NEUROLINGSTICA

O que acontece no crebro

quando falamos? Nas ltimas
dcadas, pesquisas sobre
os mecanismos
neurofisiolgicos
responsveis pela aquisio
e uso da linguagem vm
sendo realizadas em vrios
pases e j se mostram
como uma das reas mais
produtivas da neurocincia.
Registros da atividade
bioeltrica no crtex
e dos padres do fluxo
sangneo no interior do
crebro, aferidos por tcnicas
como a eletroencefalografia,
a ressonncia magntica
funcional e outras, permitem
identificar o modo e a
Lingstica. o que geralmente respondo quando
localizao da ativao me perguntam sobre minha rea de pesquisa. A
cerebral enquanto ouvimos resposta mais precisa seria neurolingstica, mas
e produzimos a linguagem. esta suscita a maior confuso. Isso porque nos lti-
mos 20 anos essa palavra tem sido usada para defi-
No Brasil, os estudos nessa nir dois campos de atuao radicalmente diferentes.
rea altamente Um deles tem objetivos teraputicos e prope es-
interdisciplinar esto tratgias de programao do inconsciente para fa-
vorecer o bem-estar fsico e psicolgico do indiv-
comeando agora, e os duo: a programao neurolingstica (ou PNL).
primeiros resultados Essa subrea da psicologia foi fundada nos Estados
confirmam descobertas Unidos nos anos 70 por John Grinder e seu aluno
Robert Bandler e entrou no Brasil especialmente
j clssicas da com os cursos, palestras e livros do mdico Lair
neurolingstica e apontam Ribeiro. As pessoas procuram a PNL para conhe-
rumos para a investigao de cer e dominar a engenharia da autopersuaso. De-
sejam reforar a autoconfiana, melhorar a mem-
outros aspectos da faculdade ria, fazer emergir sua verdadeira vocao, suprimir
da linguagem ainda no medos, desprogramar padres perturbadores auto-
testados por essas tcnicas. impostos e programar padres promotores de sa-
de e equilbrio emocional. Enfim, a PNL se prope
a atuar na soluo de problemas existenciais do
ser humano.
A neurolingstica que eu fao uma rea da
neurocincia que pesquisa os mecanismos neu-
Aniela Improta Frana rofisiolgicos responsveis pela aquisio e uso da
ILUSTRAES MARIO BAG

Projeto Concatenaes Lingsticas: linguagem. Ou seja, nesse campo do saber, temos

Psicolingstica e Neurofisiologia (Clipsen), de ser capazes de problematizar algo que funciona
Departamento de Lingstica, to automaticamente que tomamos como trivial: a
Universidade Federal do Rio de Janeiro linguagem humana.

