World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

EJECUTOR
Gherbod Fleming

(Grupo: Cazador. Sexteto: Credos y Presas, vol.06)

Traduccin: Claudia De Bella

PRIMERA PARTE:
MUROS

_____ 1 _____

Nathan James despert al despuntar el medioda, aunque el da

estaba oscuro por la penumbra de mediados de enero. Al levantarse,
se golpe el codo con el escritorio que estaba incrustado contra el
catre. Aunque era la nica persona en la casa, dorma en aquella
habitacin, perdido entre los monitores, los teclados, los discos duros,
los servidores dedicados apilados contra la pared y los kilmetros de
cables CAT5 que serpenteaban por todos lados como si fuesen las
entraas de una bestia electrnica en plena metstasis. Se puso de
pie, estir los entumecidos msculos y trat de recordar la ltima vez
que haba estado fuera. Si fuese blanco --pens--, estara tan plido
que brillara en la oscuridad. Lenta, envaradamente, recorri el
circuito de equipos informticos, pulsando los botones de encendido
necesarios.
Una vez, Jason se haba quejado de que los botones de
encendido fueran independientes.
'
--No puedes... ya sabes... interconectar todos los equipos? Un
solo botn y... ping, ya est todo encendido y funcionando?
--Claro. Si quisiera --le haba dicho Nathan--. Y entonces el
malvado genio de los ordenadores que trabaja con los tos de los
helicpteros negros encuentra una brecha en mi red de seguridad, me
enva una sobrecarga de voltaje y todo el sistema revienta.
--Pero tienes, ya sabes, programas y cosas que impiden que
ocurra algo as.
--S, los tengo. Pero a esto se le llama redundancia de hardware.
Lo tengo todo segregado. Es lo mismo que tener copias de seguridad
para el software. Cuantas ms copias de seguridad haya, mejor. La
redundancia es un mal necesario. Tal vez tan necesario que acaba por
convertirse en un bien.
--S, como t digas. Entonces es por eso que debo usar tres
contraseas diferentes para entrar en tetasgrandes.com?
--Es por eso.
'
Solo espero que te hayas ido a un lugar mejor, Jason --pens
Nathan--. Un lugar donde se necesite una sola contrasea para entrar
en tetasgrandes.com. Nathan lo pens un momento ms y decidi
que no, que el Cielo tena que ser un lugar sin contraseas, porque un
sitio donde todas las contraseas eran seguras solamente poda
calificarse como Infierno.
Mientras se iniciaba el sistema, fue hasta la cocina con paso
cansino y comenz a preparar el caf. Por costumbre, trat de hacerlo
todo en silencio. Normalmente, en la casa casi siempre haba alguien
durmiendo. La vida que l y sus amigos haban escogido no inclua
corbatas ni jornadas laborales de nueve a cinco. En realidad, muchas
veces trabajaban de noche. Este era el momento en que sus
clientes parecan estar ms activos. Mientras pensaba en lo
peligrosas que solan ser esas cucarachas, Nathan cumpli con su
mnima rutina matinal (caf, pis) y luego volvi a plantarse frente al
ordenador. An quitndose el sueo de los ojos a fuerza de frotarlos,
recorri algunos de los sitios Web mundanos en los que ingresaba
regularmente. Las pginas se cargaban una tras otra, pero l solo
prestaba una somera atencin al ro de titulares y cotizaciones de
bolsa. El haber recordado a Jason tan pronto despus de despertar lo
haba dejado incmodamente consciente de la palpable vaciedad de la
casa. A diferencia de Jason, los dems estaban fuera de la ciudad,
ocultndose hasta que el inters policial por sus actividades recientes
se enfriara un poco. Haba hablado con Hetger por telfono; estaran
de regreso en poco tiempo, probablemente en menos de una o dos
semanas, pero a pesar de todo Nathan no poda quitarse de encima la
sensacin de catstrofe, la creciente presin asfixiante que pesaba
sobre l. Sus amigos estaban en el exilio, Jason y Albert muertos, y l
sentado en casa, a salvo.
Cada uno de nosotros aporta diferentes cosas a esta guerra --se
dijo--. Lo que averiguo online salva vidas. Algunas vidas, no todas. A
Nathan ni siquiera le agradaban algunas de las personas que haban
muerto, pero igualmente senta remordimientos. Eran vidas humanas
que se haban apagado, con causa o sin ella, que quiz no se habran
perdido si l hubiese hecho mejor su trabajo, si hubiese averiguado
ms. Las respuestas estaban all fuera, siempre y cuando l pudiera
deducir dnde buscarlas, siempre y cuando pudiera descubrir, en
primer lugar, cules eran las preguntas que deba formular. Dios saba
que la hunter-net era una chapuza en pleno desarrollo. El foro
annimo estaba lleno de ruido, de informacin equivocada, de
disputas y de obstinada perversidad, pero, no obstante, se podan
hallar algunas perlas entre los cerdos. Solo tena que buscar mejor.
Sin embargo, ningn tipo de flagelacin iba a traer de vuelta a
Jason, a Albert o a cualquiera de los otros. En realidad, en esta
modalidad de trabajo, la idea de que cualquiera de ellos regresara
resultaba demasiado perturbadora. Era mejor imaginarse a los
ex-cazadores descansando en paz.
Finalmente, Nathan lleg al correo electrnico. Su software de
bsqueda, programado para reunir los mensajes de media docena de
cuentas annimas y depositarlos en una pulcra lista, le devolvi
sorprendentemente un solo mensaje nuevo. Reconoci la ID de
usuario: Muckraker.
--Qu tienes hoy para m? --se pregunt Nathan en voz alta.
Poda ser algo que estimulara su inters, aunque acabara de
levantarse. Aparte de cualquier informacin real que Muckraker
pudiera enviarle, sus mensajes servan, adems, para proveer pistas,
bien que esquemticas o complicadas, sobre otra cosa que atizaba la
curiosidad de Nathan: la identidad del propio Muckraker. Nathan se lo
imaginaba hombre, pero hasta esto no era ms que una suposicin.
En sus mensajes, Muckraker constantemente usaba l como
pronombre indefinido de tercera persona, lo que poda significar que
era hombre, pero Nathan no estaba dispuesto a poner las manos en el
fuego por una especulacin tan endeble. Sin embargo, los
interrogantes sobre Muckraker que eran ms importantes que su
gnero permanecan sin respuesta. Quin era? Quin... y qu? Por
el momento no haba manera de saberlo. Nathan conoca a su
corresponsal electrnico solo por su ID de usuario, y Muckraker solo
conoca a Nathan como Sugardaddy. El mensaje de aquel da haca
surgir muchos ms interrogantes. Comenzaba:

para tu info, sugardaddy. aqu estn las pruebas!
adjunto archivos extrados del servidor de solsin va
ir cdc.

"Las pruebas". Nathan hizo un gesto de mofa. Su concepto de lo
que era una prueba no siempre era compatible con el de Muckraker.
Lo poco que Nathan saba sobre Muckraker era que se trataba de un
periodista de Internet que manejaba un pequeo pasqun online
llamado El Despertar. As era como se haban puesto en contacto
inicialmente. Unas semanas antes, Nathan haba detectado una
compaa tecnolgica relativamente oscura llamada Soluciones
Sintticas, que exhiba un inusual grado de inters por Iron Rapids,
entendindose por "inusual" el solo hecho de interesarse por ella. Iron
Rapids, Michigan, no era un semillero actual ni futuro de la nueva
tecnoeconoma. Muy al contrario. Era un cadver de la vieja economa
industrial en estado de avanzada descomposicin. Por lo tanto,
cuando Soluciones Sintticas, identificada en el Nasdaq como SLSN,
pero conocida como SolSin en la prensa especializada, compr la
planta de Hadley del centro de la ciudad, que haba estado vaca largo
tiempo, despert la curiosidad de Nathan. Despus de investigar un
poco, la curiosidad se transform en sospecha. No era nada tangible,
nada que pudiera demostrar, pero algo ola mal. Haba compilado todo
lo que saba sobre SolSin y la situacin de Iron Rapids, enviando la
informacin a dos sitios Web frecuentados por grupos potencialmente
interesados: la hunter-net y El Despertar. Poco despus, Muckraker se
haba puesto en contacto con l.
Haba una delgada lnea que Nathan, desde haca mucho tiempo,
se jactaba de no haber cruzado. A un lado se encontraba el individuo
iluminado que estaba al tanto de la existencia de las criaturas ms
siniestras que acechaban por las noches, ignoradas por las masas
subconscientes, por los sujetos a los que Nathan se refera como los
durmientes. Al otro lado estaba el manitico de las conspiraciones.
Muckraker, al parecer, haba cruzado esa lnea.
Haba avanzado gradualmente, analizando los puntos de vista de
Nathan a travs de una serie de mensajes referentes a SolSin e Iron
Rapids:

puede que ests a punto de descubrir algo,
sugardaddy. NO SE PUEDE confiar en que las
multinacionales acten en favor del bienestar pblico!

Pero sus mensajes haban ido cambiando progresivamente, de
dilogos a algo rayano en la diatriba:

la sabidura popular es meramente otra herramienta
de esclavitud intelectual y espiritual! si las masas no
creen que algo es cierto, entonces no lo es (ES, en el
sentido bsico y existencial de la palabra)!

Y pronto, en lugar de debatir sobre las sospechas de Nathan.
Muckraker estaba lanzando peroratas acerca del subconsciente
colectivo, la naturaleza de la realidad y temas igualmente esotricos y
de largo alcance... incluso desde la perspectiva de Nathan, que era un
hombre que crea en la innegable existencia de vampiros y fantasmas.
Para Nathan, el verdadero problema lleg cuando descubri que
comenzaba a creer en Muckraker.
Si los vampiros y fantasmas se cobraban sus presas entre las
masas sin ser advertidos, por qu no era posible que una sombra
cbala de perversos tecnovillanos intentara provocar un cortocircuito
en el libre albedro? Cul de las dos cosas era menos creble? Pero
Nathan haba visto zombis con sus propios ojos; un amigo haba sido
asesinado por un fantasma; otro, por un vampiro. Muckraker saba
que lo que denunciaba era cierto o estaba engandolo? En cierto
momento, Nathan, irnico y con su mejor vocabulario de matine de
sbado, haba respondido a los mensajes del propietario del webzine:

y esos fanticos diablicos estn tramando nada
menos que dominar el mundo?!?!

Esperando una contestacin iracunda o custica, Nathan qued
congelado por la respuesta de Muckraker, aparentemente desprovista
de toda intencin humorstica:

exacto

Eso hizo que Nathan pisara el freno. Otro fantico. Justo lo que
necesitaba. Como si los exaltados de la hunter-net no fueran
suficientes, como si vivir con Clarence no fuera suficiente! No
obstante, a pesar de los recelos, Muckraker ofreca tentadores retazos
de informacin, generalmente al estilo de un titular de prensa amarilla,
ya fuese dentro de las pginas de El Despertar o en su correo
electrnico:

ya estaba programado vender la planta de Hadley en
subasta pblica, a causa de la demanda hipotecaria
presentada por un acreedor, pero la operacin se pospuso
por una orden municipal especial, coincidencia? o
conspiracin gubernamental-corporativa? la cdc archiv
los informes de amicus. quin mueve los hilos?

Nathan haba podido confirmar independientemente algunas de
esas denuncias. Muckraker intercalaba suficientes hechos reales
como para mantener su atencin, pero cunto era ficcin? Y cules
eran sus fines? Estaba tratando de embaucarlo? Haban existido
algunos casos de individuos de hunter-net que eran parte del
problema (monstruos, criaturas inhumanas), tratando de hacerse
pasar por cazadores, difundiendo informacin engaosa, provocando
muertes. Poda ser este un caso semejante? Y si el misterioso
periodista, se preguntaba Nathan, no era uno de ellos, poda ser uno
de nosotros?
Nathan le responda con cautela, dejando caer ocasionalmente
alguna pista sutil sobre lo que era, sobre aquello en lo que se haba
convertido: un imbuido, un cazador.

hay tan pocos que ven las cosas como las vemos
nosotros... que realmente VEN cosas...

Si Muckraker comprenda, no lo dejaba entrever; sus respuestas a
los mensajes de Nathan tampoco eran la versin online de una cara
de pquer, ni estaban completamente invadidas por su bsqueda
epistemolgica de verdad y libertad. Nathan expresaba suficiente
inters como para mantener el dilogo en marcha, pero despus de
muchas semanas todava no tena pruebas de que existieran vastas
conspiraciones tecnolgicas, aparte de los fervientes discursos de ese
annimo amigo por correspondencia... es decir, no dispona de
ninguna prueba en absoluto. Hasta aquel da.

para tu info, sugardaddy. aqu estn las pruebas!
adjunto archivos extrados del servidor de solsin va
ir cdc.

Nathan descifr las abreviaturas sin pensarlo dos veces: ir cdc,
Iron Rapids, Cmara de Comercio. Sus ojos se movieron velozmente
de aqu para all, mientras haca correr la pantalla. All estaba. All era
donde Muckraker echaba mano de toda su paranoia abstracta y de las
preocupaciones de Nathan acerca de Iron Rapids y las relacionaba: la
siniestra cbala que, tal como Muckraker afirmaba, estaba detrs de
todo aquello y los archivos que haba enviado para demostrarlo.
Nathan revis el resto del mensaje; luego abri el primer archivo que,
segn su programa antivirus, estaba limpio.
Entrecerr los ojos. Lo que estaba viendo pareca autntico, lo
cual no significaba que lo fuese, tuvo que recordarse. Gran parte del
documento era un plan de negocios formal en el que Soluciones
Sintticas propona establecer una presencia corporativa en Iron
Rapids: una operacin tranquila, cortejando a los lderes polticos y a
los empresarios influyentes de la ciudad. Sin embargo,
entremezcladas con el material referido al plan de negocios, descubri
lo que parecan ser lneas de cdigo, acceso o encriptaciones de
seguridad; a continuacin de esas inserciones codificadas haba
secciones de otro tipo: instrucciones y explicaciones que Nathan no
comprenda completamente, referidas todas ellas a protocolos y
procedimientos mdicos o psicolgicos que haba de aplicarse a los
diversos lderes empresariales mencionados en las secciones
anteriores. Definitivamente, no formaban parte de la estrategia normal
de presin de una empresa. Ni siquiera pareca un plan hecho y
derecho ni un intento de soborno. Los individuos involucrados no iban
a ser sobornados, sino ms bien, quizs, hipnotizados o... Cuando la
idea cruz por su mente, Nathan imagin involuntariamente la manera
en que Muckraker habra expresado el mismo concepto, de un modo
ms sensacionalista, en su pgina web: REPROGRAMADOS!
Nathan maldijo para sus adentros: Amigo, qu diablos me has
enviado?... Si este material dice la verdad... si Muckraker no lo ha
adulterado para adaptarlo a sus propsitos...
Hasta all haba llegado cuando la pantalla se volvi loca. De
pronto, las palabras e imgenes se mezclaron, y empezaron a correr
en secuencias ininteligibles como una mquina tragaperras
enloquecida. Junto al monitor, los discos duros comenzaron a rechinar
y chisporrotear. El software de seguridad casero de Nathan,
Sector-Rite, comenz a funcionar a tope, intentando rastrear la
direccin IP relevante.
Seguramente, Muckraker tambin haba revisado los archivos
para verificar si tenan problemas, pero tanto l como Nathan haban
pasado algo por alto... algo que no se pareca a nada que Nathan
hubiera visto antes.
O bien --pens Nathan con rabia--, fue l quien me tendi la
trampa!
El rechinar de los discos duros se hizo cada vez ms rpido;
ahora se agregaban unos chirridos malsanos. En la pantalla ya no se
vea ningn texto comprensible, sino tan solo unas veloces lneas de
cdigo que la atravesaban a cada nanosegundo. Las ventanas con
mensajes de error se abran y se cerraban en un parpadeo. Nathan
logr atisbar fugazmente unas frases en absoluto agradables:
"operacin ilegal... programa finalizado... no responde..." veloces
advertencias que aparecan y desaparecan antes de que pudiera
tratar de reconocer los problemas que proclamaban con tanta
urgencia. Entonces, el teclado y el ratn dejaron de responder.
--Oh, diablos.
Nathan se desplaz en la silla rodante hasta ubicarse frente a otra
terminal y puls el cdigo para acceder a la unidad de disco afectada.
Ese teclado tampoco responda. El ratn an permita mover el cursor,
pero cuando pulsaba el botn no ocurra nada. Rod hasta una tercera
terminal, desactiv el sistema operativo y rpidamente introdujo varios
comandos DOS para apagar todo el sistema. Si poda contener al
cdigo corrupto incluido en los adjuntos enviados por Muckraker...
No hubo respuesta. Tecle unos comandos para verificar el
software del firewall. Haba desaparecido.
--No. No! No!
El manitico chirrido de los discos duros haba evolucionado hasta
convertirse en un silbido agudo. El primer monitor revirti a un patrn
de prueba y se puso negro. Nathan intent recuperar el control de sus
sistemas con varios cdigos abreviados ms, pero ahora los
ordenadores no reconocan las contraseas. Un sudor fro chorreaba
por los costados de su rostro. La interfaz DOS desapareci,
reemplazada por un programa de exploracin que Nathan no haba
visto nunca.
"Formateando discos duros", le dijo el programa prosaicamente,
mientras la barra azul avanzaba con lentitud por la pantalla.
CTRL-ALT-DELETE. CTRL-ALT-DELETE. CTRL-ALT-DELETE.
Nada.
La pantalla se puso completamente azul, luego destell: "Fallo
General de Proteccin".
--Maldita sea! Qu demonios pasa?
Comenz a salir humo del revestimiento de los discos duros,
acompaado por unos fuertes pop-pop-pop. Nathan gir la silla y estir
la mano para cortar la corriente; antes de que lograra alcanzar el
estabilizador de voltaje, la CPU primaria explot. Los fragmentos de
plstico del gabinete y los pedazos de RAM derretida se esparcieron
por la habitacin. El servidor vibr, mientras varias impresoras
vomitaban papel al suelo. Otros equipos se encendieron
espontneamente, y ninguno de ellos demostraba el menor inters por
responder a los comandos de Nathan, o siquiera reconocerlos.
Comenz a arrancar cables de las mquinas, tratando de preservar
fsicamente lo que pudiera del cdigo extrao que estaba recorriendo
todo su sistema a velocidad de vrtigo. Dos veces, los cables
elctricos que arranc de la pared le dieron una descarga. Sinti que
los ojos se le ponan en blanco, pero se resisti a la seduccin de la
inconsciencia.
Cuando todo termin, Nathan se encontraba en medio de un
revoltijo de chatarra electrnica, tarjetas de vdeo y placas madre
esparcidas entre trozos de plstico ennegrecido y dems carroa
informtica. Un humo acre lo asaltaba, recubriendo su nariz y
garganta, y quemndole los ojos. Nathan mir inexpresivamente las
secuelas del desastre entre la humareda.
--Mi beb --mascull, sacudiendo la cabeza dbilmente, incrdulo,
mientras una lgrima se deslizaba por su rostro manchado--. Mi beb.
Muckraker se iba a enterar. Poda estar bien seguro de ello.

_____ 2 _____

--Por favor, toma asiento --dijo Marin Adrock, prncipe de todo

Michigan.
Laurence Maxwell hizo lo que le ordenaban. Era esa misma
tendencia la que explicaba su largo servicio como sheriff de Adrock. El
predecesor de Maxwell haba trabajado, brevemente por cierto, bajo el
concepto errado de que el prncipe deseaba un consejero y confidente.
Adrock no confiaba en nadie y no buscaba el consejo de ningn
Vstago. Maxwell se sent, envarado y formal, posndose en el borde
del asiento ms que acomodndose en l. Imitando el estilo de su
prncipe, Maxwell vesta un traje a medida, aunque de un modelo y un
corte ms contemporneo que el de Adrock, con menos
probabilidades de llamar la atencin de la poblacin mortal. Los
deberes del sheriff exigan que, en ocasiones, se mezclara con el
ganado, una situacin a la cual Adrock muy rara vez se vea abocado.
El prncipe se sent tras un gran escritorio de madera. El
escritorio de Maxwell. El sheriff haba tomado posesin de esta oficina,
siguiendo las rdenes de Adrock, por supuesto, luego del lamentable
exilio de Calvin Bainbridge, ex-senescal del Prncipe Adrock.
Oficialmente, Bainbridge, al igual que sus cmplices en la conspiracin
contra el prncipe, estaba ahora en la vanguardia de lo que, alguna de
estas noches, sera una gloriosa incursin de Vstagos leales al
prncipe en el territorio de Detroit controlado por el Sabbat.
Tericamente, Bainbridge estaba construyendo una red de contactos,
preparando el terreno para esa triunfante invasin. Extraoficialmente, y
siendo ms realistas, haba sido desterrado, sentenciado a una
destruccin ignominiosa en manos de las hordas brbaras del Sabbat.
Considerando todo esto, Maxwell no tena ningn reparo en que el
prncipe se apropiara de su escritorio, de su oficina. Adrock, despus
de todo, era el dueo del Edificio Gideon. Toda la ciudad, asiento de
su influencia, le perteneca. Y la tarea de un sheriff astuto era servir,
no encontrar defectos en sus superiores, y menos an hacer
comentarios sobre esos defectos. En algn momento, Adrock
vacilara. Su control del poder comenzara a flaquear. Sin importar si
eso ocurra en este siglo o en algn siglo prximo, un Vstago
obediente, leal, que estuviera cerca en ese momento, bien poda
cosechar algn beneficio. Lo difcil era detectar el momento preciso.
Despus de todo, Bainbridge tambin haba credo olfatear esa
debilidad.
--Qu has averiguado? --pregunt Adrock. La nica lmpara que
haba sobre el escritorio proyectaba profundas sombras en su rostro
de halcn.
--He hablado largamente con Theodore --dijo Maxwell--. Su
compaero de clan, Finian, efectivamente fue destruido.
--La explosin de las cloacas.
--Theodore no cree que haya sido la explosin lo que destruy a
Finian, pero s que guarda relacin con el hecho.
El prncipe reflexion durante varios minutos, mientras el silencio
se volva pesado.
--Qu crees t? --pregunt por fin.
--Creo --dijo Maxwell-- que Theodore tiene suficientes motivos
para cooperar con nosotros en este asunto. Le dije, como usted
autoriz, que si l era capaz de responder a ciertas preguntas, yo no
me sentira obligado a sondear en otros temas... por ejemplo, en que
cierto miembro de su clan estaba cazando en territorios reservados
exclusivamente para el prncipe. Theodore recibi la sugerencia de
buen grado y nos ha prestado bastante colaboracin.
--Como debe hacerlo todo sbdito leal.
Maxwell asinti.
--Le expliqu el motivo de nuestra preocupacin, que la
destruccin de un Vstago no es un asunto insignificante y que el
espectculo pblico que se produjo en este caso en particular origina
otras dificultades, tales como la amenaza potencial a la propia
Mascarada.
--Lo que no puede ser ni ser tolerado --dijo Adrock con gravedad.
Nuevamente, Maxwell asinti. Se debata sopesando cunto ms
deba revelar. Los secretos podan obrar a su favor, pero si se
descubra lo que estaba ocultando podran surgir dudas sobre su
lealtad.
--Aparentemente --dijo el sheriff--, Finian le habl a Theodore de
cierto mortal que era un fastidio para l.
--Un fastidio? --El prncipe levant imperceptiblemente una ceja.
--S, mi prncipe. Este mortal, como cuenta Theodore, de algn
modo perciba a Finian, a pesar del deseo de Finian de que ocurriera
lo contrario. Finian no era un neonato y poda ocultarse de cualquier
mortal. Theodore tambin cree que Finian lleg incluso a confrontar al
mortal, aunque nunca lo admitiera directamente.
--Por el temor de haber matado a un mortal en mis dominios o
por la vergenza de haber sido vencido por un miembro del ganado,
crees t?
--En ese mortal haba algo que desconcertaba a Finian, y ahora
Finian ha sido destruido. --Maxwell se encogi de hombros--. Pero
seguramente es una coincidencia.
Adrock reflexion varios minutos. Maxwell aguard con paciencia.
No era inusual que el prncipe reflexionara durante horas o noches sin
fin. Sin embargo, una amenaza potencial a la Mascarada y a los
Vstagos locales requera una respuesta que, en otras circunstancias,
poda parecer apresurada hasta el punto de la precipitacin.
--Qu ms? --pregunt el prncipe.
--Una vez que disminuy el inters del ganado por las cloacas,
Theodore llev adelante su propia investigacin, por orden ma.
Descubri varios sitios que Finian aparentemente haba frecuentado,
uno de los cuales, un edificio de apartamentos situado cerca de los
lmites de la ciudad, es adyacente a otro edificio de apartamentos
donde la misma noche de la explosin en las cloacas, aunque ms
temprano, haba ocurrido un incidente violento. Theodore encontr
seales de que Finian estaba interesado en el apartamento especfico
por el que llamaron a la polica.
--Seales?
--Marcas de garras en un lateral del edificio. Finian,
evidentemente, tena algo de voyeur.
--No me sorprende. Todo el clan... --Adrock hizo un gesto
desdeoso con la mano y dej el tema de lado--. Y?
--Tengo la direccin del apartamento y el nombre de la joven que
vive all. Pretendo investigar ms sobre este asunto --dijo Maxwell.
El prncipe asinti, satisfecho.
--Finian era poco ms que un animal adiestrado... y mal
adiestrado, por cierto. Pero este tema del ganado problemtico, como
t dices, necesita mayor investigacin. --En las sombras, Adrock alis
unas inexistentes arrugas en su corbata--. Procede con la debida
rapidez. Recluta toda la ayuda que necesites, de Theodore o de otros,
pero no hagas correr la voz de la existencia de ese inslito mortal.
Maneja el asunto con prudencia.
--S, mi prncipe.
Despus de una larga pausa, Adrock agreg:
--Puede que debamos restringir las actividades de nuestros
sbditos ms extravagantes, pero primero debemos averiguar ms.
Sentado frente a su propio escritorio, Maxwell escuch sin
inmutarse, pero hacerlo le costaba un gran esfuerzo, porque las
palabras del prncipe le golpeaban el corazn. "Nuestros sbditos ms
extravagantes". A quin poda estar implicando Adrock, si no al
chiquillo del propio Maxwell? El prncipe haba hecho el comentario
como si fuese una ocurrencia del momento, pero Maxwell haba
estado a su servicio el tiempo suficiente para saber que con Adrock
esas cosas no sucedan.
S, por supuesto que la Mascarada deba ser salvaguardada por
encima de todo, pero esa amenaza velada contra Lionel... Era
simplemente eso, una palabra de advertencia para ser transmitida, un
flechazo dirigido a un novato que no se contentaba con desaparecer
del mundo mortal? Lionel mantena un grado de contacto con el
ganado que no era inusual entre las generaciones de Vstagos ms
jvenes, pero que, no obstante, en ocasiones incomodaba a su seor.
Y si haba un mortal excepcional que saba de la existencia del
elemento superior escondido entre la masa de humanidad, mantener
la Mascarada se volva mucho ms esencial. Adrock no permitira que
un neonato decadente pusiera en peligro su propia situacin.
Debo advertir a Lionel, pens Maxwell. Pero no era ciego al
otro significado que poda subyacer tras las palabras de Adrock.
La intencin del prncipe era que la advertencia fuese para el
propio Maxwell? Como si le dijera: Todo lo que te he otorgado, te lo
puedo quitar. No creas que eres mi igual.
--Eso es todo --dijo el prncipe.
--As se har --dijo Maxwell--. Con su permiso.
Adrock asinti. Maxwell se puso de pie, hizo una respetuosa
reverencia y se retir.

_____ 3 _____

Los tres agentes caminaban por el corredor sanitario a paso

sincronizado, con los zapatos lustrados taconeando al unsono,
taln-punta, taln-punta. Sus trajes negros parecan tragarse la luz
fluorescente. Las gafas oscuras ocultaban sus ojos. Juntos, se
detuvieron ante una puerta. El tercero estir la mano hacia el
picaporte, pero este gir un momento antes de que l lo tocara y la
puerta se abri hacia dentro.
--Justo a tiempo --dijo un hombre de baja estatura, vestido de
traje. Llevaba gafas correctoras y su cabello comenzaba a ralear--. Me
haban dicho que erais puntuales. Me alegro de comprobar que es
cierto. Adelante. --Lo siguieron hasta la oficina. El hombre se sent
tras el escritorio, mientras ellos se quedaban de pie, cada uno frente a
tres sillas dispuestas delante del escritorio. El hombre hizo una rpida
anotacin en una libreta. Adems de esta, los nicos elementos que
haba sobre el escritorio eran tres pares de auriculares ligeros--.
Habis recibido las rdenes de vuestros superiores, verdad?
 --S --dijo Tres.
--Bien --dijo el hombre, satisfecho--. De modo que sabis que
ahora hablo en nombre de Control. Tenis algn problema con eso?
--Los otros permanecieron en silencio--. Bien. Eso pensaba. Estoy
ansioso por trabajar con vosotros, amigos, desde hace bastante
tiempo. Me han comentado muchas cosas de vosotros. La mayora
buenas --aadi. Cuando sonrea se le vean las encas--. Entonces,
basta de teatro en las misiones de campo. Basta de cnones sueltos.
Tengo que deciros que no s muy bien cmo habis logrado echar a
perder esta misin de semejante manera. Los muchachos de Iteracin
estn tremendamente enojados. Por eso nos han llamado, en especial
a m. Estoy aqu para limpiar el desorden. Personalmente, os confieso,
no soy un gran fantico de estos cachivaches tecnoprotsicos que los
de Iteracin adoran tanto, pero... bueno, he venido a hacer un trabajo.
Me enorgullezco de mi trabajo. Eso es lo que quiero ver en vosotros,
amigos. Alguna pregunta hasta ahora?
Los tres permanecieron de pie, atentos, mirando hacia delante.
--No? Bien. Entonces, lo primero: ese tal Adrian Cross que
habis estado persiguiendo... queda fuera de esto. Su familia
inmediata tambin, la esposa y el nio. Lo que haya salido mal all
fuera, se debi a que vuestro asociado, vuestro comandante de
campo, o mejor dicho ex-comandante de campo, aplic un criterio
deficiente. Los planes de contingencia existen por una razn. Si algo
sale mal con el protocolo original, y luego tambin falla el plan de
contingencia, retornis a la base. No continuis con el espectculo. Es
como robar la tercera base con dos outs: UNA gran jugada si logris
hacerla, UNA jugada estpida si os alcanzan. No lo hagis. Est
claro?
Los tres asintieron.
--Bien. Entonces, como os deca, vuestro asociado anterior aplic
un criterio deficiente y todos vosotros os visteis arrastrados por las
consecuencias. l ha sido reasignado a otro sitio. Ahora solo
quedamos vosotros y yo, y vosotros, de aqu en adelante, estaris
encargados estrictamente de la seguridad. Comprendis? Bien. Voy
a utilizar a nuestro otro contacto en el rea. Pienso que demostrar...
cmo decirlo?... mayor discrecin que vosotros. Limitndose
estrictamente al asunto. Nada de cortar piernas, nada de choques en
cadena en la autopista. Todo bonito y sencillo, indetectable por el
radar. Y antes de que os deis cuenta --volvi a sonrer, mostrando ms
encas-- los muchachos de Iteracin tendrn lo que quieren, que es la
fabricacin a gran escala de sus dispositivos, y todos contentos.
Incluido yo, porque habr hecho mi trabajo y, como os he dicho, me
enorgullezco de mi trabajo. Y cuando yo soy feliz...
Tres mir a Dos. Dos mir a Uno, que a su vez mir a Tres.
--Nosotros tambin somos felices --dijo Tres aplicadamente.
El hombre se reclin en la silla con las manos detrs de la
cabeza.
--Exacto. Saba que erais algo ms que una vestimenta vistosa. Y,
ah, casi lo olvido. --Cogi del escritorio un juego de auriculares y se lo
entreg a Tres--. De parte de tus superiores.
Tres estudi los auriculares un momento y se los puso. Se envar
un segundo, pero luego sus brazos volvieron a caer a los costados.
Pareca absolutamente relajado, excepto por el hecho de que sus
labios se movan sin emitir sonidos. Como un nio pequeo, cuando
lee articulando las palabras. Con mucha lentitud, Uno y Dos giraron la
cabeza para observarlo brevemente, antes de volver a su posicin de
firmes, mirando hacia delante.
--Vuestro ex-comandante de campo aplic un criterio deficiente,
pero la trasgresin de este asociado --dijo el hombre, indicando a Tres
con un gesto-- fue mucho ms grave. Cuestion a un superior durante
la misin y comprometi la integridad operacional de vuestra unidad.
La boca de Tres segua articulando lecciones invisibles.
--Su reeducacin puede tardar cierto tiempo. Mientras tanto,
vosotros dos habis sido reasignados. --Cogi los otros dos juegos de
auriculares del escritorio y se los ofreci--. De parte de vuestros
superiores.
Uno y Dos vacilaron brevemente; luego estiraron la mano
derecha, cogieron los auriculares y se los pusieron. Casi de inmediato,
un zumbido audible invadi la oficina. Dos se coloc una mano en la
oreja como si estuviese tratando de escuchar con ms claridad. Tanto
l como Uno intercambiaron miradas de curiosidad; luego las
imgenes de ambos parpadearon y desaparecieron, sin dejar rastro de
que alguna vez hubieran estado all.
--Seguridad informtica --dijo el hombre--. Mencion que os
necesitaba para seguridad informtica? --Centr su atencin en la
figura inerte, sentada, de Tres--. Alguna pregunta? No? Bien.

_____ 4 _____
 --Douglas, nuestra cita es en una hora. No te has olvidado,
verdad? --Faye abri la puerta apenas lo justo para asomar la cabeza.
Era lo ms lejos que pareca querer aventurarse al interior desde que
haban convertido la habitacin de huspedes en sala de ejercicios.
Douglas, con la espalda sobre el banco, baj lentamente la barra
de pesas hasta el pecho.
--No, no lo he olvidado.
Faye aguard, como esperando que l dijera algo ms, pero
cuando l continu con sus ejercicios de banco, ella se retir de la
habitacin y lo dej solo.
Una hora era ms que suficiente.
--No, no lo he olvidado, maldita sea --dijo Sands, aunque ya no
haba nadie all. Termin la serie de levantamientos, hizo otra serie de
diez repeticiones y luego se qued unos minutos sentado en el banco,
en silencio.
Despus de una ducha rpida, se sirvi una lata de Nutri-Drink.
Hizo una mueca al probar la bebida, tan dulce y almibarada que daba
asco, pero ya haba perdido cinco kilos en los dos meses que haban
transcurrido desde su regreso a la ciudad, en enero. Todo en la vida
era un sacrificio. Al menos ahora.
Diez minutos ms tarde, Faye y l estaban en el coche y ninguno
de los dos hablaba. Ella encendi la Radio Pblica Nacional y fingi
que la escuchaba. Mientras conduca, Douglas observaba
desconfiadamente al mundo que pasaba a su lado. Los dems
automovilistas eran lo que aparentaban ser, personas normales que
haban salido a hacer lo que las personas normales hacan en sus
vidas? Los estudi. Quera aprender cmo lo hacan. l haba llevado
una de esas vidas normales, pero ahora todo eso le pareca ajeno,
como si alguien le hablara en un idioma que se supona deba
entender, pero del que solo comprenda unas pocas palabras, alguna
frase suelta, nunca lo suficiente para captar el significado de lo que se
estaba diciendo. Los dems coches de la carretera contenan a esos
extraos, los mismos que se ocultaban en cada casa y local comercial.
Sin embargo, eran preferibles a la otra alternativa. En sus
observaciones, Douglas se apartaba de todos los que, incluso
remotamente, no encajaban dentro de ese molde de normalidad
ignorante. Intencionadamente, no perciba a nadie que se saliera un
poco de lo comn, que fuese atpico, anormal. Percibirlos sera
arriesgarse a que ellos lo percibieran a l. Si se funda con la multitud,
estara bien. Faye estara bien.
La oficina de David Boxer se encontraba en un sobrio complejo
profesional. Era una serie de acogedores edificios de ladrillo,
pensados para parecer residenciales, con una hilera laberntica de
aparcamientos repletos, rodeado todo ello de jardines especialmente
diseados. Despus de que Douglas encontrara un sitio donde
aparcar, y de que Faye y l caminaran casi un kilmetro y por fin se
sentaran en la reducida, aunque por suerte vaca, sala de espera, se
cumpli exactamente el horario de la cita. No, no lo he olvidado, pens
Douglas. No esperaba recibir el menor reconocimiento por haberlo
recordado... en contraposicin a las infinitas quejas que habran cado
sobre l si, Dios no lo permitiera, por pura casualidad, lo hubiese
olvidado.
--Faye, Douglas, cunto me alegro de verlos --dijo Boxer
alegremente cuando emergi de su oficina y los invit a pasar.
Ms le vale estar alegre --pens Sands--, a razn de U$150 la
hora. Faye y l escogieron las mismas sillas que la ltima vez y
Boxer tambin, junto al escritorio, no detrs. Nada autoritario. Su
oficina estaba dispuesta de tal modo que los clientes estuviesen
cmodos: un sof y un silln a juego, junto a una mesita de caf, por si
deseaban algo ms informal; fotos de su familia en los estantes; en las
paredes, pinturas de patos en tonos mate y el sello postal que se
corresponda con cada una de las imgenes elegidas.
--Bueno, cmo estis hoy? --pregunt Boxer.
--Bien --dijo Faye, hablando como si pensara que estaba
vendindole una casa--. Y usted?
--Bien, gracias. Douglas?
Douglas oblig a sus labios a sonrer.
--Bien. Supongo que todos estamos bien. --Por eso te estamos
pagando una fortuna por la terapia. Porque estamos...-- Bien.
--Perfecto --dijo Boxer, cogiendo una libreta y una pluma de su
escritorio--. Bueno, habis estado un tiempo separados, varias
semanas; dijisteis era el perodo de separacin ms largo que habais
atravesado desde vuestra boda. La ltima vez os ped que pensarais
sobre ese tiempo que habis pasado solos... --Hizo una pausa
significativa. A Boxer le encantaban esas pausas significativas--.
Sobre cmo habis pasado ese tiempo... cmo os ha hecho sentir esa
separacin... si ese tiempo de soledad os ha inspirado algunos
descubrimientos acerca de vuestra relacin... o de vosotros mismos.
--Dirigi una mirada curiosa, llena de empata, a Faye, y luego a
Douglas.
Douglas suspir.
--Hablar yo primero, supongo.
--Gracias, Douglas --dijo Boxer con total sinceridad.
Douglas volvi a inspirar profundamente y orden sus
pensamientos. Recorri los detalles que le haba dado a la polica
acerca de su regreso a la ciudad dos meses atrs. Los haba
practicado bastante. Ahora, simplemente, deba relatar una variacin
del mismo tema, una interpretacin creble sobre su estancia en el
campo.
--Pas la mayor parte del tiempo solo. Haba otro sujeto, un amigo
de un compaero de trabajo, pero la conversacin no era lo suyo.
Quiero decir que... diablos, es sordo, y yo no tena muchas ganas de
hablar. Estbamos en una pequea choza, una cabaa de pesca en el
hielo, y nos dedicamos a... bueno... pescar en el hielo. Ni siquiera me
agrada pescar en el hielo, nunca he entendido cmo es posible que la
gente disfrute de algo as, pero necesitaba alejarme de todo por un
tiempo.
Douglas qued en silencio, pero Boxer y Faye lo miraban
expectantes, esperando que continuara. Por Dios.
--Eh... ya sabe... escapar. Por un tiempo. Pensar un poco.
--Pensar en qu, Douglas? --lo estimul Boxer con gentileza,
significativamente.
--En... eh... ya sabe... en todo. --Eso no lo satisfizo. Boxer todava
esperaba pacientemente, pero, por el rabillo del ojo, Douglas vea que
la boca de Faye se pona delgada y tensa--. Pensar en... Creo que me
senta atrapado. Atrapado. No por mi matrimonio --agreg
rpidamente--. Atrapado por mis propios actos. --Boxer asinti con
actitud cmplice. Faye cruz los brazos--. Yo... ech a perder las
cosas y creo que necesitaba distanciarme de todo eso para poder
admitirlo ante m mismo.
Douglas miraba fijamente el suelo para no tener que mirar a los
otros dos. No poda fabricar una expresin de vergenza convincente
si miraba a Faye a los ojos. Estaba avergonzado, o al menos
abochornado... abochornado por estar hablando de estas cosas frente
a un extrao. Quizs era til, en cierto modo, estar pagndole a ese
to; la interaccin se volva comercial y mercenaria antes que personal,
como visitar a una prostituta. Depositar palabras en lugar de fluidos
corporales y luego seguir adelante. Sin necesidad de transferencias ni
de vnculos emocionales.
 Una vez que el silencio se hubo extendido lo suficiente para poner
incmodos a todos, Boxer se dirigi a Faye.
--Y usted, Faye?
Ella inspir profundamente; se tom un momento para organizar
sus ideas.
--Me senta herida. Me senta enfadada. Trat... --reprimi un
sollozo--. Trat de imaginar lo que l estaba pensando. Quera
entender lo que estaba sintiendo, pero... pero no poda verlo, no poda
captar todo eso. --Douglas suspir aparatosamente, actitud que le hizo
ganarse las duras miradas de Boxer y Faye--. Supongo que es obvio
lo que ha estado ocurriendo desde hace mucho tiempo: que a l no le
importa.
--Por Dios --explot Douglas--. He regresado, no es cierto? Por
qu demonios habr regresado? --No poda decirle: Te salv la vida!
Regres por si estabas en peligro otra vez... Ciega, desagradecida...
--Douglas, por favor --intervino Boxer--. Deje terminar a Faye.
Cuando usted estaba hablando, ella lo ha escuchado. --La
reivindicacin pareci satisfacer a Faye, pero no reconfortarla--. Y
usted, Faye --aadi--, trate de no poner palabras en boca de
Douglas. Recuerde lo que hemos hablado: escuchar activamente, usar
frases que comiencen con Yo siento que. --Faye asinti,
atemperada por la reprimenda.
Se echar a llorar --pens Douglas--. Se echar a llorar, yo me
sentir un imbcil y l se pondr de su lado.
--Cuando l se fue --dijo Faye, mientras comenzaba a temblarle el
labio--, cuando pas el da de Navidad y vi que no apareca por
ninguna parte, y los das pasaron y luego las semanas...
probablemente nunca me habra enterado de dnde estaba, de que no
estaba muerto en una zanja, si nuestro amigo Albert, con quien se
estaba alojando, no me hubiese llamado... Cuando se comport as,
me hizo sentir tan increblemente sola... --Y ahora s comenzaron a
brotar las lgrimas--. Me sent abandonada. --Faye solloz unos
momentos. Boxer le ofreci un pauelo de papel. Ella se sec
suavemente debajo de los ojos, cuidando de no estropearse el
maquillaje--. Pero, en realidad --continu por fin, ahora con un toque
de acero en la voz, con un destello de cruel irona--, no era muy
diferente de cmo vena sintindome desde haca aos. No es
diferente de cmo son las cosas ahora. --Gir la cabeza para mirar a
Douglas cara a cara--. Puede que hayas regresado a casa, pero dara
lo mismo que no fuera as. Siempre ests levantando pesas o tirado
en el sof.
--No puedo dormir! --dijo Douglas, a la defensiva. Los sueos...
y su voz...
--Entonces tomo un trago.
--Un trago. Ja!
--Oh, como si a ti no te gustara pasar todas las horas del da en el
gimnasio.
--Douglas, Faye, por favor...
--Lo que ocurre es que no soportas la idea de que est en la
habitacin de invitados --continu Sands, mientras la cabeza
comenzaba a hervirle--. Alguna vez tenemos invitados? No. Pero
como hace diez aos esa maldita habitacin era el cuarto del nio, no
puedes tolerar...
--Eso no tiene nada que ver!
--Faye... --trat de interceder Boxer.
--Tal vez deberamos eliminar esa habitacin de la casa --sugiri
Douglas-- y de paso rellenar la piscina.
--Douglas, Faye... --Boxer qued levemente conmocionado y ms
que un poco sorprendido al ver que, esta vez, ambos le hacan caso y
guardaban silencio. Inspir profundamente--. Antes de que podis
solucionar los temas en conflicto, debis estar dispuestos a escuchar
al otro. Si a la primera palabra hiriente levantis muros y comienzan a
operar las mismas defensas que han ahogado vuestra comunicacin,
no hay manera de avanzar. Damos vueltas y vueltas y no llegamos a
ningn lado. Giramos en crculos. Cada uno de vosotros encara esta
relacin desde una perspectiva diferente. Podis estar en desacuerdo
con la perspectiva de la otra persona, lo cual, sin miedo a
equivocarme, puedo confirmar que ocurre, pero debis ser capaces de
escuchar, de or, or de verdad lo que el otro est diciendo, para poder
comprender cmo ve las cosas. Una relacin no es una persona
imponindose sobre otra. Es una constante serie de interacciones
superpuestas...
--Realmente hay que estudiar para aprender toda esa mierda?
--dijo Douglas--. Piensa que somos idiotas? Piensa que no nos
llevamos bien porque somos estpidos? Usted ni siquiera es mdico,
verdad? Entonces por qu diablos le pagamos U$150 la hora?
Alguna vez se ha despertado por la maana tan solo para descubrir
que el mundo que lo rodea ha cambiado totalmente? Tiene la menor
idea de lo que est hablando, joder?
 ***

El interior del auto, un sedn de lujo, pareca inusualmente

pequeo, constreido. La RPN estaba emitiendo una msica moderna
interpretada por un rgano, disonante, abrasiva. El trfico era
sorprendentemente denso. Uno de cada dos automovilistas queran
adelantar a Douglas, o ponrsele delante y luego disminuir la
velocidad a quince kilmetros por debajo del lmite. Finalmente, apag
la radio. Faye lo mir con odio.
--Esa msica hace que me duelan los dientes --dijo.
--Prometiste que lo intentaras --se quej Faye, no hablando de la
msica.
--Lo he intentado.
--No demasiado. Dijiste que intentaras la terapia. Tambin dijiste
que dejaras de beber... y ya sabemos lo que ha pasado. "Me
esforzar ms. Podemos hacer que nuestra pareja funcione". Te
suena? Ser lo prximo a lo que piensas renunciar? Nunca deb
permitir que regresaras a casa. Tendra que haber guardado tus cosas
y...
--Ya s lo que dije --la cort Douglas--. Y lo dije en serio. Todava
lo digo en serio.
--Pudiste haberme engaado.
--Mira, simplemente... no hagas esto.
--Qu no haga qu? Recordarte que hace aos has dejado
completamente de esforzarte por salvar nuestro matrimonio? No es
conveniente para ti, Douglas, enfrentar los hechos? Eso era lo mejor
que tenan las chicas, verdad? Te las follabas y luego salas
tranquilamente por la puerta. Sin compromisos, sin esfuerzo. Muy
conveniente.
Ojal hubiese sido tan simple, pens Douglas.
--Escchame un segundo --dijo, pero luego cay en la cuenta de
que no tena la ms remota idea de qu decirle. Faye esper, mientras
l no deca nada.
--Tal vez deberamos darnos por vencidos --suspir Faye,
derrotada.
--No --dijo Douglas--. Me... me importas mucho, Faye.
--Te importo mucho. No me amas.
Douglas no respondi. No saba cmo hacerlo. No saba si
todava la amaba o no. De un modo extrao, desde su punto de vista,
eso ya no tena nada que ver con el asunto. No puedo permitir que te
ocurra nada. Las cosas que estn all fuera... no puedo permitir que
vengan a por ti. Si algo te sucediera, me odiara. Me odiara para
siempre.
--No puedo seguir as --dijo ella por fin--. No puedo. Detesto a la
persona en la que me estoy convirtiendo. No quiero ser una... una
bruja exigente. Pero t no... no das nada. No quieres hablarme. La
nica manera en que alguna vez obtengo una respuesta es con
exigencias. Entonces me convierto en la mala. No voy a seguir as,
Douglas. No quiero. Necesito saber que vas a intentarlo. Y antes de
que me respondas, pinsalo. Porque es posible que hasta ahora te
hayas esforzado, pero no ha sido suficiente.
S supiera que estabas a salvo, me marchara, pens l. Pero
no haba manera de saberlo. Quizs nunca lo sabra. Su motivo para
abandonar a Julia y Nathan a su suerte haca dos meses, despus de
las muertes de Hetger y Clarence, era que tena que proteger a su
esposa. No poda correr por todos lados todas las noches,
persiguiendo a otros monstruos, sin saber nunca si Faye estaba a
salvo en casa. Si no poda preservar su matrimonio, si no tena a Faye
para aferrarse a ella, podra sentir el impulso de unirse a la cruzada
demente de los cazadores. Tena que seguir intentndolo. Tena que
esforzarse ms. Crea que no podra vivir consigo mismo si no lo
haca.
--Lo intentar --dijo.
Faye lo observ, escptica. Douglas se dio cuenta de que ella lo
estudiaba, tratando de adivinar sus pensamientos, sus sentimientos.
Pero ella no tena modo de saberlo, de poder entenderlo. Tal vez si
haca las paces con ella podra hacer las paces con Adam. Entonces
podra dormir y no necesitara beber y todo sera ms fcil. La vida
volvera a la normalidad. Por un instante, logr sentir esperanza.
--Lo intentar. Te lo juro. --Pero ni siquiera al pronunciar esas
palabras pens que su esfuerzo fuera a servir de algo.
Advirti que Faye tambin estaba luchando con la esperanza,
pero... para mantenerla viva o para tenerla en jaque por temor a que
le nublara el juicio? Faye suspir, descorazonada. La respuesta de
Douglas era apenas suficiente. Por ahora. Pasaron el resto del
trayecto a casa en silencio.

