pueden desenca- y posterior eliminacin. Actualmente no
durante mucho tiempo la enfermedad de denar la enfermedad y, probablemente, se conoce forma alguna de remplazar las
Alzheimer se conoci como demencia otras ms que an no se conocen. Todas clulas as destruidas.
presenil, para subrayar que apareca antes conducen a una misma patologa mole-
de lo esperado. cular: la formacin de agregados de un Diagnstico de la enfermedad
Alois Alzheimer observ que muchos fragmento de una protena normal, aun- de Alzheimer
de los cambios caractersticos de la ana- que con un plegamiento anmalo. Esta Durante buena parte del siglo XX, resul-
toma cerebral se concentraban en el cr- protena normal, la protena precursora t difcil confirmar el diagnstico de la
tex. Sin que sepamos muy bien el motivo, del amiloide (PPA), est inserta en la enfermedad de Alzheimer. Se requera el
algunas regiones cerebrales (entre ellas la membrana externa de las clulas propias examen del cerebro del individuo en una
corteza frontal) se muestran especialmen- de varios tipos de tejido. autopsia postmrtem, una situacin insa-

72 Mente y cerebro 15/2005


tisfactoria. En vida del paciente, el diag-
nstico se realizaba por exclusin de las
otras enfermedades que producen dficits
cognitivos similares. A modo de ejemplo,
ciertos tipos de trastornos de la memoria
y de la conducta pueden aparecer como
consecuencia de la depresin, la malnu-
tricin, los efectos secundarios de algunos
medicamentos o un accidente cerebrovas-
cular. Como es de imaginar, la falta de
rigor en el diagnstico comportaba con-
secuencias nefastas y provocaba ansiedad
innecesaria, en los casos etiquetados err-
neamente como Alzheimer, mientras que
los diagnsticos no realizados impedan
la planificacin adecuada de los cuidados
oportunos.
Los criterios diagnsticos actuales se
basan en la administracin de una escala
de evaluacin conductual, lo que en oca-
siones se combina con una o ms tcnicas
no invasivas de formacin de imgenes.
La escala diagnstica incluye una docena
de parmetros cognitivos distintos y todos
se deben afectar de forma considerable
antes de ratificar su existencia.
Dos nuevos mtodos que examinan
directamente la actividad cerebral se
han convertido en herramientas valiosas
para documentar los cambios estruc-
turales y funcionales asociados con la
enfermedad. La resonancia magntica
nuclear proporciona imgenes detalla-
4. LA PROTEINA PRECURSORA
DEL AMILOIDE (PPA) puede dar lugar a
fragmentos inocuos o txicos, en funcin
de cmo se segmente. Cuando la protena
completa se corta por el sitio (izquierda),
los fragmentos resultantes son inofensivos
para la clula. Pero cuando el corte se
realiza en los sitios y (derecha), el
pptido resultante, conocido como A1-42,
forma agregados que crean placas txicas.
Mente y cerebro 15/2005
MICROFOTOGRAFIAS CORTESIA DE EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA
DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA.
3. LAS PLACAS Y LOS OVILLOS son dos caractersticas neuropatolgicas de la
enfermedad de Alzheimer. Ambos estn constituidos por protenas anmalas que forman
depsitos insolubles. Las placas (objetos oscuros e irregulares, a la izquierda) se encuentran
en el espacio extracelular y se componen de agregados de protena beta del amiloide.
Algunas pueden ser varias veces mayores que las clulas a las que rodean. Los ovillos
(a la derecha) se producen dentro de la clula, a medida que la enfermedad favorece el
depsito de largos lamentos de la protena tau. Con el tiempo, estas brillas ocupan el
cuerpo neuronal y el axn, produciendo un caracterstico ovillo en forma de llama. En
esta imagen, se pueden identicar dos clulas que estn completamente ocupadas por
hebras opacas.
das en tres dimensiones de la topogra- El diagnstico precoz con estas herra-
fa del cerebro y pone de manifiesto la mientas, si importante ahora, resultar
prdida de tejido cerebral que acompaa crucial cuando se disponga de tratamien-
a la progresin de la enfermedad. Esta tos eficaces. Muchos de los sntomas de
tcnica es extraordinariamente sensi- la enfermedad se deben a la muerte y
ble, incluso para detectar la prdida de prdida neuronal cerebral; no es posible
volumen cerebral en los estadios preco- devolver la vida a las clulas eliminadas.
ces de la patologa, cuando los cambios Los tratamientos emergentes anuncian un
conductuales no bastan para realizar el futuro no muy lejano en el que se debern
diagnstico. La resonancia magntica aplicar determinados tratamientos antes
funcional y la tomografa por emisin de que el paciente se halle gravemente de-
de positrones se usan de forma muy menciado. Andando el tiempo, podramos
extendida para estudiar la actividad ce- recurrir a clulas madre para reemplazar
rebral in vivo. Para la obtencin de las las clulas cerebrales muertas; asimismo,
imgenes cerebrales funcionales, el su- el diagnstico precoz de la enfermedad
jeto realiza una tarea relacionada con la podra incluir el diagnstico gentico.
memoria. Las diferencias en cuanto a la
actividad cerebral en las imgenes de los La gentica del Alzheimer
que padecen Alzheimer y de los exentos Los casos ms jvenes con enfermedad de
de la misma pueden ser muy acusadas. Alzheimer se encuentran entre las perso-
SECRETASAS
PPA (PROTEINA PRECURSORA DEL AMILOIDE) MEMBRANA CELULAR
A1-42
ART FOR SCIENCE
FRAGMENTOS INOCUOS
NORMAL ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
73
 TOTAL DE CASOS
DE ENFERMEDAD DE ALZHEIMER 5-10 %
AUTOSOMICO DOMINANTE
MUTACIONES DEL PPA
MUTACIONES DE PS1
MUTACIONES DE PS2

<1 % TRISOMIA 21
PPA A1-42

90-95 %
PPA FACTORES DE RIESGO
AMERICAN SCIENTIST

GENETICOS U ORIGEN
IDIOPATICO
MAS PPA A1-42

5. SE PUEDE DIFERENCIAR TRES GRUPOS DE PACIENTES con enfermedad de

Alzheimer, cada uno de ellos con una causa gentica distinta y una edad de aparicin
aproximada. El menor de estos grupos lo forman las personas que desarrollan la Algunos genes transmitidos de padres
enfermedad porque poseen una copia extra del cromosoma 21, que contiene el gen que a hijos tambin pueden causar la enfer-
medad de Alzheimer. En menos del diez
codica la protena precursora del amiloide o PPA (marrn). En este grupo, las placas y
por ciento de los casos, es posible iden-
los ovillos que se presentan en la gura 3 empiezan a formarse hacia los cuarenta aos. tificar un gen autonmico dominante; un
Una minora mayor la componen quienes han heredado alguna de las tres mutaciones alelo mutante o un locus alterado son en-
genticas dominantes que se asocian con un inicio precoz y que desarrollan la enfermedad tonces suficientes para causar la enferme-
a partir de los cincuenta o sesenta aos (verde). La gran mayora de los pacientes desarrolla dad. Semejante porcentaje representa un
la enfermedad de Alzheimer a partir de los setenta u ochenta aos (azul). Pueden haber valor acumulado correspondiente a diver-
heredado factores de riesgo gentico o puede que no exista ningn factor hereditario sos genes distintos. Se pueden encontrar
en familias distintas, pero comparten un
claro. Pero todos los grupos terminan presentando la misma enfermedad, con sntomas
patrn hereditario y cada uno es capaz de
y cambios neuroanatmicos semejantes. Todas las mutaciones genticas identicadas causar la enfermedad de Alzheimer. En
favorecen un incremento en la produccin del fragmento proteico txico A1-42. estos pacientes el inicio puede ser precoz,
hacia los cincuenta o sesenta aos, con un
deterioro rpido.
nas afectas del sndrome de Down, una cir- dividuos con sndrome de Down fabrican Un nmero mucho mayor de personas
cunstancia rara vez heredada. Los pacien- ms protena amiloide, y la acumulacin han heredado una susceptibilidad mayor a
tes con el sndrome de Down nacen con neurotxica del fragmento A1-42 resulta padecer la enfermedad, pero experimentan
una copia extra del cromosoma 21; sta aparente mucho antes. Hacia los cuarenta su inicio entre la sptima y novena dca-
es la causa gentica que se describe como aos, todas las personas con sndrome de da de vida, con una progresin lenta. Ello
trisoma 21. Puesto que el gen que codifi- Down ya han empezado a desarrollar las deja una proporcin no despreciable de
ca la protena precursora del amiloide se placas y ovillos neurofibrilares caracters- casos idiopticos, en los que no es posible
halla en ese mismo cromosoma 21, los in- ticos de la enfermedad de Alzheimer. identificar una causa concreta, gentica o
de otro tipo. De todas formas, cada ao
se descubren nuevos factores genticos
FRAGMENTOS de riesgo. Para cada caso podrase incluso
DE A1-42 identificar algn tipo de susceptibilidad
gentica. Pero una mayor comprensin de
la gentica de esta enfermedad no tiene

6. EL FRAGMENTO DE LA PROTEINA
A1-42 sale de la clula inmediatamente
despus de su fabricacin a partir de la
protena precursora del amiloide (PPA).
Una vez alcanza el espacio extracelular, el
AMERICAN SCIENTIST

VESICULA
pptido adopta un plegamiento adhesivo
SECRETORA LOS FRAGMENTOS ADOPTAN EL PLEGAMIENTO que se apelmaza para formar agregados
TOXICO Y FORMAN AGREGADOS
insolubles.

74 Mente y cerebro 15/2005

por qu necesariamente explicarnos cmo en reposo. Sin ATP, las clulas pueden tena precursora del amiloide. La falta
intervenir para curar la enfermedad. De mostrarse incapaces de restablecer su de relacin entre la aparente inocuidad
momento, el nico factor de riesgo fiable equilibrio y defenderse de los efectos de de la protena y la toxicidad de su frag-
es la edad avanzada. los pptidos neurotxicos. mento propici una de las preguntas ms
Por qu constituye la edad un factor de recurrentes en este campo: cmo se pro-
riesgo tan importante? Hasta la fecha slo Origen molecular de la enfermedad duce el pptido txico?
existen especulaciones sobre el mecanis- Las placas seniles de los cerebros explo- En el cerebro normal y en el joven,
mo por el que la edad puede desencade- rados en autopsia afectos de Alzheimer la protena completa, que atraviesa toda
nar Alzheimer. De acuerdo con uno de los estn compuestas en su mayor parte por la membrana celular, es fragmentada en
modelos propuestos, podra esconderse pptidos amiloides cortos, tal como de- segmentos funcionales; uno de ellos es
la clave en la disminucin (asociada a la mostraron en 1984 George Glenner y sus un fragmento citoplasmtico grande que
edad) de adenosintrifosfato (ATP), mo- colaboradores de la Universidad de Ca- regula importantes mecanismos celulares.
lcula empleada para el almacenamiento lifornia en San Diego. La identificacin Pero en los cerebros con Alzheimer, se
de energa. En el cerebro de los ancianos del pptido amiloide, originalmente des- altera la degradacin de la protena pre-
mengua el ATP neuronal. Ahora bien, las crito como protena beta por su adopcin cursora del amiloide. No sabemos el mo-
neuronas necesitan mucho ATP, ms que de la conformacin de esa forma, pronto tivo, pero la actividad relativa de las tres
la mayora de las otras clulas e incluso condujo a la clonacin del gen de la pro- proteasas de la protena precursora del
amiloide se modifica de forma sustancial.
(Proteasas son enzimas que fragmentan
7. LA ENTRADA de iones de calcio (Ca2+) en la clula repercute en los procesos otras protenas.) Dennis Selkoe, de Har-
desarrollados en el interior de la misma. En el modelo que presenta el autor, el acmulo vard, entre otros, ha demostrado que las
secretasas y se vuelven mucho ms
de A fuera de la clula induce cambios en ciertos canales en las membranas neuronales
activas, con la consiguiente superproduc-
del tipo AMPA. Esta entrada inesperada altera la liberacin de neurotransmisores (arriba). cin del pptido de 42 aminocidos. Al
El incremento de Ca2+ tambin provoca la adicin de un nmero excesivo de grupos tiempo, la secretasa , con un punto de
fosfato (PO3) a la protena tau (abajo, izquierda); este fenmeno desestabiliza la estructura unin intermedio entre los propios de las
microtubular celular y favorece la acumulacin de la protena tau en largas brillas, que anteriores, se vuelve relativamente inac-
terminan formando ovillos.