20 CINCIA HOJE vol. 36 n 212


Na realidade, a faculdade da linguagem nada
tem de trivial. O vocabulrio mdio de um adulto
em sua lngua nativa, por exemplo, alcana em
torno de 50 mil palavras, codificadas por cerca de
40 unidades distintivas de som de fala (fonemas).
Veja que tanto o vocabulrio numeroso quanto o
pequeno inventrio de fonemas deveriam ser des-
favorveis existncia da linguagem no homem:
temos poucos cdigos para distinguir muitos itens.
Apesar disso, aps o curto perodo de aquisio de
linguagem, entre dois e trs anos de idade, nos in-
tegramos a uma comunidade lingstica e, sem
nenhum esforo, usamos essa lngua com mais na-
turalidade do que um estrangeiro que passou anos
tentando aprend-la depois de adulto.
Alm disso, enquanto processamos a fala, que
chega ao crebro atravs dos ouvidos, pensamos e
produzimos outros contedos, observando crit-
rios de qualidade de cunho estrutural, discursivo
e contextual. E fazemos tudo isso mantendo o flu-
xo da comunicao ininterrupto, em uma veloci-
dade mdia de cinco slabas por segundo! Ao con-
trrio da situao ilustrada na figura 1, sempre
encontramos recursos cognitivos para vencer a
enorme presso do tempo imposta pelos padres
da comunicao oral.
Para dar conta do recado e entender uma pa-
lavra que lemos ou que nos dita, precisamos
acessar nossa representao mental daquela pala-
NEUROLINGSTICA
vra-alvo. Para isso, usamos um complexo de estra- Figura 1.
tgias de ativao, competio e supresso de con- O processamento
tedos mentais. que, ao tentarmos ativar a repre- da linguagem
no crebro
sentao da palavra-alvo, ativamos outras, que quase
competem entre si por reconhecimento. Ao final instantneo
do processo, a palavra-alvo sobressai, pois atinge e feito sem
o mximo nvel de ativao e ento reconhecida. esforo.
Esse processo de ativao mltipla acontece Ao contrrio
do que
porque a palavra-alvo sempre se relaciona a ml- mostrado
tiplos aspectos dos contedos mentais. As repre- na ilustrao
sentaes do som de uma palavra (fonologia), do
seu significado (semntica) e dos pedaos que a
formam (morfologia) entram em jogo nesse proces-
so. Por exemplo, ouvir a palavra banana ativa
representaes mentais de palavras como batata e
nana, por semelhana de som com a palavra
ouvida. Mas tambm pode ativar manga e ma,
por serem do mesmo campo semntico, e banana-
da e embananada, por pertencerem famlia de
palavras formadas a partir da mesma raiz banan.
E ativa tambm, claro, a representao da pala-
vra-alvo, banana, que acaba por ganhar a compe-
tio entre todas as representaes de outras pala-
vras relacionadas. E ns nem nos damos conta de
que entender as palavras envolve tudo isso. !
janeiro/fevereiro de 2005 CINCIA HOJE 21
NEUROLINGSTICA

Maria fala Pedro, o que voc vai querer lanchar?

Pedro escuta
Pedro pensa Opa, a vem pergunta.
Pedro fala Vou comer sand
Maria escuta
Maria pensa sanduche de queijo?
Pedro fala lia.
Maria escuta
Maria pensa O qu???!!!

tempo
!

Figura 2.
Alguns tipos de
incongruncia
lingstica
~ DIANTE DE
REACAO
fazem o
interlocutor ^
UMA INCONGRUENCIA
levar um susto,
que provoca H tambm estratgias estruturais para processar
aumento da
atividade as palavras dentro das frases. Estas tentam ante-
eltrica no cipar a fala do interlocutor, para que a interao
crebro lingstica possa ocorrer ininterruptamente. Ob-
serve o dilogo reproduzido na figura 2 e suas di-
menses simultneas.
O susto que Maria levou decorreu de sua pre-
viso quanto resposta de Pedro. A partir do
momento em que ouviu comer, Maria tinha o
objetivo de juntar esse verbo ao seu complemento
o mais rpido possvel, para completar o sentido
da proposio de Pedro. Assim, antes mesmo de
ouvir o complemento, ela se preparou para re-
conhec-lo, j sabendo que este teria de ser comes-
tvel. Isso j diminuiu na mente de Maria o nme-
ro de candidatos a complemento, pois houve uma
pr-ativao de palavras que se referem a comes-
tveis e uma supresso de outras, entre estas san-
dlia. Depois, medida que ouve os primeiros
sons (fonemas) do complemento, Maria pareia es-
ses sons com aqueles das palavras pr-ativadas na
sua mente. No ponto sand (/sd/), ela encontra em
sua mente um perfeito candidato a complemento:
sanduche. Mesmo antes de ouvir os fonemas fi-
nais, ela ativa a representao desse complemen-
to. Nesse ponto, talvez ela at se
adiante e pense sobre o recheio:
Sanduche de queijo?
Figura 3. O grfico da atividade
eltrica no crebro, em uma situao
lingstica como a do dilogo
da figura 2, mostra um pico de
aumento nessa atividade em torno
de 400 milissegundos aps
a pessoa ouvir a incongruncia
Mas Pedro queria brincar com Maria. Embora
lidasse com a presso do tempo da comunicao,
ele conseguiu, na seqncia do dilogo, encaixar
um complemento incongruente, sandlia, que cau-
sou esse susto semntico em Maria. O susto foi
especialmente grande porque Maria tinha acabado
de suprimir sandlia de sua mente, junto com as
outras representaes de coisas no comestveis.
J se sabe que a exposio a uma incongruncia
semntica na concatenao verbo-complemento
(comer-sandlia) causa um aumento na atividade
eltrica no crebro, que pode ser percebido no
crtex 400 ms (milissegundos) aps o estmulo
auditivo ou visual.
Se a atividade eltrica no crebro de Maria esti-
vesse sendo monitorada por um eletroencefal-
grafo (EEG), seu susto poderia ser visualizado em
um traado como o da figura 3. Tambm veramos
uma onda se monitorssemos a atividade eltrica
no crebro de algum que ouve Vou comer san-
duche, mas com amplitude (altura do pico) bem
menor. Ento, possvel reconhecer a onda da
incongruncia por sua grande amplitude, que che-
ga ao mximo em torno dos 400 ms. Na verdade,
essa onda ficou muito famosa na literatura de
neurocincia e conhecida como N400 (N de ne-
gativo e 400 de 400 ms) a assinatura eltrica
da incongruncia semntica.
Se estivssemos monitorando as variaes na
atividade do crebro de Maria por tomografia de
emisso de psitrons (PET, em ingls) ou ressonn-
cia magntica funcional (fMRI, em ingls), vera-
mos quais reas se tornam menos ou mais ativas
metabolicamente a cada momento, j que esses
aparelhos rastreiam as variaes na circulao
sangnea cerebral e as representam em imagens
construdas do crebro em atividade. Quando
Maria ouvisse a incongruncia semntica, observa-
ramos um aumento localizado da circulao
sangnea nas reas frontais e temporais do seu
crebro, representado por cores cada vez mais ver-
melhas nas imagens geradas.