_____ 5 _____
 En la regin central de Michigan, marzo no pareca de ninguna
manera un mes primaveral, y menos an despus del anochecer.
Aunque llevaba ropa de abrigo, Julia estaba helada. Haca dos horas y
pico que estaba haciendo cola en el exterior de aquel edificio de
ladrillos, sin ms adornos que un cartelito de nen que rezaba Club
Lazarus. Haba llegado alrededor de las 11:00 p.m. y en aquel
momento era la primera de la cola, donde el portero, un negro
increblemente enorme, segua inmune a su lamentable situacin. A
estas alturas, ya no quedaba mucho de la fila: solo ella y otros pocos
intransigentes, tal vez la mitad de ellos menores de edad, pero lo
bastante desesperados como para quedarse a pesar de la posibilidad
de ser rechazados. Julia, claramente, era la nica persona de ms de
treinta aos a un kilmetro a la redonda del club; quiz la nica de
ms de veinticinco. ltimamente costaba estar seguro. Ahora, los de
veintitantos le parecan todos iguales: demasiado jvenes para estar
fuera de noche y tan tarde, sin la compaa de un adulto. Los bebs
que formaban fila detrs de ella ni siquiera tenan el buen tino de llevar
puesto un abrigo de invierno. Estaban demasiado preocupados por
parecer chic, o de moda, o modernos, o del rollo, o como diablos
quisieran parecer los jvenes en estos tiempos. Julia llevaba oyendo
sus lloriqueos, gemidos y quejas, por no mencionar el castaeteo de
sus dientes, ms de dos horas. De vez en cuando, senta ganas de
cogerlos por los hombros y darles una buena sacudida, pero luego, un
minuto despus, se descubra albergando el deseo de poder
entregarles mantas y chocolate caliente, y advertirles que se alejaran
de aquel lugar... pero la nica vez que se haba aventurado a
sonrerles, ellos se haban mostrado visiblemente enfadados y
ofendidos por su gesto.
--Vieja loca --le haba odo decir a uno de ellos.
Vieja! Vieja a los treinta y seis? -se haba enfurecido ella-. Est
bien, mocosito ignorante, arrglatelas solo.
De modo que ahora estaba envuelta en su abrigo, tratando de no
hacer caso de los rezongos desconsolados de los que estaban detrs
ni del impasible portero que tena delante. Desde el interior del club se
filtraba una msica amortiguada, con tonos bajos que hacan retumbar
el pecho. Durante toda la noche, cada vez que se abra la puerta, esos
sonidos tecno rompe-tmpanos haban inundado la calle. Despus de
las primeras veces, al ver que nadie ms lo haca, Julia se propuso
dejar de taparse los odos. Cuando sean tan "viejos" como yo estarn
sordos, pens de los jvenes que estaban detrs, con lgubre
satisfaccin. Pero otro pensamiento tambin se apoder de ella,
dejndola con un inconsolable sentimiento de culpa y mezquindad: Si
es que llegan a vivir tanto. Ella haba venido, despus de todo, para
garantizar que esos jvenes vivieran lo suficiente como para tener
tiempo de arruinarse los odos. Esos jvenes deban gozar de la
fortuna de vivir hasta llegar a ser ancianos y sordos.
Puede que ese da nos encuentre esperando en esta fila,
pens. Levant la manga del abrigo lo suficiente como para consultar
la hora y suspir. Sinti la tentacin de renunciar y volver a intentarlo
otra noche. Pero estaba muy cerca, y nadie saba si otra noche, tan
solo una noche ms, poda marcar una diferencia crucial. As que, a
pesar del fro, del portero y de los ignorantes y desagradecidos
muchachos que haba detrs de ella, se qued. Y aguard. Y sigui
aguardando.
Sus ojos se iluminaron cuando, por fin, se abri la puerta y un
estridente grupo, compuesto por tres chicas y dos chicos en diversos
estados de embriaguez, todos riendo y hablando demasiado alto, sali
del club dando tumbos. La potente msica que los acompaaba fue
casi bienvenida, pues traa la sugerencia de la tibieza del interior, el
calor de los cuerpos que bailaban. La puerta se cerr de golpe tras
ellos, y la acera qued nuevamente en silencio, aparte del mismo ritmo
ahogado de antes y los ecos de los jvenes juerguistas alejndose por
la calle.
Julia aguard, expectante, medio minuto ms, pero el portero no
dio seales de dejarle entrar. Ni siquiera miraba en su direccin. Al
menos eso crea ella. Era difcil decirlo, pues llevaba puestas unas
gafas de sol que al parecer pensaba que era necesario usar de noche.
--Ahora puedo entrar?
No hubo respuesta. Ni siquiera se dign a darse por aludido.
Julia se aclar la garganta.
--Disculpe. Disculpe. --El hombre por fin gir la cabeza hacia ella.
Julia hizo un esfuerzo por sonrer, a pesar del fro y de la grosera del
portero--. Ahora puedo entrar, por favor?
El hombre mene la cabeza.
--No. --Y apart la vista para volver a fijarla en Dios saba qu.
--No? Qu quiere decir no?
--Es una palabra corta.
Chico listo.
--Por qu no? He estado esperando aqu toda la noche. --Los
jvenes detrs de Julia mascullaron palabras de aprobacin, hasta
que el portero los mir y callaron inmediatamente.
--Ordenanza de incendios --dijo el portero--. No se puede
sobrecargar el lugar.
--Pero acaban de salir cinco personas --seal Julia--. Tiene que
haber sitio para uno ms, a menos que el lugar ya estuviese
sobrecargado desde antes.
El portero suspir, ms aburrido que enfadado, y la mir por
encima de las gafas.
--Seora, por qu no se marcha? Lrguese.
--Mire, no estoy pidiendo un trato especial. He esperado en la fila.
Solo quiero entrar, echar un trago, bailar un poco...
--Esta gente no es un poco joven para usted?
--Est bien --dijo Julia, enojndose, aunque l tena razn--. No
pienso seguir participando en sus jueguitos de portero. Puede que
este trabajo sea su nica manera de sentirse poderoso en la vida, pero
no tengo tiempo para esto. Como usted ha sealado, soy
prcticamente una veterana. Podra caerme muerta en cualquier
momento. Por lo tanto, o bien me deja entrar ahora mismo, o mi
abogado y yo haremos una visita a la polica y a los peridicos y
montaremos el mayor escndalo que se ha visto nunca sobre el modo
en que este club practica la discriminacin por razones de edad y
vende alcohol a los menores. Es esa la clase de atencin que desea
conseguir? Es eso lo que quiere su jefe?
El portero la mir fijamente un largo momento, con la frente
surcada de arrugas de consternacin. Frunci a medias los labios,
haciendo que los pelos de su delgado bigote sobresalieran en ngulos
raros. Julia le aguant la mirada. No pensaba retroceder. Haba mucho
en juego.
Finalmente, con una exhalacin larga y vaporosa, el hombre dio
un paso de lado. Tal vez se hubiera tragado su amenaza, o tal vez no
tuviera ganas de meterse en los esa noche. En todo caso, abri la
puerta y Julia fue asaltada por un remolino cacofnico de luz y sonido.
--Lo que usted diga, hermana. --El portero sonri mientras lo
deca. Julia habra preferido que continuara de mal humor--. Ojal se
desmaye.
Ahora fue Julia quien lo mir fijamente, tratando de deducir si el
portero estaba feliz por librarse de ella o porque sospechaba lo que le
tenan reservado. Qu implicaba esa sonrisa? Ojal me desmaye
u ojal me maten?
 --Va a entrar o no? --pregunt l, otra vez malhumorado y
haciendo desaparecer la sonrisa.
--Entro yo! --grit uno de los muchachos detrs de Julia.
--T vete al diablo --dijo el portero. Las luces que destellaban a
travs del umbral se reflejaron en sus gafas y tieron su piel oscura:
rojo-azul-marrn-verde en rpida sucesin.
Julia pas a su lado, preguntndose por un momento si el portero
le haba dicho eso ltimo al impaciente aspirante a parroquiano de la
cola o a ella. El golpe de la pesada puerta cerrndose a sus espaldas
se fundi con el ritmo primitivo de la msica que le retumbaba en los
huesos y amenazaba con reventarle los tmpanos. Sintindose casi
como un ciervo cegado por los reflectores, se introdujo un poco ms,
lejos de la puerta. Aunque la mayora de los que formaban parte de la
retorcida y sudorosa masa de bailarines no se percat de su
presencia, poda sentir las miradas que se clavaban en ella al pasar,
estudiando a la recin llegada. Muy probablemente, no le dedicaban
ms que un vistazo superficial, ya que no era una bella jovencita, nbil
y preparada para satisfacer las fantasas adolescentes masculinas...
pero, a pesar de todo, se senta observada. Alejarse de la puerta y de
la tenue luz roja del cartel de salida no sirvi para aliviarla. Las
sombras eran aliadas del enemigo. La mayora de las luces giratorias,
parpadeantes, estaban suspendidas sobre la pista de baile. Las mesas
de alrededor y el bar de la izquierda estaban casi totalmente sumidos
en la oscuridad; eran antros de iniquidad, pozos negros que servan de
escondrijo a lascivos demonios.
Se dej puesto el abrigo, a pesar de la atmsfera pesada,
colmada de humo. El fro que la haba calado tan profundamente
todava no haba desaparecido. Haba intentado ponerse ropa joven, al
estilo chic de las tiendas de segunda mano, pero ahora, al mirar los
vientres desnudos que bailaban enrgicamente, los tops de colores
alegres, los pantalones ajustados a la cadera, comprendi que se
haba equivocado. Cay en la cuenta de que no era la ropa lo que
estaba fuera de lugar. Era ella. Ya no tena la figura de una mujer
joven y sexy, y su confianza y actitud se haban marchado al mismo
lugar al que se haba ido esa figura. Tratando de ganar unos segundos
para acostumbrarse a las luces y al volumen de la msica, se agach
para fingir que se ajustaba los zapatos. Al menos los zapatos estaban
bien, decidi, en un intento por reforzar su ego, que estaba
desinflndose a toda velocidad. Negros y modernos, con anchos
tacones de diez centmetros. Pero nada de eso importaba, se record.
Tena un motivo para estar all que era ms urgente que el ver y el ser
vista. Su intento por transformarse en una atractiva tecno-belleza
adolescente no haba tenido xito. Estupendo. Se dejara puesto el
abrigo. Mientras no destacara demasiado, todo estara bien. Mientras
consiguiera lo que estaba buscando, lo que haba venido a buscar, y
sobreviviera... mientras eso ocurriera, no era obligatorio encajar
perfectamente en el grupo.
Se incorpor y trat de inspeccionar el interior del club,
recorrindolo con una mirada aparentemente despreocupada.
Escudri la mezcla de luces y cuerpos giratorios buscando pistas y
seales que le indicaran quin era el que estaba buscando. Qu era.
No estaba segura. Solo rogaba poder saberlo cuando llegara el
momento. Tena que saberlo. Podra no haber otra manera y el tiempo
obraba cada vez ms en su contra. Pero la necesidad era una
sensacin cruel, y no haba nadie en la fluctuante masa de bailarines
ni entre los merodeadores de los laterales, que beban sus copas entre
las sombras, que le pareciera destacable. Nathan y algunos de los
otros llamaban a esta manera de localizar al enemigo "la segunda
visin", y eso era lo que incomodaba a Julia. Estoy pasando algo
por alto? Ha desaparecido mi segunda visin y yo an no lo s?
Podra ser ese el motivo de que todos le parecieran normales,
humanos? Se encamin al bar, intentando proyectar ms confianza de
la que posea y sintiendo con cada paso el implacable tum-tum-tum del
comps de la msica.
--Vodka Collins --pidi, apenas capaz de or sus propias palabras.
El barman asinti. O bien saba leer los labios, o bien...
Julia se apart de la barra, clavndose las uas en las palmas de
las manos. Era normal, por lo que se vea; a medida que lo fue
observando mejor, un alivio lento y dubitativo la fue invadiendo.
Concentrndose, ella habra visto si era... otra cosa, algo que poda
colgarse en el exterior de un edificio y escuchar lo que ocurra dentro,
algo inhumano. Si l fuera realmente uno de esos, lo habra visto.
Pero, y si esta vez no lo veo?, volvi a pensar, y otra punzada
de miedo la atraves. Su corazn, que empezaba a calmarse despus
del sobresalto anterior, comenz a acelerarse de nuevo. El barman
coloc la bebida frente a ella. Julia sac un billete de cinco y, muy
parsimoniosamente, se lo entreg, obligndose a mirarlo a los ojos.
Era una persona normal. En aquel sitio, su cabeza afeitada, los
tatuajes a lo largo del brazo y la media docena de aretes ni siquiera
podan calificarse como inusitados y mucho menos vanguardistas.
Julia dio unos sorbos a su bebida; luego un largo trago. Respir
profundamente, tratando de sofocar la adrenalina que amenazaba con
hacerla huir a toda velocidad del club despus de tantas horas de
tedio subrtico.
Contrlate. Bebi otro trago. Recuerda de qu se trata todo
esto. Ninguna incomodidad, fsica o emocional, la hara retroceder.
Esto sobrepasaba los lmites de un simple compromiso... con ella
misma o con cualquier otro. Recuerda de qu trata todo esto.
Timothy.
Levant la copa otra vez para apurar el resto de la bebida, pero se
detuvo en seco. Necesitaba mantener la cabeza fra, y estara ms
cmoda si tena una copa a la que aferrarse mientras estudiaba los
alrededores. Ten paciencia. No hagas nada estpido. Abrindose
paso hacia el grupo de mesas ms cercano, Julia observ la hilera de
parroquianos apoyados en la barra. Haba unas mujeres descansando
del baile. Grupitos de hombres, congregados como manadas de lobos,
bromeando sobre la msica y mirando a las bailarinas o a las mujeres
del bar. Algunos solitarios sentados, distrados, con los rostros
enterrados en sus bebidas. En el extremo ms alejado haba un
hombre negro con una desconcertante apariencia andrgina, con los
ojos excesivamente maquillados, y junto a l un joven de cabello
plateado con pantalones de cuero que dejaban su trasero al aire. Julia
continu caminando y descubri que la clientela desparramada entre
las mesas era bastante similar a la de la barra. Definitivamente, no
pertenecen a mi grupo demogrfico, pens. Encontr una mesa,
cubierta con una pila de abrigos pero desocupada, contra la pared del
fondo, cerca de la salida de emergencia. Sentada y lejos de las luces
de la pista de baile, el bar y la puerta de entrada, se sinti levemente
ms cmoda, ms invisible... pero no ms cerca de lograr su objetivo.
Lo nico que tena era un nombre. Un nombre y una corazonada.
Era tan poco como para volverse loco, pero ms de lo que haba
tenido durante muchos meses. Y tena que agradecerle a Nathan lo
poco que saba. Desde que la polica apareciera con la primera pista
del paradero de Timothy y Julia construyera su endeble teora, Nathan
haba pasado todas las horas del da tratando de extraer ms
informacin de los registros online del condado y del municipio... todo
ello mientras redoblaba sus esfuerzos por reconstruir su sistema
informtico, despus de haber sufrido esa especie de Chernobyl unas
semanas antes.
Demonios --pens Julia, contemplando la pista de baile, los
rostros y movimientos de los jvenes cuerpos: extasiados, lujuriosos,
vitales, inconscientes--. Es probable que la mayora de estos chicos ni
siquiera haya odo hablar de Chernobyl o de la Isla Three Mile. Historia
antigua.
Se encogi de hombros. Lo supieran o no, los jvenes tenan
cerca otros peligros por los que deban preocuparse. Mientras
continuaba inspeccionando a la multitud, Julia trat de detectar cada
detalle. Quera absorberlo todo, cada matiz de cada giro y expresin,
porque no saba qu era lo que estaba buscando. Tena que percibirlo
todo en todos los que vea. Se exiga lo imposible porque era
necesario. No poda darse el lujo de pasar nada por alto. Despus de
diez o quince minutos, la intensa concentracin hizo que empezara a
dolerle la cabeza, o puede que el dolor se debiera al humo de cigarrillo
o a las luces centelleantes. Sus pobres pupilas agotadas se dilataban
y contraan sin cesar, tratando de captar algo que una persona normal
no podra captar. Mis ojos, que an no han cumplido los cuarenta,
pens, frotndoselos.
Podra haberse ahorrado las molestias. Cuando finalmente lo vio,
no tuvo dudas.
Estaba apoyado contra la pared opuesta, con los brazos
cruzados, demasiado satisfecho consigo mismo, como el proverbial
gato despus de atrapar al canario. Como algunos de los hombres del
bar, l tambin observaba a las bailarinas con una lascivia levemente
velada, lujuriosa, hambrienta, pero no tan abiertamente depredadora
como para causar alarma. Para los ojos no iluminados, no imbuidos,
pareca bastante humano, pero Julia lo vea de modo diferente. Venas
de color prpura azulado le abultaban la piel de las sienes, el cuello,
los brazos cruzados en toda su extensin. No flua sangre por esas
venas. No haba ningn latido cardiaco que marcara el ritmo del paso
mortal del tiempo. Como por contraste, Julia de pronto fue consciente
de sus propios latidos furiosos, que a sus odos sonaban ms fuertes
que la msica. Estaba sudando, aunque un escalofro muy particular le
recorra la espalda, mientras senta que se le erizaba la piel. Muy
lentamente, los detalles ms mundanos de la criatura se filtraron en su
conciencia: largo cabello desmelenado, delgado collar de oro, ajustada
camiseta negra, jeans rotos. Y siempre la mirada lasciva. No
provocada por el deseo sexual, ella lo saba, sino por algo mucho ms
bsico, ms profundo... aunque los clientes desbordados de hormonas
del club fuesen muy reacios a pensar que poda existir algo ms
elemental que la energa sexual.
 Julia se puso de pie. Dej atrs la mesa con la pila de abrigos y
los rincones sombros del rea de descanso y avanz por la pista.
Senta la lengua y los labios secos y agrietados, pero tena la garganta
tan tensa que no poda tragar. Vagamente, record la copa que tena
en la mano, pero su atencin estaba centrada en la criatura apoyada
contra la pared opuesta. Nadie le prestaba atencin a ella: ni los
bailarines que daban vueltas a su alrededor, todos sudor y maquillaje y
espasmos de muerte, ni la cosa que los vigilaba, ataviada con su
disfraz de humanidad. Julia se enjug la frente. Una porcin tan
grande de su vida se haba convertido en frustracin y fracaso, que la
cercana de... de lo que fuera, de cualquier cosa que pudiera llevarla a
Timothy, era casi demasiado tentadora para soportarla. Sus piernas
parecan de goma. El temblor de su mano haca tintinear el hielo de la
bebida contra la copa. Los bailarines eran poco ms que un borrn de
luces y movimiento, y cada sacudida, cada golpe y cada chillido se
sincronizaba con el ritmo del corazn de Julia. Con cada paso que
daba, deseaba que la bestia se marchara. Deseaba ver una extensin
de pared vaca y sentir que sus esperanzas se marchitaban y moran,
que su corazn se derrumbaba. Otra vez, como tantas otras veces.
Pero l segua all. Ahora Julia estaba muy cerca, a unos cinco
metros. Con los dientes apretados, trat de reprimir la segunda visin.
Necesitaba ver a este monstruo como l quera ser visto; necesitaba
hablar con l. Con una ondulacin desconcertante, su visin se
desplaz y el ser adquiri una apariencia totalmente normal. Pero ella
saba. Senta su discrepancia, su condicin errnea y la sutil crueldad
de su indiferencia. Julia not que otros tambin lo perciban, sin
siquiera saber que lo estaban haciendo. Una hermosa jovencita,
sumida en un estado casi de xtasis provocado por la msica y el
baile, se acerc demasiado al observador. La chica se detuvo, mir a
su alrededor con incomodidad y luego se apart de l para volver a
perderse gradualmente en la msica. Julia vio la mirada del monstruo;
lo vio observar a la chica.
--Djala tranquila --dijo Julia, atravesando los ltimos metros
hasta llegar al sitio donde l se encontraba. Se le enfrent, tan
sorprendida como l por su arrebato, puede que ms.
--Ha dicho algo, seora?
--Ya me has odo. --Su accidental rapto de valenta se desvaneci
rpidamente. Julia sinti que el miedo se le enroscaba en las entraas.
Con un gesto que, esperaba, pareciera despreocupado, se oblig a
levantar la copa para humedecerse los labios escaldados, sin apartar
un solo instante la vista de la bestia. l tambin la observaba, con la
cabeza erguida, los ojos entrecerrados, como un gato perplejo y a la
vez divertido ante la presencia de un ratn inslitamente agresivo--.
Eres Lionel Braughton? --le pregunt.
l sonri, una mueca ancha y llena de dientes, y Julia vio algo en
sus ojos que no haba visto en otros hombres del bar: lujuria, hambre.
Tal vez ella no se ajustara al modelo de Barbie como las dems, pero
este sujeto tena gustos diferentes... gustos que ella poda satisfacer
tan bien como cualquier otra.
--Yo, Lionel? --Ri secamente--. Espero que no. No. Soy Kyle.
Kyle. La mente de Julia examin cuidadosamente los detalles de
la historia que Jason le haba contado sobre un chico amigo de la
secundaria, llamado Kyle, que les haba presentado a su hermana y a
l a Lionel Braughton. Ahora, tanto Jason como su hermana estaban
muertos.
--Tengo que hablar con Lionel. Est aqu?
--Usted no parece el tipo de chica que a l le gusta --dijo Kyle, an
sonriendo--. Es forastera? No recuerdo haberla visto antes.
--No me has visto.
--De qu quiere hablar con l?
Genial. Otro imbcil jugando a portero, pens Julia.
--Acaso he dicho que quisiera hablar contigo del tema?
Kyle se envar. Se enderez ms, la mir con odio y su sonrisa
desapareci.
--Seora, usted ha pensado que yo era Lionel. No tiene nada que
tratar con l.
--No? --Julia se contuvo. Tena miedo de aquella criatura. Solo la
determinacin y la furia que senta mantenan ese miedo a raya. l no
era como la evidente monstruosidad que haba acechado a Sands,
pero el aspecto no lo era todo. No quera presionarlo demasiado.
Poda matarla; estaba segura. Y entonces, quin continuara
buscando a Timothy? Pero haba llegado hasta all, demasiado lejos
para retroceder.
S tengo asuntos que tratar con l, y si no puedo encontrarlo me
asegurar que su nombre y fotografa aparezcan en la primera plana
de todos los peridicos del pas. Crees que a l le gustar? --La
tctica de la publicidad haba funcionado con el portero del exterior.
La hara superar tambin el siguiente escollo? Estos cabrones no
soportan la luz del da, pens.
La determinacin de Kyle se debilit. La mujer estaba
alardeando? Estaba intentando decidirlo.
--Usted no conoce su cara. No tiene ninguna foto.
--Antes era msico, verdad? Tengo un viejo folleto. Aqu dentro
est oscuro. T o cualquier otro to de pelo largo y aspecto descuidado
podra parecerse a l. --Julia se encogi de hombros--. Piensas que
estoy mintiendo? Quieres tomar esa decisin y equivocarte? O
quieres dejar que sea Lionel el que decida?
El monstruo vacil; luego, por fin, apart la vista.
--Espero que est mintiendo, seora, porque si es as yo ser el
encargado de poner las cosas en orden.
Lo haba vencido.
--Estar ah --le dijo Julia, sealando con la cabeza la mesa del
lado opuesto del saln.
Cuando Kyle desapareci por una puerta cercana que tena un
cartel de privado en letras autoadhesivas, un escalofro recorri el
cuerpo de Julia. Haba logrado reprimir sus temblores mientras
hablaba con l, pero ahora que ya no estaba, el hielo de su bebida
comenz a tintinear de nuevo contra el lateral de la copa. Bebi un
largo trago, y se termin lo que quedaba tan rpidamente que se le
llenaron los ojos de lgrimas. Ahora tranquila, se dijo. Pero ni
siquiera el alcohol poda calmarle los nervios. Acababa de estar frente
a frente con uno de los monstruos. En su mente apareci la imagen de
las venas sin sangre formando bultos debajo de esa piel blanca y
lnguida. Un vampiro, por el amor de Dios. Igual que el que
acechaba a Sands. Quizs algn da sera ms fcil, menos
discordante, enfrentar lo imposible, lo antinatural, el mal encarnado...
pero no lo crea as. La misma presencia de la bestia agitaba algo
profundo en su interior, algo primigenio que se retraa, espantado, ante
la inhumanidad de la criatura. Trat de no pensar en eso, trat de
permanecer alerta por lo que pudiera ocurrir a continuacin. Estara
all Lionel Braughton? Kyle, por cierto, le haba dado esa impresin.
Esperaba no haberlo ahuyentado y luego se ech a rer ante la idea:
ella, ahuyentar a un vampiro. Ri entre dientes. Era un sonido seco,
hueco.
A su alrededor, las luces de la pista se desplazaron, formando
nuevos y brillantes dibujos. La msica se interrumpi brevemente y
luego revivi con una nueva meloda, imposible de distinguir de la
anterior. Julia no pudo evitar preguntarse si Timothy llegara alguna
vez a frecuentar este tipo de lugares, ya que no tena la menor duda
de que lo hallara, que estara sano y salvo, a pesar de lo que hubiese
tenido que soportar; no poda creer otra cosa.
La mano que se apoy en su hombro la sobresalt. Al volverse,
rpidamente, lo primero que llam su atencin fueron los ojos: de color
azul oscuro, penetrantes, curiosos y risueos a causa de algn chiste
del que ella, tericamente, no saba nada.
--Nos conocemos? --le pregunt l, sonriendo con malicia--.
Porque nunca olvido un rostro, especialmente el de una mujer
hermosa.
La sonrisa tambin cautiv a Julia, igual que los ojos. Se
descubri comenzando a devolverle la sonrisa, deseando agradarlo,
sintiendo alivio al descubrir que, a fin de cuentas, no era tan malvado.
En el mismo instante, sin embargo, vio la realidad ms claramente,
mientras su segunda visin atravesaba la fachada tramposa que
habra engaado a una persona normal. Colmillos chorreando sangre,
y ms venas, que en este caso transportaban vida, aunque esa vida
no perteneca a la bestia por derecho propio. Recuerda --se dijo--.
Recuerda lo que es en realidad. Siempre. Fortalecida, reprimi la
segunda visin. An senta la fuerza de la personalidad de l
tironeando de su ser como una marea inexorable, pero estaba en
guardia. Era inmune. O eso esperaba.
--S lo que eres. --Lo dijo con tanta suavidad y vehemencia que
apenas escuch su propia voz, ahogada por el ritmo ensordecedor de
la msica.
Pero l la oy. Por una fraccin de segundo, se le hel la sonrisa;
luego, esta se convirti en una expresin de aburrimiento.
--S, claro. Pero... eh... si busca usted a su hija o algo as, lo que
le haya ocurrido fue con su total consentimiento. Sabe a qu me
refiero? Si ella le cuenta otra cosa, est mintiendo.
Julia lo mir con odio, confundida. Hija? De qu diablos ests
hablando, hijo de puta? Quiero a mi Timothy.
--No tengo hijas --dijo.
--En serio? Oh, bueno. --Se encogi de hombros--. Entonces
bienvenida al Club Lazarus. --Otra vez era el simptico, el perfecto
anfitrin, guapo, con cabellos hasta los hombros peinados con
mousse, ojos azules y sonrisa de galn. Su camisa y pantalones
negros eran caros y hechos a medida, la corbata de seda. Extendi la
mano--. No hemos sido presentados como corresponde. Soy Lionel
Braughton.
Julia mir la mano fijamente, pero no se la estrech. Bajo la piel
del monstruo se retorcan unos gusanos. Pestae con fuerza, y
entonces apareci la piel tersa, plida, los dedos demacrados
adornados con un caro anillo.
--Tengo un hijo --dijo Julia--. Un nio pequeo. Y quiero que me
ayudes a encontrarlo.
Lionel retir la mano rpidamente, como si se la hubieran
mordido. Levant ambos brazos con un gesto de inocencia.
--Vaya, seora. Se ha equivocado de persona. Soy el primero en
admitir que en ocasiones... bueno... incluso con frecuencia... he
perseguido a algunas bellas muchachitas, pero no me dedico a los
nios. No, se ha equivocado de persona --protest, casi
animadamente--. Permtame que le ofrezca otro trago --dijo--, o mejor
an, qu le parece una excursin privada por las instalaciones, para
que las conozca?
Igual que sus ojos y su sonrisa, la propuesta atrajo a Julia ms de
lo que deba. Por un momento, consider la posibilidad: luego
reconoci lo demencial de la idea.
--No voy a ir a ningn lado sola contigo --dijo--. Y gurdate tus
encantos para las bellas muchachitas. --As era como las atrapaba: de
la mano de su vanidad y su sed de sangre, atrayndolas a sus garras,
a esas chicas que nada sospechaban... porque ni la ms
desvergonzada de ellas era capaz de sospechar lo que l tena en
mente. Pero Julia lo saba.
Lionel la estudi con una media sonrisa divertida, aparentemente
perplejo de que sus proposiciones fuesen rechazadas.
--Ests acostumbrado a obtener lo que quieres --dijo Julia.
--S, es verdad. --Pensaba que era un juego.
Hijo de puta. Insensible, despiadado hijo de puta.
--Ests acostumbrado a sonrer y a bromear y a que las chicas se
desmayen a tus pies.
l volvi a encogerse de hombros.
--Si el zapato no aprieta... --Acerc una silla y se sent junto a
Julia, frente a la mesa con la pila de abrigos.
--No ests habituado a que alguien sienta repulsin por el solo
hecho de verte --dijo ella--, alguien que sabe exactamente... qu eres.
--El monstruo abandon levemente su pose de confianza--. Entonces,
dime --continu Julia--, alguna vez fuiste humano?
Ya est, pens ella. Ahora s pareca un poco ms humano,
con cierta expresin de vacilante incertidumbre en el rostro.
--Ahora bien, con respecto a mi hijo, Timothy...
Lionel pareca distrado, intranquilo, si no preocupado. Echaba
vistazos alrededor, prestando solo una atencin parcial a Julia, pero la
escuchaba.
--Ese hijo suyo...
--Timothy.
--S. Qu le hace pensar que yo s algo de l? Es decir, mire
este sitio. No es exactamente la clase de lugar donde pasan el rato los
nios. --Ahora la miraba de manera diferente, tratando de extraerle
algo, de descifrarla. Por el momento, estaba desequilibrado; por el
momento, Julia tena ventaja.
No poda dejar pasar la oportunidad. El miedo segua all,
recorriendo cada centmetro de su cuerpo, pero el dolor por su hijo era
ms penetrante. La impulsaba inexorablemente hacia delante.
--Timothy ha estado perdido desde hace nueve meses.
Desapareci de nuestra casa, de la ma y de mi esposo... mi
ex-esposo.
--Muy bien. El chico desaparece --dijo Lionel--. Qu tiene que ver
eso conmigo?
--Te lo dir. Durante meses, la polica no pudo encontrar una sola
pista. Nada. Pensaron que Timothy haba huido.
--Y su ex-marido? Se cercior de que no estuviera con l antes
de apuntarme con el dedo?
--Mi marido, David, est muerto. Se suicid, supuestamente. No
me lo cre ni por un segundo. David no era de los que sienten cargos
de conciencia, no se deprimi un solo da de su vida; definitivamente,
no era candidato para el suicidio.
--Drogas --dijo Lionel--. Le digo, he visto algunos chicos...
Julia neg con la cabeza.
--Le hicieron la autopsia. Nada. David no se suicid. Y al ver que
Timothy no apareca por ninguna parte despus de unos das, hasta la
polica tuvo que admitir que lo haban secuestrado, pero se negaron a
relacionar eso con la muerte de David. Dijeron que la nota de suicidio
que dej era muy convincente. Estaba escrita con su caligrafa, s,
pero...
--Seora, realmente est usted al lmite, sabe? Y estoy cansado
de llamarla "seora". Parece que sabe quin soy. --Julia escuch la
velada acusacin que ocultaban sus palabras: Parece que sabe qu
soy--. Cmo demonios se llama?
Julia dud e instantneamente dese no haberse permitido un
solo segundo para reflexionar, dese haber escupido todo de una sola
vez. El hecho de estar sentada all, en aquella mesa, hablando con
esa... con esa cosa... era demasiado perturbador. Y ahora la cosa
quena saber su nombre. Puede averiguarlo si realmente lo desea
--pens Julia--. El peridico, los artculos, los obituarios, los carteles de
Timothy... y haba otro factor perturbador: en cierto modo, ella le
estaba pidiendo ayuda al monstruo. Poda hacer semejante cosa y al
mismo tiempo negarse a que l conociera su nombre? Si ese era el
precio por encontrar a Timothy, que as fuera.
--Julia Barnes.
El vampiro asinti. Quiz reconoca lo que implicaba la confesin
de ella, o tal vez solo supona que le estaba mintiendo.
--Bueno, escuche, Julia. Le aseguro esto. Nunca me fij en su
esposo, as que si usted piensa que alguien lo mat y...
--No he terminado --dijo Julia con dureza--. Durante meses, la
polica no encontr una sola pista, pero entonces alguien los llam
desde una casa. No estaba vaca, pero pareca abandonada. Y all
encontraron la mochila de Timothy... la de la escuela, la mochila verde.
Estaba en esa casa. --Se le cerr la garganta. Luch por contener las
lgrimas que trataban de inundarle los ojos. El acto de pronunciar esas
palabras, de hablar de una pista tangible del paradero de Timothy, era
casi demasiado para ella.
--No era mi casa, Julia. No es asunto mo --dijo Lionel, no con
mala intencin.
Julia se trag el nudo de la garganta. De pronto, su rostro
enrojeci de furia.
--Cmo te atreves a negar tu responsabilidad? Cmo puedes
sentarte ah y fingir que no tienes las manos manchadas de sangre?
--Disculpad --dijo una joven que acababa de acercarse a la
mesa--. Tengo que recoger mi abrigo. --Se acobard al ver los dos
rostros adustos que se volvieron para mirarla. El novio de la chica los
mir por encima del hombro de ella--. Mi abrigo... --dijo ella, como
disculpndose, por si no la haban odo.
--Lrgate --dijo Lionel con voz de acero. Volvi a mirar a Julia.
El novio dio un paso adelante, ms conciliador que enfadado.
--Solo necesitamos recoger...
--Lrgate.
Los ojos de Lionel se pusieron rojos por un instante, y Julia vio la
furia animal que yaca debajo de la superficie. Se puso tensa y apret
su copa con tanta fuerza que pens que iba a quebrarla. La joven
pareja tambin se sobresalt y retrocedi un paso.
--Vamos --dijo el novio, apremiante, a su pareja, que segua con la
boca abierta. La tom del hombro y ambos retrocedieron rpidamente,
chocando con los bailarines que estaban detrs.
Julia mir fijamente a la criatura que se sentaba frente a ella.
Recuerda lo que es en realidad. Siempre. La furia de Lionel se
disip. Era como si hubiera espantado una mosca.
--Deca usted?
Ella trat de responder.
--Yo... --Pero no pudo evitar preguntarse qu ocurrira si esos ojos
rojos la miraban a ella. Sera capaz de resistirlos? Tena que recordar
que, sin importar lo simptico y humano que Lionel pudiera parecer,
era una bestia sedienta de sangre--. Estaba diciendo... eh... que la
polica encontr la mochila de Timothy. --Timothy. Piensa en Timothy.
Todo esto es por l!--. Sabes qu ms encontraron en esa casa?
En el stano? Cuerpos. Cuerpos en descomposicin. Todos sin una
gota de sangre.
Ahora la expresin de Lionel era completamente neutra; su falta
de respuesta era an ms aterradora que ese rapto de furia contra la
pareja. Con voz montona, muerta, dijo:
--Qu tiene que ver eso conmigo, Julia?
Qu har si se lo digo? --pens ella--. Qu har si pronuncio
la palabra "vampiro"? Me matar?
Y mirando ese rostro fro, inexpresivo, de pronto se percat de
que l no iba a permitir que se alejara tranquilamente de aquella mesa,
de aquel club. Al menos no con vida.
Debo convencerlo de que me ayude.
--Contigo, personalmente? Quizs nada. Consegu tu nombre a
travs de un amigo, Jason Parker --dijo ella.
--No me suena.
--Tambin conocas a su hermana. Laura.
--Conozco a un montn de hermanas de gente --dijo Lionel,
recuperando lentamente la actitud juguetona y traviesa.
--No me vengas con tus tonteras de playboy. A m no me
engaas con eso. Considerando lo que se encontr en esa casa, y lo
que Jason me dijo de ti, pens que podras ayudarme.
--Pues dgale a su amigo Jason que...
--Est muerto. Su hermana tambin. --Julia escudri su rostro
para detectar alguna reaccin, alguna emocin humana,
remordimiento o incluso placer. No encontr nada.
Lionel alz los hombros.
--Todos los das muere alguien. --Comenz a levantarse del
asiento--. Y creo que ya he escuchado suficiente de lo que usted tena
que decir.
Mientras Lionel se pona de pie, Julia qued paralizada. Aunque l
se esforzaba por mantener la furia animal debajo de la superficie, a
ella le result muy fcil captar su instinto asesino, su mirada
depredadora.
--Aljate de m! --grit Julia. Y el mundo se volvi loco.
Unas chispas calientes volaron por el aire, entre ella y Lionel, que
trastabill hacia atrs, con los ojos bien abiertos. Pero entonces se
lanz sobre Julia ms velozmente de lo que ella podra haber
imaginado, avanzando antes de que ella lograra recuperar el aliento.
Lionel era poco ms que un borrn, pero las chispas volvieron a llenar
el aire, apartndolo de ella, retenindolo en el mismo lugar en el que
se encontraba. Por un instante, Julia lo vio claramente, con los ojos
rojos ardiendo, los colmillos al descubierto como una bestia salvaje...
Y entonces el fuego invadi la oscuridad. Lionel salt hacia atrs,
con una expresin an ms salvaje. Su alarido diablico de terror y
dolor se apoder de los odos de Julia. No haba nada humano en ese
chillido.
Ms llamas. El hombre negro que haba visto en la barra sac un
aerosol y un encendedor. Tambin el joven de cabello plateado. Presa
de un pnico irracional, Lionel golpe la mesa y la puso patas arriba.
--Julia! Cuidado! --grit el negro.
Los abrigos volaron por los aires, algunos ardiendo, otros
derritindose, convertidos en pestilentes masas de nailon. Todo era
humo, luces que se encendan y apagaban y msica machacante.
Julia se volvi y vio a un matn que no reconoca corriendo hacia ella.
Se quit un zapato y lo golpe en la sien con el tacn de diez
centmetros. El hombre cay al suelo estrepitosamente.
De pronto, Kyle apareci de la nada, arrojndose sobre la mesa
con un rugido. Otra llamarada lo lanz en direccin opuesta, mientras,
con las garras, se arrancaba la camisa que se consuma lentamente.
Julia trat de localizar a Lionel. Haba clientes histricos corriendo
en todas direcciones y gritando, mientras el caos se apoderaba de
todo el club. Logr ver un rostro que reconoci: el negro del bar. Por
eso estaba all: para protegerla.
--Abraham? --grit Julia.
La cogi del hombro y elev una mano para defenderse cuando
ella, instintivamente, hizo ademn de pegarle con el zapato. Sacudi la
cabeza.
 --Braughton se ha escapado --dijo--. Y ser mejor que hagamos lo
mismo.
Julia estaba aturdida. Ausente. Haba fracasado, entonces. Y eso
poda significar la muerte de Timothy.
--Vamos --dijo Abraham, arrastrndola del brazo--. Johnny,
saqumosla de aqu.
El joven del pelo plateado cogi a Julia del otro brazo y ambos la
obligaron a avanzar a travs de la frentica muchedumbre. Mezclados
entre la manada, escaparon del club y se perdieron en la noche
helada.

_____ 6 _____

--Habitacin 307, seor.

--Gracias. --Matthew Simpson cogi la tarjeta magntica que le
ofreca el recepcionista.
--Si puede firmar aqu, por favor...
--Claro. --Extendi la mano hacia el libro de registro.
--Mmm... seor, podra usar la pluma, por favor?
--Eh? Ah. --Matthew mir el lpiz azul que tena en la mano y
ri--. Disculpe. No estaba prestando atencin.
--No pasa nada, seor.
Volvi a colocarse el lpiz detrs de la oreja, cogi la pluma y
firm con su apretada caligrafa. Introdujo la mano en el bolsillo del
impermeable y extrajo un carn de conducir de Nueva York que
coincida exactamente con el nombre que acababa de inventar en ese
momento. Moviendo la tarjeta para evitar el reflejo e inspeccionar el
holograma, frunci el entrecejo y mene la cabeza.
--Nunca salgo bien en las fotos.
--Una husped --dijo el recepcionista-- me dijo una vez que
siempre trataba de salir horrible en la foto del carn de conducir para
que luego le dijeran que era mucho ms guapa en persona.
--Parece que dispona de mucho tiempo libre --dijo Matthew, y
luego, blandiendo la tarjeta magntica--: Gracias.
El ascensor de la imponente sala de recepcin del Hotel Lester
era antiguo, con puertas de bronce que se abran hacia los lados. Al
ascender, Matthew ech un vistazo a travs del enrejado de las
puertas, a la fuente y las plantas artificiales que estaban abajo. Las
dems estancias del hotel y los otros ascensores haban sido
modernizados, pero la sala de recepcin y la elegante decoracin de
poca recordaban a tiempos pasados, una poca que Matthew
imaginaba ms simple, antes de que la ciega invasin de la tecnologa
dominara la vida. Supongo que la gente de entonces tena sus
propios problemas, pens. Ya en aquel momento, estaban lidiando
con los efectos colaterales de la rpida industrializacin y la
urbanizacin. La ciencia y la tecnologa siempre han determinado la
manera de vivir de gran parte de la humanidad, pens con
melancola, pero su estado de nimo no tard en cobrar mayor
optimismo. Gracias a Dios, existe la ley de las consecuencias no
deseadas. Cada descubrimiento o innovacin abra tantas
posibilidades como las que cerraba; cada intento de canonizacin
estimulaba la aparicin de un puado de herejes. Al margen de que
esa caracterstica se explicara segn la filosofa taosta o segn la
moderna teora del caos, para Matthew haca que la vida fuese ms
soportable. Al igual que una buena taza de caf.
El ascensor se detuvo en el tercer piso y Matthew encontr su
habitacin no muy lejos. Delicadamente, coloc el porttil sobre la
mesa, arroj su nica maleta sobre la cama, junto con el impermeable,
y comenz a aflojarse la corbata delante del espejo de la pared. El
reflejo que le devolvi la mirada tena sus mismos ojos, de un tono
azul violceo y su mismo cabello de color arena. Mientras Matthew se
acomodaba la corbata, el reflejo se pas los dedos por la cabellera.
--Te ests arriesgando al volver aqu --dijo el reflejo, sin emitir
sonido, aunque en su mente Matthew escuch su propia voz.
--Las cosas se han calmado --respondi Matthew, articulando las
palabras con la boca, pero sin voz--. Por lo que he visto, a Cross le va
bastante bien. Lo dejan en paz. Se quem demasiadas veces, creo. Y
Jordan desat tal escndalo en Chicago que sospecho que todos los
agentes disponibles de la convencin del Medio Oeste deben de estar
apiados ah.
--Pero, venir al mismo hotel que la vez anterior? --pregunt el
reflejo.
--Me gusta disfrutar de sitios con un poco de estilo. Esas cadenas
de hoteles cortados por el mismo patrn me aburren infinitamente. Son
todos iguales... aunque supongo que, a estas alturas, alguna
corporacin ya debe haber comprado el Lester. Mmm. Recurdame
que lo verifique. Ya no se puede ni escupir sin acertarle a una
corporacin. Sin embargo, me gusta este sitio. Me complace. --El
reflejo no pareca convencido. Frunci el entrecejo y meti las manos
en los bolsillos--. Y no te enfurrues --aadi Matthew--. Adems
--dijo--, sigo sin poder localizar a Sugardaddy online. Tendr que
rastrearlo en persona.
--Qu pena --dijo el reflejo--. Entonces tendrs que confiar en tus
encantos y en tu bonita apariencia.
--Cuidado, amigo. Mira quin habla...
Mientras el reflejo se peinaba, Matthew desenchuf el telfono y
enchuf el porttil, ms por una sensacin de nostalgia que por
necesidad.
--Ni noticias de Sugardaddy desde que le envi los archivos de la
Cmara. O bien no est online, o bien ha modificado todas sus
cuentas.
--No creo que pueda soportar el sndrome de abstinencia --dijo el
reflejo.
--No. Si ha estado offline por un perodo extenso, no ha sido por
eleccin. --Matthew pas unos minutos enviando breves mensajes a
varias cuentas a travs de las cuales se haba comunicado con
Sugardaddy, incluidas un par que Sugardaddy no saba que Matthew,
alias Muckraker, haba descubierto. Todos los mensajes rebotaron--.
Mmm. Creo que tendr que encontrarlo en persona. Pero primero, si
has terminado de acicalarte...
El reflejo estudi a Matthew con cautela.
--Qu?
--Probablemente no ests dispuesto a hurgar un poco en...
El reflejo puso los ojos en blanco.
--No seas tmido. Dime qu ests haciendo.
--Quiero husmear en el sistema de la Cmara. Ha pasado
bastante tiempo desde que saqu esos archivos que encontr Jordan.
--Cmo diablos habr logrado hacerlo?
--Exacto. Pero es probable que hayan instalado una encriptacin
diferente y tal vez nuevas medidas defensivas. Qu piensas?
--pregunt Matthew.
El reflejo se ajust la corbata, se puso nuevamente el
impermeable y se frot las manos.
--Qu tal estoy?
--De maravilla.
--Qu modesto eres, verdad?
Matthew volvi al teclado y se zambull en la Red Digital.
 ***

Matthew-2 avanz como una brisa por el conducto que una el

portal de su ordenador con el torbellino de estmulos sensoriales que
conformaban la realidad digital. Los datos binarios en crudo se
filtraban a travs de un tamiz de expectativa y potencial humanos,
creando una seudo-realidad de sectores y componentes conectados.
La Red Digital. Aunque nunca antes hubiese ingresado en el sector de
la Cmara de Comercio de Iron Rapids, le habra resultado fcil
hallarlo. Despus de todo, sus programadores queran que lo hallara.
Eran serviciales y gozaban de manera irritante con el hecho de
esparcir paisajes electrnicos que incluan tableros de mensajes
virtuales proclamando virtudes cvicas: Establecimiento Empresarial
Certificado, Excelente Lugar para Criar a sus Hijos. Matthew-2 perdi
poco tiempo con la propaganda municipal, atravesando
apresuradamente el chasis de cdigos, imposibles de ver para
cualquier internauta mundano que visitara los numerosos sitios de red
de la comunidad asociados al sector.
La puerta principal estaba abierta de par en par, por as decirlo. Al
llegar al sector apropiado, Matthew-2 descubri que el entorno tena
un aspecto aburrido y lnguido, construido segn un esquema ms o
menos controlado de corredores, cubculos y puertas metlicas, que
en conjunto formaban un laberinto en la gama de los colores tierra,
acompaado de msica repetitiva y anestsica. Este sitio,
probablemente, no representaba un peligro. En su mayor parte, la
Cmara de Comercio era una especie de cafetera de autoservicio que
contena informacin cvica, un frrago de listados de hoteles, moteles
y restaurantes, por no mencionar al siempre popular Museo Fabril de
Iron Rapids. All el cdigo estaba pensado para resultar amigable y
tentador, aunque era bastante sobrio. Sin embargo, era mejor no
atraer demasiado la atencin.
Las nicas proyecciones animadas que habitaban los cubculos y
corredores tenan la forma de hombres y mujeres jvenes,
pulcramente vestidos, relucientes y de mejillas rosadas, sin apariencia
sexy ni desmesuradamente refinada. Eran tan descoloridos como el
resto del sector, y tambin amigables y accesibles al cliente que
tuviera problemas para hallar lo que quera. Probablemente, los
haban moldeado basndose en empleados de comercio
excesivamente serviciales. La clase de empleados que Matthew-2
odiaba. Hasta ahora no haban notado la presencia del visitante, pero
para qu arriesgarse?, decidi Matthew-2.
Sus pantalones, zapatos y corbata eran negros, pero su camisa,
como la del Matthew, situado al otro lado del teclado, era de un azul
vibrante, y resaltaba como un icono en technicolor contra una pantalla
blanca y negra de DOS. Con un vistazo rpido, furtivo, extrajo la libreta
del bolsillo del impermeable, cogi el lpiz azul de detrs de su oreja y
garrapate una rpida lnea de cdigo en la pgina. La camisa se
desti, tornndose de un color beige sin pretensiones. Despus de
pensarlo otra vez y de volver a hacer una rpida anotacin, el lpiz y
sus ojos adoptaron un apagado color caf. Despus de tomar esas
medidas de prevencin, se puso a trabajar.
Sus anteriores intentos de extraer datos del sector de la CdC
haban sido tan irrelevantes como infructuosos. La amplia mayora de
la informacin lcita de la Cmara estaba, desde luego, disponible para
cualquiera. Para Matthew-2, el material presuntamente restringido,
como la plantilla de empleados y los expedientes personales, que
estaban relativamente a salvo de la mayora de los hackers
durmientes, eran como un libro abierto. Pero no era eso lo que estaba
buscando. Haba unos hilos invisibles que controlaban a las
marionetas de la CdC. Despus de todo el trastorno relacionado con
Adrian Cross. Matthew-2 saba adnde conducan esos hilos, quin los
manejaba: una conspiracin global llamada la Tecnocracia. Lo que
necesitaba descubrir era qu estaban planeando hacer a continuacin.
Y, a diferencia de lo ocurrido en su visita anterior, esta vez tena una
idea ms clara de lo que estaba buscando, y tambin dispona de
muestras de cdigos y cadenas de encriptacin. Aunque las medidas
de seguridad hubiesen cambiado, lo cual era probable despus de que
Jordan liberara ciertos archivos crticos, Matthew-2 confiaba en ser
capaz de violarlas.
Despus de ocultarse tras una esquina para evitar llamar la
atencin de un servicial empleado que se encontraba cerca, se
aproxim a una de las prohibitivas puertas metlicas, todas idnticas y
sin rasgos particulares, a excepcin de una ranura para insertar una
tarjeta magntica. El truco no consista tanto en encontrar la puerta
indicada, como en formatear la puerta para que lo llevara al sitio
deseado. Volvi a su libreta, retrocediendo varias pginas para
verificar por partida doble las anotaciones que haba hecho
anteriormente con referencia a los archivos robados. Satisfecho,
extrajo del bolsillo una tarjeta magntica en blanco, hizo unas
anotaciones en ella y la introdujo en la ranura.
 Encima de la puerta se encendi una luz roja. Matthew-2 sacudi
ligeramente la tarjeta. La luz sigui encendida. Rpidamente, volvi a
consultar sus notas. Lpiz en mano, extrajo la tarjeta y modific el
cdigo. La luz roja permaneci encendida despus de que retirara la
tarjeta. Volvi a intentarlo con otro cdigo modificado. La luz roja no se
apag.
--Puedo ayudarlo, seor?
Matthew-2 se volvi al sentir que le tocaban el hombro. La joven
que le sonrea agradablemente, parada detrs de l, tena una mirada
luminosa y alegre, aunque insulsa.
--Ayudarme? --dijo l--. No. Todo va bien. De todos modos,
gracias. --Volvi a mirar la puerta, esperando que la joven continuara
su camino.
--Seor?
Esta vez, le dedic la ms conquistadora de sus sonrisas.
--Vaya... Hola... S?
La sonrisa de la joven segua imperturbable, mientras miraba
constantemente a Matthew-2 y luego a la luz roja encendida sobre la
puerta.
--Seor, su operador est autorizado a utilizar este portal?
--Si mi...? Oh, claro. No hay problema. Si la autorizacin fuese
agua, nosotros tendramos branquias. Entiende a qu me refiero? Es
que tengo un problemita con esta vieja... eh... --Extrajo la tarjeta y la
agit frente a la mujer; a continuacin, volvi a insertarla en la ranura.
Como una muda acusacin, la luz roja segua brillando.
La mujer continuaba con su sonrisa invariable, pero no pareca
dispuesta a dejarlo en paz.
--El Museo Fabril de Iron Rapids dispone de mucha informacin
fascinante --sugiri.
Para entonces, otro empleado, un joven que llevaba un jersey
color tostado y que pareca recin salido del ensayo de un coro, ya
haba advertido la presencia de Matthew-2 y se haba interesado en l.
--Buenos das --dijo el nuevo empleado--. Saba usted que Iron
Rapids le ha dado a este pas un senador, un embajador en
Marruecos y tres jueces federales?
--No es fascinante? --dijo la mujer.
--Fascinante --coincidi Matthew-2, extrayendo la tarjeta y
volviendo a garabatear furiosamente en ella.
--Seor, su operador est autorizado a utilizar este portal?
--pregunt el empleado.
 Al percatarse del revuelo, se acerc un tercer empleado.
--Puedo ayudarlo, seor?
--Seor, su operador est autorizado a utilizar este portal?
--pregunt la mujer.
Tarjeta en ranura. Luz roja.
--Maldita sea.
--Seor, su operador...? --Ahora se le estaban acercando
mucho, decididos a ayudarlo, aunque esa ayuda acabara por matarlo.
Tambin se aproximaban ms empleados, atrados por su indefensin,
como cangrejos a un cadver tirado en la playa.
--Puedo ayudarlo, seor?
--... su operador est autorizado a...?
Matthew-2 no estaba seguro de cunto tiempo tena hasta que
advirtieran que en realidad no estaba autorizado a utilizar ese portal, ni
saba qu acciones tomaran para evitar que forzara la puerta. No
crea estar en grave peligro. Segua interactuando con la Internet
mundana de la Red Digital y todos esos empleados probablemente
eran programas simples y normales, colocados all para ayudar a los
usuarios a navegar por el sitio. Ni siquiera los expertos de seguridad
de la Tecnocracia, tan paranoicos, plantaran all programas ms
robustos, capaces de expulsar o de borrar a un visitante sofisticado y
holstico como l. Pero era posible que estos empleados pudieran dar
la alarma, atrayendo al sitio otra cosa ms poderosa. Y Matthew-2 no
tena inters en que lo borraran.
Otro clculo, un rpido retoque del cdigo, tarjeta en la ranura... la
luz se volvi verde y se abri la puerta.
Los empleados quedaron en silencio todos al mismo tiempo,
sonriendo amablemente.
--Disfrute de su visita --dijo la mujer.
Los que estaban ms atrs del grupo comenzaron a alejarse, y
volvieron a sus rutinas previas, mientras la mujer y algunos otros
observaban expectantes a Matthew-2. Este sonri, asinti, y luego se
enderez la corbata al tiempo que atravesaba el umbral, suspirando
con alivio y felicitndose al mismo tiempo por no haberse preocupado
de verdad.
Al otro lado de la puerta haba una pequea estancia, vaca a
excepcin de un teclado y una pantalla montados en una pared.
Matthew-2 tecle: "Planificacin Central".
A lo que la pantalla respondi: "introduzca concepto".
Matthew-2 hizo una pausa. "Iron Rapids".
 "respuesta no vlida... introduzca concepto".
Matthew-2 ech un rpido vistazo a los alrededores, pero no vio
ninguna luz encendida ni escuch alarmas. La puerta que tena detrs
no se cerr de golpe. No se materializaron defensas automatizadas en
las paredes lisas... Solo los rostros serviciales de los dos primeros
empleados, que lo escudriaban a travs del portal abierto. Volvi al
teclado y escribi: "Ann Arbor".
Instantneamente, se cerr la puerta y la pantalla qued en
blanco. La habitacin comenz a sacudirse. Toda la estancia estaba
movindose, advirti; no se sacuda, sino que lo llevaba a alguna
parte. Haba logrado acceder a un conducto restringido. Que ahora lo
lanzaba a travs del ciberespacio a una velocidad incalculable,
llevndolo adonde quera ir. O al menos eso esperaba.

_____ 7 _____

La noche. Douglas no poda por menos que odiarla. Haba estado

levantando pesas hasta que sus msculos quedaron hechos gelatina
de pura fatiga. Ducha caliente, vaso de escocs. Ahora no saba si
podra levantarse de la tumbona aunque lo intentara. Faye haba
salido: estaba en el gimnasio, despus de un congreso de
inmobiliarias que haba durado todo el da.
Al menos ahora entiendo por qu se exige tanto --pens--,
porqu se levanta al amanecer y trabaja, o se ofrece de voluntaria en
algn lado, o hace ejercicio fsico, ocupando todas las horas del da.
Para poder dormir de noche. Para estar demasiado cansada para
pensar. Est tratando de no pensar desde hace diez aos. En qu
poda pensar, despus de todo? En que su esposo era un mujeriego
y un imbcil? En qu su nico hijo haba muerto antes de cumplir los
tres aos?
Sigue ocultndose de la luz --pens Sands--. Segn ella, el
pequeo mundo que la mantiene a salvo todava existe, aunque no
est tan ordenado como antes. Nadie le ha... diablos, arrancado todo
el sentido a la realidad en la que apoya sus pies. No tiene la menor
idea de lo que he tenido que pasar. No sabe lo que yo s. Ojal Dios
hubiese permitido que tampoco l lo supiera.
Fuera, la mayor parte de la nieve se haba derretido. Douglas
saba que, al otro lado de las puertas francesas, la lona que cubra la
piscina estara hundida por el peso del agua del deshielo.
Indudablemente, tambin habra varios centmetros acumulados en el
fondo de la piscina. Era lo ms cerca que iba a estar de que la
llenaran. Era lo ms cerca que haba estado de que la llenaran en los
ltimos diez aos. Desde la muerte de Adam.
Mientras fuera se levantaba viento y los arbustos raspaban el
costado de la casa, Douglas se puso tenso. Esper a que el viento
diera la vuelta por atrs y empezara a soplar junto a la piscina; luego
esper a que se formaran las palabras, que lo llamaran. Esper, pero
no sucedi nada. El viento amain y volvi la calma. No estaba seguro
de qu era peor: escuchar la voz o esperar escucharla, estar
pendiente de escuchar esa condena de ultratumba.
Pero no, l no me condena --pens Sands--. No est enfadado.
Est solo, confundido, tratando de encontrarme. Douglas bebi un
sorbo, mordi un cubito de hielo. Tal vez sera ms fcil si me
condenara. --Luego lo reconsider--. Diablos, ya tengo suficiente
condena con Faye y conmigo mismo.
Cuando se abri la puerta principal, Douglas suspir. No
detestaba ver a Faye, como detestaba pasar la noche solo y sin
dormir, pero estaba cansado. Se percat inmediatamente de que ella
tambin lo estaba, por la forma en la que entr, caminando
pesadamente. Faye nunca haca nada sin entusiasmo. Era enrgica y
estaba llena de determinacin, probablemente desde el da de su
nacimiento. Aquella noche, sin embargo, prcticamente se derrumb
en el sof y dej que el tapizado de cuero la envolviera. Se haba
duchado en el gimnasio y su cabello, que se haba cortado
recientemente al estilo masculino, se haba secado en punta. Douglas
no estaba seguro de que le gustara el nuevo corte. Hasta aquel
momento, haba sido incapaz de formarse una opinin. Desde su
regreso a casa, escapando de los traumas del campo, haba sido
incapaz de formarse una opinin acerca de casi cualquier cosa: de
Faye, de su matrimonio, de lo que era y no era rescatable en este
nuevo mundo que haba descubierto contra su voluntad.
--Un da duro? --pregunt.
Faye asinti. Se pas los dedos por el cabello y dej escapar un
suspiro prolongado, lento. Douglas crea que a Faye tampoco le
agradaba su nuevo corte, pero que era importante para ella porque
representaba un cambio. Comprendiendo que quizs la conoca mejor
de lo que pensaba, percibi eso: que si el mundo estaba cambiando, a
ella le pareca importante poder controlar esos cambios (aunque se
tratase de algo tan nimio como la manera de arreglarse el pelo) de
alguna manera.
--Por qu sonres? --pregunt ella, frotndose los ojos.
--Por ti --dijo l--. Por m. Por nosotros.
Por un momento, pens que Faye se echara a llorar (haba
habido muchas lgrimas durante las ltimas semanas), pero solo se
limit a asentir. Pareca demasiado cansada para llorar, para
ofenderse, para discutir. Douglas perciba su fatiga emocional. Y la
comparta.
--Lo estoy intentando --dijo, sin estar exactamente seguro de por
qu.
Faye volvi a asentir, casi sonriendo.
--S que es as.
Todava era temprano, pero ambos estaban agotados, de modo
que se fueron a la cama. Hicieron el amor, pero el sexo tambin fue
cansino. Afortunadamente, termin pronto. Fue el primer contacto
ntimo, sexual o no, que haban tenido en semanas, pero despus,
acostado junto a la que era su esposa desde haca veinticinco aos,
Douglas se sinti vaco, solo. Una sensacin de insatisfaccin vaga,
nebulosa, creca en su interior, tanto que se habra puesto a gritar, a
arrojar objetos por el aire, si no hubiese estado tan cansado. Faye ya
estaba dormida. No quera despertarla, no quena tener que hablarle.
Su rostro y sus hombros desnudos eran lo nico que poda ver por
encima de las sbanas. El nico momento en que pareca relajada era
cuando dorma.
Qu estoy haciendo aqu? --se pregunt Douglas--. Le hago
un bien a ella, o a m?. Cuanto ms lo pensaba, menos claro tena si
quera protegerla porque la amaba o si quera amarla porque se senta
obligado a protegerla. Una hora ms tarde, segua sin estar seguro de
cul era la respuesta o, siquiera, si tena importancia saberlo.
Despert, pestaeando para aclararse la vista, sin saber si se
haba quedado dormido, aunque el reloj que estaba junto a la cama
indicaba que s. Era de noche. Faye haba desordenado las mantas y
yaca desnuda junto a l. Pareca tan indefensa, tan vulnerable... A
juzgar por su cuerpo trabajado por la gimnasia, Douglas nunca habra
adivinado que haba tenido un beb... a su beb, el beb de ambos.
Muerto. Estir las sbanas y mantas para abrigarla. No obstante, no
pudo sentir nada de afecto en el gesto; era poco ms que simple
cortesa. Haba desaparecido todo rastro de ternura que alguna vez
sintiera por aquella mujer? Era ese el verdadero precio de la tragedia
que ambos haban experimentado pero que nunca haban compartido?
Un sonido inesperado, como una ligera vibracin del picaporte del
dormitorio, llam su atencin y lo oblig a quedarse perfectamente
quieto. Haba odo algo o no? Contuvo el aliento por un largo
instante, escuchando, y entonces exhal lentamente. Nada.
Seguramente lo haba imaginado. Quiz la calefaccin se haba
cortado y la interrupcin del flujo de aire proveniente del conducto de
ventilacin haba hecho que la puerta...
No. Ah estaba de nuevo. El picaporte, movindose muy despacio.
Tan silenciosamente como pudo, Douglas gir la cabeza, con tanta
lentitud que pens que los tensos msculos de su cuello se romperan.
Mir por encima del cuerpo dormido de Faye y vio que el picaporte
giraba... no ms de un centmetro... y luego volva a su posicin
original con la misma vibracin suave que haba odo antes.
Douglas pestae enrgicamente, dese que el sueo se le
borrara de los ojos. Una ilusin ptica originada por las sombras, tena
que ser...
Pero haba sido testigo de demasiadas cosas en los ltimos dos
meses como para no creer en lo que vea ahora, por muy inverosmil
que fuese. El pnico se apoder de l. Temblaba con un sudor fro,
mientras su mente, librndose de la conmocin inicial, especulaba
frenticamente sobre lo que poda haber del otro lado de la puerta: el
merodeador, movindose en silencio hasta estar prcticamente sobre
l... pero el merodeador haba sido destruido. Y acaso las furiosas
bestias del bosque podan ser tan silenciosas? Un ladrn, si tena
suerte. Pero haba un pensamiento que lo aterraba ms que cualquier
otro: una manita apenas capaz de alcanzar el picaporte, un cuerpecito
de brillo trmulo buscando a...
--Pa-pi...?
--No --susurr Douglas.
Mir a Faye, esperando que fuese ella la que, dormida, lo
llamaba, pero estaba descansando profundamente. Quera
despertarla, quera que ella tambin oyera y viera, que le dijera que no
estaba loco. Pero qu ocurrira si ella oa, si vea? Qu le dira esa
voz? De pronto, Douglas se sinti capaz de hacer cualquier cosa con
tal de evitarle ese suplicio. Se haba enfrentado a los monstruos. Y se
enfrentara a cualquier otra cosa que estuviera detrs de la puerta y
que no fuera el viento.
El picaporte vibr otra vez. Faye no se movi. Cuidadosamente,
Douglas se levant de la cama para hacerle frente a su demonio
personal. Puede que Faye, al entrar, no haya cerrado bien la puerta
principal. El viento la abri y est haciendo vibrar el picaporte. Pero
no poda crerselo. En silencio, cogi los pantalones del pijama,
obligndose a no quedar paralizado cuando el picaporte continu
vibrando, ahora con ms fuerza. Puede que haya algo en el pasillo...
un espritu, un monstruo, una encarnacin, Dios sabe qu... pero no es
Adam. Adam est muerto.
Douglas introdujo la mano bajo la cama y tante hasta encontrar
el bate de bisbol, un Louisville Slugger que haba comprado para
reemplazar al que haba perdido en las cloacas. No es Adam el que
est all. No es l. No es l!. Record al merodeador, a las bestias
de formas cambiantes del campo, a las monstruosidades inhumanas.
Y a Amelia Kilby, desquiciada, muerta, sin querer o sin poder dejarse
ir. Haba cosas as all fuera, en el mundo, y ahora algo semejante se
haba apoderado del recuerdo de Adam. Alguna criatura que estaba
haciendo un simulacro de la vida del nio. Porque esa cosa no era
Adam.
--Est muerto --mascull Douglas, apretando la empuadura del
bate con furia demoledora.
Como respondiendo a su ira, el picaporte comenz a vibrar con
ms violencia. Luego toda la puerta comenz a sacudirse,
amenazando con salirse de sus goznes. Finalmente, Faye despert
sobresaltada, confundida, desorientada.
--Douglas?
--Maldito seas! --le grit Douglas a la puerta y la abri con
violencia, con el bate en alto, listo para golpear. Oscuridad. Se lanz
hacia el pasillo--. Maldito seas!
--Douglas? Douglas! --Faye estaba frentica, pero l no tena
tiempo para atenderla. Haba algo en la casa... algo que no era Adam.
Douglas oy los pasos de unos pies pequeos retrocediendo en la
oscuridad. Avanz pesadamente por el pasillo, sacudiendo el bate de
bisbol frente a s.
--Est muerto! Djanos tranquilos!
Ruido de cristales rotos. El bate golpeando contra el yeso.
Faye grit al or el primer estallido, pero Douglas no tena tiempo
para eso... todo lo estaba haciendo... por ella. No poda callarse y
apartarse de su camino?
Todava estaba all, en algn lado. Douglas entr en la sala a
trompicones, sacudiendo el bate. Un movimiento. Gir sobre s mismo
y rompi los estantes de la biblioteca. El televisor cay de lado y se
hizo trizas contra el suelo.
--Maldito seas!
Luces que parpadeaban. Un indicio de movimiento. Douglas se
retorci, se balance. Un dolor conocido le aguijone la espalda, al
mismo tiempo que las puertas francesas se hacan mil pedazos.
Permaneci de pie, paralizado, delante de las puertas rotas, mientras
el tiempo se estiraba al ritmo de un nico y distorsionado latido de su
corazn. Una lluvia de esquirlas de vidrio, lenta como la nieve, cay al
suelo y, al tiempo que los copos cristalinos se asentaban suavemente,
una vocecita quejumbrosa, inquisitiva, lo llam:
--Pa-pi?
El repentino ataque de furia abandon su cuerpo y lo dej
temblando de fro. Sands cay de rodillas. El bate se le escurri de
entre los dedos y cay estrepitosamente al piso.
--Douglas?
La voz de Faye era tan dbil que apenas poda orla por encima
del viento que fustigaba la casa. La mir por encima del hombro.
Estaba parada entre los despojos de la sala, observndolo. Las
lgrimas no eran inusuales en ella, pero aquella era la primera vez, por
lo que l recordaba, que vea miedo en sus ojos, miedo de l. Los pies
de Faye sangraban por culpa de los cristales rotos. Lentamente, su
esposa se agach y recogi lo que quedaba del portarretratos, de la
ltima fotografa de un nio de dos aos.
Aturdido, Douglas les dio la espalda a las puertas rotas y a la
piscina cubierta que se vea al otro lado.

