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INTRODUCCIN
Las imgenes del hgado de un felino, a inicios de la dcada de los cincuenta en el siglo pasado, fueron las vis-
tas ultrasonogrficas ms primitivas que se tiene mencin, y aunque el avance tecnolgico la ha concedido un
cmodo lugar como mtodo complementario al examen clnico dentro de la medicina veterinaria, no ha sido una
tcnica plenamente comprendida por los profesionales del rea.
Los resultados de los estudios de exploracin ecogrfica permiten una gran eficiencia en el diagnstico y el
pronstico de una serie de cuadros patolgicos, pero el conocimiento de su esencia, queda apenas reservado al
grupo de especialistas que manejan esta tcnica.
El objetivo de este artculo es facilitar la comprensin de los fenmenos asociados al ultrasonido en sus aspec-
tos aplicados al diagnstico mdico, minimizando al mximo su formulacin fsico-matemtica.
Para entender la rpida evolucin que esta tecnologa ha tenido, y que seguir presentado a futuro, es preciso
conocer algunos de sus fundamentos biofsicos que, a su vez, nos permitir deducir sus posibilidades y limitacio-
nes en la aplicacin rutinaria en medicina veterinaria.
BASE BIOFSICA
El fundamento de la ecografa reside en la visualizacin de las modificaciones de los rayos ultrasnicos al
atravesar medios de diferente densidad e impedancia acstica.
Desarrollaremos cada uno de estos conceptos:
Rayos ultrasnicos. Son ondas sonoras, es decir, corresponden a una energa que altera la posicin de equili-
brio de las partculas de un medio, cambiando transitoriamente la densidad del entorno por donde la energa se
trasmite.
Como toda onda, las sonoras se caracterizan por 3 parmetros:
1.- Direccin de propagacin (o rayo). Los sonidos se propagan como ondas longitudinales, siguiendo un eje
de propagacin. Cada onda corresponde a una sucesin alternadas de fases de compresin y descompresin
que varan en funcin de la elasticidad del medio.
2.- Frecuencia (f). El tiempo que transcurre entre dos instantes consecutivos en que las condiciones de pertur-
bacin del medio transmisor son iguales, se denomina Perodo (T). La frecuencia es el nmero de perodos en
la unidad de tiempo. Se mide en Hertz (smbolo Hz) o ciclos /segundo. Entonces matemticamente la fre-
cuencia es el valor inverso del perodo (f=1/T). En los equipos ecogrficos utilizados en el diagnstico mdi-
co, los ultrasonidos utilizados van desde las frecuencias de 1 a 10 Megahertz (MHz). Todo sonido superior a
20 kHz, se le denomina ultrasonido. Esta clasificacin aparentemente arbitraria se debe a que el odo humano
puede detectar sonidos hasta de frecuencias de 20 kHz. Recordemos en cambio, que el odo de un canino
puede registrar hasta 50 kHz y un murcilago puede registrar hasta 100 kHz.
3.- Longitud de onda (1). Es la distancia entre dos puntos ubicados en la trayectoria de la onda que presentan
igual vibracin (o que vibran en igual fase). En toda onda, su frecuencia y su longitud de onda son inversa-
mente proporcionales. De esta manera mientras ms elevada es la frecuencia de una onda, necesariamente su
longitud de onda es ms corta (pues el producto de ambas es constante para el mismo medio). Si C es la velo-
cidad de transmisin de una onda ultrasnica en ese medio. Entonces, 1 x f = C Como se ve, la velocidad de
transmisin de una onda ultrasnica en un medio resulta ser independiente de la intensidad o cantidad de
energa trasmitida. En los tejidos blandos, la velocidad de transmisin del sonido vara, segn el tipo de teji-
do, entre 1490-1610 m/s.
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La velocidad de transmisin est determinada por el factor densidad del medio, que le otorga diferente resis-
tencia a la compresin y por ende, define la velocidad del cambio. Como hemos dicho, para el mismo medio, la
velocidad resulta constante. Entonces, slo se puede aumentar la velocidad de propagacin en un mismo medio,
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aumentando la frecuencia de las ondas sonoras. En la Tabla 1 se registran estos datos medidos en diferentes me-
dios. Por cierto, los equipos ecogrficos se calibran a la velocidad de propagacin de un medio conocido y estan-
darizado.
La impedancia acstica es entonces, una expresin de la resistencia o dificultad que ofrece el medio a la pro-
pagacin de las ondas ultrasnicas.