SECRECION
DE SEAL QUIMICA
BLOQUEADA

INFORMACION

PLACA DE AMILOIDE
HIPERFOSFORILACION
(ADICION DE PO3 A LA PROTEINA TAU)

CANAL AAMP
PO3

Ca2+

DESESTABILIZACION DEL CITOESQUELETO

OVILLOS
DE PROTEINA TAU MICROTUBULO

Ca2+
ART FOR SCIENCE

Mente y cerebro 15/2005 75

 PRESENILINA

provocar la muerte de la clula. Lo que

no sucede, en cambio, en presencia de los
fragmentos solubles sin agregar. En apo-
yo de nuestras hiptesis, se ha informado
que los canales de AMPA as afectados se
encuentran slo en las reas especficas
del cerebro alteradas por la enfermedad
de Alzheimer.
SITIO Por qu una entrada tan importante y
SITIO A1-42
duradera de iones de calcio resulta omi-
nosa para las neuronas? Los iones de
SITIO Ca2+ constituyen una seal fundamental
SITIO
AMERICAN SCIENTIST; ART FOR SCIENCE

SITIO empleada por una docena de sistemas in-

SITIO tracelulares. Los cambios locales en los
niveles de Ca2+ regulan todo, desde la
liberacin de neurotransmisores hasta
la funcin de las mitocondrias pasando
por la expresin de genes. Por ello, los
niveles internos de calcio se regulan nor-
malmente de forma muy precisa median-
8. A DIFERENCIA DE LA ENZIMA SECRETASA , que corta la protena precursora te sistemas redundantes y compensato-
del amiloide (PPA) en fragmentos proteicos en el citoplasma celular, la secretasa rios de bombas, fuentes y sumideros.
la segmenta dentro del dominio hidrfobo de la membrana celular. Las presenilinas, Ahora bien, cuando el agregado del
pptido propio del Alzheimer mantiene
protenas de transmembrana, permiten acceder al sitio de la protena precursora. Las
abierto los canales de AMPA, los niveles
mutaciones en los genes que codican estas presenilinas son una causa frecuente de internos de calcio aumentan, permane-
enfermedad de Alzheimer de carcter autosmico dominante. ciendo en dicha concentracin durante
un perodo prolongado de tiempo. Debi-
do al papel del calcio en la liberacin de
tiva. Este desequilibrio es desafortunado, subrayado la importancia de bloquear los neurotransmisores, la neurona no puede
porque bajo la accin de la proteasa productos de necrosis. responder a los estmulos que recibe, con
sobre la protena precursora producira la forzosa suspensin del flujo cerebral de
fragmentos inocuos. Agresin celular la informacin. Tal interrupcin provoca
El nuevo pptido A1-42 as configu- del pptido A1-42 defectos cognitivos, pues los receptores
rado se exporta de forma inmediata. Esta Recientemente se ha desarrollado un del AMPA se encuentran sobre todo en el
caracterstica nica de la enfermedad de modelo molecular para explicar la neu- hipocampo y en el crtex, regiones cere-
Alzheimer la diferencia de la mayora rotoxicidad del pptido A. Dicho siste- brales relacionadas con la memoria y el
de las otras enfermedades neurodegene- ma explica la importancia conocida de la pensamiento crtico.
rativas, que actan dentro de las clulas. conformacin de la protena para su fun- La alteracin en la regulacin del calcio
Para nuestra fortuna simplifica las te- cin y establece un enlace directo entre no slo corta la comunicacin neuronal.
rapias potenciales, porque no hara fal- la toxicidad extracelular y el dao intra- Podra hallarse detrs del otro principal
ta que el hipottico frmaco, ya sea un celular (con su consiguiente disfuncin y descubrimiento histolgico de Alois Al-
anticuerpo, un pptido u otra molcula, muerte). zheimer: los ovillos neurofibrilares. Es-
tuviera que entrar en la clula, donde po- La caracterstica clave del modelo es tas largas y enrevesadas fibras constan
dra ejercer efectos contraproducentes. nuestra observacin de una asociacin de protena tau, una macromolcula que
Una vez fuera de la clula, A1-42 selectiva entre agregados del pptido se apelmaza como consecuencia de una
adopta un plegamiento laminar con A con canales inicos especficos de la modificacin extensa de las enzimas pro-
tendencia a la agregacin. En cultivos ce- membrana celular regulados por neuro- teinkinasas.
lulares, los pptidos agregados instan la transmisores. Estos canales se abren en Las kinasas controlan muchos procesos
muerte de las neuronas. Otro tanto sucede presencia del neurotransmisor glutamato, celulares mediante la adicin de grupos
cuando se inyectan en el cerebro de mam- pero tambin se unen de forma muy espe- fosfato a las protenas; la concentracin
feros. La muerte celular puede deberse a cfica a un anlogo artificial del glutama- del calcio suele actuar como detonante
apoptosis o a necrosis. La primera, muerte to: el cido -amino-3-hidroxil-5-metil- de este fenmeno. Consecuentemente,
celular programada, supone la atrofia ce- 4-isoxazol-propinico (AMPA). cuando los niveles de calcio permanecen
lular, con la desestabilizacin de su mem- La especificidad de la unin con el elevados durante un tiempo prolongado,
brana mediante formacin de vesculas, y AMPA distingue a estos canales de otros las kinasas se hiperactivan y la protena tau
la degradacin del ADN antes de que los que tambin estn regulados por gluta- tambin es objeto de la excesiva adicin de
macrfagos, clulas carroeras, eliminen mato. Los canales especficos de AMPA fosfato. En ese estado, se dice que la pro-
los restos. La necrosis es menos pulcra, son los nicos que se ven afectados por tena tau se encuentra hiperfosforilada.
la clula se hincha y explota, liberando el pptido A. En presencia de agregados La hiperfosforilacin, amn de provo-
una sopa de compuestos que causan la in- de fragmentos de A, los canales perma- car el apelmazamiento de la protena tau,
flamacin caracterstica de la enfermedad necen abiertos y quedan as bloqueados, impide que realice su funcin: estabilizar
de Alzheimer. Al observarse que algunas lo que permite la entrada de iones de cal- los microtbulos que proporcionan inte-
medicaciones antiinflamatorias pueden cio en la clula. El ingreso de calcio al- gridad estructural a la clula. La prdida
retrasar su aparicin y su evolucin, se ha tera los procesos celulares y termina por de integridad microtubular produce daos

76 Mente y cerebro 15/2005

adicionales a las neuronas, que son pro-
porcionales a la progresin clnica de la
enfermedad. El alcance de la modificacin
de la protena tau guarda relacin directa
con el grado de demencia, y confirma que
las clulas cerebrales que contienen una
protena tau hiperfosforilada son disfun-
cionales. (Lo mismo es aplicable a las que
tienen microtbulos inestables.)
La prdida de la estructura citoesquel-
tica y la entrada masiva de calcio provo-
can que la clula pierda el control sobre
9. LAS DOS ESTRATEGIAS EMERGENTES para el tratamiento de la enfermedad
de Alzheimer son la inmunoterapia y el uso de pptidos seuelo. La primera (arriba)
aprovecha el sistema inmunitario del organismo para localizar y destruir las placas de
amiloide en el cerebro. En la inmunoterapia pasiva, el paciente recibe inyecciones de
anticuerpos anti-A puricados, mientras que en la activa, el cuerpo genera su propia
respuesta inmunitaria a la inyeccin de pptidos A de plegamiento anmalo. Los
pptidos seuelo (abajo) operan mediante un mecanismo muy distinto. Se unen con una
elevada especicidad a los fragmentos A de plegamiento anmalo. La estabilidad de esta
unin hace que el pptido abandone su conformacin txica. Sin agregados txicos, la
membrana celular vuelve a ser capaz de regular adecuadamente el ujo de iones de calcio.

AMERICAN SCIENTIST; ART FOR SCIENCE

los procesos metablicos bsicos y muera
(necrosis) o se suicide (apoptosis). INMUNOTERAPIA

PASIVA ACTIVA
Tratamientos disponibles
Hace treinta aos, los estudios de los pa-
trones de degeneracin en la enfermedad LOS ANTICUERPOS SE UNEN
de Alzheimer identificaron una disminu- A LOS AGREGADOS A,
cin substancial en los grupos de neuro- PROVOCANDO QUE EL SISTEMA
INYECCION INMUNITARIO LOS DESTRUYA
nas del prosencfalo basal. Todas estas DE ANTICUERPOS
clulas emplean acetilcolina; su prdida ANTI-A
implica una reduccin de la liberacin del
neurotransmisor en esa parte del crtex.
Este descubrimiento fue importante por-
que las neuronas colinrgicas del crtex PEPTIDOS A
intervienen en la regulacin de la aten- INYECTADOS
cin, que se considera el primer paso del RESPUESTA
INMUNITARIA
aprendizaje y la memoria.
Merced a ese conocimiento pudo ob-
tenerse de la Administracin Federal de
Frmacos de Estados Unidos la aproba-
cin del primer medicamento para el UTILIZACION DE PEPTIDOS SEUELO
tratamiento de la enfermedad de Alz-
heimer, comercializado como Aricept,
Cognex y Exelon. Los tres comparten
el mismo mecanismo de accin, pro-
longando la liberacin de acetilcolina
al inhibir la enzima acetilcolinesterasa,
encargada de la degradacin del neuro-
transmisor en el espacio intercelular.
El proceso de destruccin de la acetil-
colina tiene lugar con independencia de
la cantidad liberada, aunque sta sea muy
poca, como en el caso de la enfermedad de
Alzheimer. En consecuencia, los niveles
de acetilcolina libre pueden incremen- UNION DE LOS SEUELOS DESAPARICION
A LOS FRAGMENTOS A, DE LOS AGREGADOS
tarse de forma artificial interfiriendo su PEPTIDOS QUE SE REPLIEGAN
metabolizacin. SEUELO DE FORMA INOFENSIVA
Para nuestra desgracia, los ensayos
clnicos muestran que la mejora en la
memoria que se consigue es pequea y
transitoria. Adems, los efectos secunda-
rios pueden resultar enojosos. En Europa
se emplea tambin para la demencia senil
el compuesto memantina, un inhibidor
de un canal sensible al glutamato pero no AGREGADOS
asociado por el AMPA, con el que se han
logrado ciertos beneficios.

Reduccin de la hiperproduccin
de A
Se supone que la hiperproduccin del
fragmento A1-42 constituye la principal
causa de la enfermedad de Alzheimer. No
FUNCIONAMIENTO
Mente y cerebro 15/2005 NORMAL DE LOS
CANALES DE AMPA

Ca2+
JAMES KNOWLES / CORBIS SIGMA / AMERICAN SCIENTIST

10. RONALD REAGAN (izquierda), el que fuera presidente de Estados Unidos, fue una
de las guras pblicas ms notables afectas de enfermedad de Alzheimer. Reagan dej la membrana. De esta forma, el dominio ca-
presidencia en 1989. En 1994 anunci que padeca la enfermedad. Despus, sus apariciones taltico de la secretasa debe actuar en
se hicieron cada vez menos frecuentes. Esta fotografa se tom en 1996, ocho aos antes el interior de la capa hidrfoba lipdica
de la membrana celular. La qumica de
de su muerte, el cinco de junio de 2004 en Bel-Air, California.
la digestin de las protenas precisa de la
adicin de agua para romper los enlaces.
Cmo se consigue? Aunque ignoramos
es de extraar que las dos enzimas que gar a alcanzarse con relativamente pocos los detalles del mecanismo, s se sabe que
fabrican el pptido se hayan convertido en efectos indeseados. incluye la participacin de otras protenas
las principales dianas para el tratamiento. Los ratones que carecen del gen distintas de las mencionadas.
La enzima secretasa se encarga del ex- BACE1 son sanos, lo que refuerza el pa- Las presenilinas PS1 y PS2, otras dos
tremo terminal amino del pptido de la pel privilegiado de esta enzima como una molculas fundamentales del complejo
molcula precursora del amiloide, mien- diana teraputica excepcional. De hecho, proteoltico, han atrado la atencin ge-
tras que la secretasa corta el extremo ya se han identificado poderosos inhibi- neral de los investigadores. El inters lo
terminal carboxilo. dores de la secretasa , pero se trata de ha suscitado la elevada frecuencia con
No menos de cinco grupos de investiga- molculas grandes, inapropiadas para que las mutaciones de los genes que co-
cin identificaron, cada uno por su cuenta, aplicaciones teraputicas. Conviene re- difican las protenas PS1 o PS2 causan la
entre 1999 y 2000, la enzima secretasa , cordar que existen indicios que apuntan enfermedad de Alzheimer hereditaria de
hoy denominada BACE1, lo que ilustra a que los inhibidores de la secretasa aparicin precoz. Se conocen ms de cien
el enorme valor potencial de los trata- podran, a su vez, actuar sobre otras en- mutaciones de presenilinas; todas ellas
mientos basados en el patrn de corte de zimas cuya funcin estriba en segmentar parecen incrementar el producto A1-42
segmentacin de las protenas (o proteo- protenas, y que, de ser as, se podran de la digestin del precursor del amiloide.
lisis) de la protena precursora del ami- presentar complicaciones indeseables. Para nuestra fortuna, este tipo de muta-
loide. Conviene subrayar que la protena Por tanto, se necesita seguir trabajando ciones autosmicas dominantes ocurren
secretasa parece confinada a regiones para desarrollar inhibidores ms peque- slo rara vez.
especficas del sistema nervioso central, os y especficos. Desde un punto de vista gentico, la
convirtindola en un buen objetivo tera- La segunda enzima crtica es la secreta- secretasa es un candidato endeble. En
putico. El hipocampo y el crtex presen- sa , cuyas inusuales propiedades habrn animales mutantes que carecen del gen
tan los niveles ms elevados de expresin, de ayudar a disear abordajes teraputi- que la codifica, la ausencia de la enzi-
mientras que en los tejidos perifricos se cos especficos. Como se muestra en la ma obstaculiz el desarrollo normal,
encuentran trazas de la misma. En virtud figura 9, el punto de corte se encuentra provocando la muerte de los embriones.
de su localizacin tan circunscrita, la in- en el segmento de la protena precurso- Pero ese fracaso no ha desanimado a la
hibicin sistmica de la enzima puede lle- ra del amiloide que se sita dentro de la investigacin y prosigue la bsqueda de

