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CORROSIN:
INexORabIlIdad
veRSuS duRabIlIdad
Corrosion: inexorability versus durability
En general, un material tender a corroerse espontneamente
en un determinado medio si los productos de corrosin son ms
estables que el material de partida, o si bajo las condiciones de
exposicin la corrosin resulta favorecida. En la prctica, lo que
se busca es extender la vida til de estructuras, equipos o dispos-
itivos, es decir, mejorar su durabilidad.
Palabras claves: Corrosin, proteccin contra la corrosin, durabilidad.
H
ay quienes sostienen que las predicciones sobre la
inexorabilidad de la corrosin de los materiales metli-
cos son de muy antigua data; algunos incluso se atre-
ven a sugerir que la frase bblica Polvo eres y en polvo te
convertirs (Gnesis 3:19) fue no solo una sentencia punitiva
dada a los primeros habitantes del planeta, sino que result
siendo una suerte de premonicin de lo que acontecera con
cualquier metal que fuese obtenido a partir de minerales en-
contrados en la naturaleza. Ser verdad?
Por qu se corroen los metales?
Esa es, quizs, la pregunta que encabeza la lista de
preguntas frecuentes en materia de corrosin. Elaborar una
respuesta que sea comprensible para cualquier persona no es
tarea sencilla.
Entre qumicos, podra bastar decir que si un material
metlico entra en contacto con un medio y bajo determinadas
condiciones puede o no producirse corrosin, dependiendo de
la estabilidad relativa de reactantes y productos (bajo control
termodinmico), o de si el proceso de corrosin resulta favo-
*Isabel Daz Tang es la directora del Instituto de Corrosin y Protec-
cin (http://icp.pucp.edu.pe) de la Pontificia Universidad Catlica del
Per. Es licenciada en Qumica y especialista en corrosin. (e-mail:
idiaz@pucp.edu.pe)
PUCP ISSN: 1012-3946 (impreso) ISSN: 2518-2803 (en lnea)
Por/by Isabel Daz Tang*
In general, a material will tend to corrode in a specific envi-
ronment when the corrosion products are more stable than the
starting material or, when exposed to certain conditions, a cor-
rosion process results favored. In general practice, the goal is to
extend the service life of structures, equipment or devices, that
is, to improve their durability.
Keywords: Corrosion, corrosion protection, durability.
recido entre otras opciones (bajo control cintico).
Para no especialistas, proponer situaciones prcti-
cas puede resultar ms ilustrativo. En el caso de los metales
ms conocidos, por ejemplo, la mayora puede diferenciar en-
tre los llamados metales preciosos y los comunes. Los pri-
meros tales como oro, plata, platino, osmio, etc. (Figura 1)
se encuentran en la naturaleza como tales; esto significa que
su estado ms estable al contacto con el aire, la humedad,
la luz y otras condiciones naturales, es el estado metlico.
Por ello, si uno expone a las mismas condiciones un artculo
fabricado con dichos metales puros (joyas, vajillas, monedas
u otros) permanecern inclumes.
Del otro lado estn aquellos metales que se en-
cuentran en forma oxidada en la naturaleza, habitualmente
en forma de minerales. Para obtener estos metales a partir
de los minerales es necesario invertir energa (por ejemplo,
mediante procesamiento de minerales de hierro en altos hor-
nos). Cuando dichos metales (o algunas de sus aleaciones)
son luego conformados y procesados para fabricar herramien-
tas, utensilios, o grandes estructuras, y son expuestos al am-
biente, su tendencia natural ser la de retornar a su estado
ms estable, que era la forma oxidada (Figura 2). En otras
palabras, dichos metales, a los que se les considera activos,
tendern a corroerse espontneamente.
Se han proporcionado explicaciones sencillas de por
qu algunos metales se corroen y otros no cuando son ex-
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Figura 1. Ejemplos de
metales que resisten a la (a) (b)
corrosin (a) Oro nativo
parcialmente embebido en
una ganga de cuarzo y, de-
bajo, mscara inca de oro,
(b) Osmio nativo (arriba)
y punta de pluma fabricada
en una aleacin de osmio
(debajo). (Fuentes: (a)
Raimond Spekking / CC
BY-SA 4.0 (via Wikime-
dia Commons) y Bernard
Gagnon, respectivamente;
(b) hight3ch.com y Cana-
dian Nuclear Association
(CNA), respectivamente)

