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Las 20 Ciudades Literarias del mundo (/viajes/grandes-reportajes/viaje-las- Una exposicin rene los hallazgos arqueolgicos de la antigua Numancia
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Preparacin de un cerebro humano a cargo del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro
Las nuevas tecnologas arrojan luz sobre el gran misterio por resolver de la biologa: el verdadero funcionamiento del cerebro Foto: Robert Clark
(http://www.nationalgeographic.com.es/temas/cerebro).
30 de marzo de 2014
Las nuevas tecnologas arrojan luz sobre el gran misterio por resolver de la biologa: el verdadero funcionamiento del cerebro
(/ciencia/grandesreportajes/juegodeestrellas2_8037)
(/ciencia/grandesreportajes/incisionescriticas2_8074)
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23/4/2017 Lossecretosdelcerebro
Van Wedeen se acaricia la barba entrecana y se inclina hacia el monitor del ordenador, mientras desplaza el puntero por una cascada de archivos. Estamos en una
biblioteca sin ventanas, rodeados de cajas llenas de cartas antiguas, viejos ejemplares de boletines cient cos y un anticuado proyector de diapositivas que nadie
se ha decidido a tirar.Me llevar un momento localizar su cerebro (http://www.nationalgeographic.com.es/temas/cerebro), dice.
Wedeen tiene almacenados en un disco duro cientos de cerebros imgenes en 3D, exquisitamente detalladas, de cerebros de monos, ratas y humanos, entre ellos
el mo, y me ha ofrecido un recorrido guiado por el interior de mi cabeza.
Es mi segunda visita al Centro de Imgenes Biomdicas Martinos, situado en el puerto de Boston. La primera vez, hace unas semanas, me ofrec al equipo de
Wedeen como cobaya para una investigacin neurocientca. En la sala del escner, me recost sobre una camilla dura, con la parte posterior de la cabeza
apoyada sobre una caja de plstico abierta. Un radilogo me puso sobre la cara un casco blanco tambin de plstico, con dos ori cios a travs de los cuales pude
seguir sus movimientos. Me ajust bien el casco para que las 96 antenas diminutas que contena estuvieran cerca de mi cerebro y pudieran captar las ondas de
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radio que estaba a punto de emitir. Mientras la camilla se deslizaba hacia las fauces cilndricas del escner, pens en El hombre de la mscara de hierro.
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Los imanes a mi alrededor empezaron a zumbar y a emitir pitidos. Durante una hora permanec inmvil y con los ojos cerrados, tratando de pensar en cosas que
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me ayudaran a mantener la calma. No fue fcil. Para lograr la mayor resolucin posible, Wedeen y su equipo haban diseado el aparato con muy poco espacio
interior, apenas su ciente para albergar a una persona de mi tamao. Para no sumirme en el pnico, mantuve la respiracin regular e intent transportarme
mentalmente a lugares que guardaba en la memoria. Por ejemplo, me acord de una vez que haba llevado a mi hija de nueve aos a la escuela sorteando
montones de nieve despus de una tormenta.
En Europa existe un esfuerzo similar nanciado por la Comisin Europea llamado Proyecto Cerebro Humano (HBP), en el que participan 15 pases, entre ellos
Espaa
Mientras estaba ah tumbado, re exion sobre el hecho de que todos esos pensamientos y emociones eran el producto del trozo de carne de casi un kilo y medio
que estaba siendo objeto del estudio: mis miedos, transmitidos por impulsos elctricos que convergan en un pedazo de tejido en forma de almendra llamado
amgdala, y la reaccin para aquietarlos, activada y dirigida desde regiones de la corteza frontal. Y el recuerdo del paseo con mi hija, coordinado por una estructura
llamada hipocampo, un montn de neuronas (http://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/como-miden-el-tiempo-las-neuronas_9877) en forma de caballito de
mar, que haba reactivado una vasta red de conexiones a travs de mi cerebro, tendida por primera vez cuando camin entre la nieve y almacen aquel momento en
la memoria.