78 Mente y cerebro 15/2005

inhibidores de esta secretasa que puedan
reducir los niveles de A1-42 en el cere-
bro adulto. Con todo, persiste la duda de
si el descenso del amiloide beta redun-
dar en la recuperacin de las funciones
perdidas en los modelos animales y, por
supuesto, en los seres humanos.
Anticuerpos para la eliminacin
de los agregados
Otro enfoque para detener la enfermedad
persigue aprovechar el sistema inmuni-
tario del propio paciente a fin de iden-
tificar y eliminar los agregados txicos
de A1-42. En principio, esto se puede
conseguir mediante inmunizacin activa
o pasiva. En el primer caso, el paciente
recibe una inyeccin del pptido A (que
se podra tambin administrar mediante
un inhalador nasal), con lo que se desen-
cadena una respuesta inmunitaria contra
el amiloide. Se estn estudiando ambas
tcnicas y hay ya en marcha diversos en-
sayos clnicos. La inmunizacin pasiva
no emplea la protena beta del amiloide,
sino un suero con inmunoglobulinas que
ya se han producido en respuesta al ami-
loide beta.
Parte del inters despertado por la in-
munoterapia se ha basado en los satisfac-
torios resultados observados en estudios
en animales, como el que emple ratones
transgnicos que expresaban en exceso la
secuencia humana de la protena precurso-
ra del amiloide. Segn describen Dennis
Selkoe, de Harvard, y Dale Schenk, de
Elan Pharmaceuticals, los ratones demos-
traron una enrgica respuesta inmunitaria
al pptido A, lo que llev a una reduccin
substancial de la acumulacin de protena
beta y a una eliminacin parcial de los d-
ficits de memoria.
Semejantes resultados alimentan la es-
peranza en el futuro de esta aproximacin
teraputica, pero el entusiasmo inicial se
ha enfriado al concluir un ensayo clnico
internacional. Alrededor de un cinco por
ciento de los 375 pacientes participantes
en el estudio desarrollaron una inflama-
cin cerebral grave, tras haber recibido la
inoculacin del pptido A. Esta inflama-
cin pudo deberse a un error en cuanto a
qu parte de A se debera usar; tal vez,
habra que refinar con mayor precaucin
el pptido; o quizs tendramos que cam-
biar el proceso de inmunizacin.
De todas maneras, otros ensayos con
protocolos distintos siguen su curso. Se
han acometido ensayos clnicos sobre la
inmunizacin pasiva. La inmunizacin
pasiva precisa un rgimen continuado de
inyecciones, una caracterstica que supo-
ne un cierto inconveniente pero que puede
resultar superior si evita las complicacio-
nes asociadas a la inoculacin de A.
Mente y cerebro 15/2005
Pptidos A inocuos
La inhibicin de secretasas y las inmu-
noterapias se ofrecen prometedoras en la
reduccin de la sintomatologa. No cabe,
empero, esperar de ellas la eliminacin
de la enfermedad. Todos los tratamientos
parecen tener algn efecto secundario,
contratiempo que puede limitar el rango
aceptable de las dosis consideradas tera-
puticas. Se necesita, por tanto, un nuevo
enfoque para abordar el tratamiento del
Alzheimer.
La solucin podra estar en un frma-
co que elimine la neurotoxicidad de los
agregados del pptido A1-42. Semejante
medicamento debera administrarse en una
fase precoz para desintoxicar los acmu-
los que se hubieran formado progresiva-
mente antes de que las neuronas padecieran
daos irreversibles. Despus de todo, an
no sabemos cmo reemplazar las neuronas
ya muertas o las que se encuentran camino
de ello (quiz se logre su sustitucin por
clulas madre algn da).
El mtodo adoptado en mi laboratorio
consiste en presentar al pptido A1-42
una pequea molcula a la que se une y
que le fuerza a conformar una estructura
inocua. Con mis colaboradores, hemos
hecho ensayos con 16 pequeos pptidos
seuelo de cinco, seis o nueve amino-
cidos de longitud, identificados y selec-
cionados de entre los disponibles en las
bibliotecas de fragmentos proteicos por
su especial habilidad para formar uniones
estables con el pptido A1-42.
Hemos observado que, cuando se pre-
sentan al pptido del Alzheimer durante
la agregacin, los seuelos eliminan de
raz los efectos neurotxicos: A1-42 ya
no causa una entrada masiva de calcio en
las neuronas. Estos resultados se mues-
tran harto prometedores. Puesto que la
unin es tan especfica, presumimos que
la probabilidad de que aparezcan efectos
secundarios es pequea. Nuestros ppti-
dos son unos buenos candidatos para pro-
seguir las investigaciones, y los hemos
construido a partir de aminocidos D (la
forma isomrica no natural de los ami-
nocidos) para resistir su digestin en el
organismo. La cuestin decisiva es sa-
ber si llegarn desde el intestino hasta el
cerebro. La respuesta est, como es de
esperar, en estudio.
Conclusiones
Alcanzada la vejez, el cerebro ha dejado
de ser el que era. Olvidamos las llaves y
no recordamos las citas concertadas; te-
nemos las palabras en la punta de la len-
gua, pero se nos resisten. Es esto una
forma lenta de enfermedad de Alzheimer?
A nuestras mentes acude de forma reite-
rada la idea de que esta enfermedad no es
sino una versin muy acelerada del proceso
normal de envejecimiento, pero el tema
no ha recibido atencin suficiente. Aunque
si la hiptesis fuera cierta constituira una
buena noticia. Si el envejecimiento normal
y la enfermedad de Alzheimer comparten
los mismos mecanismos, los tratamientos
que se desarrollen para el Alzheimer pue-
den servir para tratar las alteraciones de la
memoria que acompaan a la edad avanza-
da. No nos servira para vivir ms, pero s
para vivir mejor.
Quin sabe qu nuevos descubrimientos
seremos capaces de realizar. El hallazgo ca-
sual es una de las herramientas cientficas
ms poderosas, y debemos estar listos para
aprovechar cualquier cosa que aparezca.
VERNON M. INGRAM ocupa la ctedra John
& Dorothy Wilson de biologa en el Instituto
de Tecnologa de Massachusetts. En los aos
cincuenta descubri la mutacin responsable
de la anemia drepanoctica en el laboratorio
de biologa molecular del Consejo de Investiga-
cin Mdica, en Cambridge, Gran Bretaa.
American Scientist Magazine
Bibliografa complementaria
ALZHEIMERS DISEASE: INITIAL REPORT OF
THE PURIFICATION AND CHARACTERIZATION
OF A NOVEL CEREBROVASCULAR AMYLOID
PROTEIN. G. G. Glenner y C. W. Wong en
Biochemical and Biophysical Research Communica-
tions, vol. 120, pgs. 885890; 1984.
ELEGY FOR IRIS: A MEMOIR. J. Bayley.
St. Martins Press; Nueva York, 1998.
DENDRITIC LOCALIZATION OF CA2+-PERME-
ABLE AMPA/KAINATE CHANNELS IN HIP-
POCAMPAL PYRAMIDAL NEURONS. H. Z. Yin,
S. L. Sensi, S. G. Carriedo y J. H. Weiss
en Journal of Comparative Neurology, vol. 409,
pgs. 250260; 1999.
E LIMINATION OF A MYLOID - NEUROTO -
XI CITY . B. J. Blanchard, A. E. Hiniker,
C. C. Lu, Y. Margolin, A. S. Yu y V.
M. Ingram en Journal of Alzheimers Disease,
vol. 2, pgs. 137149; 2000.
ALZHEIMER DISEASE. E. A. Kensinger y
S. Corkin en Encyclopedia of Cognitive Science,
dirigido por L. Nadel. Nature Publishing
Group; Londres, 2002.
ALZHEIMERS DISEASE: MOLECULAR UNDER-
STANDING PREDICTS AMYLOIDBASED THERA-
PEUTICS. D. J. Selkoe y D. Schenk en Annual
Review of Pharmacology & Toxicology, vol. 43,
pgs. 545584; 2003.
COGNITION IN AGING AND AGERELATED
DISEASE. E. A. Kensinger y S. Corkin en En-
cyclopedia of Neuroscience (CD-ROM), dirigido
por G. Adelman y B. H. Smith. Elsevier
Press; Nueva York, 2004.
79
 Orgenes
de los chips cerebrales
El trabajo de Jos Manuel Rodrguez Delgado, pionero de la investigacin
sobre estimulacin cerebral hace cuatro dcadas,
apenas se conoce en la actualidad. A qu se debe?
John Horgan

80 Mente y cerebro 15/2005

A
comienzos de los aos setenta
del siglo pasado, Jos Manuel
Rodrguez Delgado, profesor
de fisiologa de la Universi-
dad de Yale, se numeraba entre los neu-
rocientficos ms reconocidos del mundo.
Tambin entre los ms controvertidos. En
1970, el New York Times Magazine lo pre-
sentaba, en portada, como el apasionado
profeta de una nueva sociedad psicocivi-
lizada cuyos miembros podran influir y
alterar sus propias funciones mentales.
Si bien agregaba que algunos colegas su-
yos en Yale vean potenciales amenazas
en su trabajo.
Rodrguez Delgado fue pionero en la
utilizacin de una tcnica desconcer-
tante, el chip cerebral, un dispositivo
electrnico capaz de manipular la mente
mediante la recepcin de seales de la
misma y su transmisin a las neuronas.
Los chips se aplican en la actualidad para
tratar la epilepsia, la enfermedad de Par-
kinson, la parlisis, la ceguera y otras
alteraciones.
Decenios atrs, sin embargo, Rodr-
guez Delgado llev a cabo experimentos
ms osados, en algunos aspectos, que
cualquiera de los realizados hoy en da.
Implant series de electrodos radioequi-
pados, que llam estimorreceptores, en
gatos, monos, chimpancs, gibones, toros
e incluso, en humanos, y demostr que
poda controlar aspectos de la mente y del
cuerpo apretando un botn.
Despus de que Rodrguez Delgado
se trasladara a Espaa en 1974, su fama
en los Estados Unidos comenz a obs-
curecerse, no slo en el recuerdo del
pblico, sino tambin en la comunidad
acadmica. Desapareci de la bibliogra-
fa. Aunque describi sus resultados en
ms de 500 trabajos de investigacin y
en un libro, publicado en 1969 y am-
pliamente reseado, rara vez son cita-
dos. De hecho, algunos familiarizados
con sus primeros trabajos creen que ha
muerto; sin embargo, Rodrguez Delga-
do disfruta de buena salud lejos de Espa-
a de nuevo, en San Diego, California,
y tiene una perspectiva nica acerca de
los intentos modernos que se llevan a
cabo para tratar una serie de alteracio-
nes mediante la estimulacin de zonas
especficas del cerebro.
La moda de las lobotomas
Rodrguez Delgado naci en 1915 en
Ronda. Empez la carrera de medicina
en la Universidad de Madrid en los aos
treinta. Cuando estall la guerra civil
se enrol en el servicio de sanidad del
ejrcito republicano. Acabado el con-
flicto, pas cinco meses en un campo
de concentracin antes de continuar la
carrera.

BRAD SWONETZ; CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO (RAYOS-X)

1. DISPOSITIVOS PARA LA ESTIMULACION

ELECTRICA CEREBRAL (pgina opuesta), inventados
por Jos M. Rodrguez Delgado para su investigacin
sobre el control motor y de la conducta, se
implantaron en monos (mostrado arriba), toros de lidia,
gatos y personas. Los electrodos podan permanecer
implantados ms de dos aos sin complicaciones.

