http://mazinger.sisib.uchile.

cl/repositorio/lb/ciencias_quimicas_y_farmaceuti
cas/gonzaleza01/capitulo5/10.html

SALAR DE ATACAMA

El Salar de Atacama es el mayor depsito salino de Chile, posee una superficie de 3000 km 2 y
est formada en una cuenca cerrada de evaporacin, entre las cordilleras de Los Andes y de
Domeyko.

Situacin geogrfica: ocupa la parte centro-oriente de la II regin, con una altura mnima de 2300
metros sobre el nivel del mar.

La hoya hidrogrfica del salar es alargada en sentido de norte a sur, disimtrica y de

aproximadamente 200 kms de largo por 100 kms de ancho. Se puede definir como una unidad
geomorfolgica dinmica, condicionada por variaciones climticas, evaporacin, precipitacin,
escurrimiento superficiales, variaciones en el nivel de agua subterrnea y de posicin elica.

El cuerpo central se denomina "Ncleo", ocupa aproximadamente 1400 km 2 y constituye el rea de

mayor concentracin de salmueras ocluidas dentro de una masa salina-porosa, formada
principalmente por cloruro de sodio. Este Ncleo constituye el rea de mayor importancia
comercial.

La formacin del salar de Atacama obedecera a varios procesos que estn bien resumidos en el
libro del Dr. Gustavo Lagos, "EL LITIO un nuevo recurso para Chile" (pg. 214-215).

Textualmente dice:

"CONCLUSIONES (sobre el Salar de Atacama)

De acuerdo a los antecedentes presentados, se desprende que la formacin del salar, obedecera
a varios procesos.

A) La formacin del ncleo slido de menor permeabilidad, constituido principalmente por

cristales de NaCl (espesor de 600 m) no puede ser explicado considerando el mismo
periodo de acumulacin que para el Litio, ya se vio que de acuerdo a los clculos
realizados, para precipitar todo el NaCl existente en el Salar, se necesita casi cincuenta
veces ms tiempo que el necesario para concentrar el Li. Se observa adems, que el
tiempo necesario para concentrar el Li, es el suficiente para concentrar el NaCl en las
salmueras y precipitados cristalinos del horizonte ms permeable del salar, estimado en 15
m de espesor promedio.

B) Aportes subterrneos y superficiales llegaron al salar por los sectores norte, este y
sureste, los cuales habran sido los que aportaron las sales de K, Li, etc. de origen
principalmente volcnica y que en general dieron la composicin principal de las salmueras
presentes en el salar. Se puede ver en el plano de razones K/Li que el mayor aporte de Li,
proviene del sector noreste entre San Pedro y Tambillos. Al parecer el ro San Pedro, no
aportara concentraciones importantes de este elemento, siendo su aporte ms relevante
en las concentraciones de K, S04= y Mg.

C) Las aguas confinadas, ubicadas entre horizontes cinerticos ylo ignimbrticos, son las
que aportan mayor contenido en Li, este se debera a mejores condiciones de lixiviacin
 del Li de las rocas riolticas, ayudado por las mayores temperaturas y presiones del agua
confinada ylo simplemente, por un mayor aporte directo de aguas de origen volcnico.

D) El Salar de Atacama se origin a lo menos en dos etapas:

l.-Formacin de una laguna, como consecuencia de los deshielos del Mindel-Riss o Riss Wurm
(por su mayor duracin parece ms probable el Mindel-Riss).

En tanto que las desglaciaciones del Gunz-Mindel, seran las responsables de los depsitos
calizos de la formacin el Tambo. El tiempo necesario para la acumulacin de las sales y
salmueras del ncleo de menor permeabilidad (considerando la misma composicin actual de las
aguas, y la misma tasa de evaporacin actual, que corresponde al de un perodo interglacial fro
como el del Mindel-Riss), sera como mnimo del orden de los 250000 aos. (La duracin del
perodo interglacial Mindel-Riss es mayor de los 300000 aos).