Me estaba sometiendo a ese estudio como parte del reportaje que estaba realizando por todo Estados Unidos para documentar una de las grandes revoluciones
cient cas de nuestro tiempo: los asombrosos avances en la comprensin del funcionamiento del cerebro humano. Algunos neurocient cos estudian la delicada y
so sticada estructura de las clulas nerviosas, o neuronas. Otros se ocupan de cartogra ar la bioqumica del cerebro, para determinar de qu manera nuestros
miles de millones de neuronas producen y emplean miles de protenas diferentes. Y otros, como Wedeen, crean representaciones increblemente detalladas del
cableado cerebral, esa red de unos 160.000 kilmetros de bras nerviosas que constituyen la sustancia blanca y que conecta los diversos componentes del
cerebro, dando origen a todo lo que pensamos, sentimos y percibimos. El Gobierno de Estados Unidos respalda esta investigacin a travs de la iniciativa BRAIN
(siglas en ingls de investigacin del cerebro mediante neurotecnologas innovadoras y avanzadas). La primavera pasada, el presidente Obama anunci que este
proyecto a gran escala tiene como objetivo acelerar la confeccin de mapas del sistema de circuitos neuronales, ofreciendo as a los cient cos los instrumentos
que necesitan para componer una imagen dinmica del cerebro en accin. En Europa existe un esfuerzo similar nanciado por la Comisin Europea llamado
Proyecto Cerebro Humano (HBP), en el que participan 15 pases, entre ellos Espaa.
(/ciencia/grandesreportajes/juegodeestrellas2_8037)
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Al observar el cerebro en accin, los neurocient cos pueden ver tambin sus defectos; de hecho, empiezan a identi car diferencias entre la estructura de un
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cerebro corriente y el de otro aquejado por trastornos como la esquizofrenia, el autismo o la enfermedad de Alzheimer. A medida que avancen en la confeccin de
mapas cada vez ms detallados del cerebro, es posible que puedan diagnosticar trastornos por sus manifestaciones anatmicas y quizs incluso lleguen a
comprender su gnesis.
En mi segunda visita al laboratorio, Wedeen localiza nalmente la imagen de mi sesin en el escner. Mi cerebro aparece en el monitor. La tcnica que utiliza, la
resonancia magntica por difusin, interpreta las seales de radio emitidas por la sustancia blanca y produce un atlas de alta resolucin de esa internet
neurolgica. El escner traza el mapa de los haces de bras nerviosas que forman cientos de miles de rutas para transportar la informacin de una parte a otra del
cerebro. En el ordenador se aplica a cada ruta un color, de tal manera que mi cerebro parece una explosin de pelos multicolores.
Wedeen presta especial atencin a determinadas rutas y me ensea, por ejemplo, algunos de los circuitos importantes para el lenguaje y otros tipos de actividad
mental. Despus borra temporalmente la mayora de las rutas de mi cerebro, para que pueda apreciar con ms facilidad la organizacin de las restantes. A medida
que ampla la imagen, algo sorprendente cobra forma ante mis ojos. Pese a la increble complejidad de los circuitos, todos ellos se entrecruzan en ngulo recto,
como las lneas en una hoja de papel cuadriculado.
Todo son cuadrculas, dice Wedeen.
Es absolutamente improbable que no haya algn principio bsico detrs de todo esto dice Wedeen, con la mirada ja en la imagen de mi cerebro. Pero an no
estamos en condiciones de apreciarlo.
Los
cient cos estn averiguando tantas cosas ltimamente acerca del cerebro que a veces se nos olvida que durante buena parte de la historia no supimos cmo
funcionaba, ni tan siquiera qu era. En la Antigedad, los mdicos crean que el cerebro estaba compuesto de ema. Aristteles lo consideraba una especie de
refrigerador, capaz de contrarrestar el calor del corazn. Desde entonces hasta el Renacimiento los anatomistas declaraban con gran conviccin que nuestras
percepciones, emociones, razonamientos y acciones eran el resultado de espritus animales, vapores misteriosos e intangibles que se arremolinaban en las
cavidades de nuestras cabezas y viajaban por nuestro cuerpo.
En las neuronas, entre el extremo de los axones y el de las dendritas hay un pequeo espacio: la hendidura sinptica
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La revolucin cient ca del siglo XVII empez a cambiarlo todo. El mdico britnico Thomas Willis reconoci que esos tejidos cerebrales de consistencia
semejante a la cuajada eran la sede de nuestro mundo mental. Para estudiar su funcionamiento, diseccion cerebros de ovejas, de perros y de pacientes
fallecidos, y produjo as los primeros diagramas exactos del rgano.