_____ 8 _____

--Al menos ahora sabemos con seguridad cmo es su rostro --dijo

Nathan.
Julia no dijo nada. Estaba encorvada, sentada sobre un cajn
lleno de cuerdas, uno de los incontables contenedores de las
montaas y pilas de equipo que atiborraban la cocina y el comedor.
Nathan nunca la haba visto tan abatida y triste. S enojada, sarcstica,
incluso, en ciertas ocasiones, abiertamente mal intencionada, porque
la cacera era la razn de su vida... la cacera y su hijito. Aquella
depresin asfixiante, sin embargo, no era tpica en ella.
--Conocemos su rostro --dijo Abraham, que estaba sentado
cerca--, pero l tambin conoce los nuestros. --El hombre negro, con
los ojos hinchados de no dormir, sostena una fotografa en la mano.
Se la entreg al tipo de pelo desteido, Johnny, que se encontraba
junto a l.
--No, no los conoce --dijo Johnny--. Estaba demasiado ocupado
en sacar el culo del fuego, verdad, amigo? Y creo que esta foto no es
buena. Se pareca ms a... --Hizo una mueca de fingido terror,
llevndose las manos a la cara; la mantuvo un poco y luego ri hasta
que la carcajada se convirti en un ronquido.
Abraham le arrebat la fotografa.
--Tom esta foto con mi pequea cmara de voyeur, antes de que
Julia necesitara ayuda --dijo, enseando una cmara del tamao de su
mano--. No crees que l tambin tena cmaras diseminadas por
todo el lugar, si es all donde acostumbra a pasar el rato?
--Diablos, no --dijo Johnny--. Antes, ese maldito vampiro
succionador de adolescentes y universitarias no tena nada de qu
preocuparse. Entramos y salimos muy rpido. --Johnny salt de la silla
y lanz una rfaga de puetazos al aire--. Paf, paf, paf, paf! Ni se
enter de qu fue lo que lo atac.
--Con cmaras o sin ellas --dijo Julia, mirando fijamente el suelo--,
mi cara s la conoce. No permitir que vuelva a acerarme a l. Era mi
oportunidad de descubrir algo sobre Timothy y la ech a perder.
Nathan se encogi ante el tono de reproche de su voz... aunque
en realidad Julia no se reprochaba nada, sino que albergaba un
sentimiento ms cruel: se odiaba.
--Lo encontraremos de nuevo, Julia.
Nathan mir a Abraham, buscando apoyo, y luego a Johnny y a
los otros dos cazadores sentados sobre las desordenadas pilas de
equipo: Cleo Wheeler, de piel oscura, menuda pero dura como la roca,
y Mike Carson, de rostro alargado, cado y de ojos tristes.
Fue Mike quien acept el desafo.
--Nathan tiene razn. Ya ha encontrado a ese to, Braughton, una
vez. Aparecern otras pistas, documentos, registros pblicos. Diablos,
tal vez hasta tenga tarjeta de crdito.
--No es un to --dijo Julia con voz cortante--. Es un monstruo, un
vampiro. Se bebe la sangre de la gente.
--Lo importante es recuperar a Timothy --dijo Mike.
Julia no estaba dispuesta a que la consolaran.
--Crees que no lo s? No seas condescendiente.
--No pretenda...
 --Lo importante --dijo Cleo-- es asegurarse que ese monstruo no
le haga dao a nadie ms.
Nathan se alegr de no ser el destinatario de la mirada de odio
que Julia le dedic a Cleo.
--Probablemente, ambas cosas van de la mano --dijo Nathan--.
Desde luego, encontraremos a Timothy y tambin garantizaremos que
los malos pierdan.
Abraham meneaba la cabeza.
--Espero que tengis razn, pero no nos engaemos. No va a
ocurrir inmediatamente. Le hemos dado a ese to... a esa cosa, o lo
que sea... Lionel, un susto de mil demonios. Como dijo Johnny, antes
no tena nada que temer. Ahora s. Lo cierto es que no sabemos cmo
va a reaccionar. Pasar a la clandestinidad, nos perseguir con todas
sus fuerzas...?
--Que venga --dijo Johnny, saltando otra vez de su asiento y
moviendo el dedo medio en el aire, como si fuese un sacacorchos
escarbando el corazn de un vampiro--. Que venga a por nosotros. Le
meteremos la cabeza en el culo, tan adentro que...
Abraham le dio una fuerte palmada en la nuca.
--Clmate, muchacho. T hablas cuando yo te ordeno que hables.
--Johnny volvi a sentarse, sumido en un malhumorado silencio--. La
otra cuestin --continu Abraham-- es si seremos capaces de
sonsacarle a ese Lionel algo de provecho. Es decir, estamos
destinados a fracasar desde el principio. Ests de acuerdo con eso,
verdad, Julia?
Ella asinti.
--Ahora que lo hemos hecho enfadar, crees que nos ayudara,
aunque pudiera?
--Qu ests diciendo? --pregunt Julia con tono grave,
escptico.
--Estoy diciendo que puede que Johnny y Cleo... tengan razn.
--Claro que s! --dijo Johnny, reivindicado, pero volvi a
acurrucarse en la silla cuando Abraham levant una mano
amenazante.
Julia apret los dientes.
--Entonces quieres renunciar a encontrar a Timothy, sin ms?
Abraham neg con la cabeza.
--No es eso lo que he dicho.
--No se refiere a eso, Julia --aadi Mike.
--A qu te refieres exactamente, entonces?
 --Me refiero --dijo Abraham-- a que no podemos esperar que este
vampiro se comporte como el vendedor de peridicos de la esquina.
Le damos veinticinco centavos y nos dice lo que deseamos saber.
Tenemos que cuidarnos el culo.
--T y Johnny sois especialistas en eso del culo, verdad? --le
espet Julia.
Abraham cruz los brazos y le lanz una mirada capaz de matar.
--Estoy aqu por tu hijo. Por lo que dijo Nathan, al parecer
necesitabas ayuda.
--Exacto. Ayuda, tal vez... pero no que vengas a dar rdenes!
--Julia tena la cara roja. Estaba gritando, prcticamente--. Qu
diablos sabes t? Has estado en la ciudad... cunto? Tres, cuatro
semanas?
--Cul es vuestro historial? --contraatac Abraham--. Cuntos
compaeros habis perdido? He estado aqu lo suficiente y he visto
muchsimo ms que t. Si no quieres mi ayuda, me llevar a mi
muchacho, Johnny, y nos largaremos.
--Abraham, Julia. --Mike se puso de pie y se interpuso entre
ambos. Su tranquila firmeza pareci, de algn modo, aliviar la
discusin--. Nadie dice que tenemos que trastocar todos nuestros
planes por este vampiro, pero al menos hay que descubrir si sabe algo
que podra ayudarnos a recuperar a Timothy.
--Lo que ests pidiendo es que nos dejemos matar --dijo Cleo--.
Tenemos que encontrarlo y aniquilarlo.
--A m no me pareci demasiado dispuesto a hablar --seal
Abraham.
--Habl --dijo Julia--, hasta que comenz vuestro ataque con los
aerosoles lanzallamas.
--Eso es mentira, mujer! --Johnny no pudo seguir callado--. Te
estaba atacando. Saba que t sabas lo que era y no iba a permitir
que salieras de all! T misma lo dijiste.
--Gente... gente! --Nathan se las ingeni para hacerlos callar. Si
no tena cuidado, la pelea lo abrumara. En el pasado, era Hetger el
nico que poda canalizar los debates, el que dejaba que los
cazadores se desahogaran sin permitirles cruzar la peligrosa lnea que
los separaba de la animosidad permanente. Cuando las cosas se
ponan conflictivas, Nathan tenda ms a escabullirse y refugiarse
online. Pero John Hetger ya no estaba--. No estamos llegando a
ningn lado. La prioridad debe ser nuestra seguridad. Julia trat de
hablar con la cosa. Le sali mal. Abraham y Johnny estaban all para
ayudarla a escapar. Buen trabajo, de principio a fin. Suponiendo que
pueda ingenirmelas para rastrear y encontrar nuevamente a la cosa,
y que Julia todava quiera hacer el intento de hablarle... pienso que
valdr la pena. Siempre y cuando seamos muy cuidadosos.
Julia asinti vigorosamente.
--Si puedo hablar con l, convencerlo de que solo nos estbamos
defendiendo... de que no lo habramos atacado si l no lo hubiese
hecho primero.
--En caso de que est dispuesto a considerar la situacin de
manera racional --dijo Abraham--. En caso de que sea capaz de hacer
algo as.
--Estoy aqu para destruir a esos monstruos --dijo Cleo--. Soy la
mano de Dios. Si queris...
--Si Dios no quiere que recupere a mi hijo --dijo Julia--, entonces
Dios no me sirve para nada y yo no os sirvo a vosotros.
--Buenooo... --dijo Nathan--. No s si vale la pena entrar en ese
terreno.
--Qu tal va la reparacin de los ordenadores? --pregunt Mike
rpidamente.
Nathan estaba ms que dispuesto a cambiar de tema.
--Bastante bien. An estoy intentando eliminar los errores de
algunos perifricos, pero todo est ms o menos funcionando y de
nuevo online.
--Cuando la lnea sea segura --dijo Abraham--, me agradara
conectarme, ponerme al da con algunas personas de la hunter-net.
--Ya he visto tu porttil. Ethernet?
--Ojal.
--Te conectar --dijo Nathan.
--Y la informacin que ests tratando de recuperar? --pregunt
Mike--. Esos archivos que ocasionaron inicialmente todo el problema.
--Ests seguro que quieres hurgar de nuevo en ese material,
amigo? --pregunt Abraham--. Te dej tieso, te destroz todo el
equipo, y bien destrozado. Hace una eternidad que ests tratando de
montar otra vez ese ordenador.
--No puedo dejarlo a un lado sin ms --dijo Nathan. Tena que
saber, tena que descubrir si el material de esos archivos se pona
cada vez ms interesante... o si Muckraker mereca un mundo de
sufrimientos--. Tengo el viejo sistema completamente segregado. Es
imposible que vuelva a suceder lo que ya sucedi.
Abraham le lanz una penetrante mirada de soslayo.
 --Acaso antes habas pensado que alguna vez poda suceder?
Nathan opt por no responderle.

_____ 9 _____

Visto a travs de la distorsin de la mirilla ojo de pez de la puerta

del stano, Kyle era grotesco: nariz demasiado grande, un ojo castao
claro apretado contra el orificio, con la intencin de ver el interior.
Lionel le dedic una sarta de obscenidades y luego dijo:
--Lrgate de aqu, cabrn!
Kyle retrocedi temerosamente, apartndose de la puerta como
un cachorrito que acabara de recibir un puntapi y esperara ser
pateado de nuevo, pero no se volvi ni se escabull escaleras arriba
como deba.
--Lionel, to, perdona... pero es importante.
--Nunca! --le espet Lionel--. Te dije que nunca me molestaras
aqu abajo. --De lo contrario nunca tendr un momento de paz.
Lionel jams habra podido adivinar que Kyle iba a convertirse en un
vampiro tan cargante, tan dependiente. Cuando era mortal, haba
demostrado tener mucho potencial: era despiadado y ambicioso. No
obstante, muy poco de todo eso haba sobrevivido al cambio y ahora
Lionel no poda quitrselo de encima. Kyle no era tan inteligente o sutil
como para actuar por su cuenta, en especial porque Lionel deba
responder por la conducta del chiquillo. El novato, entonces, irrumpa
all, en lo que Lionel consideraba una pensin de mala muerte, en
Saginaw. Parte de m quiere destruirte, pens Lionel. Pero haba
trabajado mucho para ganarse el permiso del prncipe para crear
progenie y poseer un chiquillo era un smbolo de influencia y poder
entre los Vstagos, as que, descartando la ms extrema trasgresin
contra las Tradiciones imaginable, fue la otra mitad de la mente de
Lionel la que se impuso. Lo que implicaba que no poda librarse de
Kyle.
--Pero Lionel --escupi Kyle, del otro lado de la puerta--. Arriba
est Laurence Maxwell.
A Lionel le cost colocar la llave en la cerradura con la rapidez
necesaria. Sus dedos precisos, diestros, se sentan de pronto gruesos
y torpes, tanto, que tena miedo de doblar o romper la llave.
--Por qu diablos no me lo has dicho? --pregunt, furioso,
mientras se reuna con Kyle e intentaba, desmaadamente, cerrar con
llave la puerta a sus espaldas. Cuando lo logr, descarg toda su ira
sobre el chiquillo--. Qu le has dicho? Qu mierda le has dicho?
--Nada! --Kyle retrocedi, cohibido, casi lloriqueando.
Nada. Era lo que Lionel quera or. Pero era cierto? "No hables
con otros Vstagos. Con ninguno, excepto conmigo". Cuntas veces
le haba dicho eso? "Si tienes ganas de charlar, bscate una mortal
bonita y tonta, pero no hables con ningn otro Vstago, y no hables
con nadie sobre los Vstagos. Has entendido?". Haba vampiros que
eran demasiado astutos. Podan desenterrar demasiados secretos de
una mente dbil. Las palabras inocentes podan revelar demasiado.
"Si alguno de rango superior te hace preguntas que no puedes evadir,
debers comportarte con toda educacin... s seor, no seor... no s
si podrs salir airoso de la situacin, pero no le dirs nada!"
--Si descubro que no ha sido as...
--Te juro que no le he dicho nada --afirm Kyle; ahora su ansiedad
casi se haba convertido en histeria--. Me dijo que quera verte. Le
contest que ira a buscarte. Eso es todo. No le dije nada!
Lionel le apoy una mano en el hombro... una mano que poda
implicar una recompensa o un castigo, una palmada en la espalda o
un brazo roto. Despus de dejar a Kyle sufriendo de terror por un largo
momento, Lionel sonri.
--Bien.
Tena que concederle algo al muchacho. Aunque no fuese un
chiquillo completamente satisfactorio, Kyle al menos era capaz de
aprender las lecciones ms bsicas, despus de aplicarle una
moderada cantidad de castigos. Lionel le dio una palmada en la mejilla
y subi apresuradamente las escaleras.
Se sinti menos satisfecho cuando descubri a su amo en el
umbral de la sala, que estaba llena de botellas de licor y contena los
cuerpos inertes de las dos jvenes mujeres con las que haban gozado
antes. El licor haba sido para las jvenes; ellas, para Lionel. Ambas
estaban medio desvestidas e inconscientes, echadas sobre el enorme
silln de cuero excesivamente mullido. El resabio del placer que Lionel
haba sentido con su sangre rica en alcohol desapareci apenas vio a
su sire.
--Laurence, si hubiera sabido que venas... --dijo Lionel,
estrechando la mano de su sire con una energa algo excesiva--. Oh,
caramba, mira qu desorden. Disculpa por... Kyle! Laurence, qu
sorpresa. Cunto me alegro de verte. Deja que me encargue de...
mm... Kyle! --Kyle apareci antes de que Lionel lograra volver a
ponerle la blusa a la primera chica. Los brazos y la cabeza de la joven,
exnimes, siempre caan de la manera equivocada, haciendo que la
tarea fuese casi imposible--. Estas chicas no traan ropa interior?
Diablos, no te preocupes. Vstelas y scalas de aqu. Consgueles un
taxi.
--No s dnde viven --dijo Kyle; trataba de ayudarlo con la camisa
de la joven, pero no haca ms que estorbar.
Lionel, de espaldas a Laurence, le lanz al chiquillo una mirada
que implicaba la amenaza de castigos futuros.
--Entonces ve con ellas. Llvalas a algn sitio. Al club, si es
necesario. Solo asegrate de que estn bien.
Por qu no hiciste pasar a Laurence a la otra habitacin,
pedazo de idiota?, pensaba Lionel. Tcnicamente, nada de lo que
estaba ocurriendo en la casa representaba un problema, pero
Laurence perteneca a una generacin ms convencional y ostentar un
estilo de vida decadente no era la mejor manera de ganarse su
respeto.
--Laurence, pasemos a la otra habitacin... Kyle, no te preocupes
por las medias; limtate a sacar a las chicas de aqu... mm... por aqu
Laurence. Tienes hambre?
--En este momento no, Lionel --dijo Maxwell. Su tono era neutral,
pero Lionel crey escuchar un deje de desaprobacin.
Tras salir al pasillo, Lionel cerr la puerta, bloqueando la imagen
de Kyle forcejeando con los dos cuerpos inermes, aunque no los
sonidos de sus esfuerzos, incluido un golpe seco que son claramente
como una cabeza al chocar contra el suelo de madera.
No puedo creer que le haya preguntado si tena hambre!
--pens Lionel--. Qu iba a hacer, ofrecerle a una de las chicas?. El
tema de la alimentacin poda ser complicado, especialmente cuando
se trataba de los sires. Algunos eran tremendamente sensibles: les
gustaba fingir que no se diferenciaban en nada del ganado que les
serva de cena. Laurence nunca le haba parecido especialmente
aprensivo y no haba educado a Lionel para que considerara a las
comidas de esa manera. No obstante, era mejor no probar hasta
dnde llegaban algunos lmites. Muy bien, clmate, Lionel.
Contrlate. Es solo una visita de rutina. Si no fuera porque Laurence
nunca hace visitas de rutina, maldita sea!
--Entonces --dijo Lionel, decidiendo que no poda irle peor si lo
abordaba directamente--, a qu debo el placer?
 Laurence Maxwell se tom su tiempo para ponerse cmodo. Era
un sujeto prfido, y aunque no lleg tan lejos como para cepillar las
migajas de la comida que Lionel haba comprado para convidar a las
mortales, s inspeccion cada asiento antes de decidirse por un
maltratado silln de respaldo recto que Lionel haba rescatado de
algn sitio. El traje que llevaba era de estilo aos 50, algo que
solamente se vea en la televisin, en repeticiones de series o en
viejas pelculas en blanco y negro. En cuanto estuvo sentado, Maxwell
sonri, pero muy levemente.
--El prncipe solicita tus servicios --dijo.
Lionel se tom un momento para digerir lo que haba odo; luego
cay en la cuenta de que Maxwell le dara los detalles cuando l lo
creyera conveniente y no antes. Malditos sires --pens Lionel--. No
son capaces de decir las cosas directamente. Quieren que sudes y te
arrastres. Pero, entremezclada con la irritacin que senta por la
arrogancia de Maxwell y por su propia y contrastante impotencia,
haba una sensacin de temor respetuoso, incluso de reticente afecto.
Aquel, despus de todo, era el Vstago que haba otorgado a Lionel el
don de la vida eterna. Le corresponda una cierta dosis de gratitud.
Adems, el sire de Lionel era importante por propio derecho: era el
sheriff y mano derecha del Prncipe Adrock, ahora que Calvin
Bainbridge haba hecho su jugada y estaba fuera de la escena.
--Sabes que siempre me complace ayudar al prncipe de la
manera que pueda --dijo Lionel--. Y a ti, por supuesto.
--Por supuesto --dijo Maxwell, inclinando formalmente la cabeza--.
Muy loable.
Loable... s, claro --pens Lionel--. Me aplastaras como a un
insecto si intentara hacer lo contrario. Desde donde estaba sentado,
Maxwell continu estudiando la habitacin, aunque en verdad
demostraba muy poco inters por lo que vea. Mientras tanto, a Lionel
no le quedaba mucho ms que esperar pacientemente. Haba
experimentado aquello mismo con Maxwell en ocasiones anteriores: la
persistente sensacin de distraccin o, si no de distraccin, de una
falta de reconocimiento con respecto al paso del tiempo y su
significado. En ese sentido, los sires podan ser insoportables.
Adrock es el peor. El prncipe convoca a todos los Vstagos de
sus dominios y luego nos hace esperar durante horas. Nunca falla. Tal
vez --reflexion--, tuviera que ver con la edad. Qu diablos son unas
pocas horas para alguien que ha existido tanto tiempo? Sin embargo,
quizs no les importa un bledo, excepto para demostrarnos a todos los
dems quin es el que manda.
--Me ha llamado la atencin --dijo Maxwell sin prembulos-- una
especie de incidente ocurrido en tu Club Lazarus, Lionel.
El cambio de tema pill a Lionel con la guardia baja.
--Una especie de... oh, seguro te refieres a... No lo llamara
exactamente un incidente.
--Cmo lo llamaras?
--Bueno, lo llamara... --Lionel sigui sentado, mientras trataba de
sopesar con precisin lo que Laurence poda haber escuchado--. Lo
llamara... demonios, no s cmo lo llamara, Laurence. Pero no fue un
incidente. Ya sabes cmo es esto. Apareci la madre de alguien,
pens que yo saba dnde estaba su hijo.
--Y lo sabas?
--Si lo saba? --Acaso te importa?, se pregunt Lionel. O
solo ests tratando de ponerme nervioso?. A pesar de esa sospecha
y de sus esfuerzos por conservar la calma, Lionel s estaba nervioso.
Se oblig a permanecer quieto, a no moverse frenticamente. Se
encogi de hombros--. Hay un montn de chicos que pasan el tiempo
en mi local, Laurence. As es el ambiente musical. Groupies que
buscan pasar un buen rato, emociones fuertes; a algunas las
emborracho un poco. Despus consiguen lo que quieren. Yo consigo
lo que quiero. Las envo a casa. Sin preguntas, sin problemas.
--Pero esta vez s hubo preguntas.
--Esa mujer estaba loca, te lo digo en serio. Paranoica,
esquizofrnica, lo que sea. No me sorprendera que ni siquiera tuviera
un hijo. Son cosas que ocurren de vez en cuando. Gajes del oficio. No
es gran cosa, en realidad. Nada de qu preocuparse.
--De vez en cuando --dijo Maxwell--. Es normal que en tu club
llamen a la polica? --pregunt--. Y al jefe de bomberos?
Lionel se atragant. Qu diablos te propones?, se pregunt.
--Laurence, t me conoces. Vivo a tope. A lo grande. Pero nunca
me paso de la raya y siempre estoy aqu cuando me necesitas.
Siempre. --El sheriff segua impasible--. Est bien, esa mujer... estaba
fuera de s, vale? Mont un escndalo. Se me fue un poco de las
manos. Alguien llam a la polica. Hubo un conato de incendio...
--Un incendio, Lionel?
Lionel reprimi un escalofro. La mera idea lo enfureca, lo
abochornaba: el recuerdo de las llamas, tan cercanas que le haban
chamuscado el cabello y el cuello de la camisa, y el recuerdo de l
mismo huyendo, presa de un terror incontrolable, escapando de una
mortal.
--Nada importante, en serio. --Pero tena que contener esos
pensamientos, pues de lo contrario volvera a perder el control. Se
levant del asiento, comenz a caminar de un lado a otro--. Nos
encargamos de eso. Solo se necesit un extintor de mano. Ni siquiera
apareci en los peridicos. Me cercior de que as fuera. --Se cercior,
cuando logr recuperar la sensatez.
--Si este tipo de incidente, o como prefieras llamarlo, es un gaje
del oficio, como t dices, quizs no sea muy inteligente seguir en ese
oficio --sugiri Maxwell.
A Lionel no le gust cmo haba sonado la frase. Dej de caminar.
--Qu quieres decir? Sabes que me muevo segn las reglas y
procedimientos, Laurence. O sea... por Dios... vino el jefe de
bomberos, s. Y encontr alguna irregularidad? Diablos, no. Porque
yo me encargo de que no haya motivos para que la polica, los
bomberos, el inspector de higiene o cualquier otro se interese mis
clubes. No necesito esa clase de dolor de cabeza. No estoy en este
negocio para atraer ese tipo de atencin.
--Y otros tipos de atencin, Lionel?
--Fue un incidente aislado. Incidente. Diablos, ahora me has
obligado a llamarlo as. Esa seora estaba fuera de sus cabales. Le
faltaba un tornillo. Me ocup del asunto. No hubo problemas. --Lionel
ya estaba otra vez caminando de aqu para all. Literalmente, no
poda quedarse quieto, por culpa de lo que Maxwell estaba
implicando... y en especial porque, para Lionel, la palabra de Maxwell
era prcticamente la ley. Si le deca que cerrara los clubes, no tendra
otra opcin que obedecer--. Mis clubes son necesarios, Laurence.
--Trataba de parecer razonable, aunque a sus propios odos su voz
tena un matiz que se asemejaba incmodamente a una splica--. Es
decir, s que t y Adrock sois los que mandis, pero yo soy el que
tiene la oreja apoyada en el suelo... O sea... no te lo tomes a mal,
pero... no todo lo que necesitamos saber proviene directamente de
esos mortales remilgados que vosotros tenis en el bolsillo. A veces
debemos volvernos viles y sucios, o necesitamos extraer informacin
de algn imbcil de los barrios bajos para poder actuar.
--Es verdad --dijo Maxwell, pensativo-- que tienes ciertos
contactos entre el elemento de base.
--Gracias, creo. --Por un momento, Lionel pens que el cariz de la
conversacin haba cambiado y que haba pasado el mayor peligro,
pero era muy difcil de afirmar algo as, tratndose de Maxwell--.
Aparte de cualquier inters personal que yo pueda tener, lo que, por
supuesto, reviste una importancia secundaria, cerrar los locales y dejar
todo vuestro trabajo de campo en manos de las Ratas de las
Cloacas... es una buena idea?
--Es interesante que menciones a los Nosferatu --dijo Maxwell.
Lionel dej de pasear. Casi poda or las mandbulas de un cepo
cerrndose de golpe, pero an no poda detectar de qu se trataba--.
Estars al tanto de que uno de los subordinados de Theodore muri
prematuramente.
Considerando que, para nosotros, cualquier muerte es
prematura, pens Lionel.
--S --dijo--. Finian, verdad? S, me he enterado de que pas a la
historia. Por m, bien muerto est.
--Su fallecimiento --dijo Maxwell-- es menos desafortunado que el
espectculo pblico que desencaden.
Lionel se haba enterado de todo. Y quin no?
--En Iron Rapids. Explot o algo as. Estpido cabrn. Eso es lo
que yo llamo un incidente. Polica, camiones de bomberos,
peridicos... --Lionel fue perdiendo la voz a medida que adverta la
expresin de enfado de su sire. El joven Vstago se aclar la
garganta--. S, me enter.
--Muy probablemente, la explosin tuvo algo que ver con su
fallecimiento... pero tambin intervino un miembro del ganado, segn
creemos.
--Del ganado? --dijo Lionel--. Persiguiendo a un Nosferatu? De
ninguna manera. Ni siquiera yo podra encontrar a un Nosferatu.
--Pero detrs de su instintivo escepticismo, estaba pensando en la
mujer del club, en la manera en que lo miraba, sin pestaear, cuando
tendra que haber estado comiendo de su mano, y en lo que ella le
haba dicho: "S lo que eres".
Maxwell introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y extrajo
un papel plegado que le entreg a Lionel.
--Aqu est el nombre y el domicilio de una jovencita en la que
Finian, aparentemente, se haba fijado --dijo el sheriff.
Lionel vacil. Maxwell no le deca esto por el bien de su paz
mental. Obviamente, haba otras implicaciones, pero no haba manera
de adivinarlas. Cogi el papel, lo despleg.
--As que esta perra se lo carg, eh?
--Yo no me apresurara a sacar esa conclusin --dijo Maxwell.
--Quieres que lo averige.
 --Conoces bien Iron Rapids, Lionel?
--Conocerla? Un poco. No tengo ningn club all, si a eso te
refieres --dijo. Pero t ya sabes eso. Qu quieres decirme?--.
Dispongo que algunos contactos, una casa segura. Puedo
arreglrmelas.
--Entonces te sugiero que lo hagas --dijo Maxwell--. Quiero saber
qu sucedi. El prncipe quiere saber qu sucedi. Ten xito y es
posible que acabes por ser el poseedor de ciertos derechos sobre la
zona de Iron Rapids.
Apuesto que hay alguna propiedad para aprovechar, ya que
Bainbridge fue despedido, pens Lionel. Ese era el premio, entonces:
derechos de cacera dentro de los mismsimos dominios del prncipe.
No quiero pensar en cul ser el castigo.
--Confo en que no habr ms incidentes, Lionel.
--Eh? Oh, no. Claro que no. Ya me conoces.
--Te aseguro que para el prncipe esta situacin no ha sido
insignificante --dijo Maxwell.
--Supongo que no, si esa mortal liquid a uno de los nuestros.
--Lo que tambin significa que es tremendamente peligrosa, razn
por la cual me ests encomendando esto a m, en vez de ocuparte
personalmente.
--Existe otro factor adicional --continu Maxwell-- y es que el
ganado involucrado podra no ser... tpico.
Lionel inclin la cabeza.
--Cmo es eso?
--Permteme explicarte lo que s, Lionel.
Buena idea, maldito seas --pens Lionel--. Ya era hora.
--S --dijo--. Probablemente sea una buena idea.

***

La friccin metlica del pestillo que se cerraba son, en la mente

de Lionel, como el timbre de una alarma. Se recost contra la puerta
del stano, apretando la espalda contra ella, pero ninguna puerta
poda escudarlo de los oscuros pensamientos que le nublaban la
mente. Estar tendindome una trampa para hacerme caer? Mi
propio sire? Seguro que no. Ahora que Maxwell se haba marchado,
Lionel al menos poda jugar con la idea... apenas. Cuanto estaba ante
su sire, poda lidiar con sus recelos, incluso con su escepticismo, pero
la desconfianza lisa y llana... Los lazos de sangre eran profundos y la
idea de que Maxwell pudiera traicionarlo engendraba en l un dolor
imposible de mitigar, un vaco que lo debilitaba. Soy demasiado
importante para l --se dijo Lionel--. Soy de su sangre. Pero entonces
Lionel record su propio disgusto ante las actitudes de Kyle y los
remedios que haba pensado en aplicar.
Esto es diferente. Yo no soy Kyle. Lionel comenz a golpearse
la cabeza con la palma de las manos, cada vez con mas fuerza. No
he hecho enfadar a Laurence. No! Se clav las uas en el cuero
cabelludo, las arrastr, hundindolas profundamente. Las heridas de
carne no sangraban. Incidente, cmo no! No fue un incidente!
Lionel cerr los puos, los sacudi en el aire, dej al descubierto los
colmillos y sofoc un alarido de angustia, de negacin...
Y entonces recuper la calma. Las confusas emociones se
perdieron en un lugar profundo de su interior, un lugar que quedaba
cada vez ms sepultado cada noche que pasaba. Me est dando una
oportunidad --decidi Lionel--. Laurence me est dando la oportunidad
de demostrar mi lealtad. Como l mismo dijo. Hay ms espacio para
moverse, ahora que Bainbridge est fuera de la escena. Diablos,
seguro que Laurence est haciendo mritos para convertirse en el
prximo senescal... Un amplio panorama potencial se despleg frente
a Lionel cuando cay en la cuenta de que aquello poda significar
mucho ms. Y quiere que yo lo reemplace como sheriff! Poda ser
cierto. Maxwell, prcticamente, lo haba dado a entender. Sin
embargo, los pensamientos oscuros volvieron a entrometerse. Pero
el prncipe nunca lo permitir. Nunca permitir que otro Vstago
disponga de una base de poder tan consolidada. Tena que ser otra
cosa. Pero, no obstante, las posibilidades...
Lionel se apart de la puerta, alis las arrugas de su camisa de
seda. Sintindose nuevamente el amo de sus dominios, se acerc a la
siguiente puerta, que estaba cerrada con un enorme pestillo al otro
lado. Tir de la puerta, la abri y, con un rpido movimiento, encendi
la luz del interior.
El nio, acurrucado sobre un colchn mugriento en un rincn,
pestae al encenderse de repente la lamparilla desnuda, colgada de
un cable.
Lionel lo contempl con dureza.
--Te has vuelto a mear el colchn. --El nio dio un respingo al or
el tono de voz de Lionel y apart la mirada, todava pestaeando.
Lionel frunci la nariz.--. Bueno, ya no puedes dormir ms en l. Que
te sirva de leccin. --Pero Lionel an no haba logrado ensearle nada,
a pesar de que haca semanas que lo tena en su poder.
Timothy. As que te llamas Timothy. Era lo que haba dicho esa
mujer, aunque el chico pareca no saberlo. No hablaba mucho, no
aparentaba saber mucho de nada, y aunque tena al menos ocho o
nueve aos, constantemente se orinaba en la cama o en el suelo.
Lionel ech un vistazo a las tres cubetas del rincn opuesto y vio que
la tercera, igual que las dos primeras, estaba llena de orina y heces.
Volvi a fruncir la nariz. Este era el hedor de los humanos: pis y
mierda. Y sangre, pens. Por un instante, sus pupilas se dilataron,
sus colmillos comenzaron a surgir... pero rpidamente recuper la
compostura.
Estudi al nio, que estaba encogido de miedo.
As que te llamas Timothy. Jeremy y Clare s que te la hicieron
buena.
All era donde Lionel haba encontrado al chico: en una casa de
Ann Arbor que perteneca a Jeremy y Clare, la casa que esa mujer del
club, Julia, le haba mencionado. Lionel mene la cabeza. El asunto de
Bainbridge haba enturbiado completamente las aguas de la sociedad
de los Vstagos en todo Michigan: el propio Bainbridge estaba en el
exilio, junto con varios de los otros; Jeremy Talbot haba sido
castigado por traidor; los dems estaban desaparecidos, tal como el
chiquillo de Bainbridge, Michael, y la confidente de Jeremy. Clare.
Entonces, le haba tocado a Lionel, otra vez a instancias de su sire,
ayudar a limpiar el desorden. No era inusual que un Vstago tuviese
mltiples refugios diseminados por su territorio. Todo lo contrario, tal
acto de prudencia era comn y, por ende, despus de que Jeremy
fuera condenado y Clare aparentemente se esfumara, Maxwell haba
enviado a Lionel a investigar los sitios que ambos Vstagos haban
frecuentado. La extensin de la lista de domicilios que el sheriff le
haba provisto haba perturbado profundamente a Lionel. El Prncipe
Adrock tena tanta informacin acerca de todos sus sbditos? Tena
una lista, igualmente completa, de los refugios y guaridas de Lionel?
Incluso ahora, se estremeca al pensarlo.
Necesito establecer ms refugios --decidi--. Refugios secretos...
secretos incluso para Laurence y el prncipe. Era una idea razonable,
pero tambin peligrosa, ya que tales secretos, si eran descubiertos,
podan interpretarse como una traicin. Un campo minado. All me ha
arrojado Laurence, al centro de un... puto campo minado. Cada
secreto era, potencialmente, un arma de doble filo, y uno de esos
secretos era el que estaba en ese rincn, temblando, mirando
fijamente el fro suelo de hormign.
El nio estaba peor que cuando Lionel lo haba encontrado en la
casa. Intencionadamente o no, Jeremy y Clare haban renunciado a
hacer lo que haban planeado hacer con ese chico, fuese lo que fuese.
Lionel lo haba descubierto encerrado en una habitacin, hambriento,
sucio, casi catatnico. Esas condiciones haban empeorado en las
ltimas semanas. El nio estaba demacrado, a pesar de la comida que
Lionel le suministraba. El mocoso estaba cubierto de sustancias
corporales. Claro, Lionel tena que traerle otra cubeta o tal vez,
incluso, vaciar las que estaban llenas, pero por qu iba l a hacerse
cargo de tareas tan asquerosas? Y no confiaba tanto en Kyle ni en
ningn otro como para revelarles la presencia del nio. Este chico ya
tiene edad para no mearse en la cama --pens--. Jeremy y Clare
seguramente le estropearon la cabeza para siempre. Otro factor
irritante era que el chico apenas haba emitido palabra desde que
Lionel lo encontrara. Ni siquiera a golpes haba logrado extraerle ms
que unos lloriqueos lastimeros que nada era capaz de silenciar, aparte
de ms palizas.
--Tienes mucha suerte, maldito nio --dijo Lionel. Porque quin
sabe lo que Jeremy y Clare tenan planeado hacer con el chico? Sin
embargo, observando su deterioro cada vez mayor, Lionel no poda
quitarse de encima el perturbador pensamiento de que no era capaz
de mantener al nio tan bien como lo haban hecho esos lunticos.
Son ellos quienes lo quebraron --pens, desafiante--. Si hubiera
estado conmigo todo el tiempo, ahora estara bien.
--Necesitas ponerte en forma, nio --dijo Lionel--. He tenido
muchos problemas por tu culpa. --Lo haba metido en una situacin
peligrosa. Incluso ahora, semanas despus de traer al nio all, Lionel
no estaba totalmente seguro de por qu lo haba hecho... y por qu lo
guardaba en secreto, ocultndoselo a todo el mundo, incluido su sire.
En aquel momento, no haba tenido oportunidad de ponerse a
pensar en el asunto. Encontr al nio y, antes de poder revisar el resto
de la casa, vio las luces de la polica en el exterior. Aparentemente, un
vecino nervioso haba visto a Lionel forzando la entrada de la casa y
los haba llamado. No haba tiempo para nada, salvo coger al nio y
arrastrarlo fuera de all, y luego la polica encontr los cuerpos del
stano... los cuerpos sin sangre.
--Qu locura --mascull Lionel para s y para el nio, que segua
sentado y ausente, con los ojos fijos, parpadeando--. Dejar cuerpos en
un refugio. --Increble; era peor que el nio mojando la cama. Jeremy
nunca le haba parecido tan loco, al menos con esa clase de locura.
Seguramente haba sido obra de Clare.
Maxwell y Adrock se haban enfurecido, claro. Lo haban
averiguado todo a travs de sus contactos en la polica, y Lionel
permiti que se concentraran en las indiscreciones de Jeremy y Clare.
No vio razones para mencionar al nio. Al principio, casi fue por
descuido. Por qu sobrecargar al sheriff y al prncipe con la novedad
de un chico raptado de Dios saba dnde? Luego, despus de unas
noches, la omisin comenz a cobrar ms significado en la mente de
Lionel. Cmo sera percibido su silencio por un prncipe que ya haba
arrancado de raz varias conspiraciones contra su persona? Qu
excusa tena? Lionel haba decidido no arriesgarse y, sencillamente,
quedarse al nio.
Todos los Vstagos, a fin de cuentas, necesitaban un pasatiempo,
una mascota, y ni siquiera la msica y las mujeres podan ocupar
todas las noches de Lionel.
Parado all ahora, sin embargo, mirando al nio desnutrido. Lionel
sinti remordimientos por otra cosa, algo que no estaba
completamente claro, ni siquiera para l. Record parte de lo que la
mujer del club le haba preguntado: "Entonces, dime, alguna vez
fuiste humano?" Las palabras se le haban adherido, haban estado
resonndole en los odos al acostarse cada maana. "Alguna vez
fuiste humano?"
Lionel volvi a mirar al chico: temblando, con mocos que le
corran por la cara, con ese hedor que dominaba la habitacin. Lionel
grit, repentinamente enfurecido:
--Qu demonios tienes t de humano?
El nio dio un respingo, se acurruc ms en su rincn. Lionel se
abalanz sobre l, aferr el borde del colchn y, de un tirn, lo arranc
de debajo del nio como si no pesara nada. El chico rod y qued
hecho un ovillo sobre el suelo de hormign.
--Qu? --aull Lionel--. Qu mierda tienes t de humano?
El nio levant la vista; sus grandes ojos reflejaban la luz de la
bombilla desnuda. Lionel senta el latido de la sangre en todo el
cuerpo, un latido fantasmal, una parodia de lo que alguna vez haba
sido, de lo que el nio segua siendo. Extendi la mano hacia el
pequeo...
Entonces se detuvo. Luch por contener el hambre, la furia. La
niebla roja que le nublaba la vista se repleg. Lionel se alej,
buscando otro rumbo, otro propsito. Avanz a paso firme hacia los
embalajes de comida que haba apilado contra una de las paredes,
meti la mano en la que estaba ms arriba, extrajo una caja igual a
todas las dems: roja, con ruedas falsas, dibujos de animales y una
cuerda. Algo que al nio le gustara.
--Ser mejor que comas! --chill. Arrug la caja entre sus puos
hasta que se rompi y se la arroj al nio--. Se supone que a los nios
os gusta esto. Entonces cmetelo!
El chico sollozaba en el suelo, entre las migajas de las galletas
con formas de animales. Lionel levant un puo. El nio se trag el
aliento y sus sollozos se transformaron en una combinacin de
lloriqueos e hipidos.
Lionel baj el puo. "Alguna vez fuiste humano?" Le dio la
espalda al nio y se encamin a la puerta, pero otra cosa que la mujer
del club le haba dicho se introdujo entre sus pensamientos: "S lo que
eres". Lionel hundi la mano en el bolsillo y extrajo el trozo de papel
que Maxwell le haba entregado haca una hora... un nombre y una
direccin. La mujer del club le haba dicho que se llamaba Julia, pero
fcilmente pudo haberle mentido. El nombre que Laurence haba
anotado era diferente: Melanie Vinn. Poda tratarse de la misma
persona? Lionel lo averiguara y, si se trataba de la misma mujer, se
encargara de que nunca ms volviera a molestarlo.
Podra preguntrselo al nio, pens Lionel. Podra preguntarle si
su mami se llama Julia. Mir al chico por encima del hombro: no se
haba movido y segua lloriqueando en silencio. Timothy. Podra
comprobar si responde a ese nombre. Pero entonces fue presa de
otro rapto de furia. Aqu no queda ningn "Timothy". Jeremy y Clare
se encargaron de eso.
--Qu tiene de grandioso el hecho de ser humano? --se
pregunt, sin obtener respuesta, mientras apagaba la luz y dejaba al
nio inmerso en la oscuridad.

_____ 10 _____

--Seguro que has entendido?

--S. Seguro. No hay problema --dijo Abraham.
Nathan segua dudando. No era que las instrucciones fuesen tan
complicadas, porque no lo eran, sino que, despus de haber sufrido
una calamidad con los ordenadores, ahora se senta ms que
acobardado.
Pero Abraham, evidentemente, tena la impresin de que Nathan
estaba cuestionando su capacidad. Suspir y levant las manos para
su inspeccin.
--Tengo puestos los guantes. --En ambas manos, llevaba guantes
de goma doble que lo aislaran de cualquier descarga elctrica
caprichosa y potencialmente letal--. Y si me das la seal arranco el
enchufe... ese que est ah... y desconecto el estabilizador de tensin
que est all.
--De inmediato --aadi Nathan.
--De inmediato. --Abraham asinti tres veces, moviendo la cabeza
con lentitud, exageradamente.
Nathan imit el gesto, pero segua teniendo sus dudas. Reconoci
la creciente impaciencia de Abraham.
--No eres t lo que me preocupa --le asegur.
--Ya lo s. Ya lo s. --Abraham inclin la cabeza un momento;
luego se puso de pie y comenz a caminar de un lado al otro, o al
menos lo intent. La cocina ya estaba bastante atestada en ocasiones
normales, pero ahora que Nathan haba montado una unidad de disco,
un monitor y una impresora, haba mucho menos espacio--. Has
tomado todas las precauciones que has podido, verdad? Es decir,
comprendo que no quieras conectar este ordenador al resto del equipo
mientras tratas de recuperar esos archivos, pero... tenerlo en una
habitacin separada? No s. Tal vez deberamos consultar al mdico
brujo y de paso ir a buscar tus calcetines de la suerte.
Nathan sinti un rpido destello de rabia, a pesar de que s tena
puestos sus calcetines de la suerte.
--T no viste lo que ocurri la ltima vez --dijo--. No estabas aqu.
Los sistemas que se apagaban, la sobrecarga... no tendra que haber
ocurrido. No era posible que ocurriera. Pero ocurri. A pesar de todas
mis precauciones.
--Esta vez has tomado ms precauciones, no?
--Exacto.
--Entonces, como mnimo, ahora es mucho menos probable que
ocurra algo tan raro. No?
Nathan no iba a conformarse tan fcilmente.
--"Menos probable" puede no ser suficiente.
Abraham se pas la lengua por los dientes superiores.
--Entonces olvida esos malditos archivos.
--No crees que ya lo he pensado?
 --Es lo nico que te queda por hacer. Si no puedes manejar las
posibles consecuencias de lo que quieres intentar, olvdalo. Renuncia.
Tienes que estar dispuesto a trabajar con lo poco que tengas.
--Abraham gesticulaba naturalmente mientras hablaba. Su voz tena
una cadencia lenta y Nathan record las grabaciones de Malcolm X
que haba visto y odo--. Olvida esos archivos. Arrjalos a la basura.
No pueden ser tan importantes, pues de lo contrario no dudaras tanto.
Pero podran ser importantes --pens Nathan--. Cmo voy a
saberlo si no los examino? Tendra que resignarme a dudar y seguir
dudando. Sin embargo, saba que Abraham tena razn... aunque no
en lo de arrojarlos a la basura. Nathan nunca podra vivir consigo
mismo si haca algo as. Por el resto de su vida, cada vez que l u otro
cazador sufrieran un revs, se preguntara si los archivos que haba
desechado podran haber escondido la clave de cmo desentraar un
problema, de cmo derrotar a un monstruo, de cmo salvar una vida.
De todos modos, conocer el camino que deba tomar no implicaba que
fuese ms fcil dar el primer paso.
Ojal John estuviera aqu, pens Nathan, no por vez primera
desde que su amigo y mentor desapareciera. Hetger siempre haba
sido el que expona las ideas, el que prestaba apoyo, confianza, el que
analizaba las opciones y alternativas. Pareca imposible que otro
pudiera ocupar su lugar. Julia, siempre dinmica, lo era dos veces ms
ahora que finalmente haban hallado una pista acerca de su hijo.
Desde el fiasco del Club Lazarus, pasaba casi todo su tiempo saltando
de club en club, en algn lugar de la zona, esperando cruzarse
nuevamente con aquel to, Lionel.
Albert podra haber sido ese amigo de confianza, quizs, pero l,
igual que John, estaba muerto. Ni Clarence ni Jason habran podido
cumplir con ese papel, aun en caso de que siguieran vivos.
De los recin llegados, por lo general Mike era el ms razonable y
el que saba escuchar, pero era tan nuevo... Quin saba si
sobrevivira otra semana, otro mes, otro ao ms? Cleo daba un poco
de miedo, con ese fanatismo que quizs exceda al manifestado por
Clarence. Antes de conocerla, Nathan no crea posible que existiera
alguien as. Pero tendra que haberlo imaginado. Haba visto
suficientes mensajes en la hunter-net para darse una idea de la clase
de extremistas que rondaban por ah. Esta noche, de todos modos,
Cleo y Mike estaban tras el rastro de un asesino en el extremo
opuesto de la ciudad; por lo tanto, en lo que concerna a las
actividades actuales, considerar su participacin era irrelevante.
 Solo quedaban Abraham Jones y su muchacho, Johnny. As
llamaba Abraham a Johnny, "mi muchacho", y a Johnny no pareca
importarle. Pareca agradarle, en realidad; pareca enorgullecerse de
su relacin ntima con un superviviente tan rudo, con esa actitud de
"no-tomo-prisioneros". S, bueno. Yo tambin crea que Clarence era
un superviviente, y John... Tal vez tena relacin con el hecho de que
Johnny no era exactamente uno de ellos y que compartir el peligro que
Abraham enfrentaba era para l una especie de redencin. Pero
cmo puedo pensar que no es uno de nosotros? Comparte el peligro.
Est ms cerca del peligro que yo, si vamos al caso! Solo porque no
tiene la segunda visin y las otras pequeas ventajas... ninguno de
nosotros sabe con seguridad por qu las tenemos. Johnny siempre ha
sido leal y valiente, en todas las ocasiones y en todos los sitios que
realmente importan. Si eso no lo convierte en uno de nosotros, no s
qu otra cosa podra hacerlo.
--Avsame cuando te decidas --dijo Abraham, quitndose los
guantes de goma y arrojndolos sobre la mesa--. Si es que te decides.
Nathan pestae, abandonando sus cavilaciones ante el avance
inflexible de Abraham.
--No te vayas --dijo Nathan--. Hagmoslo. Ahora. He hecho todo
lo posible para tomar precauciones. Quiero saber exactamente qu
contienen esos archivos.
Abraham se detuvo en la puerta, escptico.
--Ests seguro.
--Estoy seguro.
Abraham asinti, entr nuevamente en la cocina y comenz a
ponerse otra vez los guantes.
--Bien. Hagmoslo.
Nathan se oblig a proceder. No se dio tiempo para seguir
titubeando, para pensar, para respirar. Inici el software de
recuperacin. Lo haba conseguido de un compaero cazador, que a
su vez lo haba pirateado de Europa: un programa llamado Rescate.
Las pocas ocasiones en que Nathan lo haba utilizado hasta ahora,
para recuperar el contenido de archivos corruptos, haban sido como
dispararle a un pez en un barril... un barril muy pequeo, y un pez y un
arma muy grandes. Esto, sospechaba, sera ms que una prueba de
fuego para el programa Rescate. Con suerte, podra superarla. El
software estaba listo. Cogi el ennegrecido mun de un disco duro,
que hasta haca unas semanas estaba enteramente destinado a
almacenar copias de seguridad de e-mails entrantes y archivos
descargados de la red, e hizo una pausa, listo para acceder al puerto.
La reconstruccin de aquel puerto se haba prolongado varios das
despus de la catstrofe. El dao infligido al disco era ms superficial,
gracias al Cielo, pero tendra que haber sido imposible de infligir.
--Maldita sea --mascull.
--Algn problema? --pregunt Abraham.
--Ningn problema. --Era una flagrante mentira, pero Abraham
nunca comprendera la depresin que se haba apoderado de Nathan
mientras su amado ordenador comenzaba a sisear, se derreta y
explotaba. Inspir profundamente. Tarde o temprano, todos tenemos
que enfrentar nuestros peores miedos.
Conect el disco. Nathan casi se olvid de Abraham,
concentrndose en el monitor. Unos clics del ratn, y Rescate ya
estaba funcionado, accediendo al disco estropeado. En la pantalla
apareci un grfico en mosaico: filas multicolores de celdas, algunas
negras, inaccesibles; otras que titilaban mientras Rescate recorra
como una serpiente los sectores daados e inoperables. Otra ventana
mostraba nombres de archivos, y la lista se haca ms larga a cada
segundo que pasaba. Nathan hizo correr la lista. Reconoca algunos
de los nombres. Otros, sin embargo, haban quedado reducidos a
jerigonza, windings, o simplemente aparecan de color gris claro.
Rescate pareca no tener problemas con el disco. Pero qu
pasar con los archivos infectados? --se pregunt Nathan--. Si es que
los encuentro.
Un minuto despus, los encontr. Los archivos de Muckraker eran
de los que estaban en gris, lo que implicaba que no podan abrirse por
el momento. Veremos qu dice Rescate al respecto.
--Has encontrado lo que buscabas?
--Qu?
--Ese ruido que has hecho --dijo Abraham-- ha sonado a gruido
de encontr lo que quera.
Nathan solo escuchaba a Abraham con una parte de su mente.
--Ah, s. Los encontr. Es decir, hasta cierto punto, el disco est
operativo. Pero no es lo mismo hallar los archivos que acceder a ellos.
--Pero t ya los habas visto antes, no?
--Brevemente. Muy brevemente. --Nathan levant un dedo para
evitar que le hiciera ms preguntas. Mientras tanto, hizo que Rescate
creara una copia de contenido de los archivos, una especie de
fotografa instantnea, muy bsica, pero que no requera abrir los
archivos. No incluira ningn cdigo activo del interior de los archivos
originales, pero, en todo caso, cualquier cdigo activo que hubiera sido
empotrado en esos documentos era lo ltimo que Nathan quera tocar
en aquel momento.
--Listo. --Las reproducciones estaban a salvo, almacenadas en un
floppy. Usando el ratn, abri las versiones estriles y frunci el
entrecejo. Mientras una porcin del texto segua igual que l lo
recordaba de su breve lectura anterior, una gran parte estaba
mutilada, incomprensible, con lneas superpuestas una sobre otra,
tachadas o completamente revueltas. Nathan cerr los archivos, sac
el floppy y se lo guard en el bolsillo de la camisa.
--Ya est? --pregunt Abraham, algo incrdulo. Despus de
tanto aspaviento, obviamente esperaba algo ms dramtico.
--Tengo una copia bsica de los archivos --explic Nathan--, pero
est bastante incompleta. Necesito ver qu ms puedo hacer con los
archivos originales. --Hizo crujir sus nudillos y volvi a Rescate.
Una rpida verificacin de las propiedades revel discrepancias
significativas entre los tamaos de los archivos estriles y los
originales. Hay algo que no ha hecho la transicin, eso est claro. Y
tal vez fue ese algo el responsable de lo ocurrido. Pero haba ms
informacin para extraer de aquellos archivos. El asunto era sacar las
pepitas de oro sin que se derrumbara la mina. Nathan examin los
archivos en busca de un cdigo activo. Rescate no encontr nada.
--No me lo creo ni por un segundo.
--Qu?
--Shh.
El texto mutilado contenido en los archivos estriles poda ser el
responsable de una diferencia de tamao de unos cientos de kilobytes,
pero las discrepancias eran mucho mayores. Los archivos originales ni
siquiera caban en un floppy.
--Aqu sigue habiendo un cdigo activo. --Pero, segn Rescate no
lo haba. Eran imgenes? Grficos? Medios interactivos? Nathan
no haba visto nada de eso durante su somera inspeccin original.
Explor los archivos varias veces ms.
--Qu extrao. --Rescate no reconoca datos de ninguna especie
en el interior de los archivos. Pero eso no puede ser. Ya he visto las
copias de contenido. Hay datos all. Ms de los que he podido
conseguir de forma remota. Rescate est funcionado mal, est
corrupto el programa, o simplemente el problema lo supera?. Solo
haba una manera de averiguarlo.
--Voy a entrar.
 Nathan no poda imaginarse un cdigo informtico tan avanzado e
insidioso que pudiera obstaculizar con tanta facilidad el funcionamiento
de su software, que era tecnologa de vanguardia... ms vanguardista
que la vanguardia. Al utilizar Rescate para abrir los dos primeros
archivos, ya no fue necesario que se imaginara nada.
Durante un breve y deslumbrante momento, el archivo del plan de
negocios que haba podido examinar anteriormente apareci ante l
en todo su esplendor.
Luego el ordenador perdi la chaveta.
Comenzaron a abrirse ventanas de exploracin de Rescate, una
tras otra, por toda la pantalla, llevando a cabo en cuestin de
segundos operaciones que tendran que haber tardado minutos, o
incluso horas. Los chirridos de alarma y unos pequeos estallidos
invadieron los odos de Nathan. Sinti el olor acre del humo de los
circuitos del ordenador y del plstico al fundirse. Tomndose apenas
una fraccin de segundo para verificar que el ratn haba dejado de
funcionar, le dio la seal a Abraham.
Abraham arranc los cables de conexin y los de las fuentes de
tensin, siguiendo sus instrucciones. Al tirar del ltimo enchufe, tuvo
que protegerse la cara de la lluvia de chispas que se produjo como
resultado. La luz del techo de la cocina perdi intensidad un momento,
volvi a hacerlo una segunda vez, y despus se apag
definitivamente.
Nathan y Abraham esperaron en la oscuridad, escuchando los
pops y pings residuales que emanaban del interior del ordenador.
Gradualmente, los sonidos se convirtieron en chisporroteos; luego se
detuvieron y sobrevino el silencio.
--Debe de haberse quemado un fusible --dijo Nathan.
--Eso no es todo --dijo Abraham, sealando la mesa con un
gesto--. Espero que hayas sacado todo lo que queras de esa cosa.
Nathan comprendi de qu estaba hablando: del bulto de escoria
en vas de solidificarse, del tamao de un pomelo, que un minuto
antes haba sido el disco duro que contena las copias de seguridad.
--No he extrado todo lo que quera --dijo Nathan--, pero he
obtenido todo lo posible.