La recarga entregada por la fusin de los hielos se realiz a travs de cauces superficiales y aguas
subterrneas, cuando los glaciares se fundieron, la recarga subterrnea, con grandes caudales
persisti por mucho tiempo, asegurando el abastecimiento a la cuenca, hasta que los volmenes
evaporados, que excedan cada vez ms la recarga, terminaron por secar la laguna, dejando un
ncleo central de NaCI, de gran espesor, saturado con salmueras y rodeado de sulfatos y menor
cantidad de carbonatos.

2.-El ncleo superior de mayor permeabilidad y potencia comprendida entre 30 y 15 m, se habra

formado en la ltima etapa, como consecuencia de los deshielos del perodo postWurm, dejando
como resultado las salmueras ahora presentes en el nivel, se habra necesitado de un tiempo de
5160 a 10320 aos, la primera cifra es considerando un espesor promedio de 15 m. La duracin
5160 aos, coincidira con el tiempo necesario para concentrar el Li de las salmueras y se
encuentra adems, dentro del lapso de duracin del ltimo perodo interglacial, que lleva 25000
aos de duracin. "

El clculo estimado de las reservas a partir de la composicin qumica de las salmueras y

determinacin de su volumen almacenado en los poros de la masa salina, hasta una profundidad
de 30 metros da los valores siguientes:

Litio 4,5 millones de toneladas

Potasio 58,0 millones de toneladas
Magnesio 30,5 millones de toneladas
Ac.Brico 16,5 millones de toneladas
FUENTE CORFO

A continuacin se compara la composicin qumica de los lagos salinos y salmueras ricos en litio
de mayor importancia econmica.

TABLA N 5.5

COMPOSICIN QUMICA DE SALMUERAS

(Porcentaje en peso)

ELEMENTO MAR GREAT SILVER PEAK SALAR SALAR

SALT DE DE
 MUERTO LAKE(UTAH) (NEVADA) ATACAMA UYUNI

Na 3,210 8,000 6,200 7,600 8,800

K 0,650 0,650 0,530 1,850 0,720

Mg 3,330 1,000 0,033 0,960 0,650

Li 0,002 0,004 0,023 0,150 0,035

Ca 1,180 0,016 0,020 0,030 0,046

0,070 2,000 0,710 1,650 0,850

CI 17,320 14,000 10,060 16,000 15,700

B 0,003 0,006 0,008 0,060 0,020

Li / Mg 1/2200 1/250 1/1,5 1/6,4 1/19

FUENTE: 11 Simposio Chileno del Litio (1994 ), pg. 18.

Otros recursos potenciales que en la actualidad resultan antieconmicos, pero que dado a una
fuerte demanda esperada en el futuro podran ser explotables, son: arcillas con contenido
importante de litio, salmueras de campos petrolferos y fuentes geotermales, otros salares
ubicados en el norte de Chile y en el norte de Argentina, Salar Hombre Muerto, que se est
explotando pero que no se tiene conocimiento de la cantidad de litio.

El Salar de Uyuni, con alto contenido de litio, aparece en la columna "Reserva Base" de la tabla 5.6
que son las reservas del futuro de la humanidad que tendran costos ms elevados de extraccin.

Este Salar (Uyuni), presenta las siguientes desventajas con respecto al Salar de Atacama:

Tiene menor concentracin de litio (seis veces menos concentrada que el Salar
de Atacama)

Presenta una mayor razn Mg/Li

 Menor tasa de evaporacin solar en el salar boliviano que se encuentra a una
altura de 3653 metros sobre el nivel del mar y mayor precipitacin pluviomtrica.
Todo esto obligara a mayores pozos de evaporacin solar para una misma
produccin comercial de sales.

Gran distancia a puertos de embarque. Todo esto se traduce a costos muy elevados.

La tabla 5.6 muestra los datos actualizados a 1998. En este ao aparecen modificaciones de la
reserva base de EE.UU. y Australia que disminuyen y aumentan las reservas de Chile a 3.000.000
T.M., cifra que sigue siendo inferior a las reservas que CORFO estima en 4.500.000 T.M.