22 C I N C I A H O J E v o l . 3 6 n 2 1 2
 NEUROLINGSTICA

O mapa da atividade do crebro de Maria, rela- Figura 4.

cionado com a tarefa de tentar concatenar o verbo Imagens
da mobilizao
comer com o complemento incongruente sandlia,
do sangue
seria como o da figura 4. como se tirssemos uma no crebro,
fotografia de alta resoluo da atividade cerebral. depois que uma
A foto, porm, s mostra o efeito depois que a ati- pessoa ouve uma
vidade lingstica termina, tendo em vista que a incongruncia
semntica como
concatenao acontece em milsimos de segundos,
a do dilogo
enquanto a chegada de sangue s reas recrutadas experimento (comer sandlia + vestir prego + da figura 2,
para a tarefa leva de 1 a 10 segundos. Isso quer dizer limpar medo etc.). Se houver sinais incidentais, mostram onde
que as tcnicas hemodinmicas no tm boa resolu- eles tambm entraro nessa soma, mas, como so ocorre aumento
o temporal, ou seja, mostram imagens do desloca- aleatrios, tendero a sumir, enquanto os sinais do fluxo
sangneo
mento do sangue, que s ocorre aps a ativao el- que sempre exibem o mesmo padro no tempo
(reas mais
trica que lhe d origem. Essa caracterstica das tc- permanecero. Por exemplo: a onda dos trechos vermelhas)
nicas hemodinmicas representa um srio obstculo comer sandlia, vestir prego e limpar medo co-
para a avaliao do processamento lingstico. mea a se elevar por volta dos 390 ms, e um sinal
relacionado a um bocejo aparece aos 300 ms. Ao
efetuarmos a mdia desses quatro sinais, mais o