_____ 11 ____
 Le quemaban los brazos, pero Sands se oblig a hacer una serie
ms de levantamientos en el banco. Haba optado por usar las pesas
ms livianas y hacer ms repeticiones. No necesitaba tener msculos
abultados, despus de todo, sino estar en buena forma. Adems, no
tena a nadie que lo ayudara a sostener la barra, de modo que agregar
ms peso no solo resultara contraproducente, sino, adems, poco
seguro.
Seguro --pens con burla--. Qu diablos es seguro a estas
alturas?. Baj la barra hasta que toc ligeramente su pecho, luego la
empuj hacia arriba, exhalando, empujando... Uno. Y otra vez. Si mi
nica preocupacin fuese no decapitarme con la barra de pesas, me
sentira genial. Abajo... arriba... exhalar... empujar. Dos.
Pero tena muchas ms preocupaciones... y la preocupacin que
Faye senta por l no era la menos importante. Si ella lo dejara
tranquilo... si siguiera adelante y viviera su vida y le permitiera
protegerla... Pero no pareca capaz de hacer algo as. No poda
librarse de esas viejas nociones que, en el nuevo mundo de Douglas,
ya eran obsoletas: nociones como el trabajo, el dinero y la relacin de
pareja. Y l no poda explicarle por qu todas esas cosas ya no tenan
importancia. Ella no lo entendera. Ciertamente, Faye no tena la ms
remota idea de todo lo que l haba abandonado para poder verla a
salvo en este nuevo mundo, ni poda concebir algo as. Ella no poda
ver.
Exhalar... empujar... Cinco.
Cada vez que levantaba las pesas le temblaban los brazos. Sands
trat de desterrar todos los pensamientos que no tuvieran que ver con
subir y bajar las pesas, con tomar aire y soltar aire... Siete. Pero una
concentracin tan intensa conllevaba sus propios peligros. A veces,
cuando su mente estaba completamente vaca de distracciones, oa la
voz. Aunque no hubiese viento. Como un eco que reverberaba en las
cavernas de su conciencia.
Un sitio solitario, mi conciencia, pens Sands.
Nueve.
No haba motivos para que fuese un sitio solitario. Tena mucho
de qu sentirse culpable. Al menos eso era lo que Faye y el Dr. Boxer
(no, David "que no es mdico" Boxer) queran que sintiese. Se
supone que l es imparcial, pero ella lo maneja con un dedo. Haban
visitado al terapeuta nuevamente aquella maana. Como ocurra con
Faye, Boxer no era capaz siquiera de comenzar a comprender lo que
Douglas haba tenido que experimentar. No, a menos que pueda
ver, pens Sands. Conforme su irritacin le daba combustible a sus
msculos cada vez ms temblorosos, haca fuerza para elevar la
barra. Cuntas van? Doce, trece? Diablos, tena que hacer solo
diez.
Dej que la barra cayera en el soporte estrepitosamente. Durante
largo rato, permaneci acostado, esperando a que el agotamiento de
sus brazos y hombros se expandiera. Quera sentir el cansancio, el
aturdimiento, en todo el cuerpo.
No estaba funcionando. Nada est funcionando, pens Sands.
La terapia no estaba funcionando; de eso estaba seguro.
Aquel da se haban concentrado casi enteramente en el trabajo
de Douglas... en su ex-trabajo, en realidad. Si Faye pensaba que
Marcus Jubal iba a permitir que esa solicitud de licencia terminara en
cualquier cosa que no fuera una notificacin de despido y una
indemnizacin, se estaba engaando. Sin embargo, qued muy
conmocionada con la noticia. Supongo que tendra que habrselo
dicho antes de hoy, concedi Sands a regaadientes. Despus de
todo, saba que lo haban despedido desde haca ms de una semana.
Pero era descaradamente obvio que no poda haber sucedido otra
cosa. Demasiada responsabilidad, despus de todo lo que pas.
Demasiadas posibilidades de que Melanie o algn otro presentara una
demanda judicial. Y la polica, que segua metiendo las narices en...
Sands pensaba que no haba muchas posibilidades de que la polica lo
acusara de algo, tanto en el caso del asesinato de Gerry Stafford
como en la desaparicin de Albert Tinsley y las explosiones en las
cloacas, pero mientras el tal detective Havelin siguiera husmeando en
Industrias Iron Rapids y haciendo preguntas sobre Sands, bueno, la
estabilidad laboral no formaba parte del juego y mucho menos el
progreso de su carrera profesional.
Pero Faye no poda ver eso y no poda otorgarle a Douglas el
beneficio de la duda.
Supongo que no le he dado muchas razones para otorgarme el
beneficio de la duda. Pero eso fue antes, maldita sea.
Y si la terapia no estaba funcionando, dnde quedaba su
matrimonio?
--Qu matrimonio? --gru Sands. Su matrimonio se estaba
sosteniendo tan bien como las puertas francesas despus de que l
las golpeara con el bate de bisbol. Ahora el convenio no estaba
basado en el amor, el afecto o siquiera la conveniencia, sino en la
desesperacin. Por motivos muy diferentes, tanto Douglas como Faye
eran incapaces de desprenderse de los vestigios finales de su viejo
mundo, o no estaban dispuestos a hacerlo... sin importar que cualquier
emocin verdadera que pudiera haber existido entre ellos se hubiese
atrofiado haca aos. Se aferraban a lo conocido, con todas sus
fuerzas. Por mnimo que sea el bien que nos haga.
Por lo tanto, por ahora vivan vidas ms o menos paralelas: l
haca ejercicios en casa, Faye en el gimnasio, encontrndose
ocasionalmente en alguna comida o mientras deambulaban por la
casa. O para ir a las sesiones de terapia, Dios me ayude.
Sands se levant del banco y, aletargado, se encamin a la
ducha. Ech un vistazo a la sala para comprobar si Faye ya estaba en
casa. No estaba. Douglas frunci el ceo... no porque las nueve de la
noche fuese muy tarde para que ella estuviera trabajando, sino
porque, sencillamente, no le agradaba que se ausentara tantas horas
seguidas. Haba estado enseando casas toda la tarde, y a primera
hora de la noche deba asistir a una reunin del consejo directivo del
refugio de desamparados en donde trabajaba como voluntaria. Todo
estaba en silencio en la casa.
La sala estaba limpia, aunque no completamente ordenada,
despus de su aventura de la otra noche. Haba unas gruesas lminas
de plstico adosadas al marco en donde ya no existan las puertas
francesas. Douglas se haba encargado de eso, pero se haba negado
a hacer cualquier otra cosa. Se haba negado porque quera pensar en
lo que haba visto y odo; las consecuencias, representadas por los
cristales hechos pedazos y los muebles rotos, haban quedado a cargo
de Faye, que haba barrido todos los trozos de vidrio y ordenado los
diversos elementos de los estantes dentro de cajas de cartn (a fin de
cuentas, Faye era partidaria de seguir adelante como si nada
anduviese mal), pero la biblioteca destrozada segua apoyada
precariamente contra la pared y la lamparilla del pasillo no haba sido
reemplazada. Una o dos veces, Faye haba tratado de traer a colacin
lo ocurrido esa noche, lo que ella llamaba su "ataque de violencia",
pero Douglas le haba quitado las ganas de hablar, dedicndose al
alcohol y a los analgsicos para calmar su dolor de espalda.
Pero ella no poda olvidarse del tema, no poda dejarlo en paz.
Esa maana haba llevado la foto de Adam a la oficina de Boxer,
escondindola a hurtadillas bajo su abrigo; haba tratado de analizar el
hecho de que Douglas hubiera roto el portarretratos durante su ataque
de violencia. Ella y el imbcil que no era mdico haban tratado de
sacar conclusiones. Douglas se haba negado a decir una sola
palabra. No estaba dispuesto a ser parte de ese jueguito del cazador
de cabezas, cuando ninguno de los dos poda saber la verdad.
Finalmente, haban perdido el inters y se haban dedicado a
machacarlo por la prdida de su empleo, repitiendo que cmo era
posible que no se lo hubiera contado a Faye inmediatamente... cmo
poda ser que no se fiara de ella, que no confiara en ella... bla bla bla
bla bla bla.
Sands se arroj en la tumbona, meneando la cabeza. Por Dios. El
solo hecho de pensar en ello lo enfureca otra vez. No voy a volver a
la oficina de ese idiota. No voy a pagarle un centavo ms.
El repentino sonido del timbre del telfono lo sobresalt ms de lo
debido. Tal vez es Faye --pens--, que llama para avisar que llegar
tarde. Era algo tpico de ella: ser considerada con l, aunque haca
mucho vena quejndose de que l no demostraba la misma
consideracin hacia ella. Demonios, quizs tiene un amante y me
est llamando para avisarme de que llegar tarde. Esa sera la gota
que rebosara el vaso. Tal vez haya encontrado un entrenador joven
y guapo que la hace feliz; la idea, que al principio se le haba ocurrido
parcialmente como una broma, se apoder de su mente. Quiz es
Boxer! No me sorprendera. No lo sorprendera y, advirti, tampoco
evocara ninguna otra respuesta emocional. No poda culparla por
buscar un poco de pirotecnia conyugal o apoyo emocional en otro sitio.
No tena derecho a enfadarse. A pesar de todo, aunque se sintiera con
derecho a enfadarse, en su interior faltaba algo: ese apego de familia
que deba existir entre marido y mujer. Haba desaparecido. A travs
de los aos, se haba debilitado y desgastado, se haba descompuesto
hasta pudrirse por completo.
Por lo tanto, son el telfono y l no contest. Faye poda dejar un
mensaje, si es que era ella. O quiz fuera un hombre que la llamaba a
ella. Douglas no iba a hacer de secretario. No se interpondra en su
camino, pero no iba a colaborar con la situacin. Ahora se limitaba a
ser un simple observador de las decisiones personales que tomaba
Faye. Despus de todo, la nica recompensa que su matrimonio an
le brindaba era la proximidad... para poder proteger a Faye. Le deba
eso. Era el motivo por el cual le molestaba que ella se hubiese
ausentado tanto tiempo el da de hoy. Saba que no poda estar junto a
ella cada minuto del da. Para compensarlo, haba comenzado a hacer
inspecciones aleatorias de los sitios donde ella pasaba la mayor parte
de su tiempo: la oficina, el refugio, el gimnasio. Solo para revisarlos;
para revisar a la gente. Para cerciorarse de que verdaderamente eran
personas y no criaturas con mscaras humanas. Pareca lo mejor que
poda hacer por el momento. Pero por qu tiene que estar lejos
tanto tiempo? Est tratando de complicarme las cosas?
El telfono volvi a sonar, quizs por quinta o sexta vez. Para
qu diablos tiene puesto el contestador?, se pregunt Douglas,
irritado. Comenz a ponerse de pie, pero entonces la mquina entr
en accin con un clic. Se escuch la voz grabada de Faye, corts y
profesional. Douglas esper a escuchar al que llamaba, aguard para
ver cul de sus peores pronsticos era el ms cercano a la verdad.
El bip, y luego:
--Douglas...?
Cerr las manos sobre los apoyabrazos de la tumbona, tratando
de enderezarse, aunque ya estaba sentado en posicin recta. La que
estaba del otro lado de la lnea era una mujer, pero no Faye.
--Douglas, no s qu hacer. Algo extrao ha...
Melanie. Despus de todo lo que haba ocurrido, Melanie lo
estaba llamando. Era ella, muy bien, pero no pareca ella. En contraste
con sus modales normales, decididos, se la escuchaba confundida,
insegura, casi mareada. Hay algo que no est bien, pens Sands.
--Douglas, necesito... necesito tu ayuda.
Sands dej de respirar. Por un instante, el mundo se congel,
qued suspendido, hasta que el siguiente latido de su corazn se
escuch como un golpe de martillo contra el yunque. Se abalanz
sobre el telfono.
--Melanie, Melanie, ests bien? --Oy la respiracin de ella,
torpe y lenta, como si acabara de despertarse, y por un momento el
sonido lo enga: estaba acostado junto a ella en la oscuridad. El
sudor que se secaba en su cuerpo era producto del ejercicio del sexo.
Quera estirar la mano y tocarla, solo para asegurarse que estuviera
bien. Pero ella estaba fuera de su alcance--. Ests bien?
--No lo s. Douglas, necesito... tu ayuda.
--Aguanta! Voy para all!
No recordaba haber colgado el telfono. Abrigo, cartera, llaves y
ya estaba saliendo por la puerta y conduciendo a toda velocidad por la
ciudad. Cada par de faros que se acercaba era un par de ojos
diablicos, hambrientos. El merodeador est muerto!. Se repeta
Sands una y otra vez. Quemado, destruido, muerto. Pero la imagen
que tena en la mente era la de una criatura monstruosa colgada del
costado de un edificio, espiando el interior, esperando. "ESPERA...
PARA MATAR". Ojos y garras y colmillos, en un cuerpo que casi poda
confundirse con el de un humano, excepto para alguien que tuviera
ojos para ver.
--Resiste, Melanie. Resiste.
De mala gana, Sands se detuvo en un semforo en rojo. Mir a su
alrededor. No haba trfico, no haba policas. Atraves la interseccin
velozmente, sin esperar a que la luz se pusiera verde.
--Maldicin, me he olvidado el bate --advirti.
Tendra que enfrentarse al problema que fuese sin el Louisville
Slugger. Se habra sentido mejor si lo hubiese tenido en el asiento del
pasajero. S, haba estado levantando pesas desde haca tiempo, pero
aunque haba adelgazado un poco no se engaaba respecto a sus
posibilidades de vencer con las manos desnudas a algo parecido al
merodeador. As no. No es como enfrentarse a un matn comn.
Sands saba que tendra que escarbar en lo profundo de su interior.
Tendra que encontrar la fuente de fuerza que lo haba salvado a l y a
otros en el pasado. Tendra que confiar en la misteriosa neblina que
brotaba de un alma enferma de inhumanidad y que l perciba. Esas
ideas le provocaban ms escalofros que cualquier otro terror que
pudiera encontrar. Sentir que su interior se haca pedazos, la
manifestacin de repulsin, el vmito en la boca.
Mene la cabeza y apret el acelerador ms a fondo.
Para cuando el auto finalmente fren de golpe, patinando con un
chirrido en el aparcamiento del complejo de apartamentos, Sands
estaba casi frentico. La adrenalina bombeaba por todo su cuerpo.
Repeta la llamada de Melanie en su cabeza, una y otra vez:
"Douglas, necesito... necesito tu ayuda".
"Ests bien?"
"No lo s. Douglas, necesito... tu ayuda".
"Aguanta! Voy para all!"
Haba algo en su voz, adems de confusin. Dolor? Estaba en
estado de shock? La estaban torturando? Por qu lo haba llamado
a l? Por qu no a la polica? Qu era lo que estaba mal? Melanie
no hablaba... como deba.
No es siempre as? --advirti--. Algo que no es como debe ser.
Sin que haya una explicacin buena o normal, sin que exista nada que
pueda alarmar a una persona normal.
Sands se detuvo de golpe frente a la escalera que llevaba al
apartamento de Melanie. No se molest en buscar un sitio para
aparcar. Trat de respirar profundamente algunas veces, pero era
demasiado esfuerzo. Tena la mirada fija en sus nudillos, blancos de
tanto apretar el volante. Algo andaba mal. No tena que correr a
ciegas. Sus apremiantes pensamientos volvieron a Julia, a Hetger...
pero John estaba muerto, tena que estarlo, igual que Clarence, que
Jason, que Albert. Igual que yo, si no hago las cosas bien. Habra
sido mejor llamar a alguien para que lo acompaara, no ir
completamente solo. Algo anda mal. Lo perciba. Al recordar otra
vez la llamada telefnica, al escuchar el eco de la voz tensa de
Melanie en sus odos, se convenci de ello. Tendra que haber
llamado a alguien para que me acompaara. Pero ya era demasiado
tarde.
Sali del coche; quera subir los escalones a toda velocidad,
quera derribar la puerta, pero se contuvo. Trato de subir la escalera
en silencio, tratando de captar cualquier indicio de lo que le esperaba
ms adelante. Nada, salvo los sonidos normales: el rumor montono
de la carretera en la distancia, msica fuerte de un apartamento
cercano, una pareja peleando, un beb chillando...
Era imposible caminar en silencio por la galera. Cada paso
reverberaba en la fra noche. Sands estaba sudando de nuevo, a
pesar de la camisa hmeda que llevaba debajo del abrigo. Apret la
espalda contra el edificio y avanz centmetro a centmetro,
acercndose al apartamento 3031, a la puerta de Melanie, al aldabn
con forma de cabeza de len. La galera pareca no terminar nunca.
Sus pasos cautelosos, imposiblemente ruidosos, no lo acercaban a
donde quera llegar. Solo mirando hacia atrs poda discernir si haba
avanzado algo.
Resiste, Melanie. Dios mo, resiste.
Finalmente, la puerta estuvo al alcance de su mano. Qu voy a
hacer?. La idea pas por su mente un segundo, pero no poda
ponerse a pensar en s mismo. Tena que llegar a Melanie. Qu?
Para que nos maten a los dos?. Vacil; luego la cautela se
subordin a la necesidad y estir la mano hacia el picaporte.
La puerta no estaba cerrada con llave. La abri de golpe, lo
suficiente como para verificar que no haba nada ni nadie oculto
detrs. Melanie estaba en el sof, sentada, mirndolo. Inclin la
cabeza como si estuviese sorprendida de verlo. Sin embargo, haba
algo errneo en su mirada... algunas sinapsis crticas no estaban
funcionando; la causa y el efecto haban dejado de tener significado
para ella.
T me has llamado, maldita sea, pens Sands, repentinamente
enojado; la adrenalina estaba volvindose en su contra. Luch por
conservar la calma; recorri la habitacin con la mirada, buscando
seales de peligro... de algo escondido, algo que no esperara verlo
aqu.
--Ests bien? --le pregunt en voz baja.
Ella pestae, inclin la cabeza hacia el otro lado.
--Qudate ah. --Douglas cerr la puerta, ech el cerrojo y recorri
rpidamente el apartamento: revis la cocina, el dormitorio, el bao,
los armarios, el balcn. Escudri el otro lado de la esquina exterior
del edificio, para asegurarse que no haba nada vigilando desde all,
colgado de sus garras asesinas. Para Douglas, ese deseo paranoico
de buscar seguridades ya era casi una segunda naturaleza. No haba
estado antes all, no haba hecho aquello mismo, no haba buscado a
un monstruo cuya existencia no era posible? De algn modo, el
hombre que haba hecho todo aquello, que se haba descolgado por
una ventana, armado nicamente con una lmpara, ese hombre,
pareca pertenecer a un tiempo y un mundo que haban desaparecido
haca mucho.
Sands se apresur a volver junto a Melanie. Haba hecho lo que l
le haba ordenado, quedndose all mismo, en el sof. Sin discutir.
Algo tena que estar mal.
--Ests bien?
Ella lo miraba fijamente, atenta, como tratando de descifrar la
pregunta. La neblina comenzaba a desaparecer de su mirada, pero la
confusin persista.
--Me has llamado --dijo Sands--. Dijiste que necesitabas ayuda.
Lo recuerdas?
Melanie lo mir ms intensamente, sin comprender, sin relacionar
lo que l deca con lo que ella haba hecho.
--Qu sucedi? --La tom de los hombros, tratando de sostener
su mirada, de hacerla recordar--. Qu sucedi?
Ella se sacudi para zafarse de sus manos, alarmada por su
vehemencia y su intento de sujetarla.
--No me toques.
Sands retrocedi como si lo hubiesen golpeado. Lo ltimo que
quera hacer era lastimarla. Dios saba que ya la haba lastimado
bastante en el pasado.
--Disculpa. Disculpa. Est bien. Todo est bien. Clmate.
Y mientras ella comenzaba a temblar descontroladamente, l la
vio, realmente la vio, por primera vez. Estaba plida, aterrada... esta
mujer, esta muchacha a la que l recurra en busca de vitalidad, de
vigor, de vida. Era tan frgil...
Est tan ciega como todos los dems --pens--. Pobre chica.
Ahora le pareca apenas eso, una chica. De veintitantos aos. Si
Adam estuviera vivo, ahora tendra doce. Ella estaba dos veces ms
cerca de tener esa edad que de la edad de Douglas. Y yo me acost
con ella. Pareca tan frgil... Al mirarla ahora, en sus ojos no haba
nada de lujuria. Quera protegerla, interponerse entre ella y cualquier
cosa que quisiera hacerle dao. Melanie haba cambiado tanto,
comparada con lo que era antes, o era l quien haba cambiado?
Fue entonces cuando ella cambi de posicin en el sof y
Douglas vio las marcas en su cuello. Unas marquitas rojas, apenas
algo ms que piel irritada, pero la separacin entre ellas, y su
ubicacin... Sands se inclin ms cerca; las marcas ya estaban
desapareciendo. Elev la mano, toc con los dedos los puntos antes
de que se borraran del todo. Melanie lo observaba con aprensin, pero
no retrocedi, mientras l apoyaba las puntas de los dedos sobre su
arteria cartida para sentirle el pulso.
--Vampiro --susurr.
El merodeador. A fin de cuentas, era un vampiro. Habr
regresado? Por Dios. No puede ser. El vrtigo se apoder de Sands,
afectando la estabilidad de la habitacin. Se aferr al sof, sin poder
afirmar con seguridad que se estuviera moviendo junto con todo lo
dems. Luces blancas danzaban frente a sus ojos, oscurecindolo
todo excepto el contorno distante de un rostro rgido que lo observaba.
Lentamente, su vista, aunque no su mundo, volvi a la normalidad.
Si los vampiros existen, qu clase de mundo loco, estpido,
desquiciado y maldito es este?. Si esa idea le vena a la mente con
tanta facilidad, hasta qu punto estaba desquiciado l tambin?
Oblig a esas ideas a retroceder. No poda lidiar con ellas, por el
momento no. Haba venido por Melanie.
--Sabes por qu me llamaste? --le pregunt con calma, tratando
de tranquilizarla.
--Yo... --Comenz a decir algo, trat de concentrarse en elaborar
la respuesta, pero las palabras le eran esquivas. Mene la cabeza,
frustrada, preocupada--. No lo s, Douglas.
--Pero recuerdas que me llamaste.
Ella asinti.
--S. Recuerdo, pero... pero era como... como mirar a otra
persona. Puedo verme a m misma oprimiendo los botones y me oigo
decir las palabras pero... no puedo explicarlo. --Conforme hablaba, su
mirada estaba perdida en la distancia, tratando de ver y recordar lo
que l le estaba diciendo, tratando de entender; luego se volvi hacia
Douglas--. No puedo explicarlo. --En el pasado, Sands haba visto
muchas cosas en los ojos de Melanie: esperanza, celos, lujuria,
enfado, frustracin, desprecio. Pero crea que nunca haba visto
miedo. Hasta ahora--. Me estoy volviendo loca, Douglas?
--No te ests volviendo loca --dijo l, y luego la abraz, y ella lo
apret con fuerza, sollozando contra su pecho--. No te ests volviendo
loca. --Soy yo. Es el mundo--. T no.
Senta vergenza, abrazando a esa muchacha aterrada que ni
siquiera estaba segura de qu era lo que la asustaba, pero que saba
que una parte de su vida haba dejado de tener sentido. De todos los
abrazos que haban compartido, de todas las horas que haban
pasado en los brazos del otro, esta era la primera vez que l le ofreca
consuelo. Todo lo dems haba sido indulgencia, nada ms. Acaso
Julia no le haba dicho algo as? La maldijo por tener razn.
Acarici el cabello de Melanie hasta que ella dej de llorar; luego
le trajo un vaso de vino de la nevera.
--Todo va a arreglarse --le dijo, esperando que no fuera mentira.
No quera agregar la mentira a su considerable lista de pecados.
Tengo que descubrir qu est ocurriendo. Tengo que protegerla.
Pero cmo? Ya tena bastantes problemas para vigilar a su propia
esposa. Tal vez si Melanie se mudaba con ellos...
No. Eso no funcionara, por razones obvias. Faye no podra
entender lo que para l era perfectamente razonable. Y Melanie, una
vez recuperada de la conmocin y cuando volviera a salir el sol,
tampoco comprendera. Poda prever lo que sucedera. Melanie
regresara al trabajo como si nada hubiese cambiado, como si todo su
maldito mundo no hubiese cambiado en nada.
Estoy de nuevo donde comenc --pens Sands--. No puedo
protegerlas a ambas. Diablos, ni siquiera puedo proteger a una sola.
Y de qu? De un monstruo que, para empezar, ni siquiera poda
existir, de un monstruo que l ya haba destruido?
--Ests bien, Melanie?
Ella asinti y Sands qued impactado por su resistencia. Ya
estaba recuperndose. Eso era bueno, se pregunt, o simplemente
la llevara a no tomar las precauciones necesarias? Tal vez, quedar
marcado de por vida y convertirse en un paranoico fuera la mejor
manera de protegerse.
--Tengo que irme --dijo l--. Quiero que cierres la puerta con llave
y que no le abras a nadie. Lo has entendido? Bien. Si ocurre
cualquier cosa fuera de lo normal, cualquier cosa, sea la que sea,
llmame. No. Mejor llama a la polica. A la polica. Ellos te cuidarn.
--Si pueden. Lo embarg una repentina oleada de culpa por dejarla
en manos de la polica, que era tan ignorante del verdadero peligro
como ella. Pero no puedo estar en todos lados. No puedo hacerlo
todo. Con suerte, podr al menos hacer una parte.
Y al detective Havelin iba a encantarle que Melanie llamara a la
polica y les dijera que Sands haba estado all. Comenz a decirle que
no hiciera mencin de su nombre, pero ellos podan descubrirlo por
otros medios (grabaciones telefnicas, testigos o lo que fuera) y
entonces todo el asunto parecera mucho ms sospechoso. Lo dej
pasar. Que piensen lo que quieran. No haba hecho nada malo al
acudir all aquella noche. Despus de todo, ella lo haba llamado.
--Tengo que irme --dijo Sands. No estaba seguro de a dnde tena
que ir o qu tena que hacer, pero saba que quedarse atrincherado en
ese apartamento no resolvera nada. La bes ligeramente en la frente
y se march.
Esper junto a la puerta hasta que escuch que del otro lado se
deslizaba el cerrojo, pero aun as, con cada paso que desandaba por
la galera, Sands senta que la estaba abandonando. Si le pasa algo,
nunca me lo perdonar. Pero ya le haba pasado algo. No poda
borrar de su mente la imagen de las dos marcas rojas del cuello de
Melanie. Algo la haba atacado? En los cuentos y pelculas, los
vampiros siempre buscaban el cuello. Dnde terminaba la ficcin y
comenzaba la letal realidad? Por qu la criatura no la haba matado?
Supongo que un vampiro puede beber sangre sin llegar a extraer la
suficiente como para matar a la vctima, como un parsito que no
quiere matar a su husped. Comparada con la locura que implicaba
toda la situacin, la idea le pareci una extravagancia casi
insignificante.
Si el hombre que estaba sentado de costado sobre el cap del
auto de Sands no se hubiera movido, tal vez Douglas no lo habra
visto, pues el extrao se funda completamente con la noche. Pero se
movi: le dedic un frvolo, aunque no particularmente amistoso,
saludo con la mano.
--Qu jovencita tan agradable.
Sands estaba en mitad de la escalera. Qued paralizado.
--Qu has dicho?
--Qu jovencita tan agradable. --El extrao hizo un gesto hacia la
galera, hacia el apartamento de Melanie.
Y Sands vio que el hombre no era un hombre... que no era
humano, al menos.
--Aljate de ella. --Sands continu bajando la escalera, con pasos
medidos, deliberados, mientras su indignacin y su frustracin
amenazaban con explotar, abandonando el sitio donde l haba
logrado encerrarlas.
El extrao levant una ceja burlona. Sands pens que, a primera
vista, pareca un camello: ropa cara, chaqueta deportiva informal,
pantalones, todo a juego con una barba incipiente y una cabellera un
poco crecida. Lo que ms le llam la atencin, sin embargo, fue la piel
del hombre, blanca y perfecta, como si estuviese esculpida en mrmol.
Sin vida. Al igual que los ojos. De color azul oscuro, pero en cierta
forma brillantes, como si fuesen ojos de vidrio o algo salido del taller
de un taxidermista. Sin vida, a pesar de la expresin socarrona.
--Aljate de ella, maldito.
El extrao levant las manos, mostrando las palmas, en defensa
propia.
--Todo el mundo supone lo peor. Clmate, Douglas.
Sands se detuvo en el ltimo escaln. Menos de seis metros lo
separaban de la criatura.
--Sabes mi nombre.
El extrao puso cara de desilusin. Mene la cabeza y chasque
la lengua.
--No sirves para mentir, verdad, Douglas? Ya sabes, tratar de
hacerme creer que ese no es tu nombre, aunque ambos sepamos que
lo es. Oh, bueno. Eres franco. Me gusta eso.
--Aljate de ella.
--De Melanie? Oh, s, lo har. Probablemente. --El extrao le
dedic una breve sonrisa que poda haber sido carismtica si Sands
no hubiese estado hirviendo de furia y de creciente repulsin--.
Comprendo que tienes que cuidar lo que es tuyo. No puedes tolerar
que ningn otro trate de conquistar a tu putita de repuesto, verdad?
--No es as. --Sands se aferr de la barandilla, apretndola cada
vez ms. Se pregunt si podra arrancarla de la pared y partirle el
crneo al muy cabrn. Una violencia cada vez mayor le revolva las
entraas. Poda destruir a esa cosa all mismo. Tena que destruirla.
Acabar con aquello. Acabar con todo--. Te has bebido su sangre.
Esa frase tom desprevenida a la criatura. Durante un segundo,
no pudo seguir demostrando irona, solo sorpresa. Y furia. Luego se
recuper.
--Por lo que he odo --dijo el extrao-- t no jugabas al Monopolio
con ella, precisamente. Exacto. Me ha contado muchas cosas
interesantes de ti. Qu nia ms encantadora. Cree que has estado
bajo mucha presin, que lo vuestro fue descubierto y que tu obligacin
es hacer feliz a tu esposa.
Sands dio un respingo. Senta que los tornillos que aseguraban la
barandilla comenzaban a aflojarse. El pulso le lata en los odos. La
fuerza le tensaba el cuerpo.
--Hblame de Faye, Douglas. Es tan buena en la cama como
Melanie? Alguna vez has follado con las dos juntas al mismo tiempo?
--Se ech a rer--. Tal vez lo haga yo. Si quieres puedes mirar.
Mirar. Esperar. "ESPERA... PARA MATAR".
--Te gustara, Douglas? Te gustara?
Los tornillos de la barandilla que estaban ms cerca de la mano
de Douglas salieron del todo del revestimiento de vinilo. Con una
fuerza sobrenatural, arranc el segmento de barandilla. Salt otro
grupo de tornillos y, de repente, la barra de metal de un metro y medio
de largo estaba suelta y en su mano. No era posible que hubiera sido
capaz de hacer eso, no poda tener tanta fuerza... pero la palabra
"posible" ya no significaba nada para Sands. Se lanz hacia adelante,
acomodando la barra en su mano, sacudindola sobre su cabeza
como un hacha. Por segunda vez, por una fraccin de segundo, vio
sorpresa en el rostro del extrao. Conmocin, en realidad. Pero
entonces se desat lo imposible, ya libre de sus ataduras. El extrao,
sentado despreocupadamente en el cap del coche un momento
antes, de pronto ya no estaba all. Era un borrn de movimiento,
apartndose de un brinco, tan rpidamente que Sands solo pudo
percibir el viento que produjo a su paso, ms que su verdadero
cuerpo.
La barandilla que tendra que haber partido el crneo del
monstruo se estrell contra el cap del coche. A Sands no le
importaba el coche. Lo habra hecho trizas pieza por pieza, como si
fuese una mueca vud automovilstica, si eso hubiera significado
tambin el desmembramiento del extrao.
Pero el extrao ya no estaba. Haba desaparecido.
Jadeando, Sands escudri la oscuridad, pero no sirvi de nada.
La barra cay de sus manos con estrpito y, al mismo tiempo que los
espasmos comenzaban a apoderarse de su espalda, se le doblaron
las rodillas. Luch por mantenerse erguido, pero no pudo, cay al
suelo. Por un momento, crey ver carne blanca y muerta y unos ojos
brillantes, sin vida. La imagen estaba grabada a fuego en su memoria,
en su conciencia, pero ya no estaba frente a l. Gracias a Dios.
Cuando todo termin, se sinti indefenso. Y si la criatura
regresaba en aquel momento? Podra su cuerpo recomponerse, le
permitira levantarse y volver a pelear, por Melanie, ya que no por s
mismo? Pero, de alguna manera, saba que la cosa se haba
marchado. Quizs porque los retortijones de estmago estaban
disminuyendo. Sinti el sabor de la bilis y escupi en el pavimento.
Sangre. Se haba mordido el labio.
Pero esa cosa haba probado la sangre de Melanie.
Tengo que matarlo, pens. Matar a alguien que ya estaba
muerto. Destruirlo. Matarlo. Se toc el labio con un dedo. Sangre. No
poda quitarse de la cabeza la imagen de esos ojos. El monstruo.
Matarlo.
Y a cuntos ms?

SEGUNDA PARTE:
ONDAS DE CHOQUE

_____ 12 _____

Sands oprimi el timbre y aguard, mientras reflexionaba sobre la

conmocin que su sencillo acto deba de haber originado en el interior.
Los ocupantes de la casa entraban y salan a su antojo, generalmente
por la puerta del garaje. En cuanto a las visitas, estaba bastante
seguro de que nunca vena nadie, o que al menos no reciban
visitantes fortuitos, y menos an vendedores ambulantes a esas horas
de la noche. Crey or, o tal vez lo imagin, personas caminando de
ac para all del otro lado de la puerta. Una voz amortiguada, quizs.
O tan solo una ilusin creada por su mente. Se escuch el rumor
bastante real de unas cortinas contra la ventana y por fin abrieron la
puerta.
--Douglas. --Nathan lo mir, perplejo, sin encender la luz del
porche.
--Podemos pasar?
--Claro. Adelante. Adelante.
Sands cogi a Melanie del hombro y la condujo adentro. Ella
poda ser muy tenaz, pero haba perdido sangre. No estaba seguro de
la cantidad, pero sospechaba que era ms de lo que le habra extrado
la Cruz Roja. Haba otros en el interior en la casa: Julia y dos personas
que Sands no conoca, un hombre y una mujer. Nadie encendi las
luces. La escasa iluminacin de la sala era la que se filtraba desde el
corredor del fondo y la cocina. A pesar de la oscuridad, Julia pareci
darse cuenta de que Melanie se tambaleaba al caminar. Hizo que se
sentara.
--Douglas --dijo Nathan, tratando de usar un tono
despreocupado--. Qu te trae por aqu?
Julia le estaba preguntando a Melanie si se senta bien, si quera
algo de beber. Los otros dos observaban atentamente a Sands,
especialmente la mujer. Era menuda y de piel oscura, y pareca formar
parte de las sombras. Pero en sus ojos relumbraba una expresin de...
desconfianza, no de bienvenida.
--No saba a qu otro sitio poda ir --dijo Sands, e hizo un gesto
hacia Melanie--. Ha habido un problema. --Ech un vistazo a los
extraos, preguntndose cunto poda decir delante de ellos. Estaban
aqu, lo que sugera que formaban parte de la locura, pero cunto
saban?
Nathan reconoci su vacilacin.
--Douglas Sands, te presento a Cleo Wheeler y a Mike Carson.
Ahora estn con nosotros. --El hombre asinti. No hubo respuesta de
parte de la mujer.
--Est bien --dijo Sands. Comenz a decir algo ms; luego
record que Melanie segua all--. Probablemente conviene que se
acueste --le dijo a Julia--. Qu tal en alguna de las habitaciones del
fondo?
Julia asinti y ayud a Melanie a ponerse de pie. Sands qued
nuevamente impactado por lo dbil que pareca la joven. Qu crimen;
ese monstruo era capaz de drenarle la vida, literalmente. Pero ya no.
Nunca ms. Si l poda evitarlo. Julia sac a Melanie de la sala.
--Un vampiro --dijo Sands--. Tenemos que matarlo.
El efecto de sus palabras se expandi como las ondas en una
laguna. Nathan trag saliva. El otro hombre, Mike, se sent. La mujer
conserv su postura vigorosa, como si ella sola pudiera sostener todo
el peso del mundo.
--Dinos lo que puedas; luego vete --dijo.
Sands pestae. Al principio pens que seguramente haba odo
mal.
--Disculpa? --dijo, imitando su tono de malicia.
--Hiciste una eleccin --dijo ella, rebosante de desprecio--. Te
alejaste. As que dinos lo que puedas y luego vuelve a marcharte.
--Tranquila, Cleo --dijo Mike.
--Douglas es un amigo --aadi Nathan, recuperando la voz.
--Bueno --dijo Julia, regresando a la sala--, qu ha sucedido?
--Lo que ha sucedido --dijo Sands-- es que tengo un talento
especial para hacer que me odien mujeres que no me conocen.
Julia se encogi de hombros.
--No te preocupes. Cleo odia a todo el mundo.
--Lo mismo me dijo John de ti cuando lo conoc --dijo Sands--.
Ms o menos.
--No hay sitio para desertores entre los elegidos de Dios --dijo
Cleo.
Sands volvi a pestaear y se la qued mirando.
--Aqu tenemos a uno y sigue vivo, no?
--Si has visto a uno de los demonios --continu Cleo,
ignorndolo-- dinos lo que sabes. Nosotros lo destruiremos.
--Tengo una idea mejor. Por qu no te vas a otro lado a hablar
con Dios, o a hacer lo que diablos sea, para que el resto de nosotros
podamos mantener una conversacin racional?
--Esa chica es Melanie, no? --pregunt Nathan--. Se encuentra
bien?
--Considerando todo lo ocurrido, s --respondi Sands, sin dejar
de mirar a Cleo. No confiaba en ella, no le agradaba y no quera que le
agradara. Tena la misma actitud de haz lo que yo digo o vete al
diablo que Clarence, solo que Clarence era una masa ambulante de
msculos letales y Cleo era delgada como un palo y de un metro y
medio de altura. Cmo era posible que alguien tan pequeo fuese
tan malvado y desagradable?
--Cleo, debemos ir a relevar a Abraham y Johnny --dijo Mike.
 Ella continu mirando a Sands con odio unos segundos ms y
luego se encamin a la puerta, siguiendo a Mike.
--En esta guerra no hay sitio para desertores y cobardes --dijo.
--Aunque parece haber suficiente sitio para brujas y necias
--dispar Sands. Se cerr la puerta y, para gran alivio suyo, qued a
solas con Julia y Nathan--. De dnde diablos habis sacado a...?
--Cuntanos de la chica --dijo Julia.
--Le habis dado algo para ayudarla a dormirse?
--No necesitaba nada. Estaba exhausta.
--Ha perdido algo de sangre. --Sands no poda creer lo que oa.
Sus palabras parecan despreocupadas. La ha atacado un maldito
vampiro!, quera gritar.
--Has dicho que fue un vampiro --dijo Nathan--. Ests seguro?
Sands asinti.
--Estoy seguro. Un vampiro distinto. No el mismo que mat a
Jason.
--No podas alejarte de ella, maldito seas? --dijo Julia,
levantando las manos en un gesto de exasperacin. Se sent
pesadamente y Sands pudo comenzar a apreciar lo cansada que
estaba. Tena los ojos hundidos, y ojeras oscuras. Aparentemente
haba perdido peso, pero no de una manera saludable. La piel pareca
colgarle de los huesos del rostro. Caf en lugar de sueo, ansiedad en
lugar de ejercicio.
--No es eso --le explic Sands--, pero creo que me lo merezco
igualmente. No la vea desde antes de que dejramos la ciudad. Me
llam esta noche. Pareca confundida, desorientada. Dijo que
necesitaba mi ayuda. Qu otra cosa poda hacer yo?
--Perdona --dijo Julia, cerrando los ojos y masajendose el puente
de la nariz--. Perdona. No te merecas ese comentario. Qu sucedi?
--Fui a su apartamento, y ella estaba all. Pareca estar bien, en
general. Perpleja, confundida. Tena dos marcas. --Se toc el cuello
para indicar la posicin--. Creo que eran heridas. Creo que ese cabrn
la mordi y se bebi su sangre. --Pronunciar esas palabras hizo que
volviera a sentir el estmago revuelto, la repulsin ante algo inhumano
que viva de la sangre de otra persona.
--Crees --dijo Julia, poco convencida--. Entiendo que ests un
poco susceptible...
--Lo vi. Al monstruo. Me lo encontr cuando me marchaba. --Una
oleada del dolor desaparecido no haca mucho tiempo le recorri la
parte inferior de la espalda--. Tuvimos una pequea charla. Trat de
reventarle la cabeza. Se escap. No poda dejarla sola despus de
eso, as que volv a buscarla.
--Ests bien? --pregunt Julia, ahora preocupada. Lo haba visto
hacer uso de sus dones en el pasado y saba que le costaban caro.
--Bastante bien. Sacarla de all fue casi lo nico que hice. Solo
nos quedamos hasta que pude volver a caminar. De todos modos,
supongo que alguien debe de haber llamado a la polica... hice un
poco de ruido... y no quera estar all cuando llegaran. Melanie estaba
demasiado dbil y asustada para resistirse, as que me la llev y
anduvimos dando vueltas en el coche un rato.
--No queras venir aqu --dijo Julia.
--No.
A Nathan le pareca difcil de creer.
--No habrs pensado que te negaramos nuestra ayuda...
--Eso no --dijo Julia, viendo con ms claridad--. Ya nos haba
dicho que no quera tener nada que ver con nosotros, que no nos
necesitaba.
--Algo as --asinti Sands. Se instal un profundo silencio, que se
apoder de los tres--. Mirad --continu por fin--, lo nico que s es que
se trata de un vampiro y que tenemos que matarlo. Si no queris
formar parte de esto, ir solo.
--No seas estpido. --Julia se inclin hacia delante, mientras sus
manos sostenan lo que pareca ser el inmenso peso de su cabeza.
Sands se acomod en un asiento, y cay en la cuenta de lo
agradable que resultaba poder quitarles un poco de presin a sus pies
y espalda.
--Os traigo caf? --pregunt Nathan. Sands y Julia negaron con
la cabeza, de modo que Nathan se sent con ellos.
--S lo que era --dijo Sands--. Un vampiro. Lo vi. Qu extrao. Si
no hubiera sabido... es decir, era un to bastante guapo. Me doy
cuenta de cmo es posible que se confundiera con... ya sabis... las
masas, los ciegos. No era como el ltimo. Esa criatura era experta en
ocultarse. Tena que serlo. No haba posibilidades de confundirlo con
un humano. Pero este podra haber sido yo, o t, o... --Mene la
cabeza, tratando de pensar en lo que habra visto una persona normal,
alguien que no notara la excesiva perfeccin de su piel blanca, los ojos
sin vida--. Y sus ojos. Eran oscuros, pero eran los ms brillantes...
--Azules --dijo Julia, repentinamente tensa. Sands asinti,
desconfiado--. De color azul oscuro, pero al mismo tiempo brillantes. Y
vacos.
 --S.
--Un hijo de puta fanfarrn.
--S. --Sands no saba qu ms decir. Julia no estaba hacindole
preguntas, estaba describiendo a la criatura.
--Dnde lo has visto? --Julia estaba sentada en el borde de la
silla, inclinndose hacia delante, con la mano en el antebrazo de
Sands, apretndolo--. Aqu. En Iron Rapids?
l asinti.
--S. En el apartamento de Melanie.
--Mustrame dnde. Llvame all.
Sands se puso de pie y mir a Nathan.
--Quieres venir?
--Puedo ir, si me necesitis.
--Est trabajando en otra cosa --dijo Julia.
Los tres se quedaron de pie un momento. Sands no poda
discernir si los otros dos estaban haciendo lo mismo que l:
evaluando, calculando los riesgos. Esto es lo que tendra que haber
hecho antes de correr al apartamento de Melanie. Hacer una pausa.
Inspirar profundamente. Pensar.
--No creo que siga all --dijo, rompiendo el silencio.
--Es bastante posible --dijo Julia--. Vamos.
--Puedes vigilar a Melanie? --le pidi Sands a Nathan--. Creo
que es mejor que se quede aqu.
--Claro.
--Y Faye? --pregunt Julia.
Sands sinti una repentina y familiar punzada de ineptitud. No
poda estar en dos lugares al mismo tiempo, no poda vigilarla a ella y
a Melanie a la vez. Se haba cerciorado de que la joven estuviera a
salvo, al menos por el momento, pero haba dejado a su esposa sin
proteccin... y ese monstruo la haba amenazado.
--Necesito comprobar si se encuentra bien. Puedo usar el
telfono?
--Llmala desde el coche --dijo Julia--. Tengo un mvil. Si hace
falta, iremos a tu casa y no a la de Melanie.
Sands estuvo de acuerdo. Momentneamente, la oleada de
gratitud que lo invada lo haba hecho bajar la guardia. Estas personas
lo entendan. Saban lo mismo que l, vean lo que l vea. Y estaban
dispuestas a ayudarlo. Tantas semanas de aislamiento, de tratar de
arreglrselas solo mientras finga ante Faye y ante todo el mundo que
la vida era normal, que al mundo no le haban crecido colmillos y
garras, le haban costado caras. Igual que el ataque al vampiro le
haba costado caro a su cuerpo. Siempre hay que pagar un precio,
advirti. Esa era la parte que le tocaba, su carga, y nadie poda
quitrsela de los hombros.