Tuvo que pasar otro siglo para que los investigadores comprendieran que el cerebro es un rgano elctrico. En lugar de espritus animales, son impulsos elctricos
los que recorren el sistema nervioso. Aun as, los cient cos del siglo XIX saban muy poco acerca de las rutas seguidas por esos impulsos. El mdico italiano
Camillo Golgi sostena que el cerebro era una red de conexiones sin interrupciones. Basndose en la investigacin de Golgi, el cientco espaol Santiago Ramn y
Cajal aplic nuevos mtodos de tincin de las neuronas para observar sus enmaraadas ramicaciones y descubri lo que Golgi no haba podido discernir: que
cada neurona es una clula distinta, separada de todas las dems. Las neuronas envan seales a travs de unas prolongaciones llamadas axones, y las reciben a
travs de las prolongaciones receptoras, denominadas dendritas. Entre el extremo de los axones y el de las dendritas hay un pequeo espacio: la hendidura
sinptica. Posteriormente los cient cos descubriran que los axones vierten un cctel de sustancias qumicas en dicho espacio para desencadenar una seal en la
neurona vecina.
El neurocient co Jeff Lichtman, actual titular de la ctedra Ramn y Cajal de la Universidad Harvard, contina el proyecto del cient co espaol en el siglo XXI. En
lugar de dibujar las neuronas manualmente a tinta y plumilla, l y su equipo estn creando minuciosas imgenes tridimensionales de las neuronas
(http://www.nationalgeographic.com.es/temas/neuronas), que permiten apreciar cada abultamiento y cada rami cacin. Desentraando los pequeos detalles de
la estructura de las clulas nerviosas, es posible que por n se hallen respuestas a algunas de las preguntas ms bsicas acerca de la naturaleza del cerebro. Cada
neurona tiene un promedio de 10.000 sinapsis (conexiones con otras neuronas). Siguen algn orden esas conexiones, o son puramente aleatorias? Se producen
esas conexiones preferentemente con algn tipo espec co de neuronas?
Para producir las imgenes, Lichtman y sus colegas cortan secciones de cerebro de ratn con la versin neuroanatmica de una mquina de cortar ambre. Las
nsimas capas de tejido resultantes tienen la milsima parte del grosor de un cabello humano. Despus, con un microscopio electrnico, los investigadores
fotografan cada seccin transversal, y con el ordenador combinan las imgenes apilndolas una encima de otra. De este modo, poco a poco va cobrando forma
una imagen tridimensional que los cient cos pueden explorar.
Todo queda a la vista, asegura Lichtman.
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Cmo est organizado el caos del cerebro?
El nico problema es la enormidad de ese todo. Hasta el momento, el mayor volumen de un cerebro de ratn que el equipo de Lichtman ha conseguido reproducir
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es ms o menos del tamao de un grano de sal. Los datos de ese minsculo volumen suman 100 terabytes, una cantidad de informacin equivalente a la de 25.000
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pelculas almacenadas en alta de nicin.
Una vez que se ha reunido toda esa informacin empieza el trabajo verdaderamente difcil: buscar las reglas que organizan el aparente caos del cerebro.
Recientemente el investigador posdoctoral del equipo de Lichtman Narayanan Kasthuri emprendi la tarea de analizar hasta el ltimo detalle de un trozo cilndrico
de cerebro de ratn de apenas 1.000 micrmetros cbicos (la cienmilsima parte del volumen de un grano de sal). Escogi la regin que rodeaba un pequeo
segmento de un solo axn, para identi car todas las neuronas que pasaban por all.
Ese minsculo trozo de cerebro result ser como un tonel lleno de serpientes. Kasthuri encontr un millar de axones y unas 80 dendritas, cada una rami cada en
unas 600 conexiones con otras neuronas dentro del cilindro. Es una seal de alerta. Ahora sabemos que los cerebros son mucho ms complicados de lo que
creemos, advierte Lichtman.