EVENTOS LINGUISTICOS sinal incidental, o sinal do bocejo vai tender a zero,
medida que forem somados a ele muitos sinais
E ATIVIDADE CEREBRAL exibindo um mesmo padro. Ao final da operao
de promediao, a onda resultante a verdadeira,
As tcnicas eletromagnticas so poderosos instru- conhecida como potencial relacionado a evento,
mentos para monitorar a ativao eltrica relacio- ou ERP (do ingls event-related brain potential):
nada a estmulos lingsticos exatamente porque uma onda positiva (representada no traado com o
oferecem grande preciso temporal: os impulsos pico para baixo) ou negativa (com o pico para cima). Figura 5.
Sistema
eltricos no crebro podem ser detectados quase O N400, que voc j conhece, um ERP. Alguns usado para
instantaneamente no couro cabeludo, atravs do outros ERPs relacionados a fenmenos lingsticos a investigao
osso craniano. Enquanto o voluntrio executa uma so o ELAN (do ingls early left anterior negativity, da atividade
tarefa lingstica decidir, por exemplo, se a frase ou seja, negatividade anterior esquerda precoce), que eltrica no
que ele est lendo na tela do computador con- acusa muito cedo, entre 125 e 180 ms, um erro na crebro associada
a estmulos
gruente , a atividade eltrica de seu crebro escolha de classe de palavras (por exemplo, Joo com- lingsticos,
monitorada por eletrodos fixados no couro cabelu- prou sorriu verbo-verbo em vez de verbo-comple- com eletrodos
do, como mostra a figura 5. mento); o P600, relacionado m-formao sinttica fixados nas reas
Os eletrodos so ligados, pela outra extremida- (por exemplo, Joo corremos) e o LPC, do ingls late pr-frontal (FP),
de, a um eletroencefalgrafo, que recebe e ampli- positive component (componente positivo tardio), frontal (F),
temporal (T),
fica os fracos sinais eltricos captados. Tais sinais uma onda positiva entre 500 e 800 ms, que acusa central (C),
so sincronizados ao evento lingstico-alvo, ou seja, anomalias na formao de palavras morfologica- parietal (P)
possvel saber exatamente quando um estmulo mente irregulares (exemplos, imprimido, fazi). ! e occipital (O)
foi mostrado ao voluntrio e que onda resultante
da reao a esse estmulo.
Entretanto, a onda relativa incongruncia
testada no perceptvel a partir de apenas uma
ocorrncia de evento lingstico do tipo Joo co-
meu sandlia. O sinal gerado pela transio entre
comer e sandlia muito reduzido. Alm disso,
durante a captao dos sinais de EEG tambm so
captados involuntariamente outros sinais (relacio-
nados a fatos incidentais, como bocejos, espasmos
motores, piscar de olhos), e rudos de interferncia
cruzada com outras fontes eltricas.
Para separar o sinal do evento experimental dos
demais e identificar somente a onda que se quer
estudar, usa-se uma tcnica chamada de prome-
diao. Somam-se todos os sinais relativos ao pon-
to que se quer estudar em todos os estmulos do