Mente y cerebro 15/2005 81

 Al principio quiso ser oftalmlogo, elctrica puestos en marcha por Hess, determinar dnde deba realizarse la
como su padre, pero su estancia en un quien en 1949 gan el premio Nobel intervencin.
laboratorio de fisiologa y la lectura de junto con Moniz. Mi idea era evitar la
los trabajos de Santiago Ramn y Cajal lobotoma con la ayuda de electrodos Doma de un toro bravo
le dejaron extasiado ante los muchos implantados en el cerebro, apostilla el Rodrguez Delgado demostr que la
misterios del cerebro. Qu poco se saba fisilogo rondeo. estimulacin del crtex motor poda
entonces, qu poco se conoce ahora!. Una de las claves de su xito estriba desencadenar el movimiento de las
Rodrguez Delgado estaba especial- en su capacidad inventiva. Cierto com- extremidades y otras reacciones fsi-
mente interesado en los experimentos paero de Yale le llam en una ocasin cas especficas. Un paciente cerr su
de Walter Rudolf Hess. Este fisilogo mago de la tcnica. En sus primeros puo al ser estimulado, aun cuando in-
suizo haba demostrado, a principios experimentos, los cables iban a travs del tent resistirse: Doctor, supongo que
de los aos veinte, que poda provocar crneo y la piel, desde los electrodos im- su electricidad es ms fuerte que mi
respuestas como la ira, el hambre y el plantados hasta voluminosos dispositivos voluntad, coment. Otro sujeto gira-
sueo en gatos mediante la estimulacin electrnicos que recogan datos y man- ba la cabeza de un lado a otro tras ser
elctrica, con cables, de diferentes zonas daban impulsos elctricos. Este montaje estimulado e insista en que lo haca
cerebrales. restringa los movimientos del sujeto y voluntariamente: Estoy buscando mis
En 1946, Rodrguez Delgado obtuvo le predispona a las infecciones. Por ello, zapatillas.
una beca en Yale. En 1950, acept un dise estimorreceptores radioequipados Mediante la estimulacin de diferentes
puesto en su departamento de fisiolo- del tamao de una moneda de medio d- regiones del sistema lmbico, que regula
ga, dirigido entonces por John Fulton, lar que podan implantarse en los sujetos. las emociones, Rodrguez Delgado pro-
quien desempe una funcin crucial Otros dispositivos de su invencin fueron voc sentimientos de miedo, ira, lujuria,
en la historia de la psiquiatra. Duran- una temprana versin de un marcapasos hilaridad, locuacidad y otras reacciones,
te una conferencia en 1935 en Londres, cardaco y quimitrodos implantables algunas de sorprendente intensidad. En
Fulton anunci que un violento y neu- que podan liberar cantidades precisas de uno de sus experimentos, Rodrguez
rtico chimpanc, llamado Becky, se frmacos directamente en zonas concre- Delgado y dos de sus colaboradores de
haba vuelto tranquilo y sumiso tras la tas del cerebro. la Universidad de Harvard estimularon el
destruccin quirrgica de sus lbulos En 1952, fue coautor del primer tra- lbulo temporal de una mujer epilptica
prefrontales. Entre el pblico se encon- bajo de investigacin en el que se des- de 21 aos mientras tocaba plcidamente
traba el psiquiatra portugus Egas Mo- criba el implante de electrodos de larga la guitarra; su respuesta fue un acceso de
niz, quien comenz a realizar lobotomas duracin en el hombre, adelantndose rabia y estampar la guitarra contra la pa-
en pacientes psicticos, dando cuenta de por muy poco a un informe de Robert red, muy cerca de la cabeza de uno de los
excelentes resultados. Despus de que Heath, de la Universidad de Tulane. Du- investigadores.
Moniz ganara el premio Nobel en 1949, rante las dos dcadas siguientes, Rodr- Quizs el hallazgo mdico ms prome-
las lobotomas se convirtieron en un tra- guez Delgado implant electrodos en tedor fue comprobar que la estimulacin
tamiento cada vez ms popular de las unos veinticinco sujetos, en su mayora de una regin del limbo llamada septum
enfermedades mentales. esquizofrnicos y epilpticos. Segn poda desencadenar euforia, lo bastante
Al principio, Fulton no estaba de sus palabras, oper tan slo a enfermos intensa en algunos casos como para neu-
acuerdo en que su mtodo para tran- muy graves que no haban respondido tralizar una depresin e incluso un dolor
quilizar a los chimpancs se aplicara a tratamientos previos. Desde el prin- fsico. No obstante, Rodrguez Delgado
al hombre, pero ms tarde se convirti cipio, la localizacin de los electrodos fren su investigacin en el hombre por-
en un cauto defensor de la psicociruga. que implantaba en el hombre se bas que los beneficios teraputicos de los im-
Rodrguez Delgado discrep de la pos- en experimentos sobre animales, en es- plantes eran poco fiables; los resultados
tura de su mentor: Creo que la idea de tudios sobre personas con alteraciones variaban mucho de un paciente a otro e
Fulton y Moniz de destruir el cerebro cerebrales y en las investigaciones del incluso en el mismo sujeto eran impre-
es horrible. Pensaba que haba que ser neurocirujano canadiense Wilder Pen- visibles. De hecho, rehus hacerse cargo
mucho ms conservador en el trata- field; desde los aos treinta, Penfield de un nmero mayor de pacientes que los
miento de las enfermedades mentales, estimulaba cerebros de epilpticos con que trat, incluyendo a una mujer joven,
aplicando los mtodos de estimulacin electrodos antes de ser operados, para sexualmente promiscua, proclive a la vio-
lencia y que muchas veces haba sido con-
finada en crceles y hospitales mentales.
Se neg a implantarle electrodos, aunque
tanto ella como sus padres le haban auto-
RESUMEN/Implantes cerebrales rizado, ya que senta que la estimulacin
elctrica era demasiado primitiva para un
Jos Manuel Rodrguez Delgado, espaol de nacimiento y pionero en la tcnica caso en el que la alteracin neurolgica
de implantes cerebrales, debe su fama a haber detenido la embestida de un no estaba clara.
toro con slo presionar un botn de un dispositivo que enviaba seales al Mucho ms extenso fue su trabajo ex-
cerebro del animal. perimental sobre monos y otros anima-
A comienzos de los setenta, Rodrguez Delgado pas de ser aclamado a critica- les. Se centraba en regiones nerviosas
do. En 1974 se traslad de Estados Unidos a Espaa y poco a poco desapareci que provocaban e inhiban la agresin.
de la memoria del pblico y del inters cientco de los expertos.
En cierta demostracin que exploraba los
Sus hallazgos, sin embargo, prepararon el terreno para la moderna tcnica de
efectos de la estimulacin de la jerarqua
implantes cerebrales, que resurge en la actualidad y mejora la vida de pacientes
con epilepsia y con alteraciones motoras debidas al Parkinson o a distonas. social, implant un estimorreceptor en un
macaco agresivo. Instal en la jaula una
palanca que, al ser presionada, lo apa-

82 Mente y cerebro 15/2005


ciguaba mediante la estimulacin de su
ncleo caudado, una regin del cerebro
involucrada en el control de los movi-
mientos voluntarios. Una hembra de la
jaula descubri pronto el poder de la pa-
lanca y la manipulaba cuando el macho
la amenazaba. Rodrguez Delgado, quien
nunca recurri a interpretaciones antro-
pomrficas, escribi: El viejo sueo de ficacin deliberada de la conducta de un
cualquier individuo de dominar la fuerza
de un dictador por control remoto se ha
conseguido, al menos en nuestras colo-
nias de monos.
El experimento ms famoso de Ro-
drguez Delgado se desarroll en 1963
en Crdoba, en una dehesa de toros de
lidia. Tras insertar estimorreceptores en
el cerebro de varias reses, se encerr en
una plaza de toros con varios de ellos;
con uno tras otro fue presionando boto-
nes en un transmisor manual y control
las acciones de cada animal. En una oca-
sin, inmortalizada en una impresionan-
te fotografa, Rodrguez Delgado oblig
a un toro que corra hacia l a derrapar
y parar a tan slo unos pocos pasos
de distancia, mediante la estimulacin de
su ncleo caudado. El New York Times
Mente y cerebro 15/2005
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO
2. CAROLINA DE RODRIGUEZ DELGADO, que aparece controlando los registros
electroencefalogrcos de un mono, colabor con su marido desde que se conocieron en
la Universidad de Yale en los aos cincuenta.
public en primera pgina la noticia del atenta y menos motivada durante las
acontecimiento y lo calific como la pruebas de comportamiento, escribi
demostracin ms espectacular llevada Rodrguez Delgado. No obstante, es-
a cabo hasta este momento de la modi- pecul sobre la posibilidad de que esta
tcnica de aprendizaje automtico pu-
animal mediante el control externo del diera utilizarse para calmar ataques epi-
cerebro. lpticos, de pnico u otras alteraciones
Desde el punto de vista cientfico, Ro- caracterizadas por seales cerebrales
drguez Delgado le otorga mayor valor al especficas.
ensayo sobre una hembra de chimpanc. Las investigaciones de Rodrguez Del-
Program el estimorreceptor de Paddy, gado fueron financiadas no slo por de-
as se llamaba, de forma que detectara partamentos y entidades civiles, sino tam-
husos, unas seales emitidas espont- bin por la Oficina de Investigacin Naval
neamente por su amgdala. En cuanto el y otros organismos militares. (Aunque
estimorreceptor detectaba un huso, esti- nunca, insiste Rodrguez Delgado, por la
mulaba la regin gris central del cerebro Agencia Central de Inteligencia, como al-
de Paddy, originando una reaccin de gunas teoras conspiratorias le achacaron
aversin, es decir, una sensacin dolo- en algn momento.) Rodrguez Delgado,
rosa o molesta. A las dos horas de esta que se considera pacifista, afirma que sus
reaccin negativa, la amgdala de Paddy financiadores del Pentgono considera-
produca un cincuenta por ciento menos ron su trabajo como una investigacin
de husos; la frecuencia bajaba al noventa bsica y nunca le forzaron a dirigirlo
y nueve por ciento a los seis das. Paddy hacia una aplicacin militar. Estuvo en
se encontraba ms silenciosa, menos desacuerdo con quienes especulaban
83
 3. UN GATO LEVANTA SU PATA
TRASERA en respuesta a la estimulacin
provocada por un electrodo implantado
en su cerebro. Rodrguez Delgado sostiene
que el gato no manifestaba molestias en
este experimento realizado a principios de
los aos cincuenta.

La visin de una sociedad

psicocivilizada
En 1969, Rodrguez Delgado describi la
investigacin sobre estimulacin cerebral
y analiz sus implicaciones en El control
fsico de la mente: hacia una sociedad
psicocivilizada, ilustrada con fotografas

CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO

de monos, gatos, un toro y dos mujeres
jvenes cuyos turbantes ocultaban esti-
morreceptores. (Las mujeres mostraron
su adaptabilidad femenina a las circuns-
tancias, seal Rodrguez Delgado, lle-
vando atractivos sombreros o pelucas para
ocultar su tocado elctrico.) Al explicar
con detalle las limitaciones de la estimu-
lacin cerebral, quit importancia a la
posibilidad orwelliana de que cientfi-
que los implantes podan crear soldados mtodos psicolgicos, mientras que en la cos diablicos esclavizaran a la poblacin
cibernticos que mataran al recibir una nueva versin de 2004, se le implanta un mediante la implantacin de electrodos en
orden, como el asesino sometido a un chip en el cerebro). La estimulacin ce- sus cerebros.
lavado de cerebro de la novela El Can- rebral puede incrementar o disminuir la Con todo, su retrica tena un alar-
didato de Manchuria, llevada posterior- conducta agresiva, afirma, pero no pue- mante tono auroral. Declar que la neu-
mente al cine (en la versin original de de dirigir la conducta agresiva hacia un rotcnica estaba a punto de conquistar
1962, el asesino era controlado mediante objetivo especfico. la mente y de crear un hombre me-
nos cruel, ms feliz y mejor. En una
revisin en Scientific American, Philip
4. UN TORO BRAVO con un estimorreceptor en su cerebro embiste a Rodrguez Morrison calific a El control fsico
como un informe serio y actual de los
Delgado (con la muleta) en una plaza de toros espaola en 1963 y despus se para y se
experimentos sobre estimulacin elc-
vuelve en respuesta a una radioseal emitida por el cientco (en el extremo derecho). Los
trica, pero aadi que sus implicaciones
crticos dijeron que la estimulacin no reprimi el instinto agresivo del toro, como eran amenazadoras.
Rodrguez Delgado sugera, sino que le obligaba a volverse hacia la izquierda. Rondeo En 1970, la reputacin de Rodrguez
de nacimiento, hizo escaso honor a su casta y admiti que se sinti aterrorizado Delgado se vio empaada por un escn-
inmediatamente antes de que su seal hiciera que el toro abandonara la embestida.
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO

84 Mente y cerebro 15/2005


dalo destapado por Frank Ervin y Vernon
Mark, dos investigadores de la facultad
de medicina de Harvard con quienes ha-
ba mantenido una corta colaboracin.
(Uno de los alumnos de Ervin fue Mi-
chael Crichton, autor de The Terminal
Man, que narra, novelado, un experimen-
to binico fracasado, inspirado en las in-
vestigaciones de Ervin, Mark y Rodr-
guez Delgado.) En su libro Violence and
Brain, Ervin y Mark sugirieron que la
estimulacin cerebral o psicociruga po-
da reprimir las tendencias violentas de
los negros en los disturbios de los barrios
cntricos. En 1972 Heath, psiquiatra de
Tulane, plante ms preguntas acerca de
la investigacin sobre implantes cere-
brales cuando dio a conocer que haba
intentado cambiar la orientacin sexual
de un hombre homosexual mediante la
estimulacin de su regin septal mien-
tras mantena relaciones sexuales con
una prostituta.
Mente y cerebro 15/2005
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO
5. UNA HEMBRA DE MACACO (en el extremo izquierdo de la primera fotografa) aprendi
que moviendo una palanca situada en la jaula poda evitar los contactos con un macho
alfa. La palanca enviaba una seal al estimorreceptor implantado en su cerebro y
lo apaciguaba. El macho alfa apaciguado se encuentra en el extremo derecho de la
fotografa de la izquierda y se ha vuelto agresivo en la otra imagen. Rodrguez Delgado
llev a cabo numerosas investigaciones sobre los efectos que la estimulacin cerebral
ejerce en las interacciones sociales, como sta realizada a principios de los sesenta.
Quien ms se opuso a los implantes gista del totalitarismo tecnolgico. En
cerebrales fue Peter Breggin. En las Brain Control, aparecido en 1973, Elliot
ltimas dcadas ste ha centrado sus Valenstein, neurofisilogo de la Univer-
investigaciones en los peligros de los sidad de Michigan en Ann Arbor, presen-
frmacos psiquitricos. En una declara- t una crtica cientfica detallada de la
cin remitida al Registro del Congreso, investigacin sobre implantes cerebrales
Breggin situ a Rodrguez Delgado, Er- llevada a cabo por Rodrguez Delgado y
vin, Mark y Heath junto a los defensores otros. Expona que los resultados de la
de las lobotomas y les acus de intentar estimulacin eran mucho menos preci-
crear una sociedad en la cual quien se sos y teraputicamente beneficiosos de
desviara de la norma sera mutilado lo que sus defensores sugeran. (Rodr-
quirrgicamente. Citando libremente guez Delgado precisa que en sus propios
El control fsico, Breggin seal a Ro- escritos coincida en muchos puntos con
drguez Delgado como el gran apolo- Valenstein.)
85
 Por entonces, algunos comenzaron
a acusar a Rodrguez Delgado de haber
implantado en secreto estimorreceptores
en sus cerebros. Una mujer le reclam
a l y a la Universidad de Yale, por este
motivo, un milln de dlares, aunque el
neurocientfico nunca haba coincidido
con ella. En medio de esa tormenta, Ma-
nuel Villar Palas, ministro de Educacin
y Ciencia, pregunt a Rodrguez Delgado
si quera incorporarse a la nueva facultad
de medicina de la recin creada Univer-
sidad Autnoma de Madrid. Acept y en
1974 se traslad a Espaa con su mujer y
sus dos hijos.
En Espaa, Rodrguez Delgado centr
su investigacin en mtodos cerebrales
no invasivos, que esperaba tuvieran ms
aceptacin mdica que los implantes. An-
Los implantes cerebrales en la actualidad
Cuando Jos Manuel Rodrguez Delga-
do y algunos pioneros ms comenzaron
a explorar los efectos del implante de
electrodos en el cerebro, hace medio si-
glo, no podan prever cuntas personas
se beneciaran hoy en da de esta lnea
de investigacin. La forma de implante
o prtesis nerviosa con ms xito es,
de lejos, la cclea articial. Ms de se-
tenta mil personas han sido equipadas
con este dispositivo que restablece, al
menos rudimentariamente, la capacidad
auditiva mandando seales desde un
micrfono externo al nervio auditivo.
Se han implantado estimuladores cere-
brales en ms de treinta mil personas
con enfermedad de Parkinson y otras
alteraciones del movimiento (entre ellas,
Kari Weiner, de 17 aos, que aparece a
la derecha). Se ha tratado aproximada-
mente al mismo nmero de epilpticos
con dispositivos que estimulan el nervio
vago en el cuello.
Los trabajos con otras prtesis avan-
zan con mayor parsimonia. En la actua-
lidad se realizan ensayos clnicos para
comprobar el efecto de la estimulacin
del cerebro y del nervio vago sobre alte-
raciones como la depresin, el sndrome
obsesivo-compulsivo, los ataques de p-
nico y el dolor crnico. Se han ensayado
retinas articiales, chips sensibles a la luz
que mimetizan la capacidad de procesar
las seales del ojo y estimular el nervio
ptico o el crtex visual, en algunas
personas ciegas, pero habitualmente
no ven ms que fosfenos o manchas
brillantes.
Algunos grupos de investigacin han
demostrado que los monos pueden con-
86
ticipndose a tcnicas modernas como la
estimulacin magntica transcraneal, in-
vent un dispositivo parecido a una aureo-
la y un casco que liberaba pulsaciones
electromagnticas dirigidas a regiones
nerviosas especficas. Ensay esos dis-
positivos sobre animales y voluntarios,
incluidos l mismo y una hija. Comprob
que poda inducir somnolencia, estados de
alerta y otros; tambin obtuvo algn xito
ocasional en el tratamiento de los temblo-
res de los pacientes con Parkinson.
A mediados de los ochenta, un artcu-
lo de la revista Omni y unos documentales
de la BBC y de la CNN citaron los traba-
jos de Rodrguez Delgado como prueba
circunstancial de que los Estados Unidos
y la Unin Sovitica podan haber de-
sarrollado en secreto ciertos mtodos para
trolar ordenadores y brazos robticos
slo con el pensamiento, tal y como
los medios de comunicacin repiten in-
variablemente, no de forma telequinti-
ca sino mediante electrodos implantados
que recogen seales nerviosas. Se trata
de un mtodo aplicable, en potencia, a
personas paralticas, pero hasta ahora se musculares incontrolados. En la
han llevado a cabo pocos experimentos
en el hombre y con escaso xito. Desde
hace un par de aos se estn ensayan-
do, en ratas, chips que podran hacer
recuperar la memoria a enfermos de
Alzheimer u otras alteraciones.
J. H.
modificar a distancia el modo de pensar de
la gente. Al darse cuenta de que la fuerza
y la precisin de los impulsos electro-
magnticos disminuan rpidamente con
la distancia, Rodrguez Delgado rechaz
este presunto control mental y lo calific
de fantasa cientfica.
Excepto por estas rfagas de publici-
dad, el trabajo de Rodrguez Delgado no
volvi a recibir la atencin despertada
en un comienzo. Aunque continu pu-
blicando artculos, en especial sobre los
efectos de la radiacin electromagntica
sobre la cognicin, el comportamiento y
el crecimiento del embrin, la mayora
aparecieron slo en revistas espaolas. Es
ms, en los Estados Unidos los estudios
sobre estimulacin cerebral dieron mar-
cha atrs y se atascaron en controversias
KARI WEINER estuvo connada en
una silla de ruedas (izquierda) durante
siete aos a causa de una distona,
una alteracin que origina espasmos
actualidad (derecha), camina sin ayuda
gracias a unos electrodos, alimentados
por una batera, implantados en su
cerebro cuando tena trece aos y a las
operaciones de ciruga que corrigieron
sus msculos retorcidos y alargaron sus
tendones.
CORTESIA DE AUDREY WEINER (IZQUIERDA); PETER MURPHY (DERECHA)
Mente y cerebro 15/2005
6. RODRIGUEZ DELGADO, que sostiene
dos de sus implantes cerebrales en una
fotografa tomada en agosto, piensa que
la humanidad debera cambiar su misin,
pasando del viejo aforismo Concete a
ti mismo al novedoso Constryete a ti
mismo.

ticas, becas que dejaron de otorgarse e

investigadores que se encaminaron hacia
otras reas, sobre todo la psicofarmaco-
loga, que pareca un camino mucho ms
seguro y eficaz para tratar las alteraciones
cerebrales que la estimulacin cerebral o
la ciruga. A lo largo de los diez ltimos
aos, sin embargo, las investigaciones
sobre implantes cerebrales revivieron, es-
poleadas por los avances en informtica,
electrodos, microelectrnica y tcnicas de
formacin de imgenes, as como por el
reconocimiento de las limitaciones de los
frmacos en el tratamiento de las enfer-
medades mentales.
Rodrguez Delgado declara que los
investigadores actuales no mencionan
sus trabajos por ignorancia, no porque
fuera una persona controvertida; al fin
y al cabo, la mayor parte de las bases
de datos actuales no incluyen traba-
jos de las dcadas de los cincuenta y se-
senta, sus aos de mayor productividad.
Est emocionado por el resurgimiento
de la investigacin sobre estimulacin
cerebral porque an cree en su capaci-
dad para librarnos de las enfermedades
psiquitricas y de nuestra agresividad in-
BRAD SWONETZ

nata. En un futuro prximo, dice, creo

que seremos capaces de ayudar a muchos
seres humanos, sobre todo con mtodos
no invasivos.
Los sucesores de Rodrguez Delga-
do se han hecho algunas de las mismas
preguntas que l se plante acerca de los
posibles abusos de la neurotcnica. No
han faltado quienes expresen su temor
de que los chips cerebrales permitan
que una organizacin controladora en-
tre en la materia hmeda situada entre
nuestras orejas, tal y como escribi el
columnista del New York Times William
Safire. Un editorial reciente de Nature
expresaba su preocupacin porque los
funcionarios de la Agencia de Proyectos
de Investigacin Avanzada de la Defen-
sa, uno de los principales financiadores
de la investigacin sobre implantes ce-
rebrales, hubieran considerado abierta-
mente la posibilidad de implantar chips
cerebrales en soldados para aumentar su
capacidad cognitiva.
Pero Kevin Warwick, especialista en
informtica, defiende que los riesgos de
los chips cerebrales son menores que
sus potenciales beneficios, que incluirn
descargar instantneamente idiomas
nuevos u otras habilidades, controlar
los ordenadores y otros dispositivos con
nuestros pensamientos y comunicarnos
telepticamente unos con otros. Rodr-
guez Delgado predice que la neurotc-
nica puede no llegar a avanzar tan lejos
como mucha gente teme o espera. Las
aplicaciones previstas por Warwick y
otros, puntualiza Rodrguez Delgado,
requieren conocer cmo codifica el ce-
rebro la informacin compleja, algo que
los neurocientficos estn lejos de con-
seguir. No obstante, aprender mecni-
ca cuntica o un idioma nuevo implica
cambiar lentamente conexiones que ya
estn all, dice Rodrguez Delgado. No
creo que puedas hacerlo de repente. La
estimulacin cerebral, aade, slo puede
modificar habilidades y capacidades que
ya tenemos.
JOHN HORGAN, director del centro de pu-
blicaciones cientcas del Instituto Stevens de
Tcnica de Hoboken, Nueva Jersey, form
parte de la plantilla de Investigacin y Ciencia
entre 1986 y 1997. Entre sus obras se encuen-
tran The End of the Science, The Undiscovered Mind
y Rational Mysticism.
Bibliografa complementaria
BRAIN CONTROL: A CRITICAL EXAMINATION
OF BRAIN STIMULATION AND PSYCHOSUR-
GERY. Elliot S. Valenstein. John Wiley and
Sons, 1973.
CONTROL CEREBRAL DE ROBOTS. Miguel A.
L. Nicolelis y John K. Chapin, Investigacin y
Ciencia, pgs. 6-14; diciembre 2002.
REBUILT: HOW BECOMING PART COMPUTER
MADE ME MORE HUMAN. Michael Chorost.
Houghton Mifin, 2005.

Mente y cerebro 15/2005 87

PUNTO DE MIRA
Estatuto cientco
de la psicologa
Rainer Mausfeld maniesta su escepticismo ante la eclosin neuroexperimental: no bastan coloridas
imgenes del cerebro para explicar los procesos mentales y emotivos. Pero sin ellas todava menos,
responde Onur Gntrkn. Mente y cerebro les invit a debatir sobre el tema
Carsten Knneker y Steve Ayan
Mente y cerebro: Profesor Mausfeld,
profesor Gntrkn, cul es su pronsti- neurocientfica.
co sobre el futuro estatuto epistemolgico
de la psicologa? Ser la psicologa, den-
tro de veinte aos, una subdisciplina ms
del dominio de la neurociencia?
Rainer Mausfeld: La psicologa como
disciplina bsica corre el riesgo de verse
marginada hoy, debido al impacto medi-
tico de las actividades desarrolladas por
la neurociencia. Si contina esa tenden-
cia, habr tareas fundamentales y exclu-
sivas de la psicologa que se quedarn sin
respuesta en un futuro inmediato. Sera
un grave error. Los psiclogos trabajan
desde un nivel analtico muy distinto del
que caracteriza a los neurocientficos;
en consecuencia, deben responder a un
tipo diferenciado de cuestiones. Evi-
dentemente, ambas disciplinas intentan
comprender el funcionamiento del cere-
bro: una desde el mbito de la fisiologa
del cerebro y la otra desde la perspectiva
de los principios abstractos derivados
de los fenmenos psquicos. Se trata,
la psicolgica, de una perspectiva con
entidad propia, que no puede reducirse a
una simple extensin de la primera.
Onur Gntrkn: Veo la situacin
de un modo algo distinto. Creo que la
neurociencia constituir una disciplina
autnoma dentro de 20 aos. Me parece
inevitable y en absoluto un fenmeno
negativo. Se afianzar como especiali-
dad, igual que lo han venido haciendo
la biologa, la fsica, la qumica y la psi-
cologa. En la universidad habr facul-
tad de neurociencia. En cualquier caso
no supondr el ocaso de la psicologa.
Aquello que slo pueda ser aportacin
de los psiclogos, vale decir, el anlisis
88
del nivel abstracto de interpretacin,
seguir siendo una condicin previa
imprescindible para la investigacin
pequeos sistemas planetarios y pen-
Mausfeld: Aadira que no debemos pa-
sar por alto que la neurociencia dispone
ya de un conjunto de mtodos e instru-
mentos que despiertan una enorme atrac-
cin. Ante la competencia por ayudas y
medios oficiales para la investigacin,
sobre la psicologa no vinculada a la neu-
rofisiologa se cierne el peligro de quedar
en desventaja. Lo que podra conducir-
nos a la corrupcin intelectual: dado el
prestigio de todo lo neuro, podramos
asistir pronto a la creacin de ctedras de
neuropsicologa del desarrollo o neuro-
psicosociologa.
Gntrkn: Los neurlogos ofrecen un
amplio repertorio de mtodos. Cierto.
Cuando en el siglo XIX aparecieron nue-
vos cronmetros en el mercado, los psi-
clogos se apresuraron a sacarle partido
a los ms precisos. Desarrollaron nuevos
modelos tericos gracias a mediciones
de tiempos de reaccin. Y as ha venido
ocurriendo desde entonces con todas las
innovaciones tcnicas. No veo en ello
nada criticable.
Mausfeld: Sin duda alguna. Todo nuevo
mtodo representa un enriquecimiento y
una posibilidad de pergear teoras indi-
tas. Son tambin herramientas poderosas
la tomografa de resonancia magntica
funcional (RMf) y las mediciones de
la actividad cerebral asociada a grupos
de clulas nerviosas, avances tcnicos
ambos que han revolucionado la neuro-
fisiologa. Lo que representa un acoso
para la psicologa no son los nuevos
mtodos, sino la necesidad natural del
ser humano de disponer de explicaciones
tangibles.
Myc: Podra explicitarlo?
Mausfeld: El hombre busca lo con-
creto. Imaginamos los tomos como
samos en la corriente elctrica como
algo que fluye (y no como una ecuacin
de Maxwell). Muchos, cientficos in-
cluidos, consideran algo concreto las
imgenes de RMf, una suerte de vi-
sualizacin de los procesos psquicos,
cuando no respuestas concluyentes a
cuestiones investigadas por la psicolo-
ga. Y ello no es verdad. Las imgenes
slo aportan informacin sobre proce-
sos metablicos del cerebro desarro-
llados mientras el sujeto lleva a cabo
una determinada actividad psicolgica.
Las correlaciones constatadas son por
supuesto interesantes, pero requieren
a su vez una interpretacin. No debe-
ramos olvidar que, de momento, no
se conocen qu principios fsicos se
hallan en la base de qu fenmenos
psquicos. Adems, tiene que aclarar-
se la correlacin entre los fenmenos
psquicos y el metabolismo cerebral,
no slo los fenmenos en s.
Gntrkn: En mi opinin habra que
distinguir entre dos conceptos: la mani-
festacin externa de la psicologa, por
un lado, y los mecanismos internos de
la misma, por otro. Si nos atenemos al
reconocimiento pblico de la discipli-
na, su propaganda, resulta evidente
que le ha prestado una gran ayuda la
irrupcin de las neurociencias. Por vez
primera en la historia de la psicologa,
las cuestiones relacionadas con el cere-
bro dominan en los medios de difusin.
Y no se trata de determinados procesos
moleculares sinpticos, sino de sentir,
pensar, aprender, rasgos de personalidad
y dems.
Mente y cerebro 15/2005