(a)

(b)

Figura 2. El ciclo de los metales activos (a) Magnetita barras de acero para construccin barras corrodas; (b) hematita cuchillo de acero cuchillo oxi-
dado. (Fuentes: (a) Rob Lavinsky, www.iRocks.com (:) CC-BY-SA-3.0; Pixabay.com, archivo ICP-PUCP; (b) wikia.com (:), CC-BY-SA-3.0; www.classicboat.
co.uk (:); stock7000)

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puestos a la intemperie. Sin embargo, en un contexto ms (a)
amplio, la realidad es que cualquier material metlico es
susceptible de corroerse. Todo depende del medio con el
cual est en contacto y bajo qu condiciones.

Slo se corroen los metales? Claro que no, desde

hace algunas dcadas se ha reconocido que otros materiales
tambin pueden corroerse, si bien a travs de distintos meca-
nismos: plsticos, vidrios, cermicos, materiales compuestos,
elastmeros, etc. Con frecuencia, cuando se trata de otros
materiales, suelen utilizarse los trminos deterioro, degrada-
cin o descomposicin (Figura 3). Si se toma en cuenta una
(b)
definicin estandarizada de corrosin para el caso de materia-
les metlicos, se concluye que es igualmente aplicable a otros
materiales:

Interaccin fisicoqumica entre un metal y su entorno, que

produce modificaciones en las propiedades del metal y que
puede conducir a una degradacin significativa de la funcin
del metal, del medio en contacto con l, o del sistema tcnico
del cual ambos forman parte1.

Ntese que el concepto moderno admite que la co-

rrosin de un material no necesariamente implica su destruc-
cin o un deterioro severo (aunque esa sea su faceta ms co-
nocida). Para describir con mayor precisin el tipo de cambio
(c)
que ha experimentado un metal u otro material debido a un
proceso corrosivo han sido definidos trminos tales como pa-
sivacin, opacamiento, descamacin y fragilizacin, entre
otros. Algunos nombres pueden resultar menos alarmantes
para no especialistas que escuchar hablar de corrosin, pero
es el experto en corrosin, el patlogo de los materiales, quien
determinar si se trata de un problema y su severidad o
si se est frente a un caso de corrosin con el que se podra
convivir.

Corrosin: Prevencin, proteccin o con-

vivencia? (d)
Prevenir sera una respuesta intuitiva: evitar que se
produzca, que nada se corroa. Pero la toma de decisiones en
la prctica est influenciada por diversos factores, siendo el
econmico uno de los ms importantes.

La utilizacin de materiales altamente resistentes a

la corrosin en determinados medios agresivos slo se justifi-
ca en algunos casos debido a sus altos costos. En general, se
considera que debe evitarse la corrosin cuando sus conse-
cuencias son graves para la salud (en instrumental quirrgico
e implantes y en el procesamiento de alimentos, por ejemplo),
o pueden poner en riesgo la vida de personas (por explosio-
nes, fugas de sustancias txicas, colapso de estructuras) o
causar catstrofes ambientales, como en el caso de derrames
1. The International Organization for Standarization: Corrosion of
metals and alloys - Basic terms and definitions. Standard ISO 8044:2015.
2015. (:).
Figura 3. (a) Pasivacin: Estatua doble de Goethe y Schiller fabricada en 1857
en Weimar, Alemania, que muestra el efecto protector de la formacin de una
capa de cobre oxidado sobre la aleacin original, (b) Corrosin exfoliante (o en
capas) en una aleacin de aluminio. (c) Tubrculos (pstulas) debidos a la corro-
sin inducida microbiolgicamente en una escalera de acero pintado sumergida
en agua de regado y (d) eflorescencias salinas sobre muro de concreto lixiviado
por aguas blandas. (Fuentes: (a) archivo de la autora, ao 1999, (b) Hawai Co-
rrosion lab, http://hawaiicorrosionlab.org/(:), reproducida con permiso, (c) y
(d) archivo ICP-PUCP)