janeiro/fevereiro de 2005 CINCIA HOJE 23

NEUROLINGSTICA
assim que a neurolingsti-
ca estuda atividades cognitivas
realizadas durante o processa-
mento da linguagem: avaliando
alteraes eltricas e hemodin-
micas no crebro, durante a rea-
lizao de pequenas tarefas cog-
nitivas estritamente lingsticas
e tambm as no lingsticas,
Figura 6. Sentenas congruentes mas ligadas de alguma forma ao
e incongruentes foram processamento lingstico. Essa
apresentadas aos voluntrios cincia surgiu nos anos 80, a
na tela do computador, enquanto partir de dois eventos principais.
um eletroencefalgrafo captava
De um lado, os testes de ERP, j
as alteraes da atividade
eltrica no crtex empregados desde os anos 50 na
avaliao de doenas que afetam
as cognies de linguagem, viso e audio, passa-
ram a ser usados tambm em pesquisa bsica de
cognio de linguagem. De outro, surgiram as tc-
nicas no-invasivas (fMRI) ou minimamente
invasivas (PET) de aferio da atividade cerebral
por imagem.
Assim, a partir desse panorama favorvel in-
vestigao, surgiram muitos laboratrios de neuro-
lingstica nos Estados Unidos e na Europa, reu-
nindo lingistas, mdicos, bilogos e engenheiros,
em torno da caracterizao neurofisiolgica da lin-
guagem no indivduo sadio.
TESTES NEUROLINGUISTICOS
PIONEIROS NO BRASIL
No Brasil, esse tipo de pesquisa neurolingstica
com indivduos sos comeou em 2002, quando
realizei os experimentos relatados em minha tese
de doutorado: Concatenaes lingsticas: estudo
de diferentes mdulos cognitivos na aquisio e no
crtex. Essa pesquisa resultou de um esforo con-
Figura 7. Grficos dos ERPs registrados (em seis
Figura 8. Grficos dos ERPs registrados (em seis
dos 20 pontos do crnio) na primeira srie de experimentos
dos 20 pontos do crnio) na segunda srie de experimentos
de neurolingstica com sentenas congruentes (em azul)
de neurolingstica com sentenas congruentes (em azul)
e incongruentes (em vermelho)
e incongruentes (em vermelho)
24 C I N C I A H O J E v o l . 3 6 n 2 1 2
junto do Departamento de Lingstica da UFRJ,
atravs da lingista Miriam Lemle, orientadora da
tese, e do Laboratrio de Processamento de Sinais
(Programa de Engenharia Biomdica da Coppe/
UFRJ), por meio da equipe do engenheiro biomdico
Antonio Fernando Catelli Infantosi.
O objetivo desse primeiro trabalho nessa rea
era investigar a reao do crtex cerebral, medida
pelo eletroencefalgrafo, incongruncia na con-
catenao verbo-complemento em portugus. Por
isso, em uma primeira srie, seguimos o protocolo
clssico de experimentos para extrao de N400,
que consiste em apresentar ao voluntrio, na tela
de um computador, sentenas congruentes (por
exemplo: A menina leu um livro), misturadas
aleatoriamente a sentenas incongruentes (do tipo
O homem comeu uma sandlia). As sentenas
eram mostradas palavra por palavra, e cada pala-
vra ficava na tela por 200 ms (figura 6).
Ao final de cada sentena, o voluntrio era ins-
trudo a apertar um entre dois botes no teclado,
para indicar se a sentena era congruente ou in-
congruente. Antes de o voluntrio pressionar o
boto, porm, o julgamento mais importante j tinha
acontecido, independentemente da sua conscin-
cia, na forma de ativao eltrica captada e regis-
trada no traado do eletroencefalgrafo.
Nossos resultados, nessa srie, foram compatveis
com as caractersticas dos achados clssicos em
relao ao N400: por volta dos 200 ms, a onda co-
mea a exibir uma negatividade (vemos que ela
comea a subir), que atinge seu ponto mximo em
torno dos 400 ms, como se v na figura 7. Obser-
vou-se ainda que os ERPs de sentenas incongruen-
tes (linhas vermelhas) apresentam um pico mais
elevado e que a amplitude do N400 ligeiramente
maior no eletrodo C4 (na rea central do crnio,
direita), como relatada em outros trabalhos sobre
esse ERP, embora essa tendncia por uma ampli-
tude ligeiramente maior direita no ocorra tam-
 NEUROLINGSTICA