Myc: Y los mecanismos internos?
Gntrkn: Todo cientfico se muestra
sensible a las tendencias de la moda.
Sobre el particular existe amplia in-
formacin en sociologa de la ciencia.
Cuando hace 20 aos los modelos de in-
terpretacin sociales estaban de moda,
algunos psiclogos se abonaron a tesis
terribles. Intentaban, por ejemplo, con-
vencer a los padres de su culpabilidad en
el autismo de sus hijos. O resolvan
categricos los debates sobre naturaleza
y cultura sin base emprica slida. Era
la moda. Los mecanismos cientficos
internos de la especialidad eran y son
Rainer Mausfeld, nacido en 1949, da clases
de psicologa general en la Universidad
Christian-Albrecht de Kiel. Investiga
BABETTE SPONHEUER
en visin del color, semntica interna
y arquitectura funcional del sistema de
percepcin.
Mente y cerebro 15/2005
BABETTE SPONHEUER
muy distintos, incluso en los tiempos
actuales de desbordamiento de lo neu-
rolgico
Myc: Considera tambin desmesurada
la valoracin de las investigaciones ba-
sadas en imgenes en color?
Gntrkn: Existe bastante escepti-
cismo en torno a las investigaciones
basadas en RMf. Cierto es que muchos
expertos ordenan su investigacin a la
obtencin de imgenes en color de los
estados cerebrales, si bien ponen rigor
terico en su preparacin e interpre-
tacin. Estos profesionales saben que
Onur Gntrkn, nacido en 1958, ensea
psicobiologa en la Universidad Ruhr de
Bochum. Su campo de investigacin se
centra en las asimetras cerebrales, notica
comparada y funciones neuropsicolgicas
del crtex prefrontal.
la medicin del flujo local de sangre,
por s solo, no representa ninguna ex-
plicacin cientfica. Por eso mismo, se
insiste en la profundizacin en las con-
diciones y normas sobre la ejecucin e
interpretacin de los experimentos. No
deberamos, pues, ser injustos con esta
rama de la investigacin. El hecho de que
espordicamente se publiquen trabajos
cuestionables que obedecen a la ley de
las modas, no debe lastrar los estudios
serios y de alta calidad cientfica que
representan la mayora.
Mausfeld: La extensin de la psicologa
gracias a los avances en neurociencia
89
podra resultar un regalo envenenado.
Corren riesgo de desaparecer reas ge-
nuinas de la psicologa. Hasta cierto
punto, la relacin entre psicologa y
neurociencia repite hoy la que se daba
a finales del siglo XIX entre qumica y
fsica. A la fsica de entonces le faltaban
conceptos para aportar una explicacin
fsica de fenmenos qumicos. Las neu-
rociencias carecen de conceptos tericos
decisivos para establecer el nexo con
las funciones psquicas bsicas del ser
humano. Habr que ver cmo evoluciona
la situacin. En su tiempo, el xito de la
qumica se debi a que no se redujo a
conceptos fsicos, sino que avanz en el
desarrollo de sus propias teoras. Para
m, en cualquier caso, la investigacin
cerebral se beneficia mucho ms de la
psicologa que a la inversa: la investi-
gacin cerebral necesita de la psicolo-
ga. Sin ella no sabra qu buscar. En
cambio, s puede existir psicologa sin
investigacin cerebral.
Gntrkn: A qu tipo de investigacin con las innovaciones decisivas, puesto
cerebral se refiere? Estamos hablando de
neurociencia cognitiva, que en mi opi-
nin constituye parte de la psicologa, la
psicobiologa. No acierto a ver el regalo
envenenado. En la neurociencia cognitiva
trabajan principalmente psiclogos, y por
cierto, a partir de conceptos psicolgi-
cos. Slo los mtodos son nuevos y no
90
corresponden a la psicologa tradicional.
La neurociencia cognitiva no puede vivir
sin la psicologa, ya que es una parte
de ella. Evidentemente la otra parte de
la psicologa tambin puede vivir sin la
neurociencia
Myc: Hemos de entender que la neu-
rociencia cognitiva es psicologa sensu
stricto?
Gntrkn: S, aunque otros psic-
logos no lo ven de la misma forma.
Algunos colegas suponen que ocuparse
del cerebro es abandonar el comporta-
miento. Y resulta que es exactamente
este nexo lo que centra mi programa
de investigacin. Este nexo es parte de
la psicologa.
Mausfeld: Ese tipo de manifestaciones
suelen realizarlas psiclogos de orien-
tacin neurocientfica. Si se trabaja,
como yo, en psicologa terica, se est
constantemente expuesto al reproche
implcito de haber perdido el contacto
que supuestamente se yerra siempre en
el nivel sobre el cual se elaboran las ex-
plicaciones acerca de los fenmenos y
capacidades psquicos.
Myc: Seguir siendo viable trabajar en
psicologa sin partir de un enfoque neu-
rocientfico?
BABETTE SPONHEUER
Mausfeld: Evidentemente. De la mis-
ma forma que es posible dedicarse a
la biologa sin ocuparse de la fsica
cuntica. La mayora de las preguntas
de la psicologa, las ms importantes
dentro del mbito de la investigacin
elemental, plantean cuestiones pro-
pias que pueden ser analizadas con
independencia de los procesos neuro-
fisiolgicos.
Myc: Por ejemplo?
Mausfeld: La cuestin de qu co-
nocimiento previo sobre el mundo
poseen los mamferos como parte de
su dotacin natural: cules son las ca-
tegoras bsicas de las que se valen
para clasificar cada nueva experiencia.
Sabemos que los recin nacidos dis-
ponen de un importante conocimiento
previo especfico sobre objetos fsicos
y biolgicos, en particular, de los ms
familiares, donde se aplica la expresin
son mis semejantes. Disponer de ello
nos distingue de otras especies y nos
permite atribuir a terceros y a nosotros
mismos estados mentales. Acerca de
estas cuestiones fundamentales se est
logrando cierta comprensin terica.
Y en torno a tales cuestiones convergen
la psicologa perceptiva, la investiga-
cin sobre mamferos, la etologa y la
notica comparada para elaborar una
En la cuestin del
libre albedro, los neu-
rocientficos no pueden
realizar ninguna apor-
tacin significativa
Onur Gntrkn
Mente y cerebro 15/2005
 Hasta ahora nadie
tiene una idea clara de
qu principios fsicos
son la base de los fe-
nmenos psquicos
Rainer Mausfeld
BABETTE SPONHEUER
imagen conceptual comn sobre nuestra
dotacin bsica. Se trata de un ejemplo
de un campo de investigacin donde
se puede llegar muy lejos mediante la
investigacin puramente psicolgica,
sin apoyatura neurofisiolgica obligada.
Las preguntas sobre tipo y estructura
de las agrupaciones de significado que
hacemos para as clasificar las vivencias
del mundo circundante no pueden ni tan
siquiera formularse desde un enfoque
neurofisiolgico. Con otras palabras,
cmo damos significado a las cosas y
qu hacemos despus con ello es la base
de la creacin de una teora psicolgica;
aqu, los neurocientficos no pueden
aportar nada significativo.
Gntrkn: No participo de la postrera
declaracin. Los psicobilogos tambin
pueden contribuir sustancialmente. Cierto
es que existen planteamientos de investi-
gacin psicolgicos absolutamente legti-
mos que prescinden de la biologa, sin que
dejen de obtener informacin importante.
Pero en el estudio de la cognicin del
beb hay, para algunas de las capacidades
mencionadas, tiles modelos procedentes
del mundo animal, as como la posibili-
dad de medir los procesos cerebrales de
bebs y nios.
Myc: Existen problemas cientficos que
requieren que la psicobiologa extienda
su arsenal de mtodos?
Mente y cerebro 15/2005
Gntrkn: Sin duda. El libre albedro Mausfeld: En este punto coincido con
pudiera ser uno. Ocurre simplemente que
nos faltan herramientas para acometer es-
tas cuestiones desde una perspectiva neu-
rocientfica. El debate sobre la voluntad
libre que ha sido centro de controversia
en los ltimos tiempos no ha aportado
luz alguna. En este mbito, no se puede
esperar de los neurocientficos una ayuda
significativa.
Myc: Por qu no?
Gntrkn: Recordemos los archifa-
mosos experimentos de Libet. Ponen de
manifiesto que antes incluso de tomar
una decisin (en su ensayo, doblar un
dedo), las reas motoras del cerebro han
preparado ya las conexiones correspon-
dientes. Por tanto, la voluntad, en cierto
modo, es posterior, lo que no deja de
resultar paradjico de entrada. Ahora
bien, si mi pensar y mi sentir son meros
procesos cerebrales, entonces mi percep-
cin de intencin de movimiento ser
tambin resultado de dichos procesos.
En cualquier caso, se requiere una fase
de creacin neurofisiolgica. Que sta
se produzca tras la preparacin motora
real, no significa en modo alguno que mi
intencin est regida por una entidad ex-
terna, puesto que todo ello ocurre en mi
cerebro. Pero tales observaciones emp-
ricas no aclaran, para nuestro infortunio,
la cuestin del libre albedro.
Gntrkn. El libre albedro queda fuera
del mbito de investigacin de la neuro-
ciencia. Importa marcar claramente el
lmite de unos y otros. En caso contrario,
la filosofa podra erigirse en autoridad en
materia de interpretacin. Los filsofos,
que afirman saber qu es el libre albedro,
se relacionan con los investigadores ce-
rebrales, sin tener en cuenta el criterio
de la psicologa. No es de extraar, pues,
que a este respecto se caiga en un debate
estril y circular.
Myc: Pueden los mtodos neurocient-
ficos ayudarnos a decidir cul es la ms
acertada, entre las diferentes teoras psi-
colgicas, para explicar determinados
fenmenos?
Mausfeld: No conozco ningn caso en el
que ante una cuestin bsica de psicolo-
ga las neurociencias hayan aportado luz
esclarecedora.
Gntrkn: Las ciencias slo espe-
culativas tienden a caer en enfoques
interpretativos dispares, lo que da pie
a la formacin de escuelas. El mejor
remedio contra ello es la experimen-
tacin. La historia de la psicologa es
elocuente al respecto. Gracias a las
neurociencias se dispone de nuevas y
valiosas herramientas para investigar
la mente. Pero ofrecen herramientas,
nada ms.
91
SYLLABUS
Una psicologa para el siglo XXI
Mente y cerebro
R
esulta perfectamente compren-
sible la sutil irritacin que pro-
ducen los trabajos que pretenden
materializar las iluminaciones de los
monjes tibetanos en los distintos modelos
de circulacin sangunea del cerebro, o
esos otros que parten de la base de que los
impulsos elctricos que se desencadenan
tras apretar un botn se bastan y sobran
para explicar el libre albedro. Dado que
las propias columnas maestras de nuestro
THOMAS ELBERT es profesor
de psicologa clnica y neuropsicologa biolgicos. Adems, los datos obtenidos
en la Universidad de Konstanz.
Exploradores en la jungla neuronal
P
ara decirlo de entrada y sin rodeos:
no creo que los futuros historia-
dores de la ciencia lleguen alguna
vez a reducir la psicologa a un entreacto
teatral, de unos 100 aos de duracin,
entre la filosofa y las neurociencias.
Estas tres disciplinas la filosofa, la
psicologa y las neurociencias compar-
ten la inquisicin de la experiencia y la
conducta de los seres humanos, aunque
desde diferentes perspectivas tericas y
92
sistema moral pueden verse sacudidas por
tal forma de ver las cosas, especialmente
cuando se trata de cuestiones relaciona-
das con la culpa y la responsabilidad, la
ciencia ocupada de estos problemas debe
ser lo ms slida posible. Ciencia que no
puede equiparar a la ligera mente y cere-
bro, ignorando as 150 aos de psicologa
experimental.
Hay que tener muy claro de qu psico-
loga estamos hablando. No es lo mismo
la psicologa de la mente que la psicologa
del cerebro. El manifiesto psicolgico
cuyo mensaje declara que la neurociencia
cognitiva y la observacin de la conducta
humana constituyen los dos campos de
trabajo fundamentales y radicalmente dis-
tintos, evoca el viejo aforismo del bosque
y los rboles: cualquier estudio del rbol
solo, por exacto y pormenorizado que
sea, no nos capacitar por s solo para
comprender la dinmica del bosque.
Sin embargo, la psicologa alemana se
resiente de la separacin de la mente y del
cerebro en diferentes campos de anli-
sis. Sera ms correcto entender ambas
cosas como caras de una misma moneda,
de suerte tal que la comprensin de una
cara contribuyera al entendimiento de la
otra. Utilizando el smil del ordenador,
el software mente modificara el hard-
ware existente, es decir el cerebro, que,
a su vez, establecera las posibilidades
de la mente.
Nuestro conocimiento avanzara a
paso firme si se integraran todas las infor-
maciones y las tcnicas experimentales,
las experiencias, conductas y procesos
mediante este proceder conjunto podran
con distintos mtodos. Mucho tiempo
antes de que la psicologa se indepen-
dizase de la filosofa se formularon una
serie de cuestiones que hasta el da de
hoy siguen sin haber perdido ni un pice
de su actualidad cientfica.
En mi rea concreta de trabajo, la in-
vestigacin del conocimiento y de la
transferencia, acontece esta pervivencia.
Por ejemplo, en el caso de la pregunta
sobre la especificidad de las actividades
cognitivas: entrenamos nuestra mente
mediante procesos de aprendizaje y de
ser aprovechados para comprobar las di-
ferentes hiptesis. De manera paradjica,
sin embargo, ocurre ahora que, si bien la
psicologa posee los modelos y las teoras,
son las neurociencias las que tienen la
prioridad en los mtodos esenciales. Los
psiclogos deben, pues, reclamar el acceso
a los mtodos de medicin y, por su parte,
los investigadores cerebrales tienen que
dejar de emplear modelos psicolgicos de
principiante con los que difcilmente pue-
de conseguirse otra cosa que una especie
de frenologa ultratecnificada.
La psicologa es la ciencia de la mente
y, por ende, debe dirigir y estructurar la
investigacin del cerebro, su referencia
orgnica. Muchas propiedades fasci-
nantes de nuestra estructura mental la
imaginacin, la intencin o la conscien-
cia tendran el acceso vedado si nos
limitramos a medir la conducta y la ex-
periencia. En estos terrenos la psicologa
necesita de los mejores mtodos de la
investigacin cerebral.
Sabemos, por ejemplo, que en la ca-
pacidad de percepcin no slo intervie-
ne el estmulo sensorial, sino tambin
la estructura mental, cuyas experiencias
previas y fi nalidades reelaboran esos
estmulos. Slo mediante el desarrollo
de procedimientos neurofisiolgicos y
grficos estas representaciones internas
se hacen accesibles a la investigacin
experimental.
La fusin de la psicologa general con
la psicologa biolgica (incluida la neu-
rociencia cognitiva) en una ciencia de la
mente y del espritu es, en mi opinin,
imparable.
T. Elbert
pensamiento de un modo general o ad-
quirimos conocimientos especficos que
slo podemos emplear para llevar a cabo
funciones de ese mbito determinado y
otras comparables?
La investigacin emprica en este tema,
cuantiosa, ha aportado desde diferentes
perspectivas (de los juicios periciales a
la investigacin del desarrollo mental de
los nios) numerosas pruebas a favor de la
AG FOCUS / SPL
hiptesis de la especificidad. En relacin
con la indagacin sobre la realizacin de
las competencias mentales la psicologa
Mente y cerebro 15/2005
estableci esa nocin de cognicin.
A partir de ah surgi una ristra de concep-
tos centrales: segmentacin, metacogni-
cin, cambios conceptuales y arquitecturas
cognitivas. Con ello no slo se puso de
manifiesto una diferencia entre el conoci-
miento procedimental y el declarativo, sino
que se describi tambin la interaccin
entre ambos tipos de conocimiento.
Aun cuando no disponemos todava de
una teora comprehensiva, el conjunto
de herramientas conceptuales que hemos
ido desarrollando nos ayuda a entender el
proceso de aprendizaje del ser humano, a
mejorar la calidad del entorno educativo y
a minimizar los obstculos educacionales.
Muchas ideas pedaggicas reformadoras
se han abierto camino hasta la escuela
gracias a los conocimientos aportados
por la psicologa cognitiva.
La psicologa no se limita, por tanto,
a acumular hechos, sino que nos permite
precisar y entender mejor los estados y los
procesos mentales. El que se hayan vuelto
comprobables los correlatos neuronales
cerebrales de estos procesos y estados
La unidad de lo psquico
M
uchos psiclogos se sienten
arrinconados por los neuro-
cientficos, lo mismo ante la
opinin pblica que ante los medios aca-
dmicos, con repercusiones negativas en
su promocin universitaria e incorpora-
cin en la administracin. El problema
tiene races profundas: en ltima instan-
cia, qu es lo psquico y cul es su relacin
con el cerebro.
Carecemos de una teora fundamentada
a este respecto. Pese a ello, la mayora