_____ 13 _____

Estaba un poco deshilachado en los bordes, no poda negarlo. El

color, una lenta hemorragia que brotaba de la herida de su hombro,
haba encontrado el modo de regresar a la programacin de
Matthew-2. No saba con qu le haban disparado, pero le resultaba
difcil concentrarse, enfocar. Y as segua, vagando por un sector sin
formatear, igual que vena hacindolo desde haca un tiempo
indeterminado. En aquel sitio, los puntos de referencia temporales y
fsicos eran esquivos. Restos de la Red Digital pasaban volando como
el viento, sin orden ni concierto: la mitad delantera de un imponente
transatlntico antiguo; un rodeo; mujeres ataviadas con kimono con la
cabeza inclinada, participando en una ceremonia del t; dinosaurios,
pero con mala definicin, con el mapa de bits incompleto; centenares
de miles de millones de datos fragmentarios. Tal vez Matthew-2
estaba de suerte: no era probable que la Tecnocracia pudiera seguirlo
hasta all.
La luz roja. Tendra que haber salido un segundo despus de ver
que se encenda la luz roja sobre la cerradura. No se le haba ocurrido
que podan estar esperndolo. Pero una vez que la extrapolacin del
cdigo funcion incorrectamente, se dispar la alerta. Cuando la luz
roja se volvi verde y se abri la puerta, despus de los ajustes que
haba hecho en el cdigo de la tarjeta magntica, se enga hasta
caer en la indulgencia. Pero ya era demasiado tarde. Como estaba
entrando por un portal de la Cmara de Comercio, supuso que tena
muy poco que temer. Pero la Tecnocracia no trabajaba as.
Se toc el hombro con la mano e hizo una mueca. Sin embargo,
en el sitio donde la sangre haca contacto con sus dedos, el color piel
comenz a restaurarse y luego a expandirse, reemplazando al blanco
prstino que haba tenido que adoptar para entrar en el sector
restringido.
Quizs no haba sido la luz roja. Quizs haba sido ese primer
instante, cuando se abri la puerta del conducto. Era todo muy
confuso. Su memoria segua hecha un desastre. El procesamiento
tampoco era muy rpido.
Haba obtenido acceso al conducto despus de corregir la tarjeta
magntica. Los programas-empleados de la CdC haban perdido
rpidamente inters en l. El conducto mismo era una especie de
ascensor que lo haba transportado por el ciberespacio. Negro y
blanco. Eso es lo que tendra que haberle llamado la atencin. La
diminuta habitacin careca de color, ms an que el sector de la CdC
decorado en neutros tonos tierra.
Planificacin Central. Concepto: Ann Arbor. Despus de que se
abrieran las puertas, haba tardado unos pocos segundos en hacer
coincidir su cdigo con los parmetros de seguridad. Nuevamente, la
extrapolacin del cdigo que haba utilizado result levemente
inadecuada. Tal vez la Tecnocracia hubiera retocado ligeramente los
programas... no de una manera flagrante, no tanto como para alertar a
un intruso que crea tener un buen programa de seguridad y que poda
escabullirse justo a tiempo. Pero lo suficiente.
No haba seguridad activa en el sector. Eso, tambin, era
engaoso. Pareca razonable suponer que los Tecncratas no tuvieran
suficiente mano de obra para disponer de observadores en vivo... y
para qu molestarse, si la vigilancia electrnica detectaba el 99,9 % de
las irregularidades? Tal vez haban sido esos primeros segundos.
Matthew-2 coincida con los parmetros: bata blanca de laboratorio,
gafas de proteccin, monocromtico de la cabeza a los pies. Tales
eran las manifestaciones de los cambios de cdigo. Los haba hecho
con la suficiente rapidez? No haba manera de saberlo y quizs no
tuviera importancia. No crea que fuera a regresar. No estaba tan loco.
En el sector Ann Arbor tambin haba programas de ayuda, por
supuesto. Eran ligeramente ms sofisticados que los de la CdC, de
modales ms variables, un definitivo avance en la programacin. El
primero que vio, encalado, andrgino, se aproxim, exhibiendo una
sonrisa de labios apretados.
--Puedo ayudarlo?
--Recuperacin --dijo Matthew-2--. Cmara de Comercio de Iron
Rapids. --Despus de todo, ya haba obtenido acceso al sector. Por
qu iban a existir contraseas adicionales para obtener una
informacin que, de todos modos, era inaccesible para toda persona
no autorizada? No obstante, observ con cuidado al
programa-empleado, listo para sacar su libreta e improvisar un cdigo
si era necesario.
 --Por aqu, por favor --dijo el empleado, todava con los labios
fruncidos. Condujo a Matthew-2 hacia la puerta y tuvo la cortesa de
pasar la tarjeta por la ranura, hacerlo entrar y marcharse. La
habitacin estaba llena de datos. El formato no era el ms til para los
propsitos de Matthew-2: pilas y pilas de cajas de cartn, cada una
repleta de paquetes con panfletos. Miles de panfletos, todos
diferentes, todos conteniendo una pequesima porcin de
informacin; lo que l buscaba poda estar en algunos o en ninguno de
ellos. No pudo por menos que advertir que las imgenes de los
panfletos estaban en color. Estaban destinados a la CdC, no al uso
interno y exclusivo de la Tecnocracia. Cualquier panfleto poda ser til
de por s, pero si lograba asimilar la masa total de datos estaba seguro
de que descubrira planes de inversin y estrategias. Estaban all,
sumergidos en las profundidades y desperdigados en miles y miles de
megas de informacin.
Cul era el mejor plan?, se pregunt. Clasificar y asimilar los
datos llevara demasiado tiempo. Necesitaba copiarlos y llevrselos,
para examinarlos ms tarde con toda comodidad. Pero el formateado
actual era demasiado torpe y rgido. Hecho as intencionadamente,
supuso. Haba tiempo para reformatear?
Tendra que haberlo.
Matthew-2 extrajo su fiel liberta. Rpidamente, esboz una
cuadrcula de tres por cuatro en una pgina, numer del uno al nueve
los casilleros de las tres filas superiores y escribi estrella-cero-libra
en los de la fila inferior. Al finalizar, arranc la pgina, le pas la
lengua por el reverso y la presion contra la caja de cartn ms
cercana. La imagen parpade y en el sitio donde haba adherido el
papel apareci un teclado electrnico adosado a la caja. Tecle un
cdigo de formateado; la imagen volvi a parpadear y donde antes
haba estado la caja apareci un CD.
Al recorrer toda la habitacin con la mirada, Matthew-2 se
desanim. Un clculo apenas parcial de la cantidad de cajas revelaba
que eran ms de cien. Cunto tardara en reformatear todos los
archivos? Podra explorarlos y entresacar con ms eficiencia el
material que necesitaba? Cunto tardara en hacer eso y cunto
tiempo era demasiado tiempo? Result que esa pregunta fue mucho
ms fcil de responder de lo que haba sospechado.
De la nada, comenzaron los disparos.
No de la nada, en realidad: se abri la puerta y entraron, abriendo
fuego. Hombres de Negro, un par de ellos. Las primeras explosiones
hicieron volar cajas y panfletos, desparramndolos por todas partes. El
pensamiento inicial de Matthew-2, poco realista, fue que algn pen
iba a tener que limpiar aquel desorden, pero una de las explosiones
que siguieron le acert en el hombro y lo lanz por los aires. La lluvia
de datos le proporcion un escudo durante unos segundos, mientras
las detonaciones de las armas de repeticin sacudan la estancia.
Frentico, trat de hallar la libreta. Las partculas caan por todos
lados como confeti, cegndolo tanto a l como a los Hombres de
Negro. Si no poda encontrar la libreta, si la haba extraviado al
caerse... no... ah estaba. La tena aferrada con la mano izquierda, que
no poda sentir, que no poda responder a sus deseos. Luch para
controlar el dolor de la herida del hombro, de las rutas de datos
interrumpidas, y cogi la libreta con la otra mano. El lpiz estaba
resbaladizo por culpa de su propia sangre de color rojo brillante y
feroz. Se esforz por garabatear un protocolo de emergencia que
haba aprendido para estas ocasiones, pero que nunca antes haba
utilizado.
La caja que estaba junto a su oreja izquierda hizo erupcin, como
un geiser de panfletos chamuscados y jirones de cartn. Matthew-2
termin de hacer la ltima anotacin. Ahora solo necesitaba arrancar
la pgina para iniciar el protocolo. Enderezando la liberta con su mano
sana, cogi una esquina de la hoja con los dientes y tir...
Los Hombres de Negro, dedicados a su tarea destructiva en
medio de un macabro silencio, haciendo explotar todo, no haban
hablado hasta entonces. Ahora, de pronto, los disparos cesaron. Los
dos agentes de la ley aullaron, emitiendo un horrible sonido
electrnico, como si alguien estuviera arrancndoles los miembros del
cuerpo. Matthew-2 percibi algo de esa sensacin, una torcedura y un
desgarro en lo profundo de su interior. Casi olvid por completo el
hombro herido y el brazo inutilizado cuando el protocolo de
emergencias logr hacer un agujero en la realidad del sector. Se abri
una fisura que dio paso a una luz cegadora, no en el suelo, el techo o
la pared, sino en el propio ciberespacio. El gemido opresivo de la
realidad esttica hecha pedazos ahog los gritos de los Hombres de
Negro. Matthew-2 ya no poda verlos, no poda ver nada. La fisura,
brillante como una nova, estaba creciendo, expandindose, o tal vez
estaba atrayndolo hacia su interior. Un caos furioso, sin formatear,
inund los parmetros comprometidos del sector. La marea se
apoder de Matthew-2, lo posey y lo arrastr hacia el olvido, mientras
l se resista, sacudiendo las piernas y gritando.
 Eso haba ocurrido... haca cunto tiempo? No lo saba. Lo nico
que saba era que estaba vagando, flotando, arrastrndose,
deslizndose por un espacio sin formatear desde lo que pareca ser el
principio de los tiempos. El principio y el fin.
Hombres de Negro. Implantados dentro del sistema de seguridad
del ordenador. Para Matthew-2, el concepto era casi una blasfemia.
Estaba al corriente de la existencia de tales procedimientos, claro,
pero nunca se haba topado con algo as directamente, nunca haba
pensado o deseado hacerlo. Simplemente, haban entrado a tiro
limpio, sin preocuparse por los datos que podan destruir ni por los
sistemas que podan bloquear. Solo les interesaba l: un virus, un
cncer que deba ser extirpado, destruido a cualquier precio. Qu
clase de operador de sistemas llegara tan lejos? Un operador
desesperado. O con una confianza suprema: un operador que no
tuviera nada que perder, que supiera que ninguno de los datos o
sistemas de ese sector eran irreemplazables. Haba copias de
seguridad en otro sitio, archivos duplicados o que podan replicarse
con facilidad. Matthew-2 prefera pensar que se trataba de la primera
posibilidad: la Tecnocracia estaba desequilibrada y las actividades
desarrolladas por l, al menos hasta cierto punto, haban contribuido a
ello. Despus de reflexionar un poco ms y de efectuar un rpido
anlisis estadstico, concluy que la verdad, probablemente, estaba en
algn sitio ubicado entre ambos extremos.
Cuando por fin oy el rumor de un cdigo conocido,
aproximndose a travs del implacable estrpito producido por el
espacio sin formatear, Matthew-2 pens que lo estaba imaginando.
Era posible que el ruido blanco le hiciera creer que escuchaba
cualquier sonido. La visibilidad era todava ms engaosa, ya que los
horizontes eran inexistentes y el campo de visin estaba atiborrado de
caprichosos electrones de todas las formas y colores. Sin embargo,
lentamente lleg a creer que la salvacin poda estar al alcance de la
mano. Ms all del desfile de imgenes sin sentido (esta vez era una
gigantesca estatua de Vladimir Lenin adornada con tartn escocs), se
aproximaba un helicptero, cada vez ms. De la puerta de carga
colgaba una escalerilla de soga.
--Sigues peleando con Charlie, eh?
La escalera se acerc... con lentitud hipntica, pero se acerc.
Matthew-2 la cogi con la mano sana y comenz a ascender
pesadamente. El escozor que le provocaba el conocido cdigo en los
dedos lo fortaleci. Con cada torpe avance, el hombro le dola un poco
menos. Las gafas de seguridad, todava colgadas de su cuello, se
disolvieron en una voluta de datos obsoletos. Los bordes desgarrados
y rotos de la bata blanca volvieron a tejerse. La bata se hizo ms
larga, recuper la apariencia de su impermeable de siempre. Para
cuando entr a gatas por la puerta de carga, el propio helicptero
haba dejado de ser visible. Matthew-2 se puso de pie, se enderez
cuan largo era. Se acomod la corbata y escudri el cuarto de hotel a
travs del cristal.

***

Matthew Simonson puls enter; luego gir la silla para quedar

frente al espejo. Sonri, pues estaba aliviado de ver a su reflejo, que
pareca sentir un mal humor discordante. Qu cansado estaba del
reflejo que se limitaba a copiar todos sus movimientos y expresiones!
--Te has tomado tu tiempo para regresar --articul
silenciosamente con la boca, dirigindose al reflejo--. Has salido a
pasear?
El reflejo no estaba para chistes. Tampoco en buen estado. Tena
una herida abierta en el hombro, y sangraba... el rojo era el nico color
intenso de la imagen. El resto tena una apariencia ms apagada,
como si el espejo estuviese recubierto de una pelcula de polvo,
aunque el reflejo de la habitacin que estaba detrs de la figura era
normal.
--Djame hacer un diagnstico rpido --dijo Matthew. Se puso a
teclearen el porttil. En la superficie del espejo apareci una lnea
horizontal que fue descendiendo por el cristal, restaurando el color y la
vitalidad del reflejo a su paso. La herida haba desaparecido. El reflejo,
aunque segua siendo independiente de Matthew, ahora haca juego
con la paleta de colores del resto de la habitacin.
--Cunto tiempo? --oy Matthew preguntar a su propia voz,
sincronizada con los labios del reflejo, dentro de su mente.
--Ms de una semana. Me estaba cansando de mirarme a m
mismo.
--No descubr nada de utilidad.
--Au contraire --dijo Matthew, meneando el dedo--. Ahora
sabemos que no debemos tomar sus dispositivos de seguridad a la
ligera, aunque accedamos por el portal de la CdC.
--La prxima vez, recurdame que enve primero al canario.
--Lo har. Mira, me encantara dedicar todo el da a mantener una
charla ociosa contigo, pero hemos perdido mucho tiempo. Cmo te
sientes?
--Como si acabara de pasar por mi desfragmentacin de los cien
mil kilmetros.
--Bien. Quero salir a buscar a ese to, a Sugardaddy. Ya estoy
harto de tonteras. Tiene que salir de su escondite antes de que
podamos echar races.
--Has agotado todos los dems recursos? --pregunt el reflejo,
haciendo crujir sus nudillos.
--T ponte a trabajar. Y trata de no tardar una semana.
Un rpido golpecito a la tecla enter y Matthew-2 ya estaba en
camino.

_____ 14 _____

Nada pareca haber cambiado en el apartamento de Melanie.

Frente al edificio, la barandilla an estaba tirada en el suelo, donde
Sands la haba dejado. Si de verdad alguien haba llamado a la polica,
no haba seales visibles de ello. No me sorprende --pens--. Si
alguien oy el jaleo por encima de la maldita msica, habr credo que
se trataba de una pelea normal en el aparcamiento, relacionada con
las pandillas, las drogas o cualquier otra cosa. La escena le dej un
regusto desagradable en la boca. Esta es la clase de gente por la
que estoy arriesgando mi vida?. No, decidi. Arriesgaba su vida por
la gente decente, como Faye y Melanie. Por Julia, y ojal que por su
hijo, pens, mirando a la mujer que estaba sentada junto a l en el
coche.
Julia tambin estaba inspeccionando el lugar de los hechos.
--Qu es esa barra?
--La barandilla. Con la que trat de partirle la cabeza.
Ella lo mir con... con algo que l no saba lo que era: desdn
por su reaccin machista ante la situacin, reticente admiracin, alivio
por saber que l estaba bien, frustracin porque el monstruo haba
escapado? Tal vez todo a la vez.
--Creo que l puede ayudarme a encontrar a Timothy --dijo Julia--.
Si es el mismo con el que habl.
Cuando iban de camino, Julia le haba hablado sobre el encuentro
en el club, sobre la mochila y los cuerpos que la polica haba
descubierto, y sobre la endeble esperanza de que un vampiro pudiera
conducirla a otro vampiro, y a otro, hasta encontrar a su hijo.
Sands no estaba tan seguro.
--Piensas de verdad que existe una fraternidad de vampiros o
algo as, que hacen reuniones y que roban nios en vez de pedir una
pizza? --Dese no haberlo dicho apenas las palabras salieron de su
boca. Julia se puso tensa. Apart la vista, como si de pronto sintiera
un gran inters por el segmento de barandilla suelta, pero l crey ver
lgrimas en sus ojos, gracias a la luz de la farola de la calle--. Por
Dios, perdname, Julia. No quera decir eso. Esa cosa atac a
Melanie. Amenaz a Faye. Tarde o temprano, tendremos que matarlo,
pero si podemos averiguar algo antes de hacerlo...
--Eso es lo que todos insisten en decir. --De pronto, su tono de
voz se endureci--. Que tenemos que matarlo. Y mientras tanto, tal
vez, quizs, si tenemos suerte, averiguaremos algo sobre Timothy. Lo
lamento, pero yo no lo veo as. Quiero recuperar a Timothy.
Sands se limit a asentir. Qu poda decirle? Perciba la
determinacin de Julia, su dolor, pero escucharla, extraamente, le
proporcionaba una sensacin de alivio, igual que haba ocurrido con la
conversacin en la casa. All haba una mujer que, a diferencia de la
mayora de la gente del mundo, vea las cosas como l las vea. No
viva en su pequeo y seguro mundo. Sus ilusiones de seguridad y
conformismo estaban hechas trizas. Como las suyas. Aunque no se
llevara bien con los cazadores, aunque no le gustaran, ellos saban de
dnde vena. Compartan un marco de referencia comn. Todos
conocan los verdaderos peligros que acechaban en las sombras.
--Quiero que me prometas algo --dijo Julia. Haba cogido a Sands
de la mueca. Su atencin volvi a concentrarse en ella. No poda
malinterpretar esa sensacin apremiante--. Entiendo que tienes la
obligacin de velar por la seguridad de Faye y Melanie, y me
comprometo a ayudarte. Te lo dije cuando regresbamos a la ciudad.
Recuerda lo que me pediste... que si algo te suceda...
--Lo recuerdo. --Apenas pudo pronunciar las palabras. No le haba
pedido aquel favor a la ligera, y ahora estaba muerto de miedo por lo
que ella poda solicitar a cambio.
--Aparte de cualquier cosa que pueda ponerlas en peligro a ellas
dos --continu Julia--, quiero que me prometas que hars todo lo que
est a tu alcance para ayudarme a encontrar a Timothy.
Sands vacil. A cierto nivel, era una pregunta sencilla. Claro que
la ayudara... pero ya nada era tan simple. Ninguna pregunta se poda
responder alegremente con un s o un no, porque el mundo haba
dejado de funcionar con simpleza. Cmo se poda saber lo que
ocurrira maana, al da siguiente o al siguiente? Qu imprevisto
pacto de Fausto estaba a punto de aceptar?
--Promtemelo, Douglas. --Julia le clav los dedos en la
mueca--. Es mucho pedir?
--Julia, yo... claro que te ayudar...
Ella mene la cabeza, le clav los dedos con ms fuerza, sin
siquiera caer en la cuenta de lo que estaba haciendo.
--No es suficiente, Douglas. Promtelo. Se trata de mi hijo, de mi
Timothy.
Cmo poda Julia pedirle aquello? Y cmo poda negarse?
--Te lo prometo. --Sinti la lengua pesada al decirlo. Se trataba del
hijo pequeo de Julia, y Sands ya le haba fallado a su propio hijo--. Te
lo prometo.
Ella le aguant la mirada varios segundos, como si estuviese
memorizando cada lnea de su rostro, de tal modo que, si alguna vez
le daba la espalda, ella pudiera perseguirlo hasta el fin de los das... y
luego su expresin se suaviz, y la tensin que hasta ese momento le
haba estorbado la respiracin se disip. Julia le solt la mueca e
inspir profundamente.
--Tendramos que mirar adentro --dijo.
--Primero prstame otra vez el telfono. --Sands haba llamado a
casa dos veces, pero Faye no contestaba. Ya deba de haber
regresado del gimnasio y Douglas comenzaba a preocuparse. Si esta
vez no responda, iba a insistir en que realizaran solamente una breve
inspeccin del apartamento de Melanie. No esperaba encontrar nada,
de todos modos.
Faye contest despus del tercer tono.
--Faye!
--S, Douglas. --A travs del telfono mvil, su voz sonaba
metlica.
--Ests bien.
--S, estoy bien. --Hizo una pausa. Luego:-- Dnde ests?
--Bueno... mira... no puedo hablar ahora, pero quera cerciorarme
de que estabas bien.
Otra pausa. Douglas casi poda sentir la tensin de los msculos
de la mandbula de su esposa y ver las arrugas que surcaban su
frente.
--Bueno, yo estoy bien --dijo ella por fin.
 --Bien. Escucha... eh... no s muy bien cundo regresar
exactamente. --Ninguna respuesta--. Seguro que ests bien?
Una larga y lenta exhalacin hizo crepitar el telfono.
--Buenas noches, Douglas.
--Buenas noches... --Pero ella ya haba colgado.
Julia haca esfuerzos por no mirar a Sands. Le haba permitido ser
testigo de una porcin de su tragedia interior y del caos en que se
haba convertido su vida, pero aparentemente supona que l no
deseaba corresponder con la misma confianza. S, bueno... a ella no
le queda nada, salvo buscar a su hijo --pens--. Yo todava tengo una
vida normal. Rpidamente, se apart de esa lnea de pensamiento.
Era demasiado burda y no quera hacerse cargo de ninguno de los
recovecos a punto de derrumbarse de esa fachada que l se
esforzaba en mantener.
--Entremos --dijo.
Todava tena en su poder la llave de Melanie, que haba
guardado antes. A ella le temblaban tanto las manos que no haba
podido usarla. Al caminar otra vez por la galera, ahora con Julia, no
sinti... nada. Ninguna de las diversas emociones que lo haban
sacudido al recorrer ese mismo lugar durante el ltimo ao: abandono
lascivo, las primeras veces que haba venido a reunirse con Melanie;
disgusto por el tipo de gente entre la que ella haba elegido vivir; terror
y repulsin por las bestias que acechaban de noche. Nada. Hasta la
omnipresente culpa tena una intensidad que era una sombra de la
anterior, como amortiguada. Sands estaba cansado, dolorido, y el
espectculo del dolor avasallante de Julia era un incmodo toque de
atencin sobre el sitio que l mismo poda terminar habitando si no
tena cuidado.
En el interior no haba mucho que ver. Ningn signo de pelea.
Sands estaba casi seguro de que el vampiro haba estado all, pero no
se le haba cado la cartera, ni haba dejado una tarjeta de visita...
ningn rastro, salvo las marquitas rojas del cuello de Melanie. Lo
haba hecho a propsito? Sands mir alrededor sin ganas, ms
hechizado por los fantasmas de todos los momentos que haba
pasado en el apartamento que por el espectro del vampiro que haba
escapado. Imaginaba lo que Julia estara pensando: As que es aqu
donde lo hacas, donde dormas con ella, donde corrompas a esa
pobre muchachita. Pero, cuando mir a Julia, vio que ella lo estaba
revisando todo atentamente, en busca de alguna pista.
--Aqu no hay nada --dijo Douglas--. Vamos. Necesito ir a casa.
 --Deberas traer a Faye a nuestra casa. Estara ms segura.
Sands se ri: un sonido cansado, andrajoso.
--S, claro. Faye, t, yo, Melanie y esa fulana... la bruja de Cleo.
La gran familia feliz? No lo creo. Ya vi demasiadas comunidades en
los sesenta.
--Entonces por qu has trado a Melanie esta noche? --lo desafi
Julia--. Por qu has venido?
--Yo... ella... necesitaba estar a salvo. Qu otra cosa poda...?
No poda llevrmela a casa con Faye, por el amor de Dios.
--No somos un centro de rehabilitacin, Douglas. Est bien que
hayamos podido ayudarte esta noche, pero si traes gente de afuera,
indefensa... especialmente si ya no eres uno de nosotros... nos pones
a todos en peligro.
Todos los sentimientos amables que Sands haba estado
experimentando por Julia y los dems cazadores se hicieron humo.
Qu problema tiene? Por qu siempre tiene que empujarme hacia
donde no quiero ir?
--Muy bien --dijo--. Regresemos. Llevar a Melanie a otro sitio...
--No seas estpido, Douglas. Ahora ya est all. Est
descansando. Una vez que llamaste al timbre, ya era demasiado tarde
para echarse atrs. Pero no puede quedarse para siempre. Ella no
entiende. Tiene que volver a su vida normal. Y si vuelve a llamar a la
polica? Y si nos menciona, a nosotros o a la casa? Has pensado
en eso?
No lo haba pensado. Solo haba pensado que tena que llevarla a
un sitio seguro y que no poda llevarla a su propia casa.
--Lo lamento --dijo, avergonzado--. No lo pens... tienes razn. En
eso. Pero, mira, yo tambin tengo que volver a mi vida normal. No voy
a...
--En serio? En serio, Douglas? A qu quieres volver?
Sus palabras le golpearon el corazn, lo asustaron ms que el
estmago revuelto y la repulsin, que eran la demostracin de que el
mundo no era ya como siempre haba pensado.
--Has encontrado algo aqu? --exigi. Sus miradas se
encontraron. Sands se neg a permitir que Julia lo llevara por ese
camino.
--No.
--Yo tampoco. Vamos.
--Muy bien.
--Muy bien.
 _____ 15 _____

Asomndose por un recodo, Nathan estudi el interior del

dormitorio que era, evidentemente, el suyo. Sin embargo, l prefera
dormir en el catre ubicado en el improvisado laboratorio de informtica,
de modo que no haba motivos para que la mujer que Sands haba
trado no se instalara en su cama. Estaba dormida, aunque inquieta.
En la oscuridad, Nathan no poda ver marcas en su cuello. Sands
haba dicho que la haba atacado un vampiro. La idea lo aterraba.
Nunca haba visto un vampiro en persona. Mientras aquel grupo de
cazadores peleaba con el que haba sido su primer vampiro, aquella
noche en las cloacas, l estaba encargado de coordinar sus
movimientos desde all a travs de los auriculares. Aunque a Jason
no le sirvi de nada, pens.
Y ahora tanto Julia como Sands haban tenido otros encuentros
con un vampiro. Era solo otro ejemplo, reflexion Nathan
morosamente, de que los dems arriesgaban la vida mientras l
segua cmodamente sentado en casa, a salvo. As ha sido desde el
principio, maldita sea!. Incluso el momento en que haba sido imbuido
haba sido un anticlmax.
Tantos cazadores se haban iniciado de maneras
verdaderamente heroicas! Jason, a pesar de todos sus problemas y
defectos, se haba enfrentado a un vampiro, un tipo llamado
Braughton. La criatura haba estado persiguiendo a la hermana de
Jason; Jason oy la llamada del heraldo, pele y derrot a la cosa.
En mi caso no pas nada tan impresionante.
Nathan haba tenido que enfrentarse a un muerto que caminaba.
Y que solo haca eso. Caminar. Por la calle. Y una anciana, sin querer,
se interpuso en su camino. No una hermosa joven que necesitara ser
rescatada, ni un nio inocente, sino una simple anciana, marchita y
encorvada, cuya vida ya estaba prcticamente a punto de terminar de
todos modos. Nathan vio al caminante como realmente era. Los
heraldos le haban abierto los ojos. De algn modo, tambin vio que el
caminante estaba simplemente pasando por all, aunque era
tremendamente irritable. La anciana, por casualidad, se encontraba en
el lugar equivocado en el momento equivocado. Era la parada del
autobs; dijo algo sobre el autobs que estaba esperando y el
caminante se enfad. No estaba persiguindola a ella en particular. La
anciana se convirti en objetivo por casualidad. Entonces, en lugar de
tratar de partirle la cabeza al caminante, como habra hecho Clarence
en la misma situacin, Nathan se limit a quitar a la anciana de en
medio. Lo cual no hizo muy feliz a la seora. Nathan la cogi en sus
brazos, se la colg del hombro como un saco de patatas y se fue. El
caminante comenz a seguirlos, pero Nathan le grit, le dijo que se
alejara. Senta que el virtuoso poder de los heraldos flua en su interior
y, aunque en los ojos del caminante haba un brillo asesino, este se
detuvo, dio media vuelta y se march.
Nathan no baj a la anciana al suelo hasta dos manzanas ms
adelante, y mientras ella chillaba, llamando a la polica, l se volvi y
vio que el caminante avanzaba unos pasos y se situaba frente a un
autobs que no tena que detenerse en esa parada. Nada bonito. Pero
el incidente a duras penas poda calificarse como una pelea con un
vampiro.
Nathan supona que deba estar orgulloso de lo que haba hecho
despus. El caminante ya haba engaado a la muerte una vez. Qu
poda impedir que lo hiciera de nuevo? Nathan no se qued a esperar
que viniera la ambulancia, o cualquier otro vehculo con luces
intermitentes, a llevarse el cuerpo. Aunque hubiera sentido esa
inclinacin, no habra sido una buena idea... y menos an con la
anciana an gritando y denunciando un sangriento asesinato. Nathan
corri a casa, se puso online y descubri un artculo en un peridico
atrasado que hablaba de un hombre sin identificar, arrollado por un
autobs en esa misma esquina unas semanas antes... y otro artculo,
publicado unos das despus, que deca que el cuerpo haba
desaparecido de la morgue.
A partir de all, todo fue muy sencillo, en realidad. Falsificar un
certificado de nacimiento, identificar el cuerpo de la morgue y
asegurarse de que lo incineraran rpidamente. Quizs esa ltima parte
haba sido importante, quizs no. Nathan haba percibido que el
caminante solo deseaba que alguien acusara recibo de su
fallecimiento, que era eso lo que necesitaba, lo que exiga. Aunque
fuera bajo un nombre falso. Saber que le importaba a alguien lo
suficiente como para acudir al depsito de cadveres. Nathan no
poda saberlo con seguridad, y el hecho haba ocurrido muy poco
tiempo despus de haber sido imbuido, demasiado pronto como para
confiar en sus corazonadas, en su intuicin recin descubierta y en los
extraos dones que provenan de algn sitio que estaba ms all de
l. Pero lo hecho, hecho estaba.
Aun as, no es la mejor de las historias, pens, cerrando la
puerta y dejando que Melanie durmiera relativamente en paz. Hasta
ella haba experimentado ms peligros que l. Ella, que era ciega
como un murcilago.
Los dems eran mucho mejores para estas cosas. Abraham y
Johnny tenan un don para lo dramtico, como poco. Y Cleo y Mike
eran emprendedores, igual que Julia. Sands haba sobrevivido a los
vampiros y a las bestias del norte que se haban llevado a Clarence y
John. Y a m me explot el ordenador. Gran cosa. Haba sido
traumtico (aunque no era lo mismo que ver a la muerte de cerca, sin
duda), pero los otros no parecan comprenderlo. Trataban de ofrecerle
sus condolencias, claro, pero no podan ver que los problemas a los
que Nathan se enfrentaba online eran de una clase especial, tambin
peligrosos, quizs no en un sentido directo y fsico como en el caso de
los dems monstruos... pero demostraban que estaba ocurriendo algo
antinatural. Nathan lo senta. La vida econmica de Iron Rapids era
una entidad viva, dinmica en s misma, por muy enferma que
estuviera, y alguien estaba tratando de retorcerla en su propio
provecho. Antes, aun teniendo en cuenta las delirantes teoras de
Muckraker, Nathan haba sospechado que era obra del crimen
organizado o de un empleado que estaba traicionando a su empresa.
Pero ahora, despus del ataque imposible a su sistema (porque se
haba tratado, segn sus conclusiones, de ambas cosas: de un ataque
y de algo tericamente imposible), la existencia de una extensa
organizacin secreta con acceso a una tecnologa inimaginable no le
pareca tan absurda. No ms que otros peligros que surgan de noche
y que l saban que existan. Esto parece un poco ms siniestro que
unos cuantos vampiros correteando por las calles de noche, pens.
Intuicin. Hasta el momento le haba resultado til y ahora lo
atraa de nuevo al ordenador. Es hora de compartir lo que s. Hora
de coger las diatribas de Muckraker, extrapolarlas a la luz de sus
propias sospechas y poner todo en la hunter-net. Tal vez algn otro
estuviera atravesando experiencias similares. Era igualmente
probable, ms probable en realidad, que pensaran que Nathan estaba
chiflado. La hunter-net era apenas un espacio de ideas burdas y
cambiantes, con libertad de opinin para todos, y quienes participaban
en ella no eran tmidos. Se necesitaba paciencia y una piel bien curtida
para encontrar trigo entre la paja del foro. Pero siempre haba una
posibilidad. Frente a su ordenador Nathan se senta como en casa
ms que en ningn otro sitio. La pantalla plana era ms familiar para l
que su propia imagen reflejada en el espejo. No le haba salido barata,
pero haba logrado montar un sistema que funcionaba, aun despus
del desastroso ataque; un sistema mejor que el anterior, en realidad.
No haba llegado a l de la manera que hubiera preferido, pero no
haba nada mejor que una catstrofe para justificar una actualizacin
total: procesador Dynapen de ltima generacin, suficientes gigabytes
de RAM para atragantar a un caballo, discos duros ultra SCSI de alta
capacidad y mucho ms. Ya se haba acostumbrado a vivir con un
presupuesto ms ajustado, desde que los precios de la industria
tecnolgica se haban disparado. Sus inversiones estaban bastante
diversificadas y no haba acusado un impacto financiero tan grande,
pero... qu mejor razn, qu necesidad ms urgente poda haber
para gastarse el resto de sus reservas? Ahora lo peor haba
empeorado: lo nico que comera en los prximos aos sera pasta,
sola, y morira de escorbuto. Haba peores formas de morir.
Sac las versiones esterilizadas de los archivos que Muckraker le
haba enviado e imprimi una copia para referencia rpida. El texto
mutilado y las cadenas de cdigo interrumpidas del texto del plan de
negocios... el plan para que Soluciones Sintticas estableciera una
firme presencia en la zona. Qu porcin de todo aquello deba incluir
en su mensaje a la hunter-net? Considerando, sobre todo, que a
causa de los archivos daados, tena que reconstruir parte del
escenario de memoria, usando adems lo que recordaba de una
lectura muy breve. No era necesario incluir los nombres de los
individuos, decidi. Como los registros estaban incompletos, no poda
estar seguro del papel que desempaaba cada uno de ellos y exista
la posibilidad de que algn cazador exaltado saliera a perseguir a un
espectador inocente. Culpable por asociacin. Nathan no quera
desencadenar una cosa as. La mayora de los nombres no
significaban nada para l: Cross, Sutton, Dunkirk, Mahoney. Gordon...
Ese ltimo le sonaba, pero Nathan no recordaba de dnde. Quizs
sera suficiente, en principio, enviar un resumen general y luego entrar
en ms detalles con quienes parecieran saber algo.
Estaba a punto de entrar en la hunter-net cuando en la pantalla
apareci una ventana con un mensaje instantneo.
'
MR: cunto tiempo sin verte, debo decir bad mofo o
sugardaddy?
'
 MR. Muckraker. Los dedos de Nathan, que haban estado
bailando sobre el teclado, se paralizaron sobre las letras. Haba
cambiado su ID de usuario por media docena de nombres diferentes,
uno de los cuales era Bad Mofo. Segua siendo Sugardaddy
nicamente en la hunter-net, a la que Muckraker, supuestamente, no
tena acceso. Nathan consider la posibilidad de desconectarse y de
apagar completamente el sistema.
'
MR: mofo... algo que ver con mojo?
'
Nathan ignor el intento de chiste ingenioso. Se debata entre la
angustia de pensar que Muckraker poda enviarle otra cosa daina,
algo que destruira su nuevo sistema, y la furia por lo que haba
ocurrido antes. Muckraker, por su parte, tena el descaro de querer
charlar.
'
MR: s que ests ah. te oigo respirar.
'
Era ms de lo que Nathan poda soportar. No finjas que todo
est bien, imbcil. Sus dedos volvieron a moverse furiosamente.
'
BM: ya no necesito la clase de ayuda que t me das.
MR: ???
BM: cmo me has encontrado ?
'
Eso era lo que Nathan necesitaba averiguar, aunque no esperaba
que Muckraker se lo dijera, al igual que no esperaba que ese
saboteador revelara qu pestilencia electrnica haba saltado de los
archivos que le haba enviado.
'
MR: con la ayuda de un amigo... ha pasado algo malo
con los archivos?
'
--Que si ha pasado algo malo? Que si ha pasado algo malo?
--Nathan estaba fuera de s. Cerr los puos, empez a lanzar golpes
al cielo y se mes los cabellos.
'
BM: si alguna vez te veo en persona, te muelo a
patadas.
'
 En cuanto Nathan apret enter, se le ocurri otra cosa. No
recordaba haber amenazado a nadie con violencia fsica. Pero si
alguna vez haba existido una excusa para unos buenos golpes en la
cabeza, en los hombros... Solo esperaba que Muckraker no fuera muy
corpulento.
Hubo una larga pausa. Nathan se pregunt si habra logrado
asustar a su falso benefactor, pero no le iba a ser tan fcil librarse de
Muckraker.
'
MR: yo haba explorado los archivos, se filtr algo?
'
--Si se filtr...? Ser hijo de...
'
BM: podra decirse que s. y tambin que el titanic
y el iceberg tuvieron una diferencia de opiniones.
MR:... o que ese bil gates no tiene que preocuparse
demasiado por su jubilacin, ya me hago una idea, pero
es cierto que explor los archivos, estoy dicindole la
verdad, seguramente se trat de algo que no le caus
problemas a mi sistema, hasta el punto de que no detect
nada, algo pensado para un sistema menos sofisticado.
'
Nathan temblaba de clera, con los dientes apretados.
--Un sistema menos sofisticado! Qu hijo de...!
Tecle con furia, hacindole saber a Muckraker lo que pensaba
exactamente de l y de su sofisticado sistema. La respuesta lleg
rpidamente.
'
MR: no saba que eras marinero ;) en serio, no
pretenda ser ofensivo, no lo entenderas.
'
Y luego, al cabo de pocos segundos, otro mensaje:
'
MR: tampoco pretenda ofenderte con eso ltimo! en
serio, no seas tan sensible, tenemos que hablar.
'
Nathan lanz un gruido.
--Y yo tengo que hablar contigo tanto como necesito que me
perforen el...
--Ejem.
 Nathan hizo girar la silla. Por un instante, no pudo absorber lo que
su mente le estaba diciendo que vea: un vampiro... el que Julia y
Sands haban descrito, sin ninguna duda. Cabello hasta los hombros,
vestimenta elegante y ojos de color azul oscuro con una chispa de...
algo. Maldad, hambre, regocijo cruel. Nada humano.
Ese instante fue todo lo que necesit la criatura. El dorso de su
mano tena la fuerza de un martinete. Nathan se estrell contra el
escritorio. Conforme se desplomaba de la silla y la oscuridad se
cerraba sobre l, advirti que el teclado caa ruidosamente al suelo y
pens, distrado, que ojal no se rompiera, porque era nuevo y le
gustaba tanto...

_____ 16 _____

Haba hecho aquello mismo cientos de veces: llegar a casa de

noche, tarde, del trabajo o del apartamento de Melanie; sin embargo,
esta noche nada le era familiar a Sands. Aparc junto al borde de la
acera; el patio delantero pareca un paisaje aliengena. Mir la casa,
su casa, como si mirara una fotografa en una revista. Tena un
aspecto bastante cmodo y atractivo, pero no evocaba ningn
sentimiento especial de apego, al igual que docenas de otras casas en
docenas de otras calles. Lentamente, hizo avanzar el coche por el
sendero de entrada. Fue casi una sorpresa que el botn que puls
hiciera que la puerta del garaje comenzara a abrirse con un traqueteo.
Recordaba vagamente que durante muchos aos haba metido
fcilmente el automvil en aquel espacio, tanto que Faye se quejaba
porque lo haca a gran velocidad. Esta noche, sin embargo, el garaje
se le antojaba repleto de cosas, con un espacio libre que apenas
alcanzaba para dos coches. Al tiempo que el portn se cerraba detrs,
bloqueando la iluminacin de las farolas de la calle, Sands se qued
mirando los estantes atiborrados, sus posesiones: herramientas, sacos
de fertilizante para el csped, una pelota de baloncesto desinflada que
no haba tocado en aos. Eran cosas suyas, pero de otra vida.
La cocina estaba sumida en un silencio sobrecogedor, aunque
siempre estaba en silencio cuando l llegaba de noche. Oscura, a
excepcin de la luz del reloj del microondas. La oscuridad era ms
pesada esta noche; la luz estridente y brillante del reloj haca que las
sombras resultasen mucho ms impenetrables. En su mente, cada
paso produca ecos que eran como guijarros dibujando ondas en la
superficie de una laguna, haciendo vacilar, borrando el reflejo de todo
lo que haba conocido durante ms de veinte aos.
De algn modo, logr llegar al comedor y servirse una copa. El
ardor del lquido al atravesar la parte posterior de su garganta era algo
de qu aferrarse, al menos. Ninguna otra cosa era real.
Solamente Faye. Ella era la razn por la que estaba aqu. Qu
era lo que Julia le haba preguntado? A qu quieres volver?. A
Faye. A su esposa. Si poda mantenerla a salvo de los horrores
innombrables del mundo, su vida valdra la pena. Julia tiene a su hijo.
Yo tengo...
Un sonido proveniente de la sala. Sands no pudo localizarlo bien.
Se detuvo, con la copa tocndole los labios, conteniendo el whisky
listo para ser bebido. Tom un sorbo, un trago final que provoc que
se le llenaran los ojos de lgrimas. Mientras avanzaba con torpeza por
aquel paisaje extrao, vio lo que estaba provocando el ruido: el viento
del exterior, que sacuda el plstico que cubra las puertas francesas.
Solo el viento. Solo el viento. O...
Se volvi y avanz inestablemente por el corredor, rumbo al
dormitorio. No haba bebido tanto, pero el suelo pareca deslizarse
bajo sus pies. Puede que chocara con alguna pared, que hiciera algo
de ruido. Quizs fue el sonido del plstico que se sacuda
violentamente. Pero Faye estaba despierta. Acostada y despierta.
Esperando. Sands encontr su pijama, pulcramente doblado; se lo
puso y se meti bajo las sbanas. Cerr los ojos, esperando que todo
lo diferente y lo extrao desapareciera. Estaba acostado junto a su
esposa. Faye. Si poda mantenerla a salvo...
--He odo el mensaje.
El mensaje? De qu estaba hablando?
--He odo el mensaje. --Esper, pero l no respondi--. Cmo se
atreve esa golfa a llamar aqu? Como si las visitas al hospital no
hubieran sido suficientes.
El mensaje. Melanie. Sands haba levantado el auricular del
telfono despus de que se activara el contestador; no haba borrado
el mensaje, ni siquiera haba considerado la posibilidad de hacerlo.
No tengo nada que esconder! No he hecho nada!
--Si es as como ests intentando... --Faye tuvo que detenerse,
tragar, aclararse la garganta. Estaba al borde de las lgrimas, lgrimas
de enfado y de dolor--. Bueno, no quiero formar parte de esto.
Ella no lo entenda. Cmo podra entenderlo? Tena que tratar
de explicarle.
--Faye, estoy intentando protegerte.
--Protegerme? Crees que lo que ignoro no me hace dao? --se
burl ella. Douglas cerr ms los ojos, pero senta cmo temblaba ella
de rabia, luchando por contener las lgrimas.
--No. Te hace dao.
Faye se esforz por encontrar algo que decir, deseando, sin duda,
que le mintiera, que le ofreciera algn irrisorio intento de excusa para
tener la posibilidad de 'arremeter contra l.
--Cmo has podido? --dijo por fin, incapaz de contener su ira. Y
otra vez, y otra:-- Cmo has podido? Cmo has podido? --Su voz se
fue apagando hasta convertirse en un susurro de angustia--. Cmo
has podido?
l no poda abrir los ojos, no poda mirarla. Los ltimos vestigios
del mundo de Faye se estaban derrumbando. Sands lo senta. Era un
mundo que haban compartido, pero que ya estaba fuera de su
alcance.
--Perdname, Faye. --Era lo nico que poda decirle. Ella no lo
entendera. Nunca sera capaz de entender y, por lo tanto, las razones
que Sands esgrima para justificar sus esfuerzos por continuar con
esta farsa se tornaban tan insostenibles como los preceptos de la vida
de Faye--. Perdname. Estaba tratando de protegerte.
--Quiero que te vayas.
l asinti en la oscuridad, todava sin enfrentarla. Estaba muy
cansado. La ira y el resentimiento se desataran ms tarde, lo saba.
Esta vez no haba hecho nada malo. Melanie lo haba llamado. Tena
un problema, un problema serio, mortal. Y la cosa, el vampiro, tambin
haba amenazado con atacar a Faye. En todo caso, tampoco puedo
vigilarte lo suficiente --decidi Douglas--. Lo nico que puedo hacer es
matarlo. Es la nica manera. Matarlo.
--Quiero que te vayas --volvi a decir Faye. Ahora no estaba tan
cerca de las lgrimas. Las haba reprimido. Por ahora, haba triunfado
la valenta. No iba a llorar frente a l. Ms tarde, cuando estuviera
sola...
--Est bien --dijo Douglas--. Me ir. --No se movi, no se levant.
No poda hacer nada en este momento... nada, salvo quedarse
acostado con los ojos cerrados y escuchar al viento que fustigaba el
plstico en la otra habitacin. Y quizs, apenas por debajo del sonido
del plstico, a una vocecita que trat de ignorar.
Faye no insisti con que se marchara en ese instante. Igual que
l, permaneci acostada en silencio, sin dormir, escuchando al viento.

_____ 17 _____

MR: tampoco pretenda ofenderte con eso ltimo! en

serio, no seas tan sensible, tenemos que hablar.
'
Y luego, nada. Ninguna respuesta. Simonson trat de esperar
pacientemente. Se oblig a recordar que no todos podan teclear tan
rpido como l... tan rpido, en realidad, que en ocasiones sus
pensamientos pasaban por alto a los dedos y el teclado, surgiendo en
la pantalla ya formados por completo.
Entonces esper.
Pero no lleg respuesta alguna de Bad Mofo, alias Sugardaddy,
alias Nathan James.
Se cagara en los pantalones si supiera que he descubierto
quin es, pens Matthew. Los hackers eran muy susceptibles a esas
cosas... algunos por razones de seguridad, otros por orgullo. Casi tan
susceptibles como lo es l con cualquiera que hable mal de su
hardware. Su pequea grosera, en realidad, no haba sido
intencionada, sino apenas una descripcin de los hechos. Simonson
siempre superara por mucho a cualquier usuario normal que tratara
con l; no poda existir reciprocidad. Pero ese no era motivo para
cortar y escaparse. Vamos. Qudate conmigo. Comprtate como un
hombre.
--Puedes averiguar si sigue online? --pregunt Matthew al reflejo
del espejo.
El reflejo asinti secamente. La imagen parpade, recuperando
por unos instantes su aspecto ms mundano; luego se apag
nuevamente y volvi a aparecer la imagen del obstinado icono.
--No est. Puede que se haya desconectado o que el sistema
haya detectado un time out. No lo s.
--Pero no est.
--Exacto.
Matthew suspir.
--Creo que ya es hora de acabar con las nieras. Este sujeto
encontr lo de SolSin sin mi ayuda. Est listo para dar el prximo
paso, aunque no lo sepa. Todava.
--Si opta por no participar --dijo el reflejo--, quin eres t para...?
--No es as. Cross opt por no participar. Volvi al horario de
nueve a cinco y a las pelculas de fin de semana. Este to est
buscando, y ya ha encontrado lo buscaba. Pero an no conoce todos
los detalles.
--Y t eres la persona indicada para educarlo?
--Exacto. Dime, t husmeaste en sus cuentas, las ID de sus alias.
Seguro que las encontraste todas?
El reflejo cruz los brazos, aparentemente molesto.
--Claro que las encontraste todas --dijo Simonson con falsa
solemnidad--. Disculpa por sugerir lo contrario. Est bien. Instlate en
esas cuentas. Viglalas. A todas ellas. Puedes hacerlo? Muy bien,
muy bien! Era una simple pregunta. Mantn la vigilancia, y en
cualquier momento y lugar, en cuanto vuelva a ponerse online, cosa
que har sin ninguna duda, lo tendremos en nuestras manos.

TERCERA PARTE:
ESCOMBROS

_____ 18 _____

Faye se levant temprano, antes del alba. Se visti y se march.

Douglas no le pregunt adnde iba y ella no se lo dijo. Solo, se qued
acostado en la cama donde aos atrs haban concebido un hijo.
Sands estaba listo para irse de all. Julia haba hecho gala de una
perspicacia condenadamente exacta. Ya no haba nada para l en
aquel sitio. Nada por lo que volver. Solo cosas de las que escapar.
Aunque estaba listo, no poda reunir la fuerza de voluntad necesaria
para salir de la cama. Le pesaban los brazos y piernas. Girar la
cabeza para mirar el reloj era imposible y, de todos modos, qu
importancia tena? Muy lentamente, lleg el amanecer, desplazando
de mala gana a la oscuridad. En algn momento lleg a dormitar un
rato, una hora, quizs ms, pero cuando despert no poda quitarse de
encima la pesadez del sueo. Por mucha energa con que se frotara
los ojos, no se le aclaraba la vista. Una vez vestido, fue incapaz de
lograr que sus pies fueran donde l quera. Estuvo a punto de caerse
al suelo. Hundir la cara en el lavabo lleno de agua fra le sirvi de algo,
le hizo latir el corazn. En vez de cepillarse los dientes, se sirvi otro
whisky y, mientras lo beba, trat de decidir qu pertenencias deba
llevar consigo. No se le ocurri nada. Ni una sola foto o recuerdo.
Finalmente, se decidi por un par de conjuntos, ropa interior,
calcetines, cosas de higiene y el bate de bisbol que haba guardado
bajo la cama despus de la ltima vez.
La ltima vez. No se permiti pensar en eso: el viento, la voz, los
pasos. La ltima vez. Dejara todo eso all. Cuando estaba a medio
camino de la puerta, se detuvo y regres para buscar la botella de
whisky. Ella lo tirar a la basura, pens.
El mundo no le pareca tan ajeno como la noche anterior. De ser
as, le habra resultado ms fcil, en cierto modo. Sands habra
preferido la insensible extraeza de la desconexin emocional a la
clara conviccin de que esta casa en la que haba vivido durante
dcadas haba dejado de ser suya. La obligar a venderla. Si yo no
puedo quedarme... Pero Faye no haba hecho nada malo.
Simplemente, era ciega e ignorante y l le haba dado motivos ms
que suficientes para alimentar sus peores dudas y miedos. Al diablo
con ella. Al diablo con ella y con Julia y con Melanie, y con todos los
hijos de puta ciegos e ignorantes.
Bebi otro trago de whisky directamente de la botella y le pareci
que el mundo se enfocaba con ms precisin.
No --pens Douglas, reflexionando por un momento en medio de
su letana de maldiciones--. Al diablo conmigo. Mi vida ya estaba
arruinada antes de que el mundo cambiara. Lo nico que logr ese
cambio fue que todo alcanzara su punto crtico. Y cuando trato de
cambiar yo, de qu me sirve?
Pero eso era una falacia, advirti. Nunca haba tratado de
cambiar. Ms bien haba sido arrastrado a este mundo nuevo e
imposible a pesar de sus pataleos y gritos. No haba dejado de
acostarse con Melanie por motivos moralistas o filantrpicos, sino
porque lo haban descubierto. Las circunstancias, no la virtud, haban
puesto fin a su infidelidad. Y adems porque perd el inters. Ver a
Melanie la noche anterior lo haba llevado a descubrir esa verdad.
Sabiendo lo que l haba hecho con el mundo, cmo poda importarle
el cuerpo de ella, el sexo? Y sin ese elemento excitante, qu era ella
para l? Nada. Nada, salvo otra persona inocente a la que haba
puesto en peligro, alguien a quien se senta obligado a proteger a
causa de la culpa. Ella nunca signific nada para m. Nada
verdadero. Era un escape. Y ahora no haba escape.
La vacuidad de todo ello, la falta de significado de su antigua vida
comparada con el mundo transformado, lo sacudi hasta el tutano y
le dej un dolor en el pecho. La mayor parte de la humanidad era
ciega a la verdadera naturaleza del mundo, pero l haba sido un ciego
con respecto a s mismo, de la misma calaa que los monstruos que
merodeaban por los lugares que alguna vez le haban sido familiares,
y ese panorama era desolador. Ms whisky. Dio las gracias a la
bebida por quemarle la garganta y confi en que, a su debido tiempo,
hiciera lo mismo con sus recuerdos.
Sands condujo el coche sin pensar, tan automticamente como si
se tratara de respirar. Cuando estaba a varias manzanas de su casa,
de la que haba sido su casa, agradeci haber hecho esa transicin sin
darse cuenta. No quera ver cmo se alejaba su vida por el espejo
retrovisor. Solo quera estar lejos. Era bastante desagradable
desprenderse del vecindario, de las manzanas circundantes. Conoca
todas las esquinas, las mismas que alguna vez haban sido una
imagen reconfortante para l. Ya no lo eran. Lejos.
Lo que planteaba otra pregunta. Saba que estaba marchndose,
pero hacia qu? Ya lo haba hecho antes. La maana de Navidad.
Huyendo del viento, de la voz, de su matrimonio. Ahora no quedaba
nieve. Aquella otra maana haba terminado en la panadera de Zahn,
precisamente en aquel sitio, y all lo haba encontrado Albert Tinsley.
El camino finalmente lo haba conducido a casa de Nathan, donde se
congregaban los cazadores. Anoche haba estado all otra vez, porque
no tena otro sitio adonde ir. Y esta maana? En realidad no haba
tomado la decisin, pero el coche pareca conocer el camino, girando
y escogiendo el recorrido por cuenta propia. Una vez ms: a qu otro
sitio poda ir?
Quizs haba abandonado a Faye y a Melanie, pero no haba
abandonado sus responsabilidades para con ellas, para con su
seguridad. Puesto que haba comprobado que vigilarlas era imposible,
tendra que eliminar el origen del peligro. Para eso necesitaba ayuda.
No les agradaba que hubiera demasiados coches en la casa; no
queran llamar la atencin de los vecinos. Hetger le haba explicado
todo eso... haca mucho tiempo, le pareca. Tendr que pensar en
otro sitio para guardar el automvil. Pero eso tendra que esperar. En
este momento, solo necesitaba encontrar una fuente de estabilidad,
aunque fuese una casa llena de fanticos y de cruzados virtuosos.
Levant la botella de whisky, se detuvo. Si voy a ver a esa Cleo, creo
que ya he bebido demasiado, cavil. Sin embargo, eso no le impidi
darle otro trago.
Aparc junto a la acera, delante de la casa, y lentamente fue
cayendo en la cuenta de que algo andaba muy mal. El garaje estaba
abierto y sin coches. Ningn furgn, nada. Los estantes estaban
desordenados, ms de lo habitual. Algunos estaban vacos, mientras
que el contenido de otros se haba desparramado por el suelo.
Adems, la puerta principal estaba entreabierta.
Aturdido, Sands se ape del coche y cruz el jardn delantero.
Melanie. La haba trado all para que estuviera a salvo, y ahora...
Al acercarse, vio que el picaporte estaba roto y separado de la
puerta. Empuj la puerta cautelosamente, mientras en su mente
aparecan rpidas imgenes de la masacre en la casa de Kaitlin, los
gruidos, las bestias asesinas y el merodeador despedazando el
cuerpo roto de Jason, y Albert, el hacha...
Pero dentro no haba nada. Casi literalmente. An quedaban
algunos de los muebles ms voluminosos y un montn de basura
desparramada por el suelo. Pero todo lo dems haba desaparecido:
los catres, las cajas de equipo que estaban apiladas en la cocina y
todo lo que era, siquiera remotamente, de uso personal. Sands
recorri la casa con paso vacilante. En la habitacin que haba estado
atiborrada de ordenadores, solo quedaban unos trozos de plstico
chamuscado, desperdigados por el piso. Tambin cables de diversas
longitudes, algunos de los cuales parecan quemados o derretidos.
--Nathan? Julia?
Nada.
El dolor que Sands senta en el pecho se hizo ms fuerte. De
pronto, fue consciente de hasta qu punto dependa de su reencuentro
con los dems cazadores. No tena un sitio al que volver... ni un sitio a
donde ir.
Comenz a buscar ms frenticamente.
--Melanie?
 Los diversos equipos que haban quedado parecan haber sido
revisados y descartados. Dios mo! Dnde estn todos? Qu ha
sucedido?. No haba absolutamente nadie, ni nada que pudiera
identificar a quienes haban estado all.
El refugio antibombas...
El corazn de Sands lata con fuerza. Corri a la puerta trasera y
por el patio, oculto a los ojos de los vecinos por una cerca, hasta el
refugio. La puerta estaba abierta. Al principio, haba pensado que era
una mera curiosidad que los cazadores vivieran en una casa con un
refugio antibombas en el patio trasero... un mal chiste, una
coincidencia. Pero no era ninguna coincidencia, tal como haba
descubierto ms tarde. Bajo su barniz de valenta, los cazadores
vivan con miedo, un miedo cuya intensidad variaba segn el cazador,
pero que todos sentan. O quizs no todos. Tal vez Clarence no lo
senta... pero Clarence estaba muerto. Quizs fuera saludable sentir
una cierta cantidad de miedo.
Dentro del pequeo recinto, que se encontraba por encima del
suelo, la trampilla estaba abierta de paren par, como unas fauces que
conducan al interior de la tierra. Sands estaba a punto de llamar, pero
entonces decidi que sera ms seguro inspeccionar en silencio. Por si
acaso.
Por la misma razn que Nathan compr una casa con un
condenado refugio antibombas. Por si acaso...
Trat de descender por la escalera sin hacer ruido. Al llegar abajo,
no tard en advertir que no haba nadie y que, igual que la casa, todos
los elementos almacenados all haban sido saqueados. La comida
enlatada y las raciones militares haban desaparecido, pero no las
jarras de agua. En la pequea habitacin del fondo todava se
encontraba el juego de pesas de Clarence, pero su bolsa y su equipo
personal no estaban debajo del catre. Probablemente se han
repartido sus cosas hace semanas, pens Sands. Pareca una
actitud insensible, pero comprenda la necesidad de utilizar cualquier
recurso que tuviesen a mano. Unos meses antes no habra sido capaz
de afirmar tal cosa... otra seal de lo mucho que haba cambiado, de lo
mucho que lo haba cambiado el mundo.
Pero nada de eso modificaba el hecho de que la casa y el refugio
estaban vacos. Los cazadores no estaban all y, al parecer, no
pensaban regresar.
Por Dios. --Ni siquiera saba si estaban vivos o muertos y si
Melanie estaba con ellos--. Si al menos hubiera algn cuerpo...
 No pienses as. No poda permitirse esa lnea de pensamiento.
No poda quedarse completamente solo en el mundo. Si alguien los
atac, si algo los atac... Trat de calmarse, de reflexionar con
racionalidad y lgica. Haba sido testigo presencial de lo que podan
hacer los monstruos sedientos de sangre, de lo que eran capaces de
hacer. Pero, para qu se lo iban a llevar todo? No tiene sentido.
Sus esperanzas aumentaron, pero muy levemente y solo por un
momento. Pero si no fue un ataque, si Julia, Nathan y los dems
simplemente se han marchado, por qu est rota la puerta principal?
--No tena respuestas y no saba cmo encontrarlas--. Salvo que
alguien haya visto...
Estuvo a punto de caerse al ascender torpemente por la escalera.
Tena que descubrirlo. No poda soportar el solitario terror de pensar
que estaban muertos, todos muertos. Que haban desaparecido sin
dejar rastro. El portn de la cerca no se abra con suficiente rapidez.
Sands le dio un puntapi; lo tir al suelo. Corri a la parte trasera de la
casa vecina y comenz a golpear con fuerza el cristal de las puertas
corredizas. La pareja de ancianos que estaba dentro, sentada y
desayunando, salt de sus asientos.
--Qu ha ocurrido aqu al lado? --les grit Sands
frenticamente--. Habis visto algo? Qu ha sucedido? --Los
ancianos se apartaron de la mesa. Corriendo, se alejaron de las
puertas--. Qu estis...? Volved! Volved aqu! Qu diablos ha
sucedido aqu al lado? Volved aqu, maldicin!
Se haban ido y Sands le dio la espalda a la casa con disgusto.
Corri a la del vecino del otro lado, llam al timbre y golpe la puerta.
No haba nadie, o al menos nadie le abri la puerta.
--Malditos seis todos! --grit Sands.
Regres corriendo al coche. No haba nada ms que ver all y la
adrenalina le inundaba todo el cuerpo. No poda quedarse quieto.
Tena que ir... a alguna parte, hacer algo. Tena que descubrir lo que
haba ocurrido. Cuando arranc, el tapacubos se roz contra el borde
de la acera. Sands ech un vistazo hacia atrs por encima del hombro
y no vio los botes de basura del vecino hasta que los embisti.
--Malditos seis todos! --grit otra vez, mientras aceleraba a
fondo. Le temblaban las manos y, a pesar de todos sus esfuerzos, no
poda lograr que se quedaran quietas. Qu me est sucediendo?.
El miedo debilit su frentica energa y un temblor se apoder
entonces de todo su cuerpo. Tengo que parar, tengo que comer algo,
descansar.
 Fue entonces cuando vio las luces azules intermitentes en el
espejo retrovisor.

_____ 19 _____

Las luces callejeras, en el exterior del Edificio Gideon, iluminaban

el centro de la ciudad de Iron Rapids, que estaba desierto. Este lugar
est muerto, pens Lionel sin la mnima intencin de ser irnico. Mir
por la ventana, incapaz de quedarse quieto, mientras Maxwell revisaba
los documentos expropiados por su chiquillo. Que me den una ciudad
universitaria. Diablos, que me den cualquier ciudad menos esta. En
Iron Rapids no haba ambiente para un club. No haba gente joven.
Los que podan se marchaban. Los que no podan tenan pocas
opciones, salvo aceptar empleos sin futuro en alguna fbrica, igual que
sus padres y los padres de sus padres. Esos empleos los envejecan
antes de tiempo... y as vivan los fracasados a los que supuestamente
les iba bien. Los fracasados por excelencia ni siquiera podan
conseguir esos empleos sin futuro. Las industrias que no haban
cerrado haban dejado en el paso a miles de personas, hasta el punto
de que la oficina de Bienestar Social se haba convertido en un
"patrono" tan importante como cualquiera de las fbricas de
automviles o las aceras de la ciudad.
Lionel le dio la espalda a la ventana y las calles silenciosas. Su
sire estaba leyendo con cuidado, metdicamente, las pginas
extradas de la casa del mortal.
--S que una parte se ha echado a perder, que est impresa de
un modo extrao o lo que sea --dijo Lionel-- y, por lo que s, tal vez
Adrock o Ellsworth sean ya dueos de esa Soluciones Sintticas...
--Call al ver que Maxwell, sin mirarlo, levantaba un dedo--. Pens que
querras verlo --mascull--. Pens que poda ser de utilidad echarle
una ojeada... --Guard silencio, mientras Maxwell continuaba leyendo.
Era un poco macabro, decidi Lionel, que Maxwell estuviera
sentado frente al mismo escritorio que haba utilizado Bainbridge no
hace mucho tiempo. Como si se tratase de una vieja empresa,
mohosa y mal ventilada, que haba cambiado de vicepresidente
ejecutivo, solo que Calvin Bainbridge haba perdido muchsimo ms
que una oficina y una cuenta de gastos de lujo. Parece demasiado
cmodo en ese escritorio, pens Lionel mirando a Maxwell. El
sheriff estaba convirtindose en un hombre demasiado fiel al prncipe?
Acaso Laurence haba olvidado sus races? Lionel no era uno de
esos idiotas que declamaban tonteras ideolgicas y que queran
desenterrar Cartago y convertirla en un hermoso campo de golf o lo
que fuera, pero no desconoca la existencia de quienes optaban por
venderse al Jefe.
Solo espero que sepas lo que ests haciendo, Laurence.
Porque, en definitiva, la sangre de Lionel era la sangre de Maxwell, y
si el sire caa en desgracia arrastrara con l a su chiquillo.
--Has encontrado esto --dijo por fin Maxwell, sin apartar todava la
mirada de la ltima pgina.
--S, exacto. La chica que me indicaste, Vinn, Melody o Melanie, o
como se llame... Tuve una pequea charla con ella. Averig que se
ha estado viendo con un to, Sands, y apuesto todo lo que tengo a que
l es el cabrn que atac al Nosferatu.
--Entiendo.
--S. Ella me dijo que el to haba estado actuando de un modo
muy extrao durante algn tiempo, antes de esa noche, persiguiendo
cosas que no existan, muy paranoico. Se arroj por una ventana del
tercer piso, por el amor de Dios... y no solo se arroj, sino que la
atraves, porque no estaba abierta.
--Y este documento? --pregunt Maxwell con un levsimo cambio
en su tono de voz, pero que Lionel reconoci como una seal de
impaciencia.
--S. Bueno, hice que la chica lo llamara, dicindole que estaba
metida en problemas. El to apareci en un santiamn y lo nico que le
deca era qu ocurre?, qu te pasa? y todo eso. En realidad,
yo no le hice nada a la chica, nada permanente... entonces, cuando el
to se marchaba, se me ocurri que poda tener una charla con l.
Ahora Lionel estaba hablando muy deprisa. No le gustaba hacer
esperar a Maxwell y las palabras salan de su boca en tropel. Todo era
relevante. Despus de todo, aquello era lo que le haban pedido que
constatara. Pero tambin haba informacin que deba recortar, cosas
que anteriormente haba omitido y que, por ende, era mejor no traer a
colacin en este momento. No le digas nada de la otra mujer, de la
madre del nio. Tampoco le digas nada del nio.
--Tenas razn con respecto al ganado, Laurence. Pasa algo raro
con este sujeto. Como lo que dijiste del Nosferatu... que alguien poda
verlo, cosa que ambos sabemos muy bien que no es posible... este to
poda... --Lionel vacil, sin saber muy bien cmo expresar
exactamente lo que haba sucedido. No quera dar la impresin de que
haba abierto una brecha en la Mascarada. No era cierto. No haba
hecho nada. Pero ese cabrn pareca saber...
--El documento, Lionel.
--Ah... s. Bueno, dej ir a ese sujeto. Se llev a la chica y lo segu
en el coche. Fue a una casa, entr con la chica. Me qued un rato
esperando. Salieron un par de personas. Un poco ms tarde, Sands
sali con la... eh... --con la madre del nio-- con otra mujer. Otra
diferente, no esa Vinn. Pens en seguirlos, pero me entr curiosidad
por saber lo que haba en la casa. --Porque ahora ya son dos: la
madre del nio y Sands. Ambos parecan saber lo que soy. Ambos
hicieron cosas que un mortal no es capaz de hacer--. Adems, yo ya
saba dnde viva l, me lo dijo la chica, y senta curiosidad. Entonces
entr. La chica estaba durmiendo y haba un negro all. Eran los
nicos. Me ocup del negro y encontr eso --Lionel seal las hojas
que Maxwell tena en la mano-- junto a su ordenador.
--Y pensaste que me agradara echarle una mirada.
--Exacto.
Maxwell volvi a centrar su atencin en los papeles, y de nuevo
los hoje muy lentamente, de atrs para adelante, de adelante para
atrs. Lionel reprimi un suspiro. Expresar impaciencia ante un sire no
era buena idea. Para nada. Y aunque Maxwell pareca absorto en el
material que estaba leyendo, Lionel tena la furtiva sensacin de que el
sheriff saba que estaba ocultndole algo. Por supuesto, Lionel crea
que su sire siempre pensaba que l le ocultaba algo... incluso cuando
no estaba hacindolo. Pero estaba el nio, y el encuentro con la
madre, y ahora este otro mortal que era ms que un simple mortal
ciego e ignorante.
Eso es lo que Laurence tiene que entender --pens Lionel--.
Tiene que saber que hay algo que no est bien con esta gente, porque
yo no hice nada para revelar... no hice nada que pudiera poner en
peligro a la Mascarada.
--Pienso que tenas razn con respecto a este sujeto, Laurence.
El que mat al Nosferatu. Hay algo que no anda bien. Y creo que l no
es el nico. --Porque ya me top con la madre del nio, y luego con
los dos juntos... esa es la prueba.
Esta lnea de argumentacin esconda otro beneficio, advirti
Lionel. Haber seguido a Sands y luego verlo junto a esa mujer, Julia,
poda justificar sus sospechas respecto a ella sin que tuviera que
explicar por qu no haba mencionado su preocupacin despus del
no-incidente en el club. Sera una forma menos inconveniente de
revelar algo que le haba ocultado a su sire, un peso menos sobre su
cabeza. Aunque todava quedaba lo del nio, claro.
--Has hablado con alguien de esto? --pregunt Maxwell.
Al principio, Lionel pens que se estaba refiriendo al asunto de
Sands, a esos mortales chiflados, pero Maxwell estaba sealando el
informe robado. Es tpico de l, ignorar lo que le estoy diciendo. Est
ms interesado en ese asunto financiero de los peces gordos. Porque
es eso lo que har que el prncipe se enfurezca y le fastidie,
supongo.
--Con nadie, aparte de ti, Laurence.
--Con tu chiquillo tampoco?
--Con Kyle? --protest Lionel--. No es capaz de diferenciar una
desgravacin o una ordenanza catastral de un... --Lionel se contuvo.
Hacerle saber lo decepcionado que estaba con Kyle probablemente no
fuera muy inteligente, aunque los defectos del neonato no fueran culpa
de Lionel. No lo eran. Kyle haba cambiado, haba perdido el impulso,
haba dejado de ser fiable. No era culpa de Lionel. Pero Maxwell poda
no considerarlo de esa forma. Era la clase de cosa que poda
perjudicar la imagen de Lionel a los ojos de los ancianos. Mala
eleccin de progenie y toda esa mierda--. No. Lo he dejado en
Saginaw. No sabe nada de esto. Nadie lo sabe, excepto t y yo.
Maxwell asinti, pensativo.
--Has hecho bien en traerme esto.
Lionel sinti una oleada de alivio, y un resentimiento por sentirse
aliviado, por tener que sentir miedo de su sire, a quien era
completamente leal. Claro que he hecho bien. Es lo que estaba
intentando decirte.
--El prncipe, con toda seguridad, considerar estos documentos
de gran inters --dijo Maxwell.
--Totalmente cierto. Es decir, t sabes ms que yo, pero parece
que alguien est tratando de invadir su territorio. No solo va a
considerarlos interesantes... tambin se va a enfadar. Y estn usando
la Cmara de Comercio, por Dios. Quiero decir, supongo a partir de
ahora tambin habr que cuidarse de las Nias Exploradoras.
--El ganado a quien le quitaste esto... --dijo Maxwell-- Haba al
menos cinco sujetos en esa residencia especfica, adems de la chica,
Vinn?
--Exacto. Y yo digo que los matemos a todos. Creo que son una
amenaza. Son... son demasiado impredecibles --dijo Lionel. El
ganado tiene que comer de mi mano y esos dos que se resistieron a
mi control, tanto que hasta intentaron romperme la cabeza... Y algo
haba ocurrido con la mujer. Ella haba hecho... algo, algo que le haba
impedido atacarla, que lo haba obligado a alejarse. Por no mencionar
a sus dos amigos, que lo haban atacado con fuego. Todo su cuerpo
se puso tenso de clera al recordar esas llamas danzando tan cerca
de l--. Yo digo que los matemos a todos.
--Pero entonces cmo vamos a descubrir hasta qu punto estn
involucrados con esa empresa, Soluciones Sintticas? --pregunt
Maxwell.
Lionel lo pens un momento.
--Est bien. Entiendo a qu te refieres. Puedo ser razonable. Los
torturamos, descubrimos lo que saben y luego los matamos a todos.
--Te preocupan, verdad, Lionel?
--Ya te he dicho que s. A ti no? T eres el que me pidi que los
investigara.
--Matar es una solucin tan permanente...
--As es como me gusta. Por supuesto --aadi Lionel--, no tiene
por qu ser as. Permanente, digo.
El sheriff levant una ceja.
--Sugieres que solicite permiso al prncipe para Abrazar a uno o
ms de ellos... de ese ganado que ha demostrado ser tan peligroso?
--Yo no he dicho peligroso --dijo Lionel, sbitamente a la
defensiva. Poda ver a Maxwell oprimiendo sus botones, uno tras otro,
pero era incapaz de no caer en las mismas conductas programadas de
siempre--. He dicho impredecible. Y ahora que lo dices, no,
probablemente no sera buena idea. Podran resultar demasiado
difciles de controlar. Yo digo que los matemos a todos.
Maxwell esboz esa sonrisa falsa e irritante que utilizaba a veces,
como si estuviera dndole la razn a un retrasado. La expresin hiri a
Lionel como si le estuvieran clavando astillas de bamb debajo de las
uas, pero se mantuvo en calma.
--Paciencia, Lionel. --Maxwell sostuvo los papeles en alto--. Me
encargar de esto. Mientras tanto, t cultivars nuestra relacin con
ese ganado.
--Cultivar? Qu diablos significa eso?
--Debemos determinar si pueden sernos tiles en el futuro. Si es
as, pueden convertirse en una herramienta para nosotros y, por tanto,
no quiero que los descartemos a la ligera. En caso contrario... --Se
encogi de hombros, hizo un movimiento flemtico con la mano.
 Lionel reconoci el gesto de indiferencia y comprendi lo que su
sire quera decir. Mtalos a todos.

_____ 20 _____

--Un cigarrillo?
--No.
--Qu? Es la nica actividad autodestructiva que no practica?
--El detective Havelin se ri de su propio chiste. Sands no. Tampoco le
respondi. Aparte de las dos fras sillas metlicas en las que estaban
sentados ambos hombres y la mesa que los separaba, el nico
mobiliario de la oficina de interrogatorios era un cenicero de plstico.
Havelin extrajo un cigarrillo de un paquete que tena en el bolsillo de la
camisa y lo encendi.
--Entonces dgame, Douglas, cul es el problema? Las drogas?
La crisis de la mediana edad?
--Nada que no se pueda corregir con unas clases en una
academia de conduccin.
Havelin ri.
--En eso tiene razn. Conducir bajo la influencia del alcohol,
primera infraccin. Un sencillo programa de rehabilitacin.
Probablemente ni siquiera le quiten el permiso. Pero no ha respondido
a mi pregunta. He visto bastantes casos de alcohlicos irrecuperables
--dijo como si nada--. Es posible que usted vaya por ese camino, pero
no ha llegado tan lejos, an no. No tan lejos como para que toda su
vida se est cayendo en pedazos. Hay otra cosa que lo est
carcomiendo.
--Yo no dira eso...
--Qu tal el trabajo? --interrumpi Havelin--. Cmo marchan las
cosas en Industrias Iron Rapids?
--Ya no trabajo all --dijo Sands, sin alterarse.
--Un cambio de carrera, eh? Le sucede a mucha gente. Yo
tambin he pensado en cambiar de empleo. --Havelin ri--. Pero jams
lo har. El trabajo de polica lo llevo en la sangre.
--Como una enfermedad --dijo Sands.
Havelin sonri.
--S. Se podra decir. Me gusta. Como una enfermedad. Ja! Le
algo que deca que la mayora de la gente que ingresa en el cuerpo
hoy en da cambiar de carrera, no de empleo sino de carrera, tres o
cuatro veces a lo largo de su vida. Para nosotros no es as, verdad?
Salimos de la universidad, sentamos cabeza en un empleo. Nos
quedamos con l durante veinticinco, treinta, cuarenta aos. Nos
jubilamos, jugamos al bingo los mircoles por la noche. Esas son mis
expectativas. Pero usted... usted, por lo visto, est ms adaptado a los
tiempos que corren que yo. Verdad? Cambiar de carrera a su edad...
Cuntos aos tiene, cuarenta y cinco?
--Cuarenta y seis.
--Cuarenta y seis. Ya lo saba; lo le en su expediente.
--Pasa usted mucho tiempo revisando mi expediente, verdad?
--S, ya que lo menciona. --Havelin sonri con todos los dientes;
luego chup concentradamente el cigarrillo y dej salir el humo por los
orificios de su nariz. Se pas la punta de la lengua por los labios, como
tratando de evitar que la nicotina se escapara--. Por qu cree que lo
hago, que paso tanto tiempo mirando su expediente? No parece
sorprendido.
--No soy detective --dijo Sands--, pero supongo que usted me
considera un asesino en serie.
--Un asesino en serie? --Havelin pareca impresionado--. Hay
algn muerto del que no me haya enterado? Asesino en serie. Por
qu diablos ha dicho eso? Tenemos al pobre de Gerald Stafford, pero
usted, por supuesto, tena una coartada para la hora de su muerte.
Una fiesta de Navidad, mucha gente lo vio. Luego tenemos a Albert
Tinsley. Aunque ni siquiera sabemos si Tinsley est muerto, verdad?
El cuerpo nunca apareci. Eso tambin est en su expediente. No solo
estaba usted viviendo con l, sino que desapareci ms o menos al
mismo tiempo que l. Pero usted regres. Fue a pescar en el hielo con
un anciano, amigo de Tinsley de muchos aos. Usted, que por lo que
s nunca en su vida haba ido a pescar en el hielo, se fue all un par
de semanas. No un fin de semana, ni una sola semana. Dos semanas.
Pesc algo?
--Nada que haya conservado.
--Nada que haya conservado. Eso tambin funciona. Y verifiqu
su coartada. Tard muchsimo tiempo en rastrear a ese anciano. No
tiene telfono. Es sordo, adems. Pero me dijo que s, que usted haba
estado all. Que no hablaba mucho. l tampoco. De hecho, dijo que
usted no habl de nada durante dos semanas. Parece consistente,
esa historia suya. Me la crea o no. Pero un asesino en serie... Dgame,
por qu me sale con eso ahora?
 Sands se encogi de hombros.
--No quiero que tenga la impresin que ha sido intil invertir todo
ese tiempo en investigarme. El asesinato en serie suena ms
importante.
--Ah, entonces se preocupa por mi bienestar, por mi autoestima.
--Satisfaccin laboral.
--Satisfaccin laboral, claro. Usted sabe mucho de satisfaccin
laboral, no? Entonces, por qu lo despidieron de IIR? Trabaj all
durante... cunto, veinticinco aos?
--Mire, Detective --dijo Sands, apoyando las manos sobre la
mesa--, estara aqu hablando con usted sin la presencia de un
abogado si hubiese matado a alguien, aunque fuera una sola
persona?
--Es una buena pregunta --dijo Havelin, aparentemente
interesado--. Al parecer, cree tener una buena respuesta, as que por
qu no me la da?
--Mi buena respuesta es esta: no --dijo Sands lenta,
enfticamente--. Si hubiese matado a alguien, no estara hablando con
usted sin la presencia de un abogado. Estara escondindome detrs
todas las maniobras y tecnicismos legales que pudiera. Ni siquiera he
contratado a un abogado desde el comienzo de este lo.
--Y yo lo aprecio por eso --le asegur Havelin--. Ms que
contribuir a que las cosas avancen, los abogados tienden a
interponerse y obstruirlas. Si nunca tuviera que preocuparme por los
abogados... pero figuran en la Constitucin, en la Declaracin de
Derechos, en la enmienda Miranda y dems. Por eso supongo que no
deben de ser tan malos. Sin embargo --encendi otro cigarrillo--, tal
vez lo que usted est haciendo es guardar las apariencias. Mantiene la
compostura y se abstiene de los abogados para aparentar que no
tiene nada que ocultar. O tal vez --apunt a Sands con el cigarrillo--
porque quiere que lo atrapen.
--Oh, por Dios. Por favor. Porque todos los asesinos en serie
quieren que los atrapen, seguro...
--Ha sido usted el que ha sacado a colacin lo del asesino en
serie --seal Havelin--. Yo solo estoy diciendo "tal vez". Para eso me
pagan, para pensar en los "tal vez".
--Aqu tiene uno --dijo Sands, inclinndose hacia delante, con un
tono de voz ms hosco--: tal vez estar sentado y encerrado aqu me
aburre tremendamente. Hace ms de doce horas que me tiene en este
sitio. Ya he resuelto lo de la fianza. Ya tendra que haber salido.
 --El juez orden que permaneciera detenido, en observacin --dijo
Havelin con exagerada inocencia--. Puede marcharse, si un adulto
responsable firma los papeles. Su esposa dijo que vendra por la
maana. En realidad, dijo que quizs viniera por la maana. Le
importara contarme qu sucede con ella? Qu tal marcha su
matrimonio, Douglas?
--Me importara, s. Quizs debera dedicarse a eso en su prxima
profesin: consejero matrimonial. Ya sabe, ahora que lo pienso...
aburrirse como un condenado en este encierro es mejor que hablar
con usted. Es mejor que hablar con el psiclogo. Eso es seguro. Si el
mo fuera bueno, tendra un consultorio privado y ganara doscientos
dlares la hora. Supongo que vivir de los contribuyentes es el recurso
fcil de los incompetentes.
--Bueno, muchas gracias, Douglas. En nombre de los funcionarios
pblicos de todo el mundo, se lo agradezco. Qu tal si hablamos de
su propia situacin laboral?
Un golpe en la puerta se anticip a la rplica de Sands. Un oficial
uniformado entr en el recinto.
--Ha venido alguien a firmar la salida --le dijo a Havelin.
--Su esposa?
--No. Otra persona. Otra mujer.
Havelin sinti curiosidad.
--Otra mujer --Mir a Sands de soslayo--. Eso podra explicar por
qu la seora no tiene apuro en venir a buscarlo. Es la seorita Vinn?
--le pregunt al oficial.
--No. Barnes. Julia Barnes.
Havelin se rasc la cabeza. Observ a Sands mientras este se
levantaba de la mesa.
--Cudese, detective --dijo Sands--. Si decido que quiero o
necesito que me atrapen, ser el primero en saberlo.
--Muy considerado de su parte. Saludos a su esposa... si es que
la ve.

***

--Sabes que a partir de ahora se van a interesar por ti --dijo

Sands, enojado--. La polica. --No haba dicho nada, absolutamente
nada, hasta haber atravesado el cavernoso garaje de la polica y
subido al coche de Julia.
--No me lo agradezcas. Y s, ya lo s.
 --No debas haber venido, maldicin. Cmo supiste que estaba
aqu, en todo caso? No importa. No debas haber venido.
Julia encendi el motor y sali a trancas y barrancas del lugar en
el que estaban aparcados.
--No pareca haber muchas opciones.
--Que no pareca haber muchas opciones? Qu diablos quieres
decir? Me habran soltado por la maana. Lo peor que poda ocurrirme
era que Havelin me hablara hasta matarme.
--Abraham dijo que era preciso sacarte.
--Abraham? Quin demonios es...?
--No lo conoces. Es uno de los nuestros. Hace mucho que est en
esto. En Chicago, en Cincinnati, en Cleveland. Dijo que haba una
posibilidad de que fueran a buscarte, incluso en la crcel. Que era ms
fcil en la crcel. Dijo que no era imposible que tuviesen aliados en el
departamento de polica. --Julia le hablaba sin mirarlo. Sus ojos
estaban estudiando cada sombra, mientras el coche zigzagueaba
entre las hileras de vehculos aparcados.
Sands tuvo la impresin de que Julia deseaba pisar el acelerador,
salir de all lo antes posible, y que lo nico que le impeda hacerlo era
la presencia de unos doscientos policas en un radio de dos kilmetros
a la redonda.
--Aliados en la polica? Qu demonios ests diciendo?
--Los monstruos, idiota. Vampiros, tal vez. Dios sabe qu. Nathan
tambin dijo que era posible. Ha escuchado ancdotas, las ha ledo en
la hunter-net.
Nathan. Monstruos. Vampiros. De pronto, la irritacin de Sands
con Julia dio paso al recuerdo del pnico de aquella maana, la razn
inicial por la que haba acabado en la crcel.
--La casa! Qu diablos sucedi en la casa? Volv esta maana,
y toda la gente y todas las cosas haban desaparecido.
--Anoche, despus de que nos furamos... --dijo Julia, y Sands
percibi la tensin en su voz, ahora que estaba escuchando en vez de
enfadarse--. Solo quedaban Nathan y Melanie. Algo atac a Nathan.
Lo vio apenas un segundo, pero cree que era el mismo vampiro.
Braughton. El que yo vi. El que viste t.
--Melanie! Est...? --A Sands no le salan las palabras. Si la
haba llevado all para que estuviera a salvo y algo le haba sucedido...
--Est bien. El monstruo dej inconsciente a Nathan y se march,
segn parece. Como si solo quisiera dejar en claro que poda llegar a
nosotros.
 --Gracias a Dios. Nathan est bien?
--Lo estar. Tiene un golpe en la cabeza. Cree que la cosa estaba
desarmada, que solo lo golpe con la mano, pero no est seguro.
Pensamos que no...
--Bebi de su sangre. --Sands se tap la cara. Vio las marquitas
rojas en el cuello de Melanie, acusndolo burlonamente de haber
fracasado en su intento de protegerla--. No puedo creer que est
ocurriendo esto. Dnde est ahora? Melanie. Dnde est? Dnde
estn los dems? La casa estaba desvalijada.
Julia subi la rampa que conduca a la salida del estacionamiento.
Se alej de la estacin de polica lo ms rpido que pudo sin llamar la
atencin. Gir en la primera calle, dejando atrs el enorme y siniestro
edificio, y aceler a tope.
--La desvalijamos, o algo por el estilo. Cogimos todo lo que
pudimos, lo ms rpido que pudimos, y nos largamos. Despus de
dejarte en tu casa, regres y encontr a Nathan. La puerta delantera
estaba rota y el picaporte arrancado.
--Lo vi.
--Nathan dijo que no haba odo nada. Hasta que dio media vuelta,
apartndose del ordenador, y... Dios, Douglas, al principio pens que
estaba muerto. Estaba tirado en el suelo, ensangrentado. Tena la
cara hinchada. Dios, pens que estaba muerto.
--Pero dijiste que est bien. Est vivo. Est bien. --Sands estaba
tratando de calmarla, tanto como intentaba calmarse a s mismo.
Julia asinti.
--Reaccion. Le hice oler unas sales. Estaba atontado, pero
comenc a armar el rompecabezas de lo que haba ocurrido,
basndome en lo que l pudo decirme. Llam a los otros. Abraham
tena un amigo que poda conseguirle un camin de mudanzas
alquilado de inmediato, o mejor dicho sin previo aviso, y all apilamos
todo lo que nos pareci que no podamos dejar.
Sands record la casa, la ansiedad que le haba revuelto las
tripas.
--Pens... diablos, no saba qu pensar. Estaba seguro de que
todos haban muerto. Era como... como una zona de guerra, pero sin
cadveres.
--Sin cadveres. Gracias a Dios. Pudo haber matado a Nathan.
Pudo hacerlo. Con toda facilidad.
--Pero no lo mat.
--Gracias a Dios. --Ya estaban a una distancia cmoda de la
polica, pero los dedos de Julia seguan atornillados al volante--. Hay
ms.
A Sands le corri un escalofro por la espalda.
--No me gusta la manera en que lo dices.
--Me has preguntado cmo supe que estabas en la crcel. He
llamado a tu casa esta noche.
--Que has llamado a mi...
--S. Es una larga historia. Cleo insinu que nos habas tendido
una trampa. Le dije que estaba loca.
--Tenderos una trampa? Qu? Cree que estoy aliado con
los...? Es lo ms estpido que...
--Se lo dije. Se lo dije --dijo Julia--. Te defend.
--Me defendiste. No necesito que nadie me...
--Quieres callarte? Se lo dije. Pero quera llamarte, para
cerciorarme de que estuvieras bien. Habas visto a Braughton justo
antes de venir a la casa. Era posible que l te hubiera seguido.
Seguramente lo hizo. Y tal vez iba a por ti tambin. Quera advertirte.
--Sin importar lo que opinara Cleo.
--Ella no te conoce.
--Y t s?
--Puede que hagas muchas cosas --dijo Julia--, pero nunca
ayudaras a un vampiro. Al menos no intencionadamente.
--Gracias. Eso creo.
--Llam a tu casa y habl con Faye. No pareca muy feliz cuando
le pregunt por ti, pero me identifiqu como una vieja amiga de Albert.
Me dijo que haba escogido un mal momento para llamar, porque t
estabas en la crcel y ella no pensaba sacarte hasta maana por la
maana, si es que te sacaba.
--Dijo eso? --Sands no poda creerlo. Faye hablando con alguien
que nunca haba visto. Casi poda entenderla por decirle algo as a
Havelin, pero a una completa extraa?
--Eso y mucho ms --dijo Julia--. Le dije que yo me encargara de
sacarte. Entonces, cuando ya estaba a punto de colgar, me dijo algo
sobre que esta deba ser la noche en que llamaban todos los amigos
de los amigos. Le pregunt a qu se refera. Me dijo que poco antes
que yo haba llamado otra persona, y que quizs deba darme el
mensaje para que te lo pasara, porque ella no quera verte.
Sands hizo una mueca. Haba hecho bastante a lo largo de los
aos para ganarse ese tipo de tratamiento por parte de Faye, pero lo
irritante era que esta vez no la haba traicionado. No haba hecho
nada, excepto intentar que estuviera a salvo.
--Cul es el mensaje, pues? --pregunt. Era bastante
desagradable tener que afrontar esos problemas matrimoniales por su
cuenta, pero exponerlos ante otras personas, como Havelin y Julia, lo
avergonzaba y lo enfureca infinitamente.
Julia acerc el coche a la acera. Estaban en la zona limtrofe del
centro, un laberinto de calles de sentido nico y fachadas de tiendas
clausuradas con tablones. Aparc el automvil y se acomod en el
asiento para quedar de frente a Sands.
--Dijo que el mensaje era de un hombre llamado Lionel.
Por unos segundos, el nombre no le son a nada. No era ninguno
de los que Sands podra haber supuesto. Lionel Braughton. Vampiro.
--Dios mo...
--Dijo que era amigo de Melanie.
Sands se qued con la boca abierta.
--Oh, seguro que eso le sent muy bien a Faye...
--Le dijo que necesitaba hablar contigo, que era muy importante.
Dej un nmero. --Julia extrajo del bolsillo un trozo de papel doblado y
se lo entreg a Sands.
l despleg el papel, mir el nmero. No lo conoca.
--Has llamado?
--No. Pens que sera mejor que lo hicieras t.
--As que por eso te has preocupado tanto por sacarme de la
crcel. No porque fueras buena de corazn.
Julia suspir.
--Douglas, le dije que te sacara de la crcel antes de saber nada
sobre esto. Sabes por qu me interesa este sujeto... este vampiro. No
estoy escondiendo nada, as que... podemos terminar con esa idiotez
de las segundas intenciones y la autocompasin?
Sands comenz a decir algo, pero se interrumpi.
--Perdona. Tienes razn --asinti. Estaban ocurriendo demasiadas
cosas para perder el tiempo y la energa en insultos mezquinos, en
darlos y en recibirlos, ya fuesen verdaderos o imaginarios--. Lionel le
dijo que era amigo de Melanie. Hijo de puta. No me has dicho dnde
est ella ahora.
--Est dentro --dijo Julia.
--Qu?
--Dentro --dijo, sealando la tienda cerrada que se encontraba
detrs de ellos--. Las propiedades del centro son tremendamente
baratas hoy en da. Nathan mont este sitio mientras estbamos en el
norte. Por si acaso.
Sands escrut la fachada de la tienda. No se diferenciaba de las
otras que haba en la manzana.
--Esta y la adyacente --dijo Julia. Meti primera y entr
rpidamente en un callejn; luego gir y tom otro, que era paralelo a
la calle principal y corra por detrs del edificio--. Detrs de los
tablones, las ventanas que dan al frente estn pintadas de negro para
que no entre nada de luz. Cuando pueda, Nathan instalar cmaras de
seguridad en miniatura en la fachada que da a la calle principal.
Sands trat de digerir todo aquello. Ni siquiera en este mundo
nuevo y bizarro las cosas permanecan invariables. Justo cuando
acababa de acostumbrarse a la idea de que el centro de operaciones
estuviese en la casa de los suburbios, los cazadores se haban
mudado. Y yo que pensaba que estaban todos muertos. Pero
algunas cosas, por desgracia, seguan igual: Faye y Melanie corran
peligro por su culpa.
--Y Melanie acept venir con vosotros? --pregunt.
--Algo as.
--Algo as? Qu significa "algo as"?
--No protest --dijo Julia.
--No...?
--Le di un sedante. Me pareci lo ms fcil. Tenamos que
concentrarnos en salir de all. Qu bamos a decirle? Dadas las
circunstancias, consideramos que era la nica manera de garantizar
que estuviera a salvo.
--Por Dios. La secuestramos --dijo Sands--. A Havelin le
encantara saberlo.
Julia par el coche. Sali y abri un portn doble que estaba en la
parte trasera de un edificio. El espacio no estaba pensado para el
paso de automviles, pero era suficientemente ancho. Volvi al coche
y avanz. Haba sitio de sobra. El oscuro interior ya albergaba el
furgn en el que Sands haba viajado anteriormente, y otro coche, un
modelo viejo de Mustang.
Cada metro cuadrado restante estaba atiborrado de cajas y
cajones que haban sido rescatados de la casa. Julia cerr el portn y
ech la llave; luego condujo a Sands a travs de un arco improvisado,
abierto a martillazos en la pared que separaba ambas tiendas.
--Douglas, cunto me alegro de verte --dijo Nathan. Sands no
saba si hablaba en voz baja porque Melanie estaba dormida en el
catre junto al suyo o porque an tena la cabeza vendada y le dola. El
costado sano del rostro de Nathan estaba hinchado y negro, con el ojo
apenas abierto.
--Por lo que me han dicho, de lo que hay que alegrarse es de que
puedas ver --dijo Sands.
Haba dos hombres ms en la tienda reformada: otro negro, ms
corpulento que Nathan, con una barba incipiente y spera, y un joven
blanco, tal vez an adolescente, de cabello teido de rubio. Estaban
muy atareados, conectando ordenadores, e hicieron una breve pausa
cuando Julia se los present.
--Douglas Sands, Abraham Jones y Johnny.
Se estrecharon las manos.
--Johnny --dijo Sands--. Johnny, a secas?
--S, como Madonna. Ya sabes.
--Aja. Veo que tambin le has copiado el cabello. --Nadie ri.
Abraham y Johnny volvieron a su trabajo.
--Creo que ahora ya los conoces a todos --dijo Julia--. Mike y Cleo
estn vigilando tu casa.
A Faye.
--Gracias por eso --dijo Sands.
--Nos pareci que era lo mejor. Listo para hacer esa llamada?
Sands mir el trozo de papel que an tena en la mano.
--Para qu diablos quiere hablar conmigo?
Julia se encogi de hombros, como lo habra hecho Hetger.
--No lo sabremos hasta que llames.
Trataba de parecer despreocupada, pero Sands advirti que
estaba ansiosa por que hiciera la llamada, y que habra llamado ella
misma haca horas si hubiese podido. Este vampiro poda ayudarla a
encontrar a su hijo. Vala la pena intentarlo todo. Julia le entreg su
mvil.
--Muy bien. --Sands marc el nmero. Abraham y Johnny dejaron
lo que estaban haciendo y se acercaron.
Sands marc. El telfono son tres veces; luego:
--Hola.
--Necesito hablar con Lionel --dijo Sands.
--Quin es usted?
--Douglas Sands.
--Espere un momento.
Oy unas voces apagadas, una mano que tapaba el telfono y
varios hombres hablando brevemente; luego, una voz diferente, pero
que Sands reconoci.
 --Douglas. Me alegro de que hayas recibido mi mensaje.
--Qu quieres?
--Douglas, creo que estamos empezando con el pie izquierdo. Me
alegro de tener la oportunidad de mantener esta charla. --Qu
engredo hijo de puta.
--Habla entonces. Yo no tengo nada que decirte.
--No? Y tu amiga, Julia? Crees que ella s tiene algo que
decirme? Cmo estn tus amigos, Douglas?
Sands quena cortar. Quera reventar el telfono en mil pedazos.
El simple hecho de hablar con la criatura lo enfermaba. Era antinatural,
malvada, pero l estaba hablando con ella. Y la cosa tena razn,
maldita sea. Sands le haba prometido a Julia que hara todo lo
posible, si tena la oportunidad...
--Sigues ah, Douglas? Pareces enfadado, pero, bueno... lo
pasado, pasado. Verdad? O sea, fuiste t el que quiso partirme la
cabeza, no? Y te parece que te guardo rencor?
--Le hiciste dao a Melanie. Amenazaste a mi esposa.
--Douglas, Douglas. No le hice ningn dao a la chica. Ella est
bien. Tuvimos una pequea charla. No soy yo el que la dej plantada.
El que la enga, el que le hizo creer que abandonara a mi esposa.
--Yo nunca... --Sands apret los dientes, se call. No iba a dejarse
arrastrar as, no iba a enredarse en un debate tico con un monstruo--.
Te lo dir de la manera ms simple que conozco: Qu... quieres?
--No tenemos por qu ser enemigos, Douglas. --Sus palabras
parecan tan razonables...
Palabras --pens Sands--. Nada ms que palabras.
--De verdad lo creo as --dijo el monstruo-- y te lo voy a demostrar.
Voy a ayudar a tu amiga, Julia.
Sands mir a Julia. Ella lo estaba observando atentamente, casi
como si le doliera de tan apremiante que era su deseo de saber, su
necesidad de saber, qu estaban diciendo. Poda este monstruo
ayudarla verdaderamente o solo le estaba tendiendo una trampa para
liquidarla?
--Conozco a alguien que puede saber algo de su hijo --dijo la
criatura.
--Conoces a alguien que puede saber algo... No me parece una
gran aportacin, si quieres saberlo.
--Aparte de lo que ya sabes, hay muchsimo ms, Doug.
Otra vez tena razn. Hijo de puta.
--Qu quieres a cambio?
 --Eso es lo ms hermoso, Doug. Es un regalo. Un regalo gratuito.
--Por qu diablos ibas t a...?
--Considralo una inversin para el futuro. Una demostracin de
buena fe por mi parte. Quiero que confes en m.
--S, claro.
--Douglas, me siento herido. Estoy tratando de ayudar a tu amiga.
Qu dir ella si me rechazas sin siquiera consultarla? Quieres que
te d el nombre o no?
Sands vacil. Esta cosa estaba al corriente de la desesperacin
de Julia, maldita sea. Saba que Sands no poda rechazar su oferta,
pero aunque se lo hubiese prometido a Julia, tambin tena que hacer
algo por s mismo, algo para apaciguar su conciencia.
--Aceptar que me digas ese nombre, con una condicin.
--Pones exigencias antes de aceptar mi regalo? Alguna vez has
negociado algo, Douglas?
--Tmalo o djalo.
Una pausa. Luego:
--Qu tienes en mente?
--Melanie y mi esposa. Quiero que estn a salvo.
--Qu? Pretendes que haga de niera? Doug, no tengo tiempo
para...
--Quiero que las dejes en paz. Quiero que todos los que trabajan
para ti, todos los que conoces, las dejen en paz. Punto.
--Son peces pequeos, Doug. Tienes que concentrarte en lo
importante. Son peces pequeos.
--Para m no, no lo son. Si para ti son peces pequeos, djalas
tranquilas de una vez, pedazo de cabrn.
La criatura del otro lado de la lnea hizo otra pausa.
--Muy bien. Si as lo quieres... No tengo nada que hacer con ellas.
Ya tengo suficiente con...
--Ni t, ni nadie que conozcas.
--Est bien. Est bien, Doug. Ellas quedan fuera de esto.
Quieres el nombre o no? Ests solo en esto? Tambin vas a dejar
plantada a Julia?
--Dime. --Sands pidi papel y pluma con gestos. Julia se los
entreg. Anot el nombre que le deca Lionel, Lisa Noble, y una
direccin.
--Es en Saginaw.
Debajo de la direccin, Sands escribi: Es posible que tenga
informacin sobre Timothy. Subray dos veces "Es posible" y le dio el
papel a Julia. De inmediato, advirti un cambio en ella. Su expectativa
apenas contenida de unos minutos antes fue reemplazada por una
mirada asombrosamente intensa, concentrada en ese papel. Sands
pens que, de ser posible, esa mirada habra quemado la hoja hasta
perforarla.
--Qu sabe esa Lisa Noble? --pregunt Sands al telfono.
--Vas a tener que descubrirlo por tus propios medios, verdad?
--No me vengas con majaderas. Si quieres que te ayude,
entonces aydame. No juegues.
--Ya tienes el nombre y la direccin. Y un consejo: id y volved en
el da, si sabes a qu me refiero. --Y cort la comunicacin.

_____ 21 _____

Poco despus del amanecer, Mike y Cleo regresaron de su turno

de vigilancia en la casa de Sands. Para entonces, Abraham y Johnny
haban terminado de conectar la mayor parte del sistema informtico.
Nathan se levant del catre con dificultad, se encarg de los ltimos
detalles y luego prcticamente se derrumb en la silla, frente a la
consola, y comenz a escarbar en busca de cualquier informacin que
pudiese encontrar acerca de la direccin que el vampiro le haba dado
a Sands.
Douglas despert de una siesta breve y agitada, pero que
necesitaba desesperadamente. Se senta enfermo. Se senta sucio e
indignado por haber negociado con una criatura desalmada,
inhumana. Se senta culpable, ms an que durante o despus de
cualquiera de los encuentros ilcitos que haba mantenido con Melanie
a lo largo del ao anterior.
Los dems estaban ocupados con los preparativos. No haban
elaborado planes formales, pero todos parecan percibir que, a partir
de entonces, cruzaran un umbral antes inexpugnable. Una lgubre
intrepidez se haba apoderado de los cazadores. Sands haba
conocido a cuatro de los seis en los ltimos dos das. Mientras que
Mike trataba de ser simptico con l, Abraham se afanaba en clasificar
el equipo que haban retirado de la casa y apenas se haca cargo de la
presencia de Sands. Johnny estaba igualmente ocupado, pero lanzaba
algn vistazo ocasional en direccin a Douglas, con una expresin
levemente desdeosa, si es que se dignaba a mostrar alguna
expresin. Cleo tena una actitud abiertamente hostil, alternando entre
mirar a Sands con odio y esquivarlo con aplicada intencin. Nathan
estaba totalmente concentrado en trabajar con su ordenador
reconstituido; de todos modos, Sands haba pasado con l un tiempo
relativamente corto.
En medio de todo ese ajetreo silencioso y diligente, la atencin de
Sands se centraba permanentemente en Julia. Estaba sentada en un
rincn, sobre una pila de cajones, organizando su equipo en una
pequea mochila. Douglas vio estacas de madera, un mazo y un
conocido frasco plateado que le hizo sentir una nueva oleada de culpa.
No pudo evitar pensar en Jason... en la horrorosa muerte de Jason.
Estaba muerto antes de que Julia intentara usar el agua
bendita... lo que ella crea que era agua bendita, se record Sands.
Nunca le haba confesado a Julia que haba tomado prestado el
frasco, que haba vaciado lo que l pensaba que era agua comn para
llenarlo de whisky... y este no era el momento para una confesin
como esa. De todas maneras, el incidente perteneca al pasado. Como
siempre, al parecer, la mente de Sands albergaba nuevas
transgresiones, motivos de culpa ms recientes. Se acerc a Julia.
--Llevas el fregadero de la cocina all dentro? --pregunt.
Julia sigui atenta a la tarea que tena entre manos.
--De todo, menos eso.
--Quera decirte que...
Sands, impresionado, call sbitamente cuando Julia extrajo un
rifle recortado y comenz a cargarlo. Esper a que terminara y lo
introdujera en la mochila. A Sands no le pareca prudente enredarse
en aquella conversacin mientras ella manipulaba un arma cargada.
--Has escuchado las exigencias que le hice --dijo l--. Espero que
comprendas...
--Comprendo. --Julia cerr la mochila, la sopes, puso cara de
satisfaccin--. Comprendo. No estamos seguros de que sepa algo de
Timothy... no lo sabremos hasta verificarlo. Pero s sabes que Faye y
Melanie estn en peligro y que lo han estado antes. Fuiste
tcticamente inteligente, adems --aadi--. No podamos mantener la
vigilancia, especialmente en dos lugares a la vez. De todos modos,
haba que tomar esa decisin muy pronto. Dejarlas desprotegidas y
solucionar el problema de raz. Esto puede ayudarnos. En el peor de
los casos, solo nos ha obligado a actuar un poco ms rpido.
--Me alegro de que lo veas as --dijo Sands--. Tema que...
No estaba seguro de qu era lo que tema, advirti. Que Julia lo
desaprobara? Aquella mujer, que aparentemente lo haba
desaprobado desde el momento de conocerlo, si no antes? Tanto
haba cambiado Julia en el transcurso de pocos meses que ahora l
poda confraternizar con ella e incluso interesarse por ganarse su
aprobacin? O soy yo el que ha cambiado tanto? Tal vez es que
ahora veo al mundo mucho ms parecido a como lo ve ella. Ahora que
s que no voy a regresar y que todas las sutilezas han quedado
atrs. O, tal vez, tan solo se deba a que ambos seguan vivos y
muchos otros no.
--Vamos --dijo Julia, sin esperar ni necesitar una explicacin.
Gradualmente, los cazadores se congregaron cerca del centro de
la habitacin. Nadie haba convocado al grupo, pero se palpaba la
sensacin de que haba llegado la hora de tomar una decisin. Hasta
Nathan dej de trabajar en el ordenador y acerc su silla, ya que no
poda mantenerse en pie.
Cleo fue la ltima en reunirse con el grupo.
--l tiene que estar presente? --pregunt, sealando a Sands.
Julia comenz a hablar, pero Sands la fren, apoyndole una
mano en el hombro.
--Julia y yo hemos estado hablando, y creo que ella tiene razn y
que esa cosa me sigui desde el apartamento de Melanie hasta la
casa. Lo lamento, --dijo, dirigindose especialmente a Nathan--. Dios
sabe que deb prever esa posibilidad, pero no fue as. Estaba alterado,
desconcertado, atontado. Lo nico que puedo deciros es que no
permitir que ocurra de nuevo. Nunca ms. No importa lo que pase, si
puedo evitarlo.
Hizo una pausa; se volvi hacia Cleo y la apunt con un dedo.
--Pero si t crees que os he tendido una trampa
intencionadamente, si crees que intent hacer matar a Nathan... --Se
esforz por encontrar algo que decir, pero ninguna palabra tena la
fuerza suficiente. De qu serva lanzar una sarta de obscenidades? Y
ninguna otra cosa pareca adecuada para expresar la obscenidad de
la insinuacin de Cleo.
--Creo que no hay problema con l --dijo Abraham, sorprendiendo
a Sands--. T no estabas aqu cuando habl por telfono con esa
cosa. Tal vez sea muy buen actor, pero lo dudo. Ms bien me pareci
que Douglas, si pudiera, sera capaz de colgar las tripas de esa cosa
de un gancho, ponerlas sobre una parrilla y asarlas centmetro a
centmetro. No estaba traicionndonos. Ahora bien, ese convenio
sobre su esposa y la chica... si hubiese querido traicionarnos por eso...
tal vez, no lo s. Pero no es lo que ocurri.
Sands comenz a protestar, pero se percat de que Abraham no
estaba cuestionando su lealtad, sino alabando su fervoroso deseo de
proteger a Faye y Melanie. Era un elogio... o eso crea. Era difcil
interpretar a este to.
--Bien pudo haber arreglado toda esa conversacin de antemano,
sabiendo que vosotros estarais escuchando --dijo Cleo, an sin
convencerse.
--Puede ser --dijo Abraham--, pero yo creo en lo que ven mis ojos
y escuchan mis odos; si no fuera as, no estara arruinndome la vida
haciendo lo que hago.
--Los ngeles han abierto nuestros ojos para que podamos ver,
pero uno ve lo que quiere ver --insisti Cleo.
Abraham se enfrent a ella sin titubeos. Pareca no sentir la
incomodidad que el fanatismo de la mujer inspiraba en Sands.
--ngeles, heraldos, como quieras llamarlos --dijo Abraham--. Yo
s lo que vi. Yo s lo que s. Cualquier cosa podra ser una trampa,
pero Julia responde por este hombre y para m, con eso es suficiente.
--Podr estar chalado, pero debemos confiar en nuestros
compaeros --agreg Johnny.
--No s si os habis dado cuenta de que estoy aqu presente --dijo
Sands.
Abraham ignor el comentario y continu.
--Julia lo ha visto atacar a un vampiro. Lo ha visto pelear con un
cambiaformas, un hombre-lobo, como quieras llamarlo. Alguna vez
has peleado con un cambiaformas? --Cleo apart la vista--. Yo
tampoco. He hurgado a fondo en el cerebro de Julia. Quiero hacer lo
mismo con Douglas apenas tenga la oportunidad. Pero, por el
momento, hay un vampiro suelto y si no ests dispuesta a asociarte
con los dems cazadores, pues... hermana, ah tienes la puta puerta.
--Y que no te pegue en el culo cuando salgas --trin Johnny, y
luego cerr inmediatamente el pico ante la severa mirada de Abraham.
El silencio se instal en la discusin. Cleo no estaba contenta,
quizs ni siquiera resignada, pero no se march.
--Bueno... tenemos un nombre --dijo Julia, despus de varios
segundos de calma-- y una direccin en Saginaw. En el mejor de los
casos, esta persona sabe algo de Timothy. En el peor, es una trampa.
--Hay solo una manera de averiguarlo --dijo Johnny. Sus ojos
chispeaban demasiado para el gusto de Sands. Ni siquiera Clarence le
haba parecido tan... entusiasmado por salir a cazar monstruos.
 --Y esa persona puede ser mucho ms que una persona --les
record Abraham--. Lo que dijo ese to... qu fusemos de da?
--Que era mejor ir y volver en el da --dijo Sands--. Eso dijo el muy
cabrn.
--La chica es un vampiro --dijo Johnny--. Nos est diciendo que la
chica es un vampiro.
Mike haba estado callado durante toda la charla, escuchando,
pensativo. Ahora dijo:
--O tal vez con eso de ir y volver en el da quiso implicar que no
nos alejemos de Iron Rapids demasiado tiempo. Puede ser una
amenaza velada... contra Melanie, o la esposa de Douglas.
--Pero l me prometi que...
--Ya sabemos lo que te prometi, Douglas --dijo Abraham--. No
necesariamente lo deca en serio.
--No hay manera de saber si podemos confiar en l --dijo Julia,
cortando en seco las objeciones de Sands--. No hay manera.
--Ese condenado bebe sangre --dijo Abraham--. Qu le importa
decir mentiras?
Sands tuvo que admitir que tenan razn. Reconoci la
desconfianza que senta por esa criatura tan inhumana, a pesar de
que haba tratado de negarla. Todo haba ocurrido muy rpido: salir de
la crcel, la llamada telefnica, pensar de modo realista en cmo
hacer un trato con el diablo. Quera creer con todas sus fuerzas que la
seguridad de Faye y Melanie estaba garantizada. Quizs entonces
podra seguir adelante sin que lo impulsara la culpa por todo lo que
involuntariamente haba desencadenado. Pero tenan razn. No haba
manera de saber hasta dnde poda confiar... En un vampiro, por
Dios. En un vampiro chupasangre, perverso, inhumano y malvado.
--No obstante, en cierto modo --continu Julia, tratando de
parecer muy razonable y conciliadora, con actitud prctica--, debemos
proceder como si le creyramos. No nos alcanza la mano de obra para
vigilar a dos personas por la noche. Tenemos que confiar en que esa
cosa, ese tal Lionel, est dispuesto a cumplir su parte del trato... en
que esa charla sobre Timothy no sea un simple cebo. --Se interrumpi.
Sands sospechaba que mantener la compostura le costaba mucho
esfuerzo, pero lo haca bien--. Si no quieres ir, te entiendo, Douglas
--sigui Julia--. Y lo mismo digo de cualquier otro. De todos modos, no
podemos dejar a Melanie aqu. He vuelto a darle un sedante hace
unas horas: este da y esta noche sern para ella como un sueo
extrao. Pero realmente no sabe nada de nosotros, ni d este sitio, y
tenemos que encargarnos de que siga siendo as. Tenemos que
llevarla de vuelta a su apartamento y esperar que Braughton est
dispuesto a cumplir con su parte del trato. Douglas, si quieres
quedarte all con ella, o llevrtela a tu casa con Faye, para poder
vigilarlas a las dos...
Sands mene la cabeza. La idea que haba albergado en la mente
tantas veces le hizo rer con amargura. Saba que llegara este
momento, pensaba que ya haba dado un paso en esa direccin, pero
esta era la decisin ms importante. Lo que decidiera en aquel
momento poda desencadenar una serie de sucesos que luego no
podran deshacerse, una tragedia. Ya haba destruido su antigua vida,
pero poda optar por volver a aferrarse a ella como lo haba hecho en
los ltimos meses, o poda cortar los lazos que lo unan a ella
definitivamente. Poda seguir adelante, pidindole a Dios, a los
ngeles, a los heraldos o a quien fuera que no les ocurriera nada a
Faye y Melanie, sabiendo que si algo les suceda nunca podra
perdonarse.
--Me quedo con vosotros --dijo. Julia le puso una mano en el
hombro y apret ligeramente.
--Destruiremos el mal, de la raz a las ramas --dijo Cleo en voz
baja, casi reverente--. Y la tierra ser purificada por el fuego.

_____ 22 _____

Los otros se pusieron en camino justo antes de medioda y la

cabeza de Nathan ya estaba navegando. El viaje en coche hasta
Saginaw no les llevara ms de una hora, ni siquiera a Julia y Douglas,
que llevaran a Melanie de vuelta a su apartamento antes de dirigirse
al norte, y luego estaran listos para comenzar. Nathan tena ese lapso
para lograr averiguar algo ms acerca de la direccin que Braughton le
haba dado a Sands. A pesar de las pulsaciones que parecan nacer
en todos los sectores de su crneo al mismo tiempo, Nathan se las
haba ingeniado para equipar a los cazadores con una significativa
cantidad de informacin.
Era un domicilio residencial, una casa, en uno de los edificios ms
antiguos de Saginaw, ubicado en la periferia del distrito comercial. El
vecindario no era de los mejores y tampoco estaba en su mejor
momento (los precios de las propiedades estaban estancados en
niveles bajos; haba un alto porcentaje de crmenes relacionados con
la violencia, las drogas y las pandillas). A menos que la actividad
industrial experimentara un pronunciado repunte, el futuro de la zona
no prometa el regreso de los ciudadanos de clase media al
vecindario. Nathan haba encontrado un callejero y una fotografa
area relativamente reciente que haban permitido a los cazadores
comenzar a elaborar una imagen mental del sitio donde estaran
operando. Al menos no iran a ciegas. Cada uno de ellos llevaba
auriculares y micrfono, de modo que si Nathan encontraba ms datos
de utilidad podra comunicrselos mientras viajaban.
Sera grandioso tener un plano de la casa --pens mientras
tragaba un puado de aspirinas--. Grandioso, pero poco probable. La
vivienda era antigua y ninguna firma de arquitectura o registro de
catastro de la ciudad deba de haber puesto los planos online, si es
que posean tales documentos.
Tiene que haber algo. Nathan estaba decidido a encontrar lo
que pudiera. All estaba d nuevo, solo en casa, aunque, como haba
descubierto la noche anterior, estar en casa no siempre era tan seguro
como pareca. Adems, esa noche no habra podido prestar
demasiada ayuda en el trabajo de campo. Cada pocos segundos se le
nublaba la vista; las imgenes de la pantalla se vean dobles y
empezaban a dar saltos hasta que cerraba los ojos con todas sus
fuerzas.
Trataba de estar atento al reloj de la esquina inferior izquierda de
la pantalla, pero cada vez que miraba hacia abajo pareca que haban
pasado demasiados minutos demasiado rpido o, por el contrario, que
el tiempo estaba completamente paralizado. Unas cuantas veces
reprimi breves mareos, y lleg a buscar una caja vaca para dejar en
el suelo junto a su silla, por si la prxima vez tena la mala fortuna de
que su estmago comenzara a dar saltos mortales.
No me vendra mal una visita al hospital, comenz a pensar.
Tal vez despus de que se resolviera la cuestin de Lisa Noble.
Indudablemente, podan ocurrrsele cientos de excusas plausibles
para explicar por qu lo haban molido a palos. Como mnimo, el
mdico poda prescribirle unos analgsicos. Julia lo haba atendido lo
mejor posible, pero estaba abatida y exhausta, y usar los dones que
haba adquirido al ser imbuida le costaba caro. Adems, tenan mucho
que hacer y todo les pareca increblemente urgente. Nathan no quera
sobrecargar ni incomodar a nadie con sus problemas.
Ahora, sin embargo, su condicin se estaba volviendo una carga
importante. Simplemente, no poda concentrarse, no poda razonar
para seleccionar las bsquedas que necesitaba llevar a cabo si quera
ayudar a sus amigos en las prximas... Cunto tiempo? Cunto
tiempo tengo para encontrar algo?
Mir el reloj, pero la pantalla estaba negra. Maldito protector de
pantalla. Es preciso regularlo para que tarde ms en activarse. Movi
el ratn. No ocurri nada. Volvi a moverlo; al ver que la pantalla
segua igual, se asegur de que estuviese bien enchufado. Las teclas
del teclado... ningn resultado. Pero tambin estaba bien enchufado.
Grandioso. Saba que no tena que permitir que Abraham y
Johnny...
En la pantalla aparecieron unas pequeas letras blancas, una tras
otra, de izquierda a derecha, formando palabras. Nathan trat de
leerlas, pero sus ojos o la pantalla estaban jugndole una mala
pasada. Las letras se tornaron borrosas y ms brillantes, y luego se
oscurecieron y desaparecieron. Apret los ojos, se los frot con el
taln de la mano, volvi a mirar y entonces vio el escueto mensaje:
'
te dije que tenamos que hablar.
'
De repente, el mundo dej de tener sentido. A pesar de tener su
segunda visin en estado de alerta, Nathan no comprenda nada. El
monitor emiti una luz brillante que lo dej ciego. En el mismo instante,
lo inund una extraa sensacin: que l ya no era el mismo que haba
sido un momento antes. No senta la dura superficie de plstico del
ratn entre sus dedos, ni la silla donde se apoyaba. Su ltima
impresin fue la del monitor transformado en unas fauces hambrientas
que absorban el conjunto de molculas e impulsos elctricos que
conformaban su cuerpo y su mente.

_____ 23 _____

Cuando estuvieron listos para comenzar, el reloj del salpicadero

del coche de Julia indicaba las 2:49. Sands, en el asiento del
acompaante, mir hacia fuera por la ventanilla de Julia. Estaban
aparcados en la acera de enfrente de la casa: un edificio de dos pisos,
tal como Nathan haba supuesto, que haba visto mejores pocas. Una
sencilla capa de pintura habra hecho maravillas. La que alguna vez
haba sido una carpintera elaborada, de estilo barroco, haba cado en
un estado lamentable, y las barandillas del porche estaban rotas en
varios sitios. Las ventanas estaban tapadas con plstico. El resto del
vecindario tena un aspecto un poco mejor.
Supongo que los vampiros no suelen andar por las mejores
zonas de la ciudad, pens Sands. Las cloacas, este sitio... no haba
visto nada que contradijera esa idea.
Julia y l escuchaban por los auriculares. Mike y Cleo, que
estaban aproximndose a la casa, tenan un equipo similar en los
bolsillos, al igual que Abraham y Johnny, que estaban cubriendo la
retaguardia. Inicialmente, a Sands le haba resultado difcil
comprender el plan, debido a que ignoraba lo que los dems
cazadores eran capaces de hacer (en todo caso, tambin se senta
inseguro acerca de lo que l mismo era capaz de hacer), pues nunca
haba visto a los otros en accin, exceptuando a Julia.
--Entonces Abraham y Johnny se colarn por la puerta trasera. Y
si alguien los ve y llama a la polica? --haba preguntado.
--Pueden encargarse --le haba asegurado Julia--. No es la
primera vez que hacen esto.
Sands quera quejarse, pero confiaba en Julia. Ella lo haba
defendido (aunque eso lo fastidiara an), de modo que si ella deca
que Abraham poda encargarse, l estaba dispuesto a creerla hasta
comprobar lo contrario.
Haban viajado a Saginaw en tres vehculos: Julia y Sands en el
coche de ella; Abraham y Johnny en el Mustang; Mike y Cleo en el
furgn que perteneca a Nathan, o que quizs era el de Clarence o
Hetger. Los tres grupos haban estudiado el terreno que rodeaba la
casa, pasando con los vehculos tanto por el frente como por el
callejn de la parte trasera. Haban tomado en serio las vagas
advertencias de Lionel y haban venido de da, lo que originaba otras
dificultades, tales como el puado de vecinos que entraban y salan de
sus casas o, en ciertos casos (ya que esta parte de la ciudad dependa
de la oficina de Bienestar Social), que holgazaneaban en las esquinas.
Los cazadores tenan que tomarlas mximas precauciones para no
atraer la atencin indebidamente. Haban decidido que, para lograr
ese objetivo, deban actuar con un cierto grado de rapidez. Cuanto
ms se acercara la tarde, ms probabilidades haba de que
aparecieran nios que regresaban de la escuela o empleados con
trabajos diurnos que volvan a casa. Dada la incertidumbre acerca de
lo que podran encontrar en el interior, era prioritario minimizar la
cantidad de testigos potenciales. Todos haban coincidido en eso, por
lo que el plan haba quedado definido rpidamente y con un mnimo de
debate.
El otro obstculo principal, al menos inicialmente, era el sujeto
sentado en el porche de la casa que los cazadores estaban a punto de
invadir. O atacar, pens Sands. El individuo no estaba haciendo
nada en especial. Se limitaba a estar sentado. Y a vigilar.
--Est haciendo guardia --dijo Abraham cuando terminaron sus
respectivos recorridos alrededor de la casa.
--Y es uno de ellos o algo as. Un nefito.
--Est en el exterior de da --seal Sands--. Pens que no podan
hacer eso. --No le pareca justo. Las circunstancias ya eran bastante
adversas para los cazadores como para tener que lidiar con vampiros
capaces de pavonearse a la luz del da.
--Todava no es uno de ellos --explic Mike--. Pero disfruta de
algunas de sus ventajas. Tal vez sea ms fuerte que una persona
normal, o ms veloz. Pensamos que es algo progresivo. Ahora est en
una especie de estado larval. En algn momento, podra convertirse
en vampiro. Pero todava es humano, al menos en parte.
En parte, pero no completamente. Todos podan notar la
inhumanidad que deterioraba sus rasgos como quemaduras
grotescas, como si algo corrosivo hubiera surgido desde lo ms
profundo de su interior hasta emerger a la superficie.
--Parece que encontramos la casa indicada --dijo Johnny.
--Parcialmente humano. --Sands trat de analizar ese
pensamiento hasta llegar a una conclusin lgica--. Entonces, en qu
influye eso si nos vemos obligados a... es decir, si l se resiste a...?
--Oh, se resistir. --Abraham pareca deleitarse con la idea--. Ese
es su trabajo. Para eso ha sido creado. Para protegerla a toda costa.
--Es un engendro del demonio, pero todava puede salvarse --dijo
Cleo.
A Julia no le gustaban nada esas referencias al fuego y el azufre.
--Hemos venido a conseguir informacin, recordadlo. Entramos,
aseguramos el lugar, si es posible, encontramos a la tal Lisa Noble y
hablamos con ella.
--Puede que haya ms de uno all dentro --dijo Abraham--. Ms
nefitos, o ms de los verdaderos.
Haban pensado en eso al elaborar el plan. Mientras se
preparaban, intentaron ponerse en contacto con Nathan para saber si
haba logrado averiguar algo nuevo. No obtuvieron respuesta alguna a
travs de los auriculares, ni del mvil, que trataron de usar cuando
pensaron que quizs estaban fuera del alcance del comunicador de
radio.
--Debe de estar exhausto --dijo Julia, y todos coincidieron--. De
todos modos, nos dio bastante informacin antes de partir.
Y entonces procedieron, estaban procediendo ahora mismo: Mike
acercndose a la casa, con Cleo vigilndole las espaldas. Abraham y
Johnny, invisibles, ya estaran en la puerta trasera, si todo marchaba
segn el plan. Desde el automvil, Sands miraba a Mike.
Aparentemente, Mike era capaz de ocultarse de los monstruos,
esconderse de ellos aunque lo estuvieran mirando, sin necesitar
ninguna pantalla, salvo la proteccin de su don especial, que serva
para los monstruos pero no para los humanos. En consecuencia, este
seudo-vampiro presentaba un dilema. Por tal motivo, Mike se estaba
acercando solo, porque no saba si el sujeto lo vera o no. Si no lo
vea, su entrada en la casa era un hecho. De lo contrario...
--Lo ve --dijo Julia en el micrfono, en voz baja, para mantener
informados a Abraham y Johnny--. Mike le est dando la seal a Cleo.
--Comprendido --lleg la voz de Abraham por el aire.
Que el sujeto pudiera ver a Mike no necesariamente constitua un
problema. En realidad, poda ser beneficioso.
Tal vez este to es ms humano que no-humano --pens
Sands--. Tal vez sea ms fcil tratar con l. An no era una
emergencia. Lo nico que vea el centinela era a Mike, caminando
despreocupadamente hacia la casa, admirando la arquitectura y
hacindole seas a una mujer que estaba detrs, ms cerca de la
calle, para que se acercara. Mike, pens Sands, con esas ojeras y
mofletes carnosos, no era una persona de apariencia alarmante. Cleo
lo alcanz y ambos avanzaron por la acera, murmurndose cosas y
mirando a la casa, sin hacerse cargo de la presencia de hombre del
porche. Fcilmente, uno hubiera podido creer que Cleo era su esposa
o novia. Sands se sorprendi al verla en esa actitud tan poco
amenazante, como si fuese posible confundirla con una mujer de vida
normal. Era tan menuda, adems... imposible concebirla como una
amenaza. A medida que ambos cazadores se acercaban, el viga,
aparentemente perplejo, se levant y esper en lo alto de la escalera
con los brazos cruzados. Mike y Cleo se aproximaron ms, todava
hablando entre ellos y asintiendo.
--Prohibido el paso --dijo el viga. Era joven, quizs de unos
veintitantos aos, con barba de chivo, calva incipiente y una coleta que
le llegaba a las nalgas.
Mike y Cleo levantaron la vista como si recin en ese instante
hubiesen notado que haba alguien en el porche.
--Disculpe? --dijo Mike. Los auriculares que tanto l como Cleo
mantenan ocultos estaban calibrados para transmitir nicamente.
Sands y Julia, desde el coche, oan todo lo que se deca.
--Prohibido el paso.
--Por supuesto. Lo comprendo perfectamente --dijo Mike con tono
alegre--. Solo estbamos admirando su frontispicio.
--Mi qu?
Cleo continu subiendo los escalones del porche, aunque no en
direccin a la puerta, estudiando atentamente la barandilla que una
los postes. Habl con un marcado acento que, pens Sands, no
sonaba falso.
--Sabe usted cundo construyeron esta casa? En la dcada de
1920? Antes, quiz?
--Su frontispicio --dijo Mike, acercndose tambin, sealando el
techo del porche--. La carpintera rococ. Una artesana maravillosa,
aunque actualmente un poco deteriorada.
--Creo que antes de los aos 20 --estaba diciendo Cleo--. Tal vez
antes de la Primera Guerra Mundial. 1913, o incluso 1912.
El centinela miraba alternativamente a uno y otra.
--No s nada del fronti... como se llame. Y vosotros tenis que...
--Est Lisa Noble? --pregunt Mike sin prembulos.
El viga call por un segundo. Entorn los ojos...
Cleo lo golpe con la porra, justo en la base del crneo. Puede
que fuera ms fuerte que un humano normal, pero cay como una flor
de papel.
--Entrad! --grit Julia en el micrfono--. Estamos en la puerta
delantera.
--Comprendido --respondi Abraham. El ruido que produjo al
romper la puerta trasera hizo crepitar los auriculares.
Casi simultneamente, Julia ocult los auriculares, sali del coche
de un salto y cruz la calle con decisin, pero sin correr. Sands la
sigui. Mike y Cleo haban iniciado el acercamiento despus de
verificar que hubiese la menor cantidad de vecinos y holgazanes en
los alrededores, y ahora Sands no vea a nadie que pudiera reparar en
su entrada. En un bolsillo del abrigo llevaba los auriculares; en el otro,
senta el peso intimidante de una 9 mm. Una Glock... tal vez la misma
con la que Clarence le haba enseado a disparar haca tantas
semanas.
Julia y l avanzaron por el sendero de entrada a la casa. Ahora
haba muy poco tiempo para pensar. Sands trat de concentrarse en
los detalles del plan, trat de ignorar las palpitaciones de su corazn y
la respiracin rpida y superficial. Al entrar en la casa y colocarse otra
vez los auriculares, Sands vio que los dems ya tenan al centinela
atado de pies y manos y amordazado con cinta adhesiva. Tena los
ojos abiertos, pero desenfocados. Tan fuerte lo haba golpeado
Cleo? Al parecer, ese cuerpecito haba generado la fuerza suficiente
para dejarlo sin sentido.
--Este piso es seguro --dijo Abraham.
Sands lo vio brevemente a travs de una puerta abierta, pero oy
sus palabras por los auriculares, pronunciadas en voz baja. Los
cazadores an no haban alertado a la presa sobre su presencia... o
eso esperaban.
Julia extrajo el rifle recortado de la mochila. Sands comprendi la
seal y sac la Glock del bolsillo. Comenzaron a subir la escalera.
Cete al plan, cete al plan --no cesaba de repetirse. Le sudaban
las manos y de pronto tuvo miedo de que se le cayera la pistola--.
Cete al plan. Asegrate que el piso de arriba est despejado. Si nos
topamos con algo, no te hagas el hroe. Pide ayuda.
Cuando estaba en el coche, haba tratado de recordar todos los
programas y pelculas policiacas que haba visto. Haba recordado
imgenes de personas subiendo escaleras subrepticiamente,
cubriendo todos los ngulos. Pero la realidad marcaba su propio ritmo.
Tanto Julia como l subieron rpidamente, maldiciendo los crujidos de
los escalones de madera. Sands trataba de vigilar cada rincn,
adelante y atrs, pero tambin tena que mirar por dnde iba. El
seguro del arma est puesto?, se pregunt de pronto. En qu
posicin tena que estar el seguro? Pero no tena tiempo de revisarlo.
Dios, espero no dispararle a Julia por accidente. No haca mucho
tiempo, haba pensado que Clarence y ella podan llegar a dispararle a
l... pero deliberadamente.
En lo alto de la escalera, Julia fue sealando las habitaciones en
el mismo orden en que las revisaran. Inspir profundamente. Sands
hizo lo mismo. Su corazn lata tan fuerte que pens que Julia creera
que tena hipo. Y entraron.
Abrieron la primera puerta. La estancia contena una coleccin de
muebles desvencijados y basura de todo tipo. Sands sinti alivio;
luego cay en la cuenta de que haba muchos lugares donde alguien o
algo poda esconderse. Trat de no adelantarse a Julia mientras
ambos miraban detrs de las sillas, en el armario. Sands no quera
que ella disparara el rifle por encima de su hombro.
Las otras habitaciones estaban ms o menos en el mismo estado.
No encontraron a nadie. Haba, sin embargo, una cadena colgando del
techo... una escalera extensible.
--Primer piso despejado --dijo Julia en el micrfono--. Hay un
altillo.
--Ya voy a respaldaros --contest Abraham--. Avanzad.
Casi inmediatamente, Sands oy los pasos de Abraham subiendo
por la escalera. Los dems se quedaran de guardia en la planta baja,
preparados para subir si era necesario. Si encontramos algo --pens
Sands--. Un vampiro. Se le sec la boca.
Julia le estaba haciendo seas. Quera que tirara de la cadena
mientras ella cubra la escalera extensible con el rifle. Douglas tir. Las
escaleras bajaron y se desplegaron. No sali nada volando, excepto
polvo. Julia cogi una linterna de la mochila y comenz a subir los
escalones, que tenan apenas el ancho suficiente para que pasara una
persona a la vez. Cuando Sands comenzaba a subir, Abraham ya
estaba a su lado, apoyndole una mano tranquilizadora en el hombro y
hacindole una sea con los pulgares hacia arriba. Sands observ que
Abraham blanda una barra de hierro. Me alegro de tener una pistola,
pens Sands, pero luego record lo efectivas, o ms bien lo
inefectivas, que haban resultado las pistolas contra el merodeador y
contra los hombres-lobo. Continu subiendo la escalera detrs de
Julia, mucho menos seguro de s mismo que antes.
El altillo estaba casi vaco. Tras echar un rpido vistazo, Julia y l
volvieron a bajar. Con Abraham, descendieron a la planta baja. Mike,
Cleo y Johnny estaban vigilando las posibles salidas: puerta delantera,
puerta trasera, puerta del stano. Sands qued impactado al ver que
Johnny llevaba lo que pareca ser un soplete y una especie de tanque
de propano atado a la espalda. El centinela estaba tirado en el suelo,
tratando sin xito de librarse de las gruesas ataduras de cinta
adhesiva. Ahora tena una expresin lcida que combinaba furia y
miedo.
Los cazadores se reunieron junto a la puerta del stano. Tiene
que estar aqu --pens Sands--. Salvo que todo esto sea una trampa.
Cleo fue la primera en bajar. Mike la sigui de cerca. Julia avanz
y le hizo seas a Sands de que permaneciera cerca. Alguien encendi
el interruptor de luz que estaba al comienzo de la escalera, de modo
que los cazadores terminaron el descenso bajo la tenue iluminacin de
un stano con olor a humedad, con paredes y piso recubiertos de
polvo y moho acumulados durante aos. Apoyado en la pared ms
alejada, se encontraba lo que poda considerarse un atad de
fabricacin casera: una mesa de trabajo de baja altura, con laterales
de madera contrachapada y una puerta a modo de tapa.
Johnny pas junto a Sands, con una llama de quince centmetros
en el soplete.
--Quemmosla.
Julia lo cogi violentamente del hombro y la fuerza de su mirada
hizo que se detuviera en seco. Con el rifle apuntando al atad, sac el
frasco plateado de la mochila. Luego les hizo un gesto con la cabeza a
Mike y Cleo.
Ambos se acercaron al atad, uno en cada extremo. Sands trat
de cerciorarse de que tena bien aferrada la Glock sin que se le
disparara accidentalmente. Volvi a preguntarse por el seguro del
arma, pero no poda apartar los ojos de lo que estaba ocurriendo
frente a l. Contando silenciosamente hasta tres, Mike y Cleo abrieron
de golpe la puerta-tapa, apoyndola contra la pared. Todos dieron un
respingo al escuchar el repentino estrpito y retrocedieron un paso...
Al principio no ocurri nada. Mike y Cleo se situaron uno junto al
otro, a la izquierda de Julia y Sands. Johnny estaba a la derecha.
Todos se inclinaron para ver el atad ms de cerca.
Del interior surgi una mano que se agarr a uno de los costados.
La piel era tan plida que pareca azul. Varios anillos adornaban los
dedos, anillos baratos, algunos tan viejos que estaban cubiertos de
verdn. Fue entonces cuando se sent.
--Por Dios --mascull Johnny.
Julia lo mir para cerciorarse de que no hiciera nada drstico,
mientras Lisa Noble recorra con la mirada al grupo de cazadores que
rodeaba su cama.
Posiblemente, en vida haba sido hermosa, pero lo nico que
Sands vea ahora era el aura de antinaturalidad, de inhumanidad, que
irradiaba de ella como una nube demonaca. Su rostro estaba
consumido; tena la piel blanco-azulada, muy tersa y era muchsimo
ms delgada que una modelo. En sus sienes sobresalan unas venas
de color prpura, al igual que en su cuello y brazos. Llevaba puesta
una camisa rada y transparente que le colgaba sobre el cuerpo
liviano, los hombros angostos, los pequeos senos con pezones tan
oscuros como sus labios malsanos. Su mirada no tena una expresin
completamente alerta. Sus ojos an estaban cubiertos por una niebla
de sueo, pero esa niebla estaba despejndose. Rpidamente.
Sands se oblig a apartar la vista y examin los alrededores en
busca de ventanas cubiertas con tablones por las que se pudiera
hacer entrar la luz del sol (Supuestamente, el sol es perjudicial para
estas cosas, verdad?), pero no vio ninguna.
--Lisa Noble --dijo Julia--. Tenemos que hablar contigo.
La criatura reaccion a la voz de Julia, la mir con furia, igual que
lo hara cualquier persona cuyo hogar hubiese sido invadido, pero
haba algo diferente en esos ojos, algo bestial.
Haba muerte. Sands haba visto al merodeador y a Braughton, y
ahora a esta criatura. En diferentes grados, todos ellos podan pasar
por humanos, pero los ojos los delataban. Se pregunt cmo era
posible que hubiese gente que no lo advirtiera.
Noble observ detalladamente a los cazadores, lanzando miradas
a todos lados, vigilndolos a todos al mismo tiempo. Sands sinti que
casi poda leerle el pensamiento y que este era instintivo, primitivo:
cules eran sus opciones? A cuntos poda matar?
--Queremos hablar contigo, nada ms --dijo Julia.
Noble lanz una mirada de odio hacia Johnny y la llama que
blanda, que no dejaba de sisear.
Si fuera ella, no creera en lo que dice Julia, pens Sands,
sintiendo el peso de la pistola. Tambin tena sus propias dudas.
Aunque aquel monstruo los ayudase, podan permitir que continuara
existiendo y que siguiera matando inocentes?
--Estoy tratando de encontrar a un nio de ocho aos y medio. Se
llama Timothy.
El nombre no provoc ninguna reaccin por parte de Noble.
Segua con la vista fija en la llama azul de Johnny, y solo la apartaba
durante breves instantes, para asegurarse de que ninguno de los
dems cazadores se le estuviera acercando.
--Se llama Timothy --dijo Julia--. Sabes dnde est?
--Fuera de aqu! --dijo la criatura. Hablaba con los restos de lo
que alguna vez deban de haber sido palabras humanas, pero que
ahora se parecan ms a gruidos. Sands percibi en ella la tensin
depredadora, animal, los msculos que se tensaban, preparndose
para la embestida.
Una sbita serie de golpes sordos hizo erupcin detrs de los
cazadores.
--Soy yo --crepit la voz de Abraham en los auriculares--. No os
distraigis.
A pesar de la advertencia, Sands no pudo evitar mirar hacia atrs
para ver a Abraham bajando por la escalera, arrastrando tras de s al
centinela, todava atado de pies y manos. A eso se deban los golpes:
el cuerpo del tipo chocaba contra los escalones, uno por uno, de un
modo nada gentil.
Noble tambin los vio, y su comportamiento adquiri una
ferocidad ms desesperada. Se irgui ms y empez a bufar, dejando
al descubierto dos colmillos delgados, relucientes, para que todos los
vieran.
--Lisa! --grit Julia, desesperada a su vez--. Sabes dnde est
Timothy? Sabes dnde est?
Abraham empuj a los cazadores a un lado y, de un empujn,
enderez al viga hasta que qued de rodillas.
--No eres muy comunicativa, eh? Quizs esto te inspire.
--Arranc la cinta que cubra la boca del centinela, luego le arrebat el
rifle a Julia y lo introdujo en la boca del hombre.
Los cazadores hablaron todos a la vez:
--Por Dios, Abraham!
--Qu ests...?
--Espera! No...!
Abraham apret el gatillo. La cabeza del viga vol por los aires,
convertida en una explosin de sangre, crneo y cabello. El completo
y conmocionado silencio que sigui hizo que el sonido del estallido del
rifle quedara zumbando en los odos de Sands.
Si quedaba algo de humanidad en la actitud de la mujer vampiro,
ahora haba desaparecido totalmente. Con un alarido de ultratumba,
se abalanz sobre ellos.
Al mismo tiempo, el stano se colm repentinamente de luces en
movimiento. Cleo aferr a la criatura y la palma de su mano emiti un
chisporroteo enfermizo. Alrededor de Mike y Cleo apareci un aura
radiante. La mujer vampiro, con paso inestable, arremeti contra ellos,
pero pareca incapaz de atacarlos. Sands levant la pistola. En lo ms
profundo de sus entraas, los retortijones de repulsin le estaban
haciendo un nudo en el estmago, pero los domin, trat de
controlarlos. Enfadado porque saba lo que su don le provocara,
comenz a disparar, casi a ciegas. Las balas, una por una, impactaron
contra el pecho frgil de la furiosa mujer de palidez fantasmal. Las
balas, una por una, rompieron la carne, destrozaron el hueso. Pero no
surtieron ningn efecto, salvo el de atraer la atencin de la bestia.
 --No! --grit Julia cuando la criatura se abalanz sobre Sands y
ella. Explotaron chispas en el aire. Noble retrocedi, trastabillando. En
un instante estaban sobre ella: Cleo y el puo de fuego, que no era el
suyo, golpeando una y otra vez; Abraham, ahora blandiendo la barra
de hierro, tambin convertida en una lanza ardiente; por ltimo,
Johnny con el soplete. Alaridos. Luz cegadora. Olor a carne quemada.
Sands dio un paso atrs, advirtiendo que no era el primero. Apret
la espalda contra la pared opuesta al improvisado atad y a la
repulsiva carnicera. Las manos le temblaban descontroladamente y
dej caer la pistola. Del can del arma sala un humo con olor a
azufre que lo envolva como una serpiente, impidindole distanciarse
de la masacre.
Todo acab tan rpido como haba comenzado. Julia, con
abundantes lgrimas cayndole por el rostro, les gritaba que se
detuvieran, pero ya se haban detenido. Mike tena un aspecto tan
malo como Sands se senta por dentro: aturdido, todava de pie, pero
solo por costumbre.
--Tenemos que salir de aqu --dijo Abraham--. Puede que nos
hayan odo o que esto siga siendo una trampa, as que mucho cuidado
al regresar a los coches. Johnny, en el nuestro irs t solo.
Johnny levant los pulgares. Sonrea de satisfaccin, mientras la
luz del soplete, como una lmpara de calabaza, proyectaba sobre l
sombras vacilantes. Mike pareci despertar de su estupor. Cleo y l se
dirigieron a la escalera.
--Vamos. --Abraham cogi a Julia del codo, la llev hacia los
escalones. Chasque los dedos hacia Sands--. Recoge tu arma.
Vamos.
Sands obedeci en piloto automtico. Se arrodill, levant la
Glock. Ahora recordaba perfectamente lo del seguro; lo puso. Qu
extrao que no pudiera recordarlo antes. Ahora estaba en la escalera,
mientras Abraham tiraba de l. La pistola haba desaparecido en el
interior de su bolsillo.
Abraham oblig a Sands y Julia a detenerse un momento antes
de salir por la puerta principal.
--Muy bien. Caminad normalmente hasta el coche. No miris a los
lados. Mirad solo el coche. Yo conducir. --Les quit los auriculares.
Atravesaron la puerta, avanzaron por el sendero delantero. Sands
se concentr en el automvil. En pocos segundos estaran lejos de
aquel sitio infernal. No haba una muchedumbre reunida afuera, pero
la calle tampoco estaba vaca.
 --Seguid caminando --dijo alguien. Abraham. Ahora el coche
estaba muy cerca, pero algo andaba mal... una de las ventanillas
estaba rota--. Qu diablos? --mascull Abraham, pero no afloj el
paso.
--Eh, ese to! --dijo Julia, sealando. Sands vio a un hombre
joven, que tena una media de mujer a modo de gorro y mltiples
piercings en el rostro, corriendo en direccin contraria--. Lo he visto
antes --dijo Julia.
--Entra. --Abraham no estaba interesado. No quera esperar.
Ignor los cristales rotos del asiento del conductor, arranc el motor.
Sands y Julia subieron al coche de un salto, ella delante, l atrs.
--Es el barman del Club Lazarus --dijo Julia--. Es uno de los
empleados de Braughton.
--Entonces esto es para ti. --Abraham le entreg un sobre
sellado--. Por qu no lo ha dejado en el parabrisas?
Sands no poda digerir todo eso. Se haba concentrado tan
intensamente en subir al automvil que el mundo exterior ahora le
pareca un lugar enorme y siniestro. Mir otra vez la casa y repar en
lo que el creciente nmero de curiosos ahora comenzaban a ver.
Humo. Luego, una explosin que hizo volar las ventanas. Muy pronto,
la antigua estructura qued envuelta en llamas.
Abraham se apart del borde de la acera, rpidamente pero sin
hacer chirriar los neumticos ni atropellar a los peatones. Un momento
despus, lo nico que Sands lograba ver de la escena era el humo
que se elevaba por encima de los techos de las casas aledaas.
--Es de Braughton --dijo Julia, leyendo la nota que haba en el
sobre--. Dice que piensa que hemos hecho un buen trabajo y que
puede hacernos el favor de encontrar al nio. --Apoy la carta sobre
su regazo--. Timothy. --En sus labios, ese nombre sonaba como una
ferviente plegaria.
--Qu ms? --pregunt Sands.
Julia apenas logr volver a levantar la carta, seguir leyendo.
--Quiere que nos reunamos. --Hizo una pausa, mir a Sands por
encima del hombro--. Quiere que nos reunamos a medianoche... en tu
casa --dijo--. De lo contrario, nunca volveremos a ver a Timothy.

_____ 24 _____
 Nathan senta una fresca brisa en el rostro. Aparte de eso, solo
nuseas. Intent vomitar. No sali nada, salvo unos hilos de bilis.
--Caramba... y yo que haba tratado de prepararte un lugar bonito.
--Una voz desconocida.
Mirando con el ojo hinchado, Nathan vio a un hombre blanco,
delgado, ms o menos de su edad. El extrao estaba casi
completamente cubierto por un impermeable, a excepcin de su rostro
y sus ojos, que eran de un azul brillante y que se tornaban casi
violetas cuando les daba la luz del sol.
Mientras se obligaba a sentarse, Nathan ignor al hombre, y se
concentr en su entorno: debajo de l, un muelle de madera rstica
que una la costa arbolada con un prstino lago barrido por el viento
que se extenda hasta donde alcanzaba la vista. El Lago
Michigan?, se pregunt Nathan. No. El color no coincida, el agua era
demasiado transparente. Tambin el cielo era... raro. Exhiba un
bellsimo atardecer, pero de un horizonte a otro, no solamente en el
oeste, fuese cual fuese. A lo ancho del espacio rojo y prpura flotaban
unas nubes errabundas.
--Dnde estoy? --pregunt Nathan. No estaba seguro de poder
tenerse en pie. Estaba dbil, mareado.
--Es una pregunta complicada, Nathan.
--O sea que sabes mi nombre.
El extrao ri secamente.
--Oh, s mucho ms que eso. Sugardaddy, Bad Mofo. Una cosa
que debes tener en cuenta --dijo el extrao-- cuando eliges un
seudnimo: nunca utilices algo tan obvio como el nombre de soltera de
tu prima segunda por parte de madre.
Pareca satisfecho consigo mismo.
Nathan lo mir, comprendiendo de golpe.
--Muckraker.
--Puedes llamarme Matthew. Es un nombre que se ajusta
bastante a nuestros fines.
--De qu hablas?
--Me has preguntado dnde estabas --dijo Matthew--. Abordemos
eso primero. Alguna vez has probado un sistema de realidad virtual?
Gafas, guantes, todo el equipo? --Nathan mene la cabeza. Matthew
lo mir con decepcin--. No? Mmm. Pensaba que todo el mundo lo
haba hecho. Bueno, pero comprendes el concepto, verdad? Muy
bien. Lo que ests experimentando en este momento es similar a eso,
excepto que en vez de que tu cerebro reciba los estmulos diseados
a tal efecto, ests verdaderamente dentro de la experiencia misma.
--Nathan le clav una mirada inexpresiva--. Ests dentro del sistema
--volvi a intentar Matthew con entusiasmo. Pareca preocuparlo el
hecho de que Nathan no demostrara un entusiasmo similar.
--Qu sistema?
--El sistema. La Red Digital. Has estado rondndola durante aos
sin saber que estaba all. Este es un bonito sector que he montado
especialmente para ti. Ya sabes, necesitbamos hablar y no lo
estbamos haciendo, as que pens en tenerte para m solo por un
tiempo.
--La Red Digital. Internet?
Matthew cavil por un momento.
--Bueno, algo as.
--Ests afirmando que estoy dentro de mi ordenador.
--No solo de tu ordenador. De todos los ordenadores. Podramos
ir prcticamente a cualquier sitio que nos plazca. Alicia tena las
pldoras. Nosotros tenemos el control-alt-delete. Recibiste un e-mail?
T eres el e-mail!
--Y t eres un loco.
La amplia sonrisa se esfum del rostro de Matthew.
--Mira, no te he trado aqu para discutir, de acuerdo? Cree lo
que te apetezca. Te enviar de regreso cuando hayamos terminado.
Tenemos que hablar de SolSin.
--Soluciones Sintticas.
--Exacto.
Estoy alucinando --pens Nathan--. El golpe en la cabeza. Me
desmay. En este momento estoy babeando sobre el teclado, o quizs
haya regresado al catre.
--Recibiste los archivos que te envi --dijo Matthew--. Me parece
que tuviste algunos problemas con ellos. Disclpame por eso. Son los
riesgos que se corren en este trabajo. Pero lograste descifrarlos,
verdad?
--Ms o menos. --Hasta una alucinacin poda irritar a Nathan,
especialmente si esa alucinacin se arrogaba (aunque al mismo
tiempo la desmenta) la responsabilidad por el cataclismo de su
ordenador--. Estaban relacionados con la Cmara de Comercio de Iron
Rapids.
--Exacto. SolSin no es lo que parece. No son unos filntropos que
fabrican prtesis. --Matthew ahora hablaba a toda velocidad y su
entusiasmo creca con cada palabra--. Eso es una fachada que oculta
intereses mucho ms tortuosos. Y que tienen en sus garras a la CdC,
que los ayuda a conseguir lo que quieren.
Nathan record los fragmentos de archivos que haba recuperado.
--Desplazamientos de zona, beneficios impositivos, esa clase de
cosas. Pero para qu se toman tantas molestias con la Cmara?
Por qu no compran a todos los concejales del municipio?
--Demasiado directo --dijo Matthew, sacudiendo la cabeza--. No
es su estilo. La CdC los ayuda a convencer a los ciudadanos y
empresarios, que a su vez presionan a los concejales. Si llegan tan
lejos, el convenio con SolSin es un hecho. Luego comienzan la
produccin en masa... bueno, no nos adelantemos.
--Qu diablos quieres que haga? --pregunt Nathan. Matthew
pareci increblemente conmovido al ver que Nathan se tomaba todo
aquello en serio, que el tema poda movilizarlo hasta hacerle olvidar su
escepticismo.
--Que hagas correr el rumor. Fuiste t el que comenz a husmear
en este asunto. Ahora tienes las pruebas. Para la Tecnocr... para
SolSin es importante que esto se desarrolle en completo silencio,
solapadamente.
--T podras hacerlo tan bien como yo.
--Pero t eres un ciudadano nativo. Tienes races aqu. Eso es lo
que necesitamos --insisti Matthew--. Artculos en los peridicos,
apariciones en las noticias locales, mtines en la plaza de la ciudad.
--No soy un poltico.
--Pero puedes encontrar gente que provoque esa clase de
inquietud, igual que yo te encontr a ti. Puedes darles esa informacin,
decirles la verdad, igual que yo te la dije a ti. Ahora que sabes lo que
est ocurriendo, no puedes volver la espalda. T no eres as. Lo s.
--T no sabes nada de m, to.
--S mucho ms de lo que crees. S... --Matthew se interrumpi a
mitad de frase. Dio media vuelta y se puso a mirar atentamente el lago
infinito.
--Qu ocurre? --pregunt Nathan.
--Es hora de marcharse, eso es lo que ocurre. Me han rastreado.
Pens que no podan hacerlo.
--Quines?
Matthew no respondi, pero Nathan escuch, primero en la
distancia y luego acercndose gradualmente a un ritmo constante, el
sonido de una mquina... un motor fuera borda. Mir en la misma
direccin que Matthew y, donde antes haba solamente agua, ahora
vio una lancha.
--Son ellos --dijo Matthew.
Mientras Nathan observaba cmo se acercaba la embarcacin,
logr distinguir dos figuras abordo. Ambas llevaban gafas oscuras,
chaquetas negras, camisas blancas y corbatas negras que flameaban
detrs de ellas por encima de sus hombros. Percibiendo la aprensin
de Matthew, Nathan activ su segunda visin y el extrao mundo que
lo rodeaba se volvi sbitamente an ms extrao: insustancial,
inestable. Son solo miles de pxeles, advirti. Todo. El agua, el cielo, la
lancha, el muelle, los dos antagonistas. Mir a Matthew y,
conmocionado, vio que tambin l tena solo dos dimensiones.
Matthew sonri, pero su sonrisa ahora era irregular, un conjunto
de cientos y cientos de cuadraditos de colores.
--Un segundo --dijo Matthew. Extrajo una libretita del bolsillo y un
lpiz azul de detrs de la oreja. A toda prisa, hizo unas anotaciones.
El agua, hasta entonces quieta y acogedora, se agit
instantneamente. Aunque no lo habra notado con su vista normal,
Nathan percibi de inmediato las propiedades ordenadoras del lpiz y
el papel. No haban transformado el lago en un caldero hirviente, ms
bien lo haban redefinido. La diferencia era obvia para l. Como un
cdigo de ordenador!. Con su segunda visin, estaba percibiendo las
definiciones que subyacan a la realidad. A esta realidad. El
pensamiento lo dej fro. Era posible que Matthew hubiera dicho la
verdad acerca del sitio en el que se encontraban?
--Es un buen momento para que te marches --dijo Matthew, con
una sonrisa cuadriculada y ya no tan confiada, mientras sus pxeles de
color ndigo se enfocaban en la lancha que se aproximaba
rpidamente--. Ve por el sendero que est al final del muelle. Detrs
de los rboles, hay una puerta.
Nathan ech un vistazo al sendero que repentinamente haba
aparecido en la costa, y luego mir de nuevo a la lancha, que pareca
haber aminorado la velocidad, quizs a causa de la enorme torreta
que se estaba elevando desde el compartimiento del motor hacia
atrs.
--Oh, diablos --mascull Matthew. Comenz a escribir
furiosamente en la libreta.
Nathan se mir la mano. l era lo nico que no estaba pixelado en
aquel extrao lugar. Lo nico que segua siendo slido. De verdad
estoy aqu, advirti. Ninguna otra cosa era tridimensional, pero l s.
Record lo que haba catalogado como un sueo horrible: su monitor
que se abra, tragndose los datos transformados que antes haban
sido su cuerpo. Sucedi de verdad --pens--. O bien todo esto forma
parte del mismo sueo enfermizo.
A cierta distancia del muelle, debajo de la lancha, se haba abierto
un gigantesco remolino. El can que acababa de desplegarse desde
la torreta abri fuego. El repentino movimiento de la corriente desvi el
disparo, que hizo explotar una porcin considerable de la costa.
Nathan se arroj contra la madera gastada del muelle. Ahora era
menos dura, menos slida? O era su mente, su percepcin, la que lo
engaaba?
--Sigues aqu? --pregunt Matthew, reparando en la presencia
de Nathan--. Creo que te dije que te largaras!
Ms disparos del can, mientras el remolino haca girar la
lancha, que daba vueltas y ms vueltas, a una velocidad cada vez
mayor.
--Pero no son ms que pxeles! --grit Nathan, aunque
continuaba acurrucado y protegindose de los proyectiles que
explotaban todo alrededor--. T mismo no eres ms que pxeles!
--Esos pxeles que estn all --grit Matthew-- van a... hacerte...
papilla!
En ese mismo instante, el can, con un chirrido, lanz un
proyectil que le arranc la cabeza a Matthew. Nathan observ,
horrorizado, cmo caan tintineando los pxeles sobre el muelle,
dejando poco ms que una niebla del mismo color que el impermeable
en el sitio donde haba estado su anfitrin.
--No discutas con pxeles, no discutas con pxeles --repeta
Nathan una y otra vez, mientras se incorporaba y corra con todas sus
fuerzas. Pero el mundo estaba hacindose pedazos a su alrededor. El
muelle, la costa, el lago... ahora no solo haban perdido resolucin,
sino forma. Era como si el remolino se hubiera expandido desde el
lago para abarcarlo todo, incluido Nathan. Puso una mano frente a su
cara y no pudo verla. Su cuerpo ya no estaba tan definido como antes.
Quizs l tampoco era ms que pxeles, pens mientras giraba,
giraba, giraba...

***

Nathan cay al piso de la habitacin del hotel.

Habitacin de hotel. Mir alrededor, presa del pnico, sin
entender nada. Matthew yaca en una silla junto a un porttil, con los
brazos y piernas abiertos, la cabeza echada hacia atrs y la mirada
vaca.
--Matthew! --Nathan gate hasta l, lo cogi del tobillo. Era
slido, tridimensional. Ambos lo eran. La cabeza de Matthew cay
hacia un lado. Sus ojos enfocaron a Nathan, pero con dificultad.
--Matthew, ests bien?
Muckraker estaba plido y empapado en sudor.
--Tienes que salir de aqu. Si han logrado rastrearnos hasta ese
sector...
--Necesitas un mdico --dijo Nathan, preguntndose si eso mismo
no era aplicable tambin a l. Lentamente, la habitacin dej de girar.
La gravedad, gradualmente, volvi a la normalidad. Aunque Matthew
ahora era de carne y hueso, breves explosiones de electricidad, como
de chispas o de esttica, aparecan y desaparecan a su alrededor y
tambin alrededor del ordenador.
Matthew revis un grfico que haba en el monitor. Su voz era
dbil. Apenas poda emitir algo ms que un susurro.
--Nos estn rastreando. Ya nos tienen en el punto de mira. He
activado un programa... pero t tienes que marcharte.
--Ven conmigo --lo apremi Nathan.
Matthew mene la cabeza.
--No hay tiempo. Escucha. Tienen su base en el sistema
informtico de la CdC. Destruye eso y... --se encogi de hombros--
luego veremos. Puedes hacerlo?
Nathan asinti. Senta como si estuviera hacindole una promesa
a un hombre en su lecho de muerte.
--Vete --dijo Matthew--. Vete.
Nathan haba llegado a la puerta cuando el espejo estall en
pedazos... y los dos hombres de negro lo atravesaron violentamente,
junto con incontables fragmentos de vidrio.
Uno de ellos fue directamente hacia Matthew. El otro se volvi
hacia Nathan...
Con una sonrisa en el rostro, Matthew oprimi el botn del ratn.
Un zumbido ensordecedor invadi la estancia. Al mismo tiempo, una
niebla azul y crepitante envolvi a Matthew y a los dos asaltantes. Los
tres quedaron paralizados, con los rostros contorsionados de agona.
Nathan gir el picaporte, tir de la puerta, pero esa niebla, fuese lo que
fuese, provocaba una resistencia, colmando la habitacin con lo que
pareca una fuerza magntica, y la puerta no se movi.
El zumbido se transform rpidamente en un chillido agudo.
Matthew se desplom sobre el ordenador. Los dos hombres de negro,
con la espalda arqueada, las bocas abiertas como lanzando gritos
silenciosos, cayeron de rodillas. Sbitamente, la niebla produjo un
fuerte resplandor que hipnotiz a Nathan.
Cuando abri los ojos, la poca niebla que quedaba estaba
desapareciendo, entrando en el monitor del porttil. Un momento ms
tarde, Nathan advirti que el chillido ya no se oa y que estaba solo.
Con un estallido elctrico final, la pantalla del porttil se puso negra.
Nathan permaneci junto a la puerta largo rato, contemplando la
habitacin. Finalmente, logr reunira fuerza de voluntad necesaria
para intentar de nuevo abrir la puerta. Esta vez lo logr. Lanz una
mirada final, prolongada, al porttil apagado, a la silla donde haba
estado Matthew, al espejo destrozado, transformado en un portal que
se abra a un inslito mundo pixelado... y luego dio media vuelta y
sali corriendo.

_____ 25 _____

Cuanto ms cambiaban las cosas...

Evan Dunkirk mir el reloj. No tena que salir de su oficina de la
Cmara de Comercio hasta dentro de diez o quince minutos. Tard
solo dos o tres minutos en revisar por segunda vez sus notas y
materiales para la disertacin, por lo que dispona de varios ms para
dedicarse a su cadena de clips en perpetuo crecimiento. Ya tena casi
tres metros de largo: una autntica pitn hecha de clips sujetapapeles.
Evan normalmente no trabajaba hasta tan tarde, pero el asistente
personal de Isaac Gordon lo haba llamado, diciendo que el viejo de
Iron Rapids estaba dispuesto a escuchar la perorata de Dunkirk, pero
que la reunin tendra que ser nocturna... y las decisiones de Isaac
Gordon no se discutan. Especialmente si uno estaba tratando de
concertar esa reunin desde haca meses.
Meses antes, los acontecimientos se desarrollaban muy
satisfactoriamente. Gordon pareca cada vez ms receptivo a las
propuestas de SolSin. Pero todo se haba desmadrado cuando la CdC
despidi a ese intil de Adrian Cross. Primero, Cross sufri un ataque
de locura en la oficina (nada de cartas de recomendacin para ese
to); unos das despus, su sustituto apareci muerto. La polica se
interes, claro. Hicieron muchas preguntas, por lo que Evan saba;
interrogaron a Cross. Pero, al parecer, todo el escndalo qued en
nada. Se descubri que el sustituto haba resbalado, se haba
golpeado la cabeza contra el escritorio y se haba roto el cuello. Un
poco de mala suerte, nada ms. Cross continu con su vida; consigui
trabajo en IIR, si a Evan no lo engaaba la memoria. Si el viejo
Gordon no hubiese sido su suegro, Adrian nunca habra tenido un
empleo aqu, pens Evan. Era cierto y bastante desagradable que,
desde la partida de Cross, Gordon, empresario lder e influyente y
ex-presidente de la CdC (por no mencionar el actual presidente del
directorio de Industrias Iron Rapids), le haba dado framente la
espalda a la Cmara y a sus sugerencias de que el establecimiento de
un laboratorio y una fbrica de grandes proporciones por parte de
Soluciones Sintticas beneficiara en gran medida a la ciudad.
Evan, sin embargo, haba perseverado. Durante meses. Haba
llamado y escrito y enviado, al pblico en general y a Gordon en
particular, cada porcin de propaganda (o mejor dicho de material de
relaciones pblicas) que SolSin haba puesto a su disposicin.
Hoy tendra su recompensa. El secretario de Gordon haba
llamado esa maana. Gordon estaba dispuesto a reunirse con Evan.
Claro que est dispuesto, pens Dunkirk, mientras aada otro clip a
la cadena. He trabajado mucho para fundamentar mi propuesta.
Adems, haba enviado un e-mail a su contacto en SolSin con la
noticia de la reunin y ya haba sido recompensado con U$25.000,
depositados puntualmente en su cuenta bancaria. Me agrada hacer
negocios con vosotros. Cuando convenciera a Gordon de que
apoyara con todo su peso las propuestas de SolSin, el rdito sera
considerablemente mayor.
Cuando volvi a consultar su reloj, Evan decidi que ya era hora.
Agregando un ltimo clip a la cadena, cogi el portafolios junto con el
vdeo de promocin que SolSin le haba proporcionado.
--Hoy es mi da de suerte --dijo Evan. Sali de la oficina silbando.

***

Pasada la primera media hora de su disertacin, Dunkirk decidi

descartar la segunda mitad de sus apuntes. Isaac Gordon haba sido
bastante paciente y se haba comportado con cortesa en todo
momento, pero no se lo vea entusiasmado. El viejo pareca muy
fatigado y, a pesar de que l mismo haba programado la reunin, al
parecer lo avanzado de la hora le impeda concentrarse
completamente. Evan le haba hablado del impacto econmico
estimado, as como de las iniciativas comunitarias a largo plazo que
haran de SolSin una parte integral de la ciudad. Los problemas de
investigacin podan dejarse para otra oportunidad.
La sala de estar en donde ambos hombres se encontraban
reunidos era el eptome de la elegancia y el lujo, toda caoba y
terciopelo, con estanteras repletas de libros con tapas de cuero y un
candelabro y varias lmparas de cristal genuino. A peticin de Evan, el
secretario de Gordon haba instalado un televisor con VCR integrada;
por lo tanto, decidi avanzar hacia el gran final de su disertacin.
--Ha tenido usted una paciencia increble, Sr. Gordon. Con su
permiso, me agradara concluir con un breve vdeo de promocin que
detalla los innovadores y revolucionarios incentivos de salud que
SolSin brinda a sus empleados.
--Adelante, por favor --dijo Gordon con su voz espesa, grave, fruto
sin duda de aos de whisky y cigarros.
Evan desliz el vdeo en el interior del aparato y oprimi play.
Retrocedi y volvi a sentarse en la silla afelpada, que probablemente
costaba lo mismo que las cuotas de un ao de su coche. Comenz a
sonar una agradable msica y pronto apareci una escena de una
familia feliz paseando por un parque pblico. En Soluciones
Sintticas sabemos que las familias sanas producen empleados
felices, comenz a narrar una voz que se pareca mucho a la de
James Earl Jones. Evan tena un ojo puesto en el viejo, para
cerciorarse de que no estaba cabeceando de sueo. Por esa misma
razn, no haba hecho apagar las luces.
Inicialmente, cuando la escena de la pantalla se congel y luego
desapareci por completo, Evan se preocup. Y ahora qu? Un
fallo tcnico iba a echar a perder todas sus oportunidades? Estaba
seguro de haber visto previamente todo el vdeo y no recordaba
ningn problema. Comenz a ponerse de pie, pero luego repar en los
extraos patrones que comenzaron a destellar en la pantalla y que
aparecan y desaparecan a gran velocidad: nmeros, palabras,
imgenes en rpida sucesin. Eran inusitadamente... relajantes. Evan
se recost en la silla. A Isaac Gordon tampoco pareca molestarle esta
alteracin de la presentacin en vdeo. De hecho, el viejo le prestaba
ms atencin de la que le haba dispensado a Evan en toda la noche y
miraba embelesado la pantalla, con los ojos bien abiertos.
Un momento ms tarde, Evan ya no notaba la presencia del
anciano empresario; se haba olvidado de l por completo. Las
imgenes de la pantalla y las palabras tranquilizadoras que emanaban
de los altavoces se expandieron hasta colmar toda su conciencia. Se
senta totalmente relajado. Claro que SolSin le dara un autntico
espaldarazo a la fracasada economa de Iron Rapids. Claro que
mejorara la calidad de vida de miles de empleados, y que incontables
cantidades de individuos de todo el mundo se beneficiaran con sus
productos y avances cientficos. Claro que ningn ciudadano
responsable le pondra obstculos a un progreso tan genuino. Cmo
era posible que Evan hubiese dudado que Isaac Gordon hara lo que
deba y usara toda su influencia para apoyar a la compaa?
Sintindose a salvo, con la certeza absoluta de su inminente xito,
Evan se acomod en la gloria adormecedora de la complacencia.
Hoy es mi da de suerte, pens.
Muy vagamente, advirti que se abra una de las puertas de la
sala. A pesar de que entraron dos figuras, su atencin continu
clavada en las reconfortantes imgenes de la pantalla. Evan no se
movi hasta que un dedo largo y delgado apag el televisor, y
entonces se sinti principalmente perplejo. Una imagen diferente,
discordante, se apoder de su mente como una trampa de acero. Dos
ojos cuya mirada lo controlaba, lo sondeaba, iluminaba un camino
diferente, que era, por supuesto, completa y totalmente razonable,
deseable. Cmo poda haber pensado lo contrario alguna vez?
Hoy es mi da de suerte.

***

Laurence Maxwell termin con el hombrecillo de voluntad dbil y

lo envi de regreso.
--Hoy es mi da de suerte --murmur el hombre, mientras
abandonaba la sala de estar y avanzaba torpemente hacia la salida de
la mansin.
--Ser bastante fcil de deshacer, creo --dijo el segundo Vstago.
Si Isaac Gordon era frgil, David Ellsworth era un esqueleto. Su
figura encorvada, correosa, contrastaba drsticamente con su traje de
tela exquisita y el entorno aterciopelado de la casa. Ellsworth no
viajaba muy a menudo. Solo la peticin directa del sheriff del Prncipe
Adrock haba sido capaz de ponerlo en movimiento. Quizs Maxwell
poda haber manejado la situacin por su cuenta, pero Ellsworth tena
un prolongado vnculo con el octogenario Gordon... en realidad, haba
mantenido relaciones personales con varias generaciones de Gordon
para su propio provecho.
Ellsworth sostuvo la mirada de Gordon, le explic al empresario
en voz baja que deba negarse a brindar su apoyo a Soluciones
Sintticas. En realidad, quizs lo mejor para Iron Rapids fuera que
Gordon respaldara a una empresa de la competencia, que tal vez
hiciera construir l mismo unas instalaciones de investigacin
cientfica...
Finalmente, dejaron a Gordon durmiendo en su silln. En breve, el
secretario vendra a verlo y se encargara de que lo acostaran.
Maxwell dio las gracias al siempre amable Vstago que lo haba
ayudado. El trabajo en aquel lugar ya estaba hecho. Lo nico que
faltaba, pens Maxwell, era que Lionel terminara su misin.

_____ 26 _____

--No iba a decirte nada --insisti Johnny, gruendo y escupiendo

saliva--. As que por qu no dejas de incordiar?
Julia no se dej acobardar. Puso los brazos enjarras y acerc su
rostro a pocos centmetros de la cara de Johnny.
--No sabes qu poda llegar a decirnos! Creo que yo, en su
lugar, no habra tenido muchas ganas de hablar despus de ver la
pared salpicada con los sesos de mi novio!
La oficina que haban adoptado como cuartel general no era tan
grande, pero Sands senta que estaba a kilmetros de distancia. La
discusin segua tan acalorada como desde que regresaran de
Saginaw. No poda quitarse de la cabeza, sin embargo, la nota de
Braughton, el hecho de que el vampiro quisiera reunirse con ellos en
su casa... en la que haba sido su casa. Promesas aparte, Braughton
pareca decidido a restregarle en las narices su incapacidad para
proteger a su propia esposa. No est obligado a cumplir con su
promesa --pens Sands--. Tal vez lo nico que quera era que
matsemos a Lisa Noble... para poder matar a Faye. A Melanie. Para
matarnos a todos.
Sands haba tenido la intencin de correr directamente a su casa,
pero no lo haba hecho. Se haba contentado con llamar. Haba
contestado Faye, que pareca estar bien. Tambin haba llamado a
Melanie. Lo mismo. El problema inmediato era decidir qu hacer a
continuacin. Y eso formaba parte de la discusin que se estaba
desarrollando.
--Era una trampa --dijo Abraham--. Una trampa. Quizs no para
atraparnos a nosotros ni para alejarnos de aqu y dejarle el campo
libre para atacar a las mujeres, porque, demonios, l puede atacarlas
cuando se le antoje. Pero tena un motivo para desear que
liquidramos a esa chica; no ha sido solo por nuestra conveniencia.
Dnde diablos est Nathan? A ver? Tal vez esa cosa vino aqu y se
lo llev.
Nathan haba desaparecido. No haba dejado una nota. No haba
cogido sus llaves, pero al regresar haban comprobado que la puerta
tena echado el cerrojo.
--Posiblemente Braughton pens que de verdad hablaramos con
ella --dijo Julia--. Imagnate. No que decapitaramos a su compaero y
que luego la haramos picadillo.
--No iba a decirte nada! --grit Johnny.
Julia estaba perpleja.
--Y por eso los matasteis a todos y quemasteis la casa?
--Es la mejor manera de eliminar las pruebas --dijo Johnny.
--Si no mataras todo lo que camina, no habra pruebas que
eliminar!
Mike y Cleo estaban sentados muy cerca. Ambos parecan
conmocionados, tenan los ojos vidriosos.
--El vampiro tena que morir --dijo Cleo, asintiendo lentamente. Se
interrumpi--. Pero el hombre...
--Una vez destruido el vampiro podra haberse recuperado
--sugiri Mike--. En algn momento os parasteis a pensarlo?
No convencieron a Abraham.
--Era un matn. Una basura. Si no hubiese andado con la
chupasangre, habra liderado una pandilla, o se habra puesto a
vender drogas. Los vampiros no reclutan a la Madre Teresa para el
trabajo sucio.
--As que ahora eres el juez de todos los humanos que se
interponen en tu camino? --Mike estaba horrorizado--. Decides quin
vive y quin muere? Eso es lo que haces? Eso es lo que hacemos
todos nosotros?
--Era una basura, to. --Johnny estaba agitado, caminado a
grandes zancadas por la habitacin hasta que ya no poda contenerse,
explotaba y deca algo--. Una basura. Le hicimos un favor al mundo
reventndole la cabeza.
--Era humano --dijo Mike--. Tal vez hubiramos podido ayudarlo.
Tal vez no. Pero matarlo as, como si nada...
--S, s. Nos hace iguales a ellos. S. Lo que sea. Ya me lo han
dicho antes. --Abraham pareca el menos afectado de todo el grupo, el
menos furioso. Era posible que los dems estuvieran sobrepasando
sus lmites, pero l saba dnde se encontraba. No tena problema en
dispensar justicia desapasionada.
Sands oa todas las palabras, el flujo y reflujo del debate, los
nimos que se caldeaban. En cierto modo, estaba sorprendido por su
propia falta de repugnancia por lo que haba ocurrido. Quizs an
segua en estado de shock: ver un rifle incrustado en la boca de un
hombre y luego disparando; ver lo que alguna vez haba sido una
joven mujer, ahora muerta, un cadver andante, animado, que
chupaba sangre. Incluso verlo picado en pedazos era espantoso. Lo
primero que todos los cazadores, incluido Johnny, haban hecho al
regresar haba sido lavarse la sangre y los trocitos de carne de las
manos.
Quizs, dentro de una hora Sands caera al suelo, hecho un ovillo
y temblando. Quizs, dentro de un da o una semana. El sndrome de
estrs postraumtico o algo as. No lo saba. Lo nico que saba era
que un vampiro iba a estar en su casa dentro de unas horas. Deba
sacar a Faye de all, deba asegurarse que nunca ms estuviera en
peligro.
--No lo veo as --estaba diciendo Mike--. No puedo formar parte de
estas cosas. Si es as como vamos a operar...
--T puedes trabajar como te d la puta gana --dijo Abraham--. Yo
me largo de aqu. Este es un oficio desagradable. Si no puedes
soportarlo... --Comenz a reunir sus equipos, a meter cosas en bolsas.
Johnny comprendi la indirecta y se dedic a hacer lo mismo,
mascullando y maldiciendo constantemente.
Julia se instal detrs de Abraham.
--Ya veo por qu te mudas tan a menudo. En cuntos estados te
estn buscando? Cuntos cazadores te han dicho lo mismo que
nosotros? Que ests fuera de control. Que has perdido la nocin de lo
que supuestamente debemos hacer.
Abraham dio media vuelta rpidamente y se encar con ella; abri
la boca para hablar, pero un fuerte golpe en la puerta trasera lo
interrumpi. Mientras Cleo iba hacia la puerta, se escuch una voz del
otro lado:
--Soy yo. Nathan.
Cleo abri la puerta y Nathan entr con paso vacilante. Como
todos los dems, Sands corri a ayudarlo, a acompaarlo hasta un
asiento antes de que cayera al suelo. Nathan los miraba uno por uno...
miraba intensamente cada uno de sus rostros. Finalmente, sonri con
evidente alivio. Suspir y pareci quedarse sin aire.
--Gracias a Dios. Sois reales.
Despus se puso trabajosamente en pie y, apartndolos,
trastabill hasta el ordenador. Juguete con el ratn y el teclado unos
segundos y pareci satisfecho.
--Gracias a Dios.
--Te encuentras bien? --pregunt Julia--. Dnde estabas?
Temamos que...
--Estaba en... --Nathan mene la cabeza; hizo un nuevo intento de
hablar, pero se detuvo antes de que saliera la primera palabra--. Creo
que no puedo explicarlo. Ahora no. --Se desvaneci y apenas lograron
sujetarlo antes de que su rostro se golpeara contra el escritorio.
Julia lo revis rpidamente.
--Llevadlo al catre. No le veo heridas, pero est exhausto.
--Por fin lo he conocido --estaba diciendo a Nathan, dirigindose a
nadie y a todos--. A mi contacto de Internet. Lo he conocido. Lo han
atrapado. Tenemos que ayudarlo.
--De qu hablas?
--Muckraker. Conoc a Muckraker. Matthew.
--El to que te envi los archivos corruptos? --pregunt Abraham.
Nathan asinti.
--Es una trampa, una fachada. Se maneja todo a travs de la
Cmara de Comercio.
Johnny solt una risa ahogada.
--La Cmara de Comercio, eh? No sern los Ruritanos o el
Club de Leones, tal vez?
Abraham le dio una fuerte palmada en la nuca.
--Debemos inutilizar el sistema informtico de la Cmara --dijo
Nathan--. Destruir los ordenadores. Eso podra servir, ser de utilidad
para... --Entonces, vencido por el agotamiento, perdi el sentido. Los
cazadores, delicadamente, lo llevaron al catre y lo acostaron para que
descansara.
Por un largo momento quedaron en silencio, observndolo. Luego
el grupo se dispers. Abraham continu haciendo el equipaje. Johnny
lo ayud, todava rezongando, aunque no en voz tan alta. Mike pareca
resignado a que la pareja se marchara, pero Cleo trataba de suavizar
las cosas. Sin embargo, Abraham no admita comentarios. Le
responda secamente, si se dignaba a responderle.
Sands asista a todo aquello con creciente indiferencia, incapaz
de interesarse por nada. Estaba aliviado de que Nathan,
aparentemente, se encontrara bien. La partida de Abraham y Johnny
le inspiraba sentimientos encontrados: estaba angustiado por la
colaboracin y el conocimiento que perderan, pero tambin coincida
con Mike en que Abraham haba sobrepasado un lmite que era
apenas discernible, voltil. Sands senta todo esto de una manera
abstracta, casi intelectual, pero que no implicaba inmediatez. Esto
es lo que se siente cuando uno est muerto? --se pregunt--. Apartado
de todo. Ajeno. O acaso todos los muertos eran consumidos por la
sed de sangre, el odio, la necesidad de vengarse?
Sus pensamientos volvieron a Faye, a la inminente confrontacin
con Braughton. No advirti que Julia estaba junto a l hasta que ella le
puso una mano en el hombro.
--Deberamos irnos pronto --dijo ella.
Sands asinti.
--Necesito hablar con Faye.
Poda ser la ltima vez que lo hiciera.

***

Nathan no estaba seguro de cunto tiempo haba estado

inconsciente. No tena la impresin de que hubiera sido mucho. S,
claro... y antes tampoco me daba cuenta de que estaba dentro de un
ordenador, pens. Sentarse en el catre era una proeza. Ni siquiera
haba estado seguro de poder llegar desde el Hotel Lester hasta aqu.
Y entonces, de pronto, el recuerdo de lo que haba ocurrido dentro
de la habitacin del hotel hizo que su cabeza comenzara a dar vueltas.
--Destruir los ordenadores de la CdC.
--Cmo dices? --La habitacin, lentamente, cobr nitidez.
Abraham estaba de pie, cerca de l, mirndolo y aparentemente
preocupado.
--Me dijo que destruyera la red informtica de la Cmara de
Comercio. --Nathan trat de recordar exactamente lo que Matthew le
haba dicho, pero todo haba sucedido muy rpido y Matthew estaba
herido. Pero eran pxeles los que le volaron la cabeza, pens
Nathan. Desech la idea. No iba a poder dilucidar todo el asunto en
aquel momento, de ninguna manera. Una sensacin de apremio se
apoder de l. Muckraker no le haba dicho demasiado. No haba
tenido tiempo de decirle demasiado, pero Nathan segua sintiendo la
urgencia subyacente a sus palabras--. Destruir los ordenadores. Creo
que puede ser la nica forma de salvarlo.
--Los ordenadores de la Cmara de Comercio? --pregunt
Abraham.
Nathan asinti. No trat de explicarle. Cmo podra hacerlo,
cuando ni l mismo comprenda lo que estaba ocurriendo? Sigue tu
instinto --se dijo--. Los heraldos no escogen tontos. Mirando a
Abraham, Nathan repar en que Johnny y l eran los nicos
cazadores que estaban all.
--Adnde se han ido todos?
Abraham se encogi de hombros, luego mene la cabeza.
--Piensan que pueden acostarse con el diablo y seguir siendo
vrgenes. --Hizo una pausa. Luego:-- Tienes que encargarte de esos
ordenadores inmediatamente?
Nathan no estaba seguro de comprender lo de acostarse con el
diablo, pero asinti. Muckraker pareca saber de qu estaba hablando.
Si inutilizar esos ordenadores poda servir de algo...
--Ests de suerte --dijo Abraham--. Johnny y yo estbamos a
punto de salir de viaje y tenemos tiempo para un breve desvo.

_____ 27 _____

Se situaron en sus puestos, al amparo de las sombras, rodeando

la casa: Sands y Julia en las esquinas de la fachada, Mike y Cleo en la
parte trasera. Que ese cabrn venga a m, pens Sands, palpando la
nota enviada por el vampiro que guardaba en el bolsillo. Se haba
estado debatiendo entre sacar rpidamente a Faye de la casa o, con
suerte, dejarla dormir tranquila. Finalmente, haba concluido que el
vampiro haba escogido este lugar de reunin para desconcertarlo,
para desconcertar a todos los cazadores, para hacerles notar sin lugar
a dudas lo vulnerables que eran ellos y sus seres queridos. Como si
no le bastara con haberlas amenazado antes --pens Sands--. Como
si no le bastara con haber atacado a Nathan.
Y si iba a ser fiel a esta nueva llamada, decidi Sands, a esta vida
que l no haba elegido sino que lo haba elegido a l, no poda
permitir que lo intimidaran, que lo distrajeran. Haba sido muy
indulgente consigo mismo durante demasiados aos. Eso tena que
terminar. Y mientras tanto Faye dorma, ajena, como tanta otra gente,
a las decisiones de vida o muerte que se estaban tomando al otro lado
de su ventana.
Sands saba que los dems cazadores lo haban tratado con
deferencia. No haban tratado de convencerlo de que llevara a Faye a
un lugar seguro. Pensaban que haba escogido la alternativa
correcta, o simplemente no estaban dispuestos a asumir la
responsabilidad de las decisiones referidas al bienestar de su esposa?
No estaba seguro. Anteriormente, Julia haba dicho que en cierto
momento tendran que hacer algo ms que trabajar de
guardaespaldas. Abraham tambin haba afirmado que tendran que
acabar con el origen del mal. Pero Abraham se haba marchado,
llevndose a Johnny. El suyo era un mundo ms riguroso, un mundo
de contrastes, blanco o negro. Sands haba vivido demasiado tiempo
en las zonas grises, las haba utilizado para ocultarse. Eso tendra que
cambiar, pero por ahora los dems cazadores le seguan la corriente.
Por medio del micrfono, confirm brevemente su posicin; luego mir
el reloj: 12:15 a.m.
--Nuestro amigo no es muy puntual --se oy la voz de Mike por los
auriculares.
Sands se dispona a responder, pero se interrumpi al ver unos
faros que se aproximaban desde el otro extremo de la manzana.
--Viene un coche --dijo en voz baja.
Los faros se apagaron a dos casas de distancia, pero el automvil
continu acercndose. Se detuvo antes de llegar a la casa de Sands.
Se abri la puerta y sali Lionel Braughton. Sands no estaba seguro
de lo que haba estado esperando (que el vampiro se materializara
en el aire?, que volara como un murcilago, aterrizara en la acera y
luego adoptara la forma humana?), pero sin duda no esperaba que
Braughton viniera conduciendo despreocupada y tranquilamente por la
calle. La traviesa criatura de cabello oscuro se tom un largo momento
para mirar fijamente a Sands, directamente, aunque estaba escondido,
y luego a Julia. Despus, Braughton sonri.
--Bonito lugar --dijo la criatura--. Vas a invitarme a entrar o
planeas esconderte en los matorrales toda la noche?
Sands y Julia dieron un paso adelante cautelosamente. Haban
estado observando desde un sitio resguardado, no agachados detrs
de los matorrales, pero el comentario sarcstico de Braughton fue
como un pinchazo en la mano para Sands.
--Mantened la posicin --dijo la voz de Mike en el odo de Sands.
No podan presumir que Braughton no haba trado amigos o
sirvientes. El vampiro poda actuar como foco de distraccin, para que
sus cmplices pudieran llegar hasta Faye.
Diablos, tal vez ya la hayan secuestrado --pens Sands de
repente--. Tendra que haber ido a ver si ella estaba bien, tendra que
haber entrado, aunque eso implicara contarle toda la verdad.
Luchando con sus dudas, Sands avanz, igual que Julia,
impulsado por una audacia que no le permita hacer otra cosa.
Braughton tambin estaba alejndose del coche y acercndose a la
casa. Los tres se detuvieron en la acera; Sands y Julia, hombro con
hombro, estaban a unos cinco metros del vampiro. Julia estaba
desarmada, pero Sands tena la Glock en el bolsillo del abrigo y el
bate de bisbol a su lado.
--Qu tal el viaje a Saginaw? --pregunt Braughton--. Me he
enterado de que hubo un pequeo incendio en una casa.
--Por qu queras que nos reuniramos aqu? --pregunt Sands.
--Quera un sitio que ambos conociramos. Ya sabes. Para que
nadie se extraviara.
No puede resistirlo. Cree que tiene todos los naipes de la baraja.
Qu ms sera incapaz de resistir ese monstruo? --se pregunt
Sands--. Sin importar lo que pudiese haber prometido.
--Dijiste que te alejaras de ella.
Braughton fingi estar confundido.
--Pero si no estoy cerca de ella, Douglas. --Mir a Julia con ojos
lascivos--. Esta es la nueva? No es tan joven como casi todas tus
chicas, verdad, Doug? Supongo que te conviene ms que tu perrita
tenga edad suficiente para conducir un coche.
Sands no iba a morder el anzuelo.
--Pongamos las cosas en claro --dijo--. Si alguna vez te atreves
siquiera a tocar a Faye o a Melanie otra vez, te perseguir hasta
matarte. --Las palabras resonaron en su mente. Amenazar de muerte
a alguien, incluso si esa cosa ya estaba muerta, era una nota
discordante. Pero qu opcin tena? Qu opcin le haba dejado
esa criatura?
Braughton pareca solazarse vagamente con toda la conversacin
y eso enfureci an ms a Sands.
--Una cosa ms --dijo Sands--. No somos los nicos que sabemos
lo que eres, que te vemos como realmente eres.
--Oh, ya lo s --dijo Braughton--. Tenis a vuestros amigos de
Saginaw. Tengo fotografas. Queris verlas? Y est ese to tan
agradable de los e-mails al que interrump la otra noche. A propsito,
cmo se encuentra? --Lionel pareca muy satisfecho consigo mismo.
--No me refiero a eso --dijo Sands--. Probablemente piensas que
puedes matar aun puado de nosotros y acabar con el asunto, pero
hay ms. Y estamos listos para hacer pblico tu nombre y tu rostro en
todo el pas, en todo el mundo si es necesario. Si nos ocurre algo, no
tendrs un momento de paz, desde hoy hasta el da del juicio final.
Con eso logr su objetivo, advirti Sands con placer. Por un
momento, una sombra de duda cruz el rostro de Braughton. Se
pregunta si estar alardeando, pens Sands. l saba que no era as.
Nathan y los dems le haban hablado de Internet, de una amplia
comunidad de cazadores. Si ocurra lo peor con Sands, Julia y los
dems, seguramente algunos de ellos continuaran con la cruzada.
--Qu quieres? --le exigi Julia a Braughton. Estaba impaciente
con el rito machista de intimidacin que se estaba desarrollando frente
a sus ojos. Ella tena otros intereses ms urgentes--. Sabes algo de
Timothy.
Braughton neg con la cabeza, puso cara de tristeza, chasque la
lengua.
--Primero, Dougie me amenaza; despus, t quieres que te haga
un favor. En qu quedamos? --Su mirada pas de Julia a Douglas,
de Douglas a Julia--. No quiero lastimar a nadie. Quiero que todos
seamos amigos. Ya sabis: hoy por ti, maana por m.
--Sabes algo de Timothy? --volvi a exigir Julia.
--Veis? A eso me refiero. Yo podra...
--Nada de "podra" --intervino Sands--. Nada de "podra", ni de
"si". A menos que sepas algo, algo fehaciente, no tenemos nada ms
que hablar contigo.
Braughton pareca desilusionado. Lanz una mirada de soslayo a
Julia.
--Vas a permitirle que me hable as? Har que maten a tu hijito.
Julia se puso tensa al or que se mencionaba a su hijo junto con la
sugerencia de que todava estaba vivo, pero advirti que el monstruo,
evidentemente, estaba tratando de provocar un conflicto entre Sands y
ella.
--Dinos lo que sabes o lrgate --dijo Julia, con una vehemencia
que prcticamente hizo hervir el aire.
El vampiro suspir.
--S dnde est tu hijo --dijo, levantando un dedo rpidamente
para evitar que le hiciesen ms preguntas--. Pero necesito algunas
garantas.
--Qu? --Julia apret los dientes.
--Bueno, ya he aceptado dejar tranquilas a vuestras amigas.
Diablos, tambin os prometo dejaros tranquilos a vosotros. Como
habis dicho, no vale la pena que pierda el tiempo en mataros, ya que
tenis amigos en todo el mundo, verdad? Prometido entonces. Y
ahora me agradara que vosotros y vuestros amigos tuvierais la misma
consideracin conmigo. Es decir, Douglas trat de partirme el crneo
sin ninguna razn, y t, tus amigos y t, tratasteis asarme a fuego
lento en mi propio establecimiento. Ya habris notado que no soy
vengativo, pero no deseo sufrir ms ataques. Basta de intentar
liquidarme. Comprendis?
Sands y Julia vacilaron. Douglas saba que para Julia era ms
difcil. La perspectiva de descubrir algo que pudiera llevarla a Timothy,
aunque implicara hacer un trato con el diablo... Hacer un trato es una
cosa, pens Sands. Despus de todo, l mismo haba hecho un trato
para intentar proteger a Faye y Melanie. Pero una tregua
permanente, un alto el fuego?
--Adems de ayudarte a encontrar a tu hijo --los provoc Lionel--,
adems de garantizar la seguridad de tu familia, hay otras cosas que
puedo hacer por vosotros. De vez en cuando, averiguo algo
relacionado con los malvados. Como lo de esa chica que habis
quemado en Saginaw. Muy mal carcter. Pensad en toda la gente, la
gente inocente, que habis salvado de sus garras.
--Si nos la entregaste --dijo Sands-- fue porque quisiste, porque
tenas algn motivo tortuoso para hacerlo.
--Tortuoso? --Braughton se puso una mano en el corazn--.
Julia, tu amigo ha herido mis sentimientos... y yo lo nico que quiero
es ayudarte.
--Deja de hacer teatro --dijo Julia.
El brillo en la mirada del vampiro le dijo a Sands lo que necesitaba
saber: ninguno de los tres estaba operando bajo preceptos falsos, por
mucho que la sinceridad de Braughton fuese fingida. El monstruo no
estaba engandolos; simplemente, estaba jugando con ellos, usando
sus parodias para quitarle importancia a la decisin trascendental que
estaba obligndolos a tomar. Sands comenz a sentir los dolorosos
retortijones de estmago, la repulsin que ms de una vez le haba
salvado la vida y que ahora estaba preparado para desafiar,
negociando nuevamente con esta bestia. Y qu otra cosa poda
esperar de Julia, que viva para salvar a Timothy? An as, Julia
dudaba. Ella tampoco se haca ilusiones con la criatura que tenan
enfrente, de apariencia tan humana. Julia mir a Sands. Sands asinti
casi imperceptiblemente, pero el vampiro lo vio. Braughton les dedic
una sonrisa taimada que habra avergonzado a cualquier vendedor de
coches usados.
--Si puedes ayudarnos a encontrar a Timothy... --dijo Julia.
--Si puedo? --dijo Braughton--. "Cuando pueda", mejor dicho. Y
ese "cuando" es ahora.
Por un instante, Sands y Julia se quedaron mirndolo, sin
comprender.
--Qu? Es que estis sordos? --dijo Braughton--. El nio est
en el coche.
Sands y Julia se quedaron petrificados. Mientras el monstruo
estuviera cerca, Sands no estaba dispuesto a bajar la guardia. Julia
estaba atrapada en un precipicio que separaba la esperanza de la
crueldad, la verdad del chiste inhumano, la concrecin de su sueo
ms ardiente de la trampa.
--Ahora que lo pienso, no me gusta mucho ese automvil --dijo
Braughton--. Podis quedaros tambin con l.
Julia le clav la mirada con una expresin que le prometa todo el
dolor del mundo si estaba mintiendo. Luego dio el primer paso. Y otro.
El coche aparcado se acerc lentamente, sin pausa, como si lo
atrajera la fuerza de gravedad. Sands la observaba. Al principio, no se
percat de que su atencin ya no estaba puesta en Braughton...
Pero Braughton haba desaparecido.
El corazn de Sands se sobresalt. Dio media vuelta
rpidamente, tratando de mirar en todas direcciones a la vez.
--Se ha ido! --le dijo al micrfono--. Mantened los ojos bien
abiertos.
Julia no pareca escucharlo. Segua avanzando hacia el coche.
--Julia, espera! --Sands miraba a todos lados, tratando de captar
cualquier seal de la presencia de Braughton--. Puede ser una trampa.
--Pero ha podido matarme hace un momento, advirti Sands. Julia
les haba dicho lo veloz que era el monstruo. Sands lo haba visto con
sus propios ojos... y su mente se inund de imgenes del pasado: lo
que el merodeador le haba hecho a Jason, lo que Braughton podra
haberles hecho a ellos mismos.
El grito semiestrangulado de Julia horroriz a Sands, quizs ms
que sus recuerdos de la muerte de Jason. La mujer estaba abriendo
con violencia la puerta del coche, sacando algo del asiento trasero...
un cuerpo, un cuerpecito.
--Dios mo, Timothy! --grit Julia--. Dios mo. Dios mo.
Mientras Sands corra a su lado, ella oscilaba entre verificar la
existencia de signos vitales (controlndole el pulso, abrindole un ojo,
luego el otro) y acunar a su hijo contra su cuerpo. Sin parar de
sollozar, de temblar de alegra, de alivio, de furia...
--Timothy. Timothy. --Julia susurraba palabras de amor y de
nimo en el odo del nio, le acariciaba el cabello con los dedos, le
besaba la frente, las mejillas, lo apretaba fuertemente contra ella.
Sands vio que el chico estaba vivo, pero que tena la mirada fija,
en blanco, sin dar seales que indicaran que era consciente de la
gente que lo rodeaba ni demostrar que reconoca a su madre.

***

Desde la acera de enfrente, Lionel observaba la lacrimgena

reunin sin sentir nada. Ese nio daba ms problemas que otra cosa
--pens--. No s en qu estaba pensando cuando decid conservarlo.
Pero tal vez, al fin y al cabo, surgiera algo productivo de todo el
asunto. Seguramente estos estpidos mortales estaran enfadados un
tiempo porque el nio no estaba como nuevo, pero la mercanca ya
estaba daada antes de que Lionel le pusiera las manos encima.
Dios, harn falta muchas semanas de explicaciones antes de que
eso les entre en esas duras cabezas. A la larga, sin embargo,
recordaran que l les haba devuelto al chico. Eso tena que valer
algo.
Laurence se pondr feliz, pens Lionel. Maxwell quera clavar
sus garras en aquel ganado. Podan ser de utilidad. Diablos, Lisa
Noble era un pez pequeo. Una don nadie que nadie echara de
menos, por la que nadie llorara. Era posible que, con el tiempo,
Maxwell y Lionel tuvieran que reclutar a alguien ms. Y quizs, a
partir de ahora, no me quedar estancado en el trabajo sucio de
siempre. Tal vez valiera la pena cumplir con las promesas hechas al
ganado. Por un tiempo. Al menos hasta que averiguara algo ms
sobre ellos.
Lionel ech el ltimo vistazo al coche que estaba del otro lado de
la calle. Que ella se quede con el chico, pens. Incluso desde cierta
distancia, poda sentir el vnculo, el afecto que quizs algn da el nio
sera capaz de devolver. Lionel sinti un vaco en su interior. Despus
de unos minutos ms, decidi que ya era hora de tener hambre y se
escabull en la noche para alimentarse hasta aplacar su incomodidad.

_____ 28 _____

Hoy es mi da de suerte, pens Evan Dunkirk. Agreg otro clip

a la cadena, que ahora sala por la puerta de su oficina, segua por el
corredor y llegaba hasta la fuente. Hoy es mi da de suerte. Basta
de consentir al viejo Gordon, basta de lamerle las botas a SolSin.
Para qu molestarse? Estaba claro que Soluciones Sintticas sera
un azote para la ciudad, que explotara a los trabajadores y
favorecera a inversores forneos de alto nivel. Estaba tan
intensamente convencido de que as sera que haba enviado un
e-mail a su contacto en SolSin y se lo haba dicho. Soy mi propio
jefe, pens.
Sin embargo, esos ojos... Al parecer, no poda sacarse la imagen
de la cabeza, pero era un detalle tan pequeo, tan nimio, comparado
con su recin descubierta libertad...
Hoy --pens Evan Dunkirk--, es mi da de suerte.

***

El Mustang aparc en el sector ms alejado del edificio de la

Cmara de Comercio. Solo haba un automvil ms en el
estacionamiento.
--Entonces crees que tu amigo est metido en problemas --estaba
diciendo Abraham-- y que la forma de ayudarlo es destruyendo esos
ordenadores.
Nathan asinti.
--Qu, las pruebas contra l estn guardadas all? --pregunt
Johnny.
Nathan vacil.
--Yo... realmente no s cmo responderte. Es un poco...
complicado. No es que no puedas comprenderlo --aadi
rpidamente, viendo que Johnny estaba a punto de ofenderse--. Es
que no s cmo explicarlo.
Haba tratado de contarles lo bsico (amigo en peligro, para
ayudarlo haba que destruir los ordenadores de la CdC), pero era difcil
decirles algo ms. Haba evitado mencionar que haba estado dentro,
literalmente, de un sistema informtico, o que pensaba que era all
donde Muckraker se encontraba ahora. Nathan estaba obligado a
creer que hasta sus compaeros cazadores pensaran que estaba
loco. l mismo habra pensado que estaba loco si no lo hubiese
experimentado en sus carnes. De hecho, an no estaba
completamente seguro de no haber enloquecido.
Y haba otro detalle engorroso que segua molestndolo.
Muckraker le haba dicho que destruyera los ordenadores. Pero no le
haba dicho que eso lo salvara. Ya lo veremos. Hasta ah llegaba el
optimismo de Nathan.
Quizs solo quiere que ponga fin a sus sufrimientos, pens
Nathan. Estaba dispuesto a hacer tal cosa, si era el caso? Qu
diablos estaba ocurriendo en el interior de esos ordenadores? De
qu eran capaces esos hombres vestidos de negro?
--Djame hacerte una pregunta --dijo Abraham--. Basndote en lo
que te mostr ese to, ests dispuesto a jugarte la vida por esto?
El peso de la pregunta cogi desprevenido a Nathan. Se percat
de que, indirectamente, l tambin haba estado apuntando a esa
pregunta. Qu importancia tena todo esto para l, esta solicitud de
alguien que realmente no conoca, alguien que haba destruido su
ordenador? Pero entonces record esos frenticos ltimos segundos
en la habitacin del hotel: los atacantes entrando por el espejo, la
electricidad esttica chisporroteando en el aire, la sonrisa cansada de
Matthew justo antes de que los intrusos y l fuesen succionados al
interior del porttil a travs de la pantalla.
--S --dijo Nathan--. Debo hacerlo.
Abraham acept su respuesta en silencio, satisfecho. En el
asiento trasero, Johnny no paraba de moverse, ansioso por entrar en
accin.
--Muy bien, entonces --dijo Abraham, pasados unos segundos--.
Hagmoslo. --Accion la perilla que abra el maletero del coche. Los
tres se apearon y se dirigieron a la parte de atrs, donde Nathan
descubri un autntico arsenal de pistolas, rifles y ametralladoras de
mano--. Aqu tienes. --Abraham le entreg una pistola negra,
reluciente.
--La necesito?
--Nunca se sabe --Abraham cogi un rifle y Johnny una
ametralladora.
Podra haberme llevado esta pistola al interior del ordenador?,
se pregunt Nathan, sopesando el arma. Habra entrado conmigo,
al igual que lo hizo mi ropa? Habra servido de algo?. Muchas
preguntas, ninguna respuesta. Y estaba bastante seguro de que no
quera encontrar esas respuestas... y menos an a travs del mtodo
de prueba y error.
--A qu debemos dispararle, exactamente? --pregunt Abraham,
concentrado, como siempre, en la tarea que tena entre manos.
--Buena pregunta. --Muckraker no haba sido muy especfico--.
Puede que tengan copias de seguridad en Internet o en otro edificio,
pero no... creo que Muckraker pensaba que todo se manejaba desde
aqu. Es lo nico que sabemos. Tendramos que encontrar un servidor,
quizs copias de seguridad en CD-R... para estar bien seguros,
probablemente habr que destruir los discos duros de todas las
terminales individuales.
Abraham asinti.
--Me parece bien. No es un sitio tan grande. No puede haber ms
de diez o quince oficinas. T busca el servidor. Johnny y yo nos
encargamos de las terminales.
En un santiamn acabaron de organizarse y al minuto siguiente
ya estaban caminando por el aparcamiento, con las armas escondidas
bajo sus abrigos de invierno. Esto me gusta ms, pens Nathan.
Por fin estaba haciendo algo ms que quedarse sentado frente a un
teclado y un monitor.
A juzgar por el otro coche que se encontraba en el
estacionamiento y por la puerta principal del edificio sin cerrojo,
Nathan pens que deba de haber alguien dentro. Personal de
limpieza? Ojal hubiera trado una mscara, pero Abraham y Johnny
no titubearon y ellos saban mucho ms de estas cosas que l. Los
seguira.
Una vez dentro, se separaron. Nathan revis los cubculos, pero
no les prest demasiada atencin. Posiblemente, el servidor o
servidores se encontraran en una habitacin ms o menos individual,
o entremezclados con una cantidad de hardware en la central de
informtica. Se detuvo al encontrar la primera puerta con cerrojo y se
pregunt si podra encontrar alguna llave en el escritorio de la
recepcionista...
Al or el primer disparo, se ech al suelo.
Varios disparos en rpida sucesin. Luego una detonacin ms
fuerte: el rifle. Los primeros balazos deban de haber provenido de la
pistola de Johnny, pens Nathan, volviendo a ponerse de pie. Al
diablo con la llave, pens, mirando la puerta nuevamente. Para qu
molestarse en guardar silencio si los otros dos estaban disparando
contra los ordenadores? Le dio un fuerte puntapi a la puerta. El
marco se raj, pero no cedi. El segundo puntapi termin el trabajo.
Era un armario con insumos. Maldicin. Nathan continu avanzando.
Los disparos continuaron mientras Abraham y Johnny recorran
las oficinas y cubculos. Detrs de los cubculos, Nathan vio una
puerta cerrada que, plausiblemente, poda ser la del centro de
informtica. Se dirigi hasta ella al trote. Estaba segursimo de que
todos esos balazos iban a atraer la atencin de alguien. Sin embargo,
not que en el piso, junto a la fuente, haba algo raro. Un destello de
luz reflejado en algo metlico. Aunque pareciera increble, era una
hilera de clips. Una hilera no, advirti: una cadena. Estaban todos
enganchados. Siguiendo la cadena, dobl un recodo, entr en una
oficina... y se encontr cara a cara con un hombre blanco vestido de
traje y corbata arrugados. Estaba casi tan sorprendido como Nathan.
Oh, demonios!. Nathan volvi a pensaren la mscara. Con
mano temblorosa, levant la pistola y apunt al to de chaqueta y
corbata que tena enfrente. Por muy fuerte que sujetara el arma, el
can temblaba de manera enervante.
--Qudese quieto ah --dijo Nathan.
Pero el sujeto no iba a ningn lado. Y ahora qu? Decirle que
se echara al suelo? Por qu diablos no saliste de aqu cuando
comenzaron los disparos?, quera preguntarle. El tipo del traje
pareca ms confundido que asustado, en realidad... a pesar de que
haba un hombre armado, y obviamente presa del pnico, sacudiendo
una pistola frente a su rostro.
--Qu te retiene aqu? --De pronto, Johnny estaba detrs de
Nathan. Johnny evalu rpidamente la situacin y ri por lo bajo--.
Vaya. Esto nos demora. Comprendes?
Nathan lo mir inexpresivamente. Su mirada se pareca mucho a
la que les diriga a ellos el hombre del traje.
--Parece que tenemos un rehn --murmur Nathan.
--No --dijo Johnny meneando la cabeza. Entonces abri fuego.
Nathan se lanz hacia atrs, golpendose la espalda contra la
pared, mientras las balas atravesaban al tipo silencioso de traje, que
se sacudi, bail y finalmente cay al suelo con un brinco sangriento.
Johnny sigui disparando hasta vaciar el cargador. Lo recarg y luego
llen de plomo el ordenador que estaba debajo del escritorio. Una vez
terminado el trabajo, se dirigi a la prxima oficina.
 --Vamos.
Nathan estaba ah parado, con la espalda adherida a la pared.
Movi la mandbula varias veces antes de lograr pronunciar unas
dbiles palabras.
--Oh, mierda. --No poda apartar los ojos del empleado, del
cadver, que estaba tirado en el suelo. La sangre estaba inundando la
alfombra, extendindose y acercndose a l--. Mierda.
Finalmente, logr dejar de mirar, pero ahora sus ojos recorrieron
las pertenencias personales que estaban sobre el escritorio y las
paredes, que convertan a este cuerpo acribillado en algo ms:
fotografas de su esposa y su hijo; un diploma; recortes de tebeos; una
placa con un nombre, evan dunkirk, manchada de rojo.
--Vamos --Johnny haba regresado y le tiraba del codo--. Hemos
encontrado el servidor.
Nathan lo sigui a trompicones, incapaz de hacer otra cosa. Unos
segundos despus, record la pistola que tena en la mano y la dej
caer. Johnny se detuvo, la levant y, como Nathan no acept volver a
cogerla, se la guard en el bolsillo.
La puerta que Nathan haba visto antes s era la de la oficina que
contena a los servidores.
--Es esto lo que hay que inutilizar? --le pregunt Abraham para
asegurarse.
Nathan logr asentir dbilmente y Abraham y Johnny dispararon
contra el equipo. Estar tan cerca de los balazos y explosiones era
demasiado para Nathan. Sali con paso vacilante y cay de rodillas.
Un segundo despus estaba vomitando. Transcurrido lo que le pareci
un segundo, Abraham y Johnny lo levantaron, cogindolo por los
brazos, y lo llevaron hacia la puerta principal.
--Por Dios, si los ordenadores ni siquiera eran tuyos --dijo
Abraham, malinterpretando el malestar de Nathan.
--Lo ha matado --dijo Nathan--. Este cabrn lo ha matado.
Abraham le ech un vistazo a Johnny, que no se dio por aludido.
--Son cosas que pasan --dijo Abraham.
Johnny asinti, demostrando su conformidad.
--Si no eres parte de la solucin...
Para cuando haban atravesado la puerta principal y cruzado el
aparcamiento, Nathan ya era capaz de moverse por sus propios
medios. Abraham y Johnny volvieron a colocar sus armas en el
maletero del Mustang. Nathan los observ y se pregunt como podan
marcharse as, como si nada hubiera ocurrido... y se pregunt cmo
poda l mismo ser capaz de hacerlo.
No poda.
Abraham ya estaba al volante y Johnny en el asiento trasero, pero
Nathan se negaba a entrar al coche. Estaba de pie junto a la puerta
abierta del pasajero. Abraham se inclin hacia esta y lo mir.
--Nathan, comprtate como un adulto, por el amor de Dios. As es
la guerra que estamos librando. En la guerra hay vctimas.
Nathan no saba qu decir, no poda decir nada.
--No te molestes en agradecernos por encargarnos de tu trabajo
sucio --dijo Johnny--. Ests demasiado limpio para ensuciarte las
manos?
--No es agradable --dijo Abraham--, pero tiene que ser as.
Quieres venir con nosotros y ver accin en serio, o prefieres quedarte
a esperar a la polica?
Nathan neg con la cabeza.
--Ninguna de las dos cosas.
Johnny pas al asiento delantero y cerr la puerta de un golpe,
con una obvia expresin de disgusto en el rostro.
--La decisin es tuya --dijo Abraham--. Te deseo la mejor de las
suertes. --Luego sali del aparcamiento haciendo chirriar las cubiertas,
sin dejar tras de s nada ms que marcas de caucho en el pavimento y
olor a goma quemada.
Y un cadver all dentro, pens Nathan. Pero tenan razn
sobre la polica. Era lo nico que saba, y esa certeza le infundi la
fuerza necesaria para moverse, para correr lo ms rpido posible y no
mirar atrs.

_____ 29 _____

Sands entr en su antigua casa sintiendo que el peso de la

fatalidad le colgaba del cuello. Haba estado fuera solo unos das, pero
el sitio ya no era parte de l y l no era parte suya. Algunos cazadores
hablaban de heraldos sobrenaturales que los haban imbuido con
poderes extraordinarios. Cleo hablaba de los ngeles con respeto y
fanatismo. Sands no saba dnde encajaba l en todo aquel asunto.
Haba pasado demasiado tiempo negando lo que vea (y luego
reaccionando contra ello cuando ya no poda negarlo) como para
preocuparse en reflexionar sobre cmo le haba sobrevenido su actual
condicin. Lo nico que saba era que lo haban vendado y luego
arrastrado a travs de un crisol de fuego que haba consumido
completamente todos los ornamentos de su antigua vida y del mundo
como alguna vez lo haba conocido.
Haba encontrado una certeza (que en el mundo existan
monstruos), pero por ms destruccin que ese conocimiento hubiera
aportado a su modo de vida, l mismo haba puesto las semillas de
esa destruccin haca aos. Apoy el bate de bisbol contra un rincn,
junto a la puerta principal. Sus pasos producan ecos mientras
atravesaba la casa; estaba en ella, pero no perteneca a ella. No se
sirvi un whisky. No se acomod en la tumbona donde haba pasado
tantas horas. En vez de eso, abri la puerta del dormitorio. Al hacerlo,
sinti el peso de la pistola en el bolsillo de su abrigo.
Faye estaba durmiendo. El monstruo de la acera no la haba
raptado. La bestia no tena necesidad de destruir la vida de Sands. l
mismo se haba encargado de hacerlo.
Faye no despert hasta que se sent en el borde de la cama, de
espaldas a ella. Su esposa se incorpor de un salto, aterrada por la
presencia de un intruso en su habitacin, en su cama... ya no la
habitacin de ambos, ni la cama de ambos. Pero entonces,
instintivamente, lo reconoci. Despus de tantos aos de convivir con
la silueta de su rostro en la oscuridad, la estructura de sus hombros, el
sonido de su respiracin, Faye poda afirmar que era l.
--Douglas? --dijo en voz baja, no preguntndole quin era, sino
por qu estaba all--. Ests bien?
S, pens l, pues ella no poda, no podra comprender jams...
aquella mujer, aquella extraa ntimamente conocida.
--Oyes el viento, Faye? --le pregunt--. Oyes cmo azota la
esquina trasera de la casa? --No se volvi para mirarla, pero percibi
que asenta en silencio--. No tardar mucho --dijo.
Y no tard.
La noche, que hasta entonces estaba en calma, cobr vida con
los sonidos del viento: rboles que se agitaban, arbustos que rozaban
las persianas y el levsimo indicio de la voz de un nio pequeo...
La habitacin se oscureci conforme las nubes corran de un lado
a otro, cubriendo lo que haba sido un cielo despejado y velando la luz
de la luna.
--Lo oyes? --pregunt Douglas. Detrs de l, Faye estaba quieta,
rgida. A travs del colchn, senta la tensin de su cuerpo--. Te
llama a ti? --Pero por qu iba a hacer tal cosa? Por qu iba a llamar
a alguien que no fuera...?
--Pa-pi?
Adam estaba parado en el umbral de la puerta abierta, por donde
Sands haba pasado minutos antes. Faye inspir profunda y
violentamente, contuvo el aliento.
--Pa-pi.
El pequeo apenas meda unos sesenta centmetros y estaba
exactamente igual a como era diez aos atrs.
--Douglas...? --El susurro sin aliento de Faye cort la oscuridad.
Sands se puso de pie, la cogi del codo, la arrastr contra su
voluntad, obligndola a levantarse.
--Ya vamos, hijo.
--Douglas...? Dios mo, no.
Adam, satisfecho porque se acercaban, se alej alegremente por
el corredor, caminando con torpeza. Faye apenas poda mantenerse
en pie. Douglas la sostuvo del brazo con firmeza, la mantuvo erguida y
la oblig a seguir caminando. Apoyada en l, Faye sinti el peso del
arma en el bolsillo del abrigo.
Douglas no vea al nio, pero saba adnde ir. Medio a rastras,
fue con Faye hasta la sala. Con la mano libre, rompi el plstico que
segua ah, en lugar de las puertas rotas. De pronto, sus fuerzas
flaquearon. Sus piernas no podan sostenerlo, y ahora Faye y l
deban sujetarse mutuamente... para afrontar aquel da terrible surgido
del pasado.
Ms all de las puertas, brillaba el ltimo sol de la tarde, pero su
luz no penetraba en la sala. El cielo azul y los rboles totalmente
repletos de hojas enmarcaban la piscina... que no estaba cubierta con
una lona rota, sino llena de agua transparente, clorada,
resplandeciente, con el fondo de hormign pintado de turquesa.
Y un cuerpecito... boqueando, moviendo las manos.
Faye grit, un alarido de dolor que surgi de las profundidades de
su pecho y muri en su garganta. Comenz a avanzar, pero Douglas
la detuvo. No haba retorno, no haba manera de socorrer al nio
desesperado, cuyos frenticos manotazos y pataleos se volvan cada
vez ms torpes con cada segundo que pasaba.
--Dios mo, no --exhal Faye. Nunca haba visto esto; ni siquiera
haba visto el cuerpo flotando en la piscina. No estaba en casa en
aquel momento, y los enfermeros haban limpiado al pequeo antes de
que ella llegara.
Aquel da, Sands tampoco haba visto al nio en el agua, todava
vivo. Agitando los brazos y las piernas. Hundindose. Ahogndose.
Antes de que las burbujas dejaran de salir a la superficie, Douglas
apart la vista. La imagen era una herida abierta, demasiado
dolorosa... y todava haba que afrentar cosas peores.
Cogi a Faye del brazo, tir de ella hasta que le dio la espalda a
ese sol espeluznante, para volverse hacia la oscuridad de sus vidas.
Por el corredor. Ella lo segua ahora, pero l caminaba a ciegas, como
un hombre que marcha a su ejecucin. La habitacin de la izquierda
haba retrocedido en el tiempo. Las pesas no estaban. Tampoco era
una habitacin de huspedes, sino la de un nio. El dormitorio de
Adam. Douglas y Faye no se detuvieron. Siguieron andando por el
corredor, atrados ahora por los sonidos que surgan del dormitorio.
Uno al lado del otro, se detuvieron en el umbral.
All estaba Douglas... el Douglas de haca diez aos, desnudo,
echado como un buitre sobre una joven; las piernas desnudas de ella
le envolvan la cintura. Donna. Haba tratado con todas sus fuerzas de
olvidar ese nombre, ese rostro, el hecho de que alguna vez la haba
conocido. Un costoso almuerzo haba sido suficiente para engatusarla
y llevrsela a la cama. Faye no estaba, Adam dorma... y entonces
Douglas la haba llamado. Las sbanas estaban abiertas; el trasero de
Sands se mova hacia abajo, penetrando a la mujer violentamente, con
la misma violencia con la que un beb indefenso se debata en el
agua. Donna era perfecta. Douglas no poda controlarse, no poda
negarse a la presin de sus senos, hmedos de saliva, entre sus
dedos.
No poda afrontar la obscenidad que haba cometido. Con el
rostro cubierto de lgrimas, apart la vista, pero all estaba Faye. Una
vez ms, haba destrozado su vida.
--Todo por mi culpa --dijo l, apenas capaz de hablar--. Por mi
culpa.
Faye tambin lloraba, sollozando descontroladamente. Luego
comenz a golpearlo, a darle puetazos en el pecho, la cara. l no se
resisti. Ella se enfureci an ms y l tampoco la esquiv cuando ella
le parti el labio, le rompi la nariz.
--Por mi culpa --mascull Douglas, mientras la sangre corra por
su rostro, sus ropas, el suelo.
--Cmo pudiste?! --estaba gritndole ella--. Por Dios. Cmo
pudiste?! --Loca de furia y de dolor, se abalanz sobre l,
propinndole los golpes que se mereca desde haca tantos aos--.
Hijo de puta! Maldito cabrn hijo de puta!
 Sands cay de rodillas, pero el Douglas de haca diez aos
segua en lo suyo, con el rostro contorsionado por el esfuerzo y el
xtasis. Las caderas de Donna se elevaban para recibirlo, se
apretaban contra las suyas, lo absorban.
--Por mi culpa.
Sands se acerc a Faye con paso vacilante. Ella lo cogi del pelo,
trat de arrancarle la cabeza. Sands tena la pistola en la mano. Se la
entreg a su esposa, mirndola a travs de la sangre y las lgrimas.
Faye se tambale, jade para recuperar el aliento, pues el mundo
pareca haberse quedado sin aire. Ambos estaban asfixindose,
estaban ahogndose. La habitacin se torn silenciosa y tranquila. En
el exterior, el viento descarg una rfaga final y luego amain, al igual
que la voz quejumbrosa, inquisidora:
--Pa-pi...?
Faye puso un pie sobre Douglas, mirando fijamente el arma que
tena en la mano. Mene la cabeza y dio un paso atrs, alejndose de
l con paso vacilante.
--No. No escapars tan fcilmente. --La pistola resbal de entre
sus dedos y cay estrepitosamente al suelo--. No --repiti ella.
Con esas palabras, Douglas sinti que se rompan los hilos, los
vnculos de afecto y frustracin, de amor y odio. Haban desaparecido.
Estaban destruidos.
--Eres un monstruo --susurr ella mientras se marchaba.
Sands se derrumb, hecho un ovillo. Dese que los retortijones de
sus tripas se materializaran, lo consumieran. Pero mientras estaba all
tirado, temblando, sollozando, sangrando, escuch una voz. No la de
Adam, porque la tragedia del pequeo ya haba salido a la luz.
Tampoco la de Faye, porque Faye se haba ido. Para no volver jams.
Tal vez la voz estaba en la mente de Sands. Tal vez era la voz de un
ngel.
--No. No escapars tan fcilmente.

EPLOGO
Las cmaras de vigilancia colocadas en la fachada de la tienda
funcionaban bien. Nathan haba regulado el contraste y ahora estaba
satisfecho con la resolucin. Tres cmaras en la parte delantera y dos
en la trasera, todas ocultas, conectadas a su ordenador con cables de
fibra ptica. Ahora nadie podra escabullirse aqu, donde haban
decidido instalarse definitivamente. Nathan ya haba tenido suficiente
con una sola paliza propinada por un vampiro. La hinchazn de su
rostro haba desaparecido, y lo que seguramente haba sido una
conmocin cerebral leve no le estaba causando problemas. Julia se
haba encargado de eso. Sus dedos se haban puesto calientes
mientras recorran el rostro y la cabeza de Nathan y l se haba
quedado dormido de inmediato. Cuando despert, no tena ms
cardenales, ni el persistente dolor de cabeza, ni la visin borrosa. La
haba visto usar sus dones en otros, pero experimentarlos en sus
carnes era sencillamente sorprendente.
Bueno, yo quera ensuciarme las manos, pens. Si Braughton
no lo haba curado de eso, Abraham y Johnny lo haban hecho sin
ninguna duda. Nathan mene la cabeza. Se pregunt dnde habran
ido esos dos; estaba atento a la hunter-net para detectar cualquier
pista de su paradero. Todava no haba indicios de su presencia. Pero
se haban marchado haca muy pocos das y no eran de los que
podan permanecer mucho tiempo en el anonimato.
Nathan estaba a punto de entrar en la hunter-net para revisar las
ltimas novedades, cuando en la pantalla apareci una ventana de
mensaje instantneo:
'
MR: creo que te debo un gracias y una enhorabuena.
'
A Nathan se le hizo un nudo en la garganta. Muckraker. Estaba
vivo, entonces. Nathan tuvo la esperanza de que el suplicio, la muerte
sin sentido, no hubiesen sido en vano.
'
MR: no seas tmido, ahora debes decirme no hay de
qu.
BM: no hay de qu.
MR: y ahora debes preguntarme qu ocurri.
BM: te escapaste de ellos, supongo.
MR: buena suposicin, me tenan conectado a un...
bueno, es mejor que no lo sepas, la destruccin del
servidor los cogi por sorpresa, mediste la posibilidad
de huir.
 BM: no encontr las copias de seguridad.
MR: no hay problema, lo que importaba era el
servidor.
BM: siguen persiguindote?
'
Nathan tambin se preguntaba si estaran persiguindolo a l.
Haba estado soando con esos hombres de negro. No eran sueos
agradables.
'
MR: por lo que s, se han marchado de iron rapids.
parece que solsin tambin est haciendo las maletas,
demasiado calor en el horno, son como las cucarachas,
no soportan la luz.
BM: siempre mezclando metforas.
MR: dennciame.
'
Nathan comenz a teclear una respuesta ingeniosa, pero el
siguiente mensaje de Muckraker lleg primero:
'
MR: he ledo lo de dunkirk en el peridico.
'
Nathan se envar. Evan Dunkirk. Todos haban ledo de l, lo
haban visto en las noticias: empleado de la Cmara de Comercio
asesinado a balazos en un ataque brutal que nicamente poda
describirse como un acto de terrorismo interno. Nathan se qued
mirando el mensaje de la pantalla. No haba forma de discernir qu
intencin tenan las palabras de Muckraker. Lo estaba sondeando,
tratando de descubrir la culpabilidad de Nathan? El mensaje era una
seca acusacin, una condena? O Muckraker estaba regodendose
en su tpico sarcasmo? En ese sentido, los e-mails no servan para
nada. Nathan decidi no andarse con rodeos.
'
BM: no fui yo.
'
El siguiente mensaje tambin le caus una profunda conmocin:
'
MR: era uno de sus cmplices, la fbrica de solsin.
'
Nathan se quit repentinamente un enorme peso de encima. Por
eso reconoca el nombre de Dunkirk! No solo por la evacuacin en la
Segunda Guerra Mundial, sino por una mencin en los archivos
enviados por Muckraker. Evan Dunkirk no era un testigo inocente.
Nathan ya no senta repulsin por la violencia indiscriminada de
Abraham y Johnny; su conciencia se haba calmado. Curiosamente,
pareca demasiado bueno para ser verdad.
'
MR: aunque probablemente era inofensivo, no era una
amenaza, solo lo haca por $$.
'
Nathan se hundi nuevamente en el asiento. Tena la sensacin
de que Muckraker se estaba riendo de l, clavndole un cuchillo y
revolviendo, disfrutando de todo el asunto. Desde el comienzo, a
Nathan le haba resultado difcil interpretar a Muckraker. A Matthew. El
to no se pareca a nadie que hubiera conocido.
Un golpecito en el hombro. Nathan gir rpidamente la silla.
Sands. Douglas. No un vampiro, ni un hombre de negro salido del
ordenador.
--Ya estn todos aqu --dijo Sands--. Tienes unos minutos?
Nathan inspir profundamente.
--Claro.
--Si ests en medio de algo importante...
--No, no, no, no. Nada importante. --Nathan se volvi hacia el
ordenador y el mensaje sobre Dunkirk que estaba en la pantalla.
'
BM: detesto ver a una persona despedirse as de la
vida, y hablando de despedirse...
MR: comprendo la indirecta, qudate por ah. ya
tendrs noticias mas.
BM: promesa o amenaza?
'
Nathan se desconect, decidido a tener la ltima palabra, al
menos por una vez.
--Pues est decidido. --Sands trat de infundirle a la frase un
cierto grado de irreversibilidad y obtuvo resultados dispares.
--Pero, por supuesto, habr excepciones --insisti Cleo.
Julia gru. Sands suspir y se pas los dedos por el pelo, que
encaneca un poco ms a cada segundo que pasaba. Esta discusin,
que supuestamente deba durar unos pocos minutos, ya llevaba ms
de dos horas.
--S, es probable que haya excepciones --dijo.
 --Entonces de qu sirven las reglas? --pregunt Cleo.
Julia elev las manos con frustracin.
--Ya no soporto ms esto. Podis lidiar con esta situacin
vosotros solos? Bien. Estar aqu al lado. --Firm el papel que se
encontraba sobre la mesa y se march por el agujero de la pared que
llevaba a la tienda adyacente, que serva de garaje y dormitorio.
--No son reglas, son principios --explic Sands por lo que pareca
ser la centsima vez--. Cosas que, excepto en emergencias extremas,
estamos de acuerdo en no hacer sin consultar con el resto del grupo.
Mike enumer las condiciones que haban delineado.
--No traer extraos aqu a la tienda, ni al piso franco. --Acababan
de comprar una casa en las afueras de la ciudad--. No hacer tratos
con criaturas antinaturales; no atacarlas solos.
--Comprendo las reglas --dijo Cleo.
--Principios --la corrigi Sands.
--Pero esas excepciones... --Cleo mene la cabeza, contrariada--.
Esas cosas que no debemos hacer son las que t has hecho --dijo,
sealando a Sands--. Todas ellas. Durante la ltima semana. Fueron
todas excepciones? Entonces para qu ponemos las reglas?
--Lo que digo al aceptar esto --dijo Sands-- es que no volver a
hacer nada por el estilo sin consultar primero con todos los dems. No
os tuve en cuenta, como estoy haciendo ahora... como deba haber
hecho siempre.
--Para qu hacer reglas despus de que ya las has roto? --lo
desafi Cleo.
--Mmm... Tengo algo que revisar --dijo Nathan en voz baja. Firm
el papel y se escabull rumbo a su ordenador.
Sands inspir profundamente.
--No s t, que eres la mano de Dios y todo eso, pero yo no
puedo cambiar mi pasado. Lo nico que puedo hacer es mejorar el
futuro, y pienso que casi todos nosotros coincidimos en que es una
buena idea que todos trabajemos segn el mismo manual, que todos
tengamos ciertas expectativas bsicas en comn. Lo importante es
que no son reglas rgidas e inamovibles... no lo son. Lo importante es
que... Mira. Lo que hicieron Abraham y Johnny... estuvo mal.
Absolutamente mal. No podemos andar por ah matando gente porque
s. Ni siquiera matando monstruos porque s. Solo los matamos si
estamos seguros de que representan una amenaza para alguien.
Clarence estaba equivocado respecto a eso, pero t no conociste a
Clarence. Y... oh, diablos. Algunas de las cosas que yo he hecho
tambin fueron totalmente equivocadas. Estpidas. Os puse en
peligro, a todos vosotros. Sin intencin, pero lo hice. Estoy
prometiendo que har todo lo posible por evitar que suceda de nuevo.
Si eso implica...
Cleo elev una mano para interrumpirlo.
--Bien --dijo ella--. Dnde firmo? --No revel cul de todas las
afirmaciones de Sands la haba convencido. l tampoco se lo
pregunt.
--Mmm.. supongo que es un compromiso verbal. --Estaba
bastante seguro de que esa frase, despus de dos horas de discursos,
haba sonado muy dbil, pero fue lo mejor que se le ocurri--. Qu tal
un apretn de manos?
As lo hicieron, y luego Cleo se alej de la mesa sin pronunciar
palabra. Mike tambin le estrech la mano.
--Piensas que a ella le gust que haya admitido mi estupidez?
--le pregunt Sands.
--Puede ser. No pretendo comprenderla --dijo--. Solo trato de
dirigirla en la direccin correcta. Me da la impresin de que t tambin
te ests encargando de eso.
Sands no estaba tan seguro. Toda aquella operacin poda
desmoronarse maana, por lo que saba. Sin alguien como Hetger
para liderarlos, alguien con mano firme y temperamento equilibrado...
Por Dios. Quin sabe?, pens.
Sacudindose de encima las preguntas, Sands fue al encuentro
de Julia en la tienda adyacente. En el rincn ms alejado, ella haba
preparado una cama e instalado varias particiones con paneles para
que Timothy tuviese un poco de privacidad. Extraamente, las idas y
venidas de los coches a todas horas del da y de la noche no parecan
perturbarlo. En realidad, nada pareca perturbarlo.
--Est dormido? --pregunt Sands, asomndose entre los
paneles. Por suerte, lo estaba. Julia haba curado las heridas y
araazos que el nio haba sufrido durante su cautiverio. Hasta tena
un dedo roto. Pero haba algo ms profundo, algo quebrantado o
desaparecido, que ni siquiera Julia haba podido descubrir.
Douglas tom asiento. Como Sands haba adoptado la costumbre
de venir a sentarse con ella y el nio, Julia haba agregado una silla
ms a la improvisada habitacin. Cuando Timothy dorma haba cierta
paz en l, en la madre y el hijo. Sands la perciba. A veces lo
confortaba. Otras veces le resultaba casi dolorosa. En sus momentos
ms negros, se preguntaba si Adam o Timothy eran ms afortunados
que ellos. Sin embargo, en otros momentos, como ocurra esta noche,
Sands valoraba el hecho de que Timothy tuviera un futuro, por muy
difcil que fuese. Al fin y al cabo, eso era lo nico a lo que todos ellos
podan aspirar.

FIN