PUCP ISSN: 1012-3946 (impreso) ISSN: 2518-2803 (en lnea) http://revistas.pucp.edu.pe/quimica 15

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de petrleo. Tambin se persigue evitar la corrosin en el caso
de estructuras importantes.
Para estos fines se cuenta con diversas opciones,
adems de la seleccin de materiales costosos. Una de ellas
apela a la termodinmica: llevar a una estructura a un estado
en el cual sea termodinmicamente imposible que se corroa.
Este mtodo de prevencin de la corrosin, llamado protec-
cin catdica por corriente impresa, consiste en polarizar
electroqumicamente una estructura (con ayuda de una fuen-
te de corriente continua) hasta un valor de potencial al cual
el estado metlico es el ms estable. En otras palabras, se
la convierte en el ctodo de una pila de corrosin. As estn
protegidas las tuberas de acero enterradas que transportan
crudo en el Oleoducto Norperuano, por ejemplo. Otra opcin
se basa en evitar que se forme una pila de corrosin; esto
puede conseguirse usando materiales elctricamente aislan-
tes entre los que seran el nodo y el ctodo de la pila, o elimi-
nado el medio acuoso, o los electrolitos disueltos en l.
Todo esto funciona muy bien en la teora, pero en
la prctica pueden producirse fallas inesperadas y, en algu-
nos casos notables, dichos sucesos ocupan titulares en los
medios de comunicacin masiva. Un ejemplo muy conocido
en el mbito de corrosin fue el desprendimiento de parte del
fuselaje (en pleno vuelo!) de la cabina de pasajeros de un
avin que volaba sobre las islas Hawi en 1988, debido a
corrosin-fatiga, la cual puede producir fracturas del material
a tiempos difcilmente previsibles (Figura 4).
Cuando se habla de proteccin contra la corrosin
o proteccin anticorrosiva se asume que se trata de medidas
Figura 4. Caso grave de corrosin-fatiga sufrida por los metales del fuselaje del vuelo Aloha Flight 243 en 1988. (Fuente: Blog Una breve historia;
acceso: mayo 2016 http://www.unabrevehistoria.com/2008_09_01_archive.html (:)).
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que van a permitir que el proceso de corrosin ocurra, pero a
una menor velocidad. En otras palabras, lo que se busca es
modificar la cintica del proceso. En este grupo de medidas
se encuentran el uso de recubrimientos de pinturas, la adi-
cin de inhibidores de corrosin, la aplicacin de tratamientos
de conversin y de recubrimientos metlicos, principalmente.
Lo usual es que estos mtodos de proteccin sean aplicados
sobre metales o aleaciones activos (por ejemplo, materiales
ferrosos), debido a sus propiedades mecnicas y menores
costos. Al saber que dichos materiales tienden espontnea-
mente a corroerse cuando son expuestos al medio de inters,
la finalidad es extender su vida til en tanto la medida adopta-
da mantenga sus propiedades protectoras. En la mayora de
sectores industriales y de servicios, esa es la nica expecta-
tiva y se elaboran programas de supervisin y mantenimiento
para verificar que los dispositivos, estructuras e instalaciones
protegidas todava funcionen dentro de lmites aceptables.
Aunque quizs la mayora de personas no sea cons-
ciente de ello, en la vida diaria se aplican los mismos criterios.
Se sabe que la pintura aplicada sobre los automviles no es
eterna, pero su proteccin es suficiente para el tiempo que
se piensa conservar el auto; tambin sabemos que las rejas
perimetrales deben ser repintadas peridicamente o que los
muebles para casas de playa deben ser, preferentemente, de
aluminio anodizado (antes que de acero pintado o cromado),
o de plstico. Cada quien decide qu vida til (o tiempo en
servicio) resulta aceptable para determinados fines y realiza
sus inversiones en concordancia con dichas expectativas.
As llegamos al tercer escenario: s que se va a co-
rroer, pero no hago nada porque no es tan importante. Para
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llegar a esa decisin debe haberse considerado cules sern
los efectos de la corrosin en la estructura misma, en el medio
en contacto con ella y las consecuencias de la prdida de su
funcionalidad. No se est haciendo referencia a actitudes de
irresponsable indolencia, sino a resultados de evaluaciones
de riesgos.
Considrese, por ejemplo, un tanque que va servir
para almacenar residuos de aguas cidas de un proceso in-
dustrial. Tras determinar que el tipo de corrosin que sufrira
el tanque, si se fabricase de hierro fundido, es de tipo uni-
forme se calcula la velocidad de corrosin (expresada como
prdida anual de espesor de las paredes y base del tanque)
y se disea de manera que el tanque deba ser reemplazado,
por ejemplo, cada 10 aos. Contaminacin del medio? Iones
ferrosos que se disolvern en aguas que ya estaban contami-
nadas. Controles a realizar? Slo verificar que la velocidad
de prdida de espesor del material se mantenga.
En aplicaciones domsticas los requisitos de esttica podran
constituir una limitacin para este tipo de razonamiento. No
obstante, sera raro que en una ciudad cercana al mar y con