aceptar que, en el campo general de los
desarrollos cognitivos, emocionales y eje-
cutivos, no podemos proceder sin una
teora puente que una lo psquico con lo
cerebral. Una teora de esta ndole slo
puede ser postulada de forma conjunta por
la psicologa y las neurociencias. En la
prctica, los investigadores que proceden
de uno u otro campo y se interesan por
idnticas cuestiones no hacen distingos
sobre si algo es psquico o cerebral.
Ni siquiera cuando nos movemos en el
terreno de anlisis y no en el terreno de
explicacin, la distincin resulta invia-
ble. Sea por ejemplo el clsico ensayo en
que se amenaza con un estmulo doloroso
que no llega a materializarse y, pese a
ello, la amgdala, el centro cerebral del
miedo, entra en una actividad desafora-
da. O en esos otros experimentos en los
que se activan los centros emocionales
del sistema lmbico cuando el voluntario
Mente y cerebro 15/2005
mentales constituye una prueba de la ca- de acuerdo con una serie de criterios que
lidad de la investigacin psicolgica. slo la psicologa domina.
Pero, qu pasar si los mtodos de E. Stern
las neurociencias adquieren creciente so-
lidez y si la investigacin cerebral deja
de ser una mera ciencia localizadora,
gobernada por el axioma un rea una fun-
cin? Llegar a ser sustituido algn da
el inventario conceptual psicolgico por
frmulas qumicas y ecuaciones fsicas
merced a una mayor profundizacin de
la actividad sinptica del cerebro?
La razn por la que no hay que temer
nada semejante reside en la naturaleza
misma de las explicaciones psicolgicas.
La psicologa se ocupa de los estados
intencionales: convicciones, conoci-
mientos, motivos y deseos. En cambio,
las explicaciones de las neurociencias
contemplan prioritariamente los estados
y los procesos cerebrales. No cabe duda
de que tales estados y procesos se pue-
den interpretar en parte como magnitudes
cognitivas o emocionales. Eso supone ELSBETH STERN es profesora
que deben identificarse de antemano los de psicopedagoga en el Instituto Max-Planck
estados intencionales correspondientes, de Investigacin Educativa en Berln.
espera un premio, se lamenta o se sor- individuo sano o de un paciente, resulta
prende de algo. En tales situaciones, nos inexplicable si no se conocen sus bases
hallamos ante experimentos psicolgicos neuronales. Esto no tiene nada que ver
o neurocientficos? con el reduccionismo, que ningn neu-
Parece haberse convertido en una rocientfico defiende, sino con el hecho
moda entre los psiclogos el subestimar de que lo psquico en sentido lato slo
los datos obtenidos a travs de la resonan- resulta comprensible a partir de la com-
cia magntica funcional. Se les infravalo- binacin de la perspectiva introspectiva
ra al negarles cualquier valor informativo (o de primera persona) con la perspectiva
ms all de correlaciones superficiales. mesurativa (o de tercera persona). Lo
Tal depreciacin refleja ignorancia. Por psquico es una unidad.
un lado, estas imgenes muestran a me- G. Roth
nudo sorprendentes patrones de actividad
en centros cerebrales, acotados desde un
punto de vista funcional. Por otro, me-
diante la combinacin de diferentes m-
todos de investigacin cerebral, pueden
delimitarse los procesos que preceden a
la percepcin consciente de una obser-
vacin, un sentimiento o una decisin,
fenmenos cuya delimitacin escapa a la
investigacin psicolgica. Slo cuando,
complementariamente al anlisis psicol-
gico, se tiene un exacto conocimiento de
lo que sucede en el cerebro en el momento
en que se lleva a cabo una accin volun-
taria, se puede explicar tambin cmo
surge el sentimiento de libertad.
El afirmar que las imgenes obtenidas
por resonancia magntica funcional o las
derivaciones electrofisiolgicas no ofre-
cen ninguna conclusin definitiva sobre
el acontecer psquico no es ms que un GERHARD ROTH es director
truismo. Lo mismo pude decirse de todos del Instituto de Investigacin Cerebral de la
los mtodos experimentales de la psico- Universidad de Bremen y rector del Hanse-
loga. Cualquier suceso psquico, de un Wissenschafts-Kolleg de Dalmenhorst.
93
LIBROS
Transmisin nerviosa
A HISTORY OF NERVE FUNCTIONS. FROM
ANIMAL SPIRITS TO MOLECULAR MECHA-
NISMS, por Sidney Ochs. Cambridge Uni-
versity Press; Cambridge, 2004.
THE BRAIN TAKES SHAPE. AN EARLY HIS-
TORY, por Robert L. Martensen. Oxford
University Press; Oxford, 2004.
NERVE ENDINGS. THE DISCOVERY OF THE
SYNAPSE, por Richard Rapport. W. W. Nor-
ton and Company; Nueva York, 2005.
E
ntre los avances que han cam-
biado nuestra comprensin del
hombre en la postrera centuria no
debiramos omitir el conocimiento del
mecanismo molecular de la transmisin
nerviosa. Mediado el siglo XX se descu-
bra la naturaleza inica del potencial de
accin. Luego, una bioqumica apoyada
en marcadores isotpicos identificaba las
sustancias requeridas en los terminales
sensoriales y neurotransmisores precisos
en los terminales motores. Desde el flanco
de la tcnica, la microscopa electrnica
ha sacado a la luz la estructura fina de la
fibra nerviosa.
La interpretacin molecular de la
transmisin emerge de un trasfondo
de lucubracin milenaria (A History of
Nerve Functions. From Animal Spirits to
Molecular Mechanisms). Que la informa-
cin parece reservada al sistema nervioso
constituye un concepto casi intuitivo. En
el papiro quirrgico de Edwin Smith lee-
mos, con las primeras descripciones de
la corteza cerebral, la repercusin con-
ductual de los traumatismos. Escrito en
torno al 1700 antes de Cristo, se trata de
una copia y glosa de otros texto que se
remonta hasta el ao 3000 a. C. y cuya
autora la leyenda atribuye a Imhotep,
dios egipcio de la medicina.
Demcrito de Abdera (c. 460-370 a. C)
y otros presocrticos se interesan por los
rganos de los sentidos y la percepcin.
Aunque no profundizan como Alcmen
de Crotona (siglo V a. C.), que puso en
el cerebro la sede de los sentidos y lo
erigi en rgano central del intelecto. Para
Alcmen la conciencia y la inteligencia
diferan de la sensacin. Slo el hombre
tiene inteligencia; los animales poseen
sensaciones. De este discpulo de Pit-
goras se dice que realiz disecciones de
94
animales, lo que le facult para proponer la
existencia de canales especiales por donde
cursaban los estmulos sensoriales. Disec
el ojo, describi el nervio ptico y los
tubos de Eustaquio; reconoci que arterias
y venas eran los vasos de la sangre. Para
respaldar la tesis de los canales sensoriales
apelaba a la observacin de que la lesin
del nervio ptico produca la ceguera, sin
que repercutiera en los dems sentidos.
Y lo mismo podra decirse de la sordera
con respecto al resto de los sentidos.
Sin duda el tratado hipocrtico ms
importante en el mbito de las neurocien-
cias fue Sobre la enfermedad sagrada,
la epilepsia, considerada desde entonces
una patologa natural ms. Hipcrates
(460-375 a. C.) ofreca una explicacin
humoral, en cuyo marco la epilepsia era
causada por la flema que descenda del
cerebro y evitaba que el pneuma penetra-
ra en los vasos sanguneos. (El trmino
pneuma, que los latinos traducirn por
spiritus, remita en su origen al viento
que baa el cosmos e inhalamos en la
inspiracin.)
En condiciones normales, el pneuma
introducido en los pulmones con la ins-
piracin, se distribuye con la sangre por
todo el cuerpo a travs del corazn y los
vasos para mantener el organismo y sus
partes vivos. Pero si se evita el paso de
la sangre a una extremidad, por un torni-
quete por ejemplo, no puede producirse
la extraccin del principio vital a partir
de la sangre y, en consecuencia, la ex-
tremidad se dilata y muere. De manera
similar, el cerebro detrae el principio vital
del suministro de sangre que le llega. La
interrupcin del flujo sanguneo hasta
el cerebro, por culpa de un golpe, por
ejemplo, resulta en un fracaso a la hora
de extraer el principio vital de la sangre.
En consecuencia, se altera la sensibilidad
y se produce prdida de la conciencia.
El exceso de pneuma en el cerebro, por
culpa de una obstruccin que impide su
flujo normal, causa las convulsiones ob-
servadas en la epilepsia.
Sostenan los atomistas, guiados por
Demcrito, que las cosas nos son co-
nocidas a travs de los sentidos por sus
propiedades secundarias de color, olor
y gusto, pero no a travs de las propie-
dades primarias: forma, peso y tamao.
Los tomos se combinan para formar los
cuerpos compuestos que son percibidos
por los sentidos. La sensacin constituye
nuestro medio nico de conocer las cosas.
Platn (427-347 a. C.), por su parte, repar-
te entre el Timeo y el Fedn su doctrina
neurolgica. En el primero, divide el alma
en tres partes: alma inmortal, responsable
de la razn, que reside en la cabeza; parte
superior del alma mortal, que reside en
el corazn y recibe informacin de los
rganos de los sentidos y es ejecutora de
la razn; parte inferior del alma mortal,
que controla los deseos animales y las
emociones y reside en el hgado. Esta
idea de la localizacin de las funciones
mentales reaparecer unos 2000 aos ms
tarde. En el Fedn expone que cumple al
cerebro aportar las sensaciones de or,
ver y oler, a partir de las cuales nacen la
memoria y el juicio.
Sin menoscabo de su labor pionera en
diversas ramas de la biologa, la neuro-
loga de Aristteles (384-322 a. C.) se
resiente de su cardiocentrismo. Debemos
a su sucesor Teofrasto (370-287 a. C.) el
tratado ms exhaustivo sobre los sentidos
que nos ha llegado desde la antigedad.
Adems de una elaborada doctrina propia,
rescata para el lector las opiniones de
quienes le precedieron, a menudo la nica
fuente de las mismas. Teofrasto pensaba
que la visin se produca por medio del
fuego interno del ojo que atravesaba la
pupila. Esa teora de la visin por ex-
tromisin, el fenmeno inverso a lo que
nosotros pensamos como entrada de la
informacin visual en el ojo, la teora de
la visin por intromisin, conoci un de-
sarrollo histrico muy fecundo y centrado
en los problemas de ptica, fisiolgica y
geomtrica.
El esplendor de la neuroanatoma clsi-
ca va ligado al helenismo alejandrino del
siglo III antes de Cristo. Con su inmensa
biblioteca haba en su afamado Museo
instalaciones para prcticas anatmicas y
para experimentos con animales. Herfilo
de Calcedonia (c. 335-280 a. C.) ratifica
la distincin entre nervios sensoriales y
motores, tras comprobar que la lesin de
los primeros produca prdida de sensa-
cin y el dao de los segundos incapaci-
dad de movimiento. Erasstrato de Quos
(310-250 a. C.), continuador de Herfilo,
asoci una inteligencia humana superior
a la posesin de un nmero mayor de
Mente y cerebro 15/2005
convoluciones cerebrales. Crea que el
pneuma entraba en el cerebro a travs del
lumen de los nervios sensoriales; atribua,
en cambio, el movimiento a la expansin
de los msculos provocada por el pneuma
transportado desde el cerebro a travs de
los nervios motores. Segn Erasstrato,
las venas portaban sangre elaborada en el
hgado y contenan el espiritu natural, que
nutre al cuerpo. Por las arterias, que l su-
pona exentas de sangre, corra el espritu
vital, presente en el aire atmosfrico; tras
la inspiracin en los pulmones, el espiritu
vital era transportado por la vena pulmo-
nar al ventrculo izquierdo del corazn.
Llevado hasta el cerebro por las arterias
cartidas, el espritu vital se elaboraba
en pneuma psychikon, el espritu animal
que ejecutaba las funciones superiores
del cerebro. Desde all procedan hacia
atrs y bajaban por la espina dorsal que
los difunda a travs de los nervios y
eran responsables de las emociones y los
movimientos.
Galeno (129-199) consider el cerebro
sede de la sensacin y del pensamiento,
amn de controlador del movimiento. Los
nervios sensoriales eran blandos y pro-
cedan de las porciones anteriores del
cerebro, en tanto que los nervios motores
eran duros y procedan de las porciones
posteriores, en particular del cerebelo. La
sensacin constitua, pues, proceso cen-
tral. Su investigacin anatmica le con-
dujo a la identificacin de siete nervios
craneales; de varios de ellos determin
su funcin. Por mtodos experimentales
(transecciones de la espina dorsal) de-
dujo que la espina dorsal constitua una
extensin del cerebro y el conductor de
las seales sensoriales desde el cuerpo
hacia la cabeza y de las rdenes motoras
desde la cabeza hacia el cuerpo. Repar en
que ciertos nervios espinales controlaban
determinados msculos. En el marco de la
teora humoral, se esforz por emparejar
RAMON Y CAJAL, padre de la teora de la neurona
Mente y cerebro 15/2005
enfermedades nerviosas y disfunciones
de zonas cerebrales especficas.
Con el cors galenista que atraviesa
la Edad Media rompe Andreas Vesalio
(1514-1564), fundador de la anatoma mo-
derna (The Brain Takes Shape. An Early
History). Las disecciones del cuerpo hu-
mano en el teatro sacan a la luz los errores
del de Prgamo. Con todo, el autor de
Sobre la fbrica del cuerpo humano refor-
ma la anatoma, pero acepta la fisiologa
pneumtica de Galeno. En cambio, Ren
Descartes (1596-1650) combin esta fisio-
loga galnica con una concepcin meca-
nicista del cuerpo, plasmada en su idea de
la accin refleja. Para Descartes, el nervio
consta de hebras unidas por un extremo a
los rganos de los sentidos. Los estmulos
externos tiran de las hebras para abrir
pequeas puertas a los ventrculos; con
ello permiten que el pneuma fluya de los
ventrculos a travs del lumen del nervio
y desencadene el movimiento mediante el
abultamiento de los msculos. El flujo del
pneuma est gobernado por la glndula
pineal, sede del alma en los humanos y
donde se perciben las sensaciones.
Lo mismo que Descartes, Thomas
Willis (1621-1675) admite un principio
mecnico en la accin nerviosa, pero
discrepa del francs a propsito de la
ubicacin del alma. Willis defiende una
presencia difusa por el cuerpo entero.
En su opinin, las impresiones de los
sentidos, vehiculadas por el pneuma del
lumen nervioso, arriban al sensus com-
munis, alojado en el cuerpo estriado;
progresan luego hacia el cuerpo calloso
y la corteza cerebral, donde se perciben
y recuerdan. Algunas impresiones de los
sentidos, sin embargo, se reflejaban
a travs de los msculos desde el cere-
belo; el movimiento voluntario estaba
controlado por el cerebro y el movimiento
involuntario, o reflejo, por el cerebelo.
Existen, postula, interconexiones de las
ramas de los vasos carotdeos con otros
vasos sanguneos en la base del cerebro
(crculo de Willis).
Entre otras discusiones de ese perodo,
empieza a cuestionarse la propia natura-
leza de los espritus animales. William
Croone (1633-1684) los asocia a un lqui-
do sutil, activo y voltil que cursaba por
el lumen de las fibras nerviosas hasta el
msculo, donde interaccionaba con la san-
gre y produca una fermentacin, causante
de la hinchazn muscular. Para explicar la
celeridad con que los nervios conducan
las sensaciones y producan las respuestas
motoras, el nuevo fenmeno de la elec-
tricidad ofreca el manojo de propiedades
que se demandaba a la accin nerviosa:
invisible, impenetrable, clere y excita-
dora de nervios y msculos. A mediados
del siglo XVIII, se haban inventado ya la
botella de Leyden y el electroscopio, se
conoca la naturaleza elctrica del rayo y la
electricidad animal. Luigi Galvani (1737-
1798) produjo la contraccin muscular
del anca de rana por estimulacin con
una mquina electrosttica. Por otro lado,
Alessandro Volta (1745-1827), en cambio,
slo admita la electricidad producida por
corrientes generadas por dos metales di-
smiles y totalmente independientes de
cualquier electricidad animal.
Al terciar en la controversia, Frederick
von Humboldt (1769-1859) demuestra
que Galvani se refiere a dos fenmenos
independientes, la electricidad animal
intrnseca y la electricidad bimetlica.
Poco despus, Emil du Bois-Reymond
(1818-1896) diferenciaba entre corriente
nerviosa y corriente muscular. La teora
de du Bois-Reymond sobre partculas
electromotrices alineadas sobre la super-
ficie del nervio y del msculo fue desa-
rrollada por su discpulo Julius Bernstein
(1839-1917). Esa lnea de trabajo cul-
minar en el segundo tercio del siglo XX
con el trabajo sobre el potencial de ac-
cin en el axn gigante del calamar por
95