En un examen ecogrfico, cuando un ultrasonido atraviesa de un tejido a otro, que posean diferente impedancia
acstica, entonces se dir que existe una interfaz entre ambos. En general los lmites de los rganos o de los teji-
dos de diferente tipo conforman naturalmente diferentes interfases (tambin se escribe, interfaces). En una inter-
faz, parte de las ondas ultrasnicas produce una reflexin especular generando el eco y otra parte se transmite o
refracta.
Cuando el rayo incidente no se ubica perpendicular al rgano explorado se observa una distorsin de la imagen
real.
En ocasiones es imposible que el transductor reciba toda la onda reflejada. En otras situaciones, no slo existe
reflexin o absorcin por los "obstculos", tambin puede existir desviacin o restitucin de ondas previas que
llegan de una manera multidireccional difusa.
En los tejidos, la energa ultrasnica emitida por el transductor se va debilitando, caracterstica conocida come
atenuacin. La disipacin de la energa de una onda (principalmente en forma de calor o luz) tiene una cada geo-
mtrica y depende del medio (se mide en decibeles smbolo: db). Para los fines prcticos en este uso mdico, la
atenuacin es del orden de 1 db/MHz por cada cm de penetracin en los tejidos de los mamferos. Este orden de
magnitud seala la importancia que tiene la frecuencia de emisin de los ultrasonidos: a mayor frecuencia, mayor
es la atenuacin y, por tanto, con menos energa (menor frecuencia) se puede obtener mayor penetracin en los
tejidos.
Por eso en la prctica, para obtener una mejor calidad de imagen es preciso reducir al mximo el fenmeno de
atenuacin; eligiendo una frecuencia adecuada, dirigir un rayo estrecho, etc.
Debemos especificar que una buena imagen es aquella que permite identificar dos puntos separados como dife-
rentes. Esta caracterstica es conocida como poder separador o de resolucin. Segn el punto de vista tiene dos
variantes:
a) Resolucin axial o longitudinal. Es la distancia mnima entre dos puntos ubicados en el eje de los rayos emiti-
dos por el transductor y que el sistema puede discriminar como diferentes y por ende graficar como distintos.
La resolucin axial es una caracterstica que depende directamente de la frecuencia del rayo.
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b) Resolucin transversal o lateral. Es la capacidad de distinguir como distintos dos puntos situados sobre un eje
perpendicular al eje de los rayos ultrasnicos emitido por el transductor.
Es conocido que el poder de resolucin depende de la relacin entre 1 y el ancho del rayo. As, en la medida
que disminuye el ancho del rayo aumenta la resolucin; pero como al disminuir el ancho del rayo tambin dismi-
nuye la cantidad de energa que se enva, el dbil retorno podra hacer dificultoso determinar la imagen.
Por los principios enunciados, podemos ahora relacionar de manera sinttica los tres conceptos claves de un
ecgrafo: frecuencia de su transductor, poder de penetracin y resolucin (longitudinal).
A mayor frecuencia de un ecgrafo, mejor es la resolucin, pero menor ser su poder de penetracin.
Por ejemplo, exmenes ecogrficos que requieran poca penetracin (inferior a 4 cm) se pueden utilizar trans-
ductores de 10 MHz (obtenindose la mejor resolucin). Diferente situacin es aquella exploracin que requiera
una profundidad de 10 cm, en el cual se recomienda un transductor de 5 MHz (sacrificando parcialmente su reso-
lucin).
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NUEVOS DESARROLLOS
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Con igual facilidad permite el clculo de las reas, presiones y velocidades de flujo en cualquier parte del sis-
tema cardiovascular, que le sea definido.
Del mismo modo, se han incorporado otras mejoras tecnolgicas que permiten una impresionante composicin
tridimensional de las imgenes ultrasonogrficas (amplia exposicin de imgenes en Internet:
http://www.ob-ultrasound.net/).
Resulta emocionante observar que el desarrollo de esta tecnologa, sobretodo en los ltimos aos, no se ha debido
al desarrollo reciente de las ciencias, sino a la aplicacin de conceptos que fueron rigurosamente formulados hace
ms de 150 aos.
(1) Se llama flujo laminar pues el lquido de las zonas del centro de un vaso conductor se mueve ms rpido que las cercanas
a su pared, asimilndose a lminas concntricas que se desplazan.
BIBLIOGRAFA
Fuenzalida, M. y E. Freire. Curso de Biofsica. Texto gua. Universidad de Chile. Santiago, 1988.
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Penminck, D. y S. Cuvelliez. Principes physiques et mthodes d'exploration chographique. Ann Md Vt 129: 381-391,
1985.(Footnotes).
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