bm no eletrodo P4 (na rea parietal, direita). como frase QU-, tm um comportamento bastante
Depois de testarmos estmulos clssicos para o peculiar nas lnguas naturais. Por exemplo, que blu-
N400 na srie 1, onde verbo e complemento apa- sa completa o sentido do verbo vestiu e, portanto,
recem lado a lado (guiar carro e comer pedra), interpretado ao lado desse verbo: Paula vestiu que
inclumos outras sries de estmulos que altera- blusa? Mas reparem que, nesse tipo de construo
vam de maneira sutil o contexto das incongrun- em portugus, a frase QU- geralmente aparece no
cias (e que tm sido testados com freqncia muito incio da sentena, deslocada de seu local de inter-
menor). Queramos saber se a assinatura eltrica pretao. Esse um recurso discursivo, autorizado
da incongruncia seria afetada por essas condi- pela sintaxe do portugus, para avisar ao interlocutor Sugestes
es especiais dos estmulos. que vir uma pergunta. para leitura
Na srie 2, por exemplo, tnhamos sentenas
DEHAENE-
como Lcia vai limpar a cadeira e vai guard-la
Onde se Onde se interpreta LAMBERTZ,
e Joo est segurando o bife e quer l-lo. Note que G. & DEHAENE,
pronuncia (posio vazia) S. Speed and
os verbos guardar e ler esto concatenados apro- cerebral
priadamente aos respectivos complementos, atra- Que blusa Paula vestiu(que blusa)? correlates
of syllable
vs de formas pronominais la e lo. Entretanto, discrimination
como la e lo no tm contedos semnticos in infants,
prprios, precisamos, para saber se a concatenao Os ERPs relacionados a essa srie mostraram in Nature,
v. 370 (5),
deu certo, transferir para eles as caractersticas maior ativao que nas outras sries e a maior dife- p. 292, 1994.
semnticas dos antecedentes cadeira e bife. rena entre as sentenas congruentes e incon- FRANA, A.I.
Concatenaes
gruentes, como mostra a figura 9. Como j conhe- lingsticas :
cido, a presena da expresso QU- no incio da sen- estudo de
Lcia vai limpar a cadeira e vai guard-la. tena como uma bandeira de aviso de que vai ha- diferentes
mdulos
ver uma pergunta e de que a concatenao ser cognitivos
distncia. Isso funciona como uma preparao cog- na aquisio
e no crtex
Joo est segurando o bife e quer l-lo. nitiva que aciona mecanismos de ateno e mem- (tese de
ria, salientando que os contedos semnticos s sero doutorado).
Rio de Janeiro,
Guardar a cadeira faz sentido, mas ler o bife integrados quando o verbo aparecer nesse ca-
Universidade
no! Ser que essa incongruncia resultaria tam- so, 400 milissegundos depois. Por isso, quando sur- Federal do
bm em um N400? Na verdade, achamos um N400 ge a incongruncia, a reao a ela mais vigorosa. Rio de Janeiro,
2002.
para a srie 2, mas seu formato marcadamente Os resultados desses experimentos indicam que FRANA, A.I.;
diferente do observado na srie anterior, como se a concatenao verbo-complemento no uma LEMLE, M.;
CAGY, M.;
v na figura 8. O ERP exibe um plat, que relacio- operao nica. Dependendo da configurao sin- CONSTANT, P.D.
namos com a complexidade da tarefa de transferir ttica, ela envolve diferentes subtarefas cognitivas & INFANTOSI,
propriedades semnticas do complemento da pri- que se manifestam eletricamente em formas diver- A.F.C.
Discriminating
meira orao para o pronome da segunda orao. sas de ERP. Tais achados permitem ressaltar tam- among different
Por ltimo, testamos, na srie 3, sentenas do tipo bm que a natureza da neurolingstica desven- types of verb-
complement
Que blusa Paula vestiu? e Que histrias Denise dar aspectos diminutos da cognio: uma cincia merge in
refogou?. As palavras interrogativas quem, como, do detalhe, da microdiferena. Brazilian
quando, quanto e que, conhecidas em lingstica Assim, a partir desta e de mais pesquisas no Portuguese:
an ERP study
exterior ou no Brasil, inclusive algumas of morpho-
j em andamento no recm-inaugurado syntactic
sub-processes,
Laboratrio de Concatenaes Lingsti- in Journal of
cas: Psicolingstica e Neurofisiologia (La- Neurolinguistics,
boratrio Clipsen), na Universidade Fe- v. 17, issue 6
(nov.), p. 425,
deral do Rio de Janeiro , estabelecere- 2004.
mos pouco a pouco a interface entre as HICKOK, G. &
POEPPEL, D.
representaes abstratas propostas pela Dorsal and
teoria lingstica e os registros hemodi- ventral streams:
a framework for
nmicos e eltricos da atividade cere-
understanding
bral. Ao empreender essa complexa ta- aspects of the
refa, a neurolingstica vem mexendo nas functional
anatomy
fronteiras cientficas, causando esforos of language,
Figura 9. Grficos dos ERPs registrados (em seis dos 20 pontos in Cognition ,
interdisciplinares que, entre outras re-
do crnio) na terceira srie de experimentos de neurolingstica v. 92, p. 67,
com sentenas congruentes (em azul) e incongruentes volues, efetivamente situam a lings- 2004.
(em vermelho) tica entre as cincias naturais.

janeiro/fevereiro de 2005 CINCIA HOJE 25