Cada tipo de neurona emplea un conjunto especco de genes para construir la maquinaria molecular que necesita para realizar su funcin
Complicados, pero no desordenados. Lichtman y Kasthuri descubrieron que cada neurona establece casi todas sus conexiones con una sola neurona, y evita
escrupulosamente conectarse con casi todas las otras clulas apiadas a su alrededor. Parece importarles mucho con quin se relacionan, a rma Lichtman.
El neurocient co no puede saber todava si esa minuciosa disposicin es una regla general o una caracterstica propia de la diminuta regin de cerebro de ratn
analizada. Incluso con mejor tecnologa, su equipo necesitar dos aos ms para completar el estudio de los 70 millones de neuronas del cerebro de un ratn. Le
pregunto por la exploracin de un cerebro humano completo, que contiene mil veces ms neuronas que el de un ratn.
Ni siquiera me lo planteo dice, con una carcajada. Es demasiado abrumador.
El retrato tridimensional del cerebro que prepara Lichtman ser muy revelador, pero aun as no ser ms que una simple escultura exquisitamente detallada. Las
neuronas representadas son modelos huecos, mientras que las neuronas autnticas estn llenas a rebosar de ADN vivo, protenas y otras molculas. Cada tipo de
neurona emplea un conjunto espec co de genes para construir la maquinaria molecular que necesita para realizar su funcin. Por ejemplo, las neuronas sensibles
a la luz que tenemos en los ojos producen protenas capaces de captar los fotones, y las situadas en una regin llamada sustancia negra producen dopamina, un
neurotransmisor crucial para el mecanismo de la recompensa. La geografa de las protenas y otras sustancias qumicas es esencial para comprender el
funcionamiento del cerebro y las razones por las que a veces no funciona bien. En la enfermedad de Parkinson, las neuronas de la sustancia negra producen menos
dopamina de lo normal. En la enfermedad de Alzheimer hay maraas de protenas dispersas por todo el cerebro, aunque no se conoce con certeza la relacin entre
esas maraas y la devastadora demencia que caracteriza la enfermedad.
El
Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, situado en Seattle, ha producido un mapa de la maquinaria molecular del cerebro denominado Atlas Allen del Cerebro.
All los cient cos trabajan con cerebros de personas recin fallecidas, donados por sus familiares. En primer lugar, los escanean con aparatos de resonancia
magntica de alta resolucin y despus, utilizando sus imgenes tridimensionales como referencia, los cortan en secciones de grosor microscpico, que a
continuacin montan sobre un portaobjetos. Finalmente impregnan las secciones con diferentes sustancias qumicas que revelan la presencia de genes activos
situados en las neuronas.
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Hasta el momento los investigadores han estudiado seis cerebros humanos y han cartogra ado la actividad de 20.000 genes codi cadores de protenas en 700
localizaciones de cada cerebro. Se trata de una cantidad impresionante de datos, que los cient cos solo han empezado a interpretar. Se calcula que el 84% del
total de los genes presentes en nuestro ADN se activan en algn lugar del cerebro adulto. (Un rgano ms sencillo como puede ser el corazn o el pncreas
requiere una cantidad muy inferior de genes para funcionar.) En cada una de las 700 localizaciones estudiadas, las neuronas activan un grupo diferente de genes.
En un estudio preliminar de dos regiones del cerebro, los cient cos compararon un millar de genes de los que ya se conoca su importancia para la funcin
neuronal. De una persona a otra, las reas del cerebro donde los diferentes grupos de genes estaban activos eran prcticamente las mismas. Se dira que el
cerebro tiene un paisaje gentico enormemente denido y preciso, en el que ciertas combinaciones de genes desempean determinadas tareas en diferentes
localizaciones.
Cabe la posibilidad de que el secreto de muchas enfermedades neurolgicas se esconda en ese paisaje, por la activacin o la desactivacin anmala de
determinados genes.
Toda la informacin del Atlas Allen del Cerebro est disponible en Internet, donde otros cient cos pueden analizar los datos utilizando programas hechos a
medida. Y ya estn haciendo descubrimientos. Un equipo brasileo, por ejemplo, ha usado los datos para estudiar un trastorno devastador llamado enfermedad de
Fahr, que se caracteriza por formar calci caciones en el interior del cerebro y que produce demencia. Ya se haba observado