DIBUJO DE CHRISTOPHER WREN en Cerebri Anatome de Thomas Willis
A. L. Hodgkin y A. F. Huxley, base de la
neurofsica actual.
Para ello tuvo que dominarse la ana-
toma fina del sistema nervioso, fase que
no se alcanz hasta el desarrollo de las
lentes acromticas y el mtodo de inclu-
sin y tincin. Aunque M. J. Schleiden
en 1838 haba sealado que las clulas
constituan la unidad bsica de la vida ve-
getal y T. Schwann en 1839 extendi la
idea a los animales, el sistema nervioso se
resisti a una interpretacin en trminos
de su teora celular al menos durante 60 o
70 aos. Incluso despus de que R. A. von
Kolliker (1817-1905) demostrara que las
fibras nerviosas procedan de las neuronas
y Otto F. K. Deiters (1834-1863) separa-
ra axones y dendritas, se pensaba que el
sistema nervioso constaba de una red in-
terconexa. En sus Untersuchungen ber
Gehirn und Rckenmark des Menschen und
der Sugethiere (1865) Deiters descom-
pona la neurona en un cuerpo celular o
soma, portador del ncleo, y dos tipos de
expansiones: las protoplasmticas y las
nerviosas. Wilhelm His (1831-1904) de-
nomin dendritas a las protoplasmticas,
en atencin a su disposicin arborescente.
96
Las prolongaciones nerviosas, llamadas
neuritas, fueron desde entonces consi-
deradas el elemento central de las fibras
nerviosas, con el nuevo nombre de axn o
cilindroeje. Se pens que las clulas nervio-
sas eran nodos de esta estructura reticular
y que las fibras se originaban de ellas para
formar una anastomosis completa.
A Joseph Gerlach (1820-1896) se le
atribuye la paternidad de una doctrina
reticular cuya defensa se cobij bajo el
prestigio de Camillo Golgi (1844-1920).
Por encima de todo, Gerlach tuvo el m-
rito indiscutido de establecer las tcnicas
de tincin histolgica. Basado en sus tin-
ciones de cloruro de oro, propuso en 1871
que la sustancia gris de los centros nervio-
sos teja una complejsima red integrada
por la fusin de dendritas de diferentes
clulas, con la participacin de neuritas.
En 1872, Golgi ide otra tcnica de tin-
cin, la reaccin negra. Su mtodo de
impregnacin cromoargntica consista
en una prolongada inmersin de las pre-
paraciones histolgicas, endurecidas con
bicromato potsico o amnico, en una
solucin de nitrato de plata del 0,5 al 1 por
ciento. Apoyado en su innovacin tcni-
ca, Golgi investig estructuras y centros
cerebrales, cuyos resultados fue dando a
conocer en artculos que se compilaron en
Sulla fina antomia degli organi centrali
del sistema nervoso (1886) e hilvanaron
la apoyatura de su teora reticular.
La teora prendi por una razn prin-
cipal: no exista una doctrina celular del
sistema nervioso. Aportarla y acabar con
el reticularismo fue obra maestra de San-
tiago Ramn y Cajal (1852-1936), quien
demostr la unicidad e independencia de
la neurona, con sus dendritas y axn (Ner-
ve Endings. The Discovery of the Synap-
se). Cajal puso de manifiesto, adems, la
multiplicidad de formas especficas de
la neurona, caractersticas de su ubica-
cin, constantes de un animal a otro y
especficas de especie. La refutacin de-
finitiva de la tesis reticular y confirmacin
de la doctrina de la neurona advino con
el microscopio electrnico.
Luis Simarro le regal a Cajal en 1886
el libro de Golgi y le ense preparaciones
obtenidas mediante el mtodo del italiano.
Dos aos ms tarde Cajal fue nombrado
catedrtico de histologa e histoqumica
normales y anatoma patolgica de la
Universidad de Barcelona. En un inter-
valo breve de asombroso ingenio puso los
fundamentos de la neurologa contem-
pornea. Empez por mejorar el mtodo
cromoargntico a travs del proceder
de doble impregnacin. Las tinciones,
ntidas, mantenan con fidelidad la retina
y otras estructuras complejas. Adems,
acert de plano en el seguimiento del m-
todo ontogentico, es decir, el estudio
de los centros nerviosos de embriones, en
vez de abordar el cerebro adulto.
En su trabajo Estructura de los centros
nerviosos de las aves (mayo de 1888)
Cajal demostr que las ramificaciones de
las neuritas no acaban en la sustancia gris
mediante una red difusa, sino mediante
arborizaciones libres. Tres meses despus,
daba a la imprenta Sobre las fibras ner-
viosas de la capa molecular del cerebelo,
donde daba cuenta del hallazgo del axn
de los granos cerebelosos, que se divide
a diversas alturas en ngulo recto, pro-
duciendo unas largusimas proyecciones
(fibras paralelas), y de la observacin de
las fibras trepadoras, procedentes de los
ganglios de la protuberancia, que cruzan
sin ramificarse las capas de los granos
para contactar con las clulas de Purkinje.
La transmisin nerviosa se realizaba por
contacto. Cajal sintetiz los nuevos funda-
mentos de la neurologa (su verdad) en
cuatro puntos, o leyes, que han pasado a
los manuales. En 1897 Sherrington le puso
nombre al lapso entre terminal axnico y
dendritas: sinapsis.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 15/2005