una alta humedad relativa permanente no existan al menos
algunos casos menores de corrosin que sean pasados por
alto. En otras palabras, decidimos convivir con la corrosin.
Investigacin en corrosin
Existe consenso internacional respecto a que un gran
porcentaje de los costos de la corrosin podra ser ahorrado
tan solo aplicando correctamente conocimientos ya existen-
tes2,3. Las investigaciones en el campo de la corrosin han
cobrado un nuevo impulso desde fines del siglo XX debido,
principalmente, al creciente desarrollo de nuevos materiales
y a la necesidad de predecir el comportamiento que tendrn
bajo condiciones de servicio a partir de modelos adecuados.
As, por ejemplo, en el ao 2011 el Comit de Oportunidades
de Investigacin en Ciencia en Ingeniera de la Corrosin de
los Estados Unidos de Norteamrica identific como uno de
los grandes retos en corrosin para el siglo XXI el desarro-
llo de ensayos de corrosin acelerada bajo condiciones con-
troladas que tengan correlacin cuantitativa con el compor-
tamiento observado en el largo plazo en las condiciones de
servicio4. Se trata, efectivamente, de grandes retos, debido a
su enorme complejidad. La Federacin Europea de Corrosin
(EFC) tambin ha constituido un grupo de trabajo en torno a
2. Was kostet die Korrosion? (revisin y comentarios editoriales del
Informe Hoar). Werkstoffe und Korrosion, 1971, 22, 789-792.
3. Federal Highway Administration (FHWA), U.S. Department of
Transportation . Corrosion Costs and Preventive Strategies in the
United States. Supplement to Materials Performance, July 2002 (:).
4. Committee on Research Opportunities in Corrosion Science and
Engineering - National Research Council. Research Opportunities in
Corrosion Science and Engineering. The National Academies Press:
Washington, 2011. pp. 1-6, 26-28 (:).
PUCP ISSN: 1012-3946 (impreso) ISSN: 2518-2803 (en lnea)
mtodos fisicoqumicos de ensayos de corrosin, el cual tiene
como uno de sus principales temas de inters la correlacin
de estos mtodos a escala de laboratorio con ensayos de
corrosin acelerada y comportamiento en campo5.
Poder predecir, por ejemplo, si un implante mdico
conllevar un rechazo por parte del organismo receptor, o
su falla antes de la vida til prevista, debido a la liberacin
de iones metlicos desde el dispositivo implantado, requiere
estudios interdisciplinarios a varios niveles (Figura 5). En el
Instituto de Corrosin y Proteccin de la PUCP estn siendo
desarrollados estudios en el primer nivel (simulaciones del
comportamiento de aleaciones de titanio en soluciones fisio-
lgicas), pero en el futuro ser necesario ir aproximndose
ms al escenario real (medios biofisiolgicos, ensayos cito-
toxicolgicos), para luego proponer y validar modelos. Mucho
inters ha despertado este campo de investigacin (bioma-
teriales) en la comunidad internacional y, hasta ahora, se ha
llegado a dos conclusiones que son de aceptacin general:
Un implante debera ser evaluado antes (in vitro y/o in vivo
en animales) de ser colocado en un ser vivo, y no existe un
ensayo universal que permita evaluar todos los aspec-
tos implicados en la interaccin entre un material y un tejido
biolgico.
De otro lado, en el ao 2003 en los Estados Unidos
de Norteamrica fueron identificados los retos que enfrenta-
rn las ciencias qumicas durante el siglo XXI con relacin a
ciencia y tecnologa de materiales6: descubrimiento y desa-
rrollo de nuevos materiales a medida, funcionalizados y de
mnimo impacto ambiental y avances en las respectivas tcni-
cas de sntesis. La necesidad de trabajar en cooperacin con
otras disciplinas ha sido enfatizada; si bien la obtencin de un
nuevo material con especiales atributos constituye un logro
cientfico por s mismo, la demostracin de su aplicabilidad
cumpliendo distintas funciones requiere el concurso de otros
especialistas, entre ellos, los que estudian sus patologas (es
decir, su comportamiento de corrosin).
La investigacin aplicada en corrosin es ms fre-
cuente. Estudiar el desempeo y la eficiencia de medidas de
proteccin contra la corrosin (recubrimientos, inhibidores,
selladores, aleaciones de mayor resistencia a la corrosin,
etc.) bajo nuevas condiciones o tras haber incorporado algu-
nas mejoras, es una de las actividades con mayor demanda
a nivel industrial. En dicho contexto, el tiempo es una de las
principales limitaciones y, tambin por ello, el diseo de en-
sayos y el desarrollo de modelos predictivos, que permitan
acortar la duracin de los estudios y permitir una toma de de-
cisiones en plazos ms breves, generan gran expectativa.
5. European Federation of Corrosion: Physico chemical methods of
corrosion testing. Pgina web. (acceso: junio 2016) (:).
6. Committee on Challenges for the Chemical Sciences in the 21st
Century National Academy of Sciences: Materials Science and Techno-
logy. Challenges for the Chemical Sciences in the 21st Century. The National
Academies Press: Washington, 2003. pp. (:).
http://revistas.pucp.edu.pe/quimica 17
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(a) (b)

(c) (d)

Figura 5. Las investigaciones en corrosin requieren la ejecucin de distintos tipos de ensayos y de trabajo interdisciplinario. En esta figura se muestran imgenes
de estudios del comportamiento de una aleacin de titanio como biomaterial: (a) microestructura de la aleacin; (b) ensayo de inmersin en solucin fisiolgica;
(c) ensayos electroqumicos; (d) anodizacin de la aleacin para obtener nanotubos. (Fuentes de imgenes: Proyectos DGI-PUCP 0171 y 2083, desarrollados en el
ICP-PUCP).

El campo de la corrosin es esencialmente multi-
disciplinario. Para acceder a l, desde diversas profesiones,
es necesario adquirir un lenguaje bsico comn, provisto por
conocimientos de aspectos fundamentales relativos a estruc-
turas y propiedades de materiales, reacciones qumicas y
electroqumicas, as como en tecnologa de materiales. Sin
embargo, dependiendo de los mbitos de aplicacin, el apren-
dizaje puede conllevar la incursin en otras disciplinas, tales
como microbiologa, medicina, estructuras de obras civiles,
aeronutica, o arqueologa, para poder comprender los distin-
tos modos de interaccin de los materiales involucrados con
su entorno.
Los retos son permanentes y de distinta envergadu-
ra, desde unos cientos hasta los miles de millones de dlares,
en la bsqueda de mejorar o extender la durabilidad, frente a
un destino final inexorable.
Recibido: 28 de mayo de 2016
Aceptado en forma final: 18 de julio de 2016

BiBlioGrafa EsENcial

richardson t.J.a. (Ed.): Shreirs Corrosion. Elsevier:

amsterdam, 2010 (:). Kelly, r.G.; scully, J.r.; shoesmith, D.W. y Buchheit r.G.:
Electrochemical Techniques in Corrosion Science and
roberge p. r.: Corrosion Engineering: Principles and Practice. Engineering. Marcel Dekker: Nueva York, 2003 (:).
McGraw-Hill: Nueva York, 2008 (:).

18 Revista de Qumica PUCP, 2016, vol. 30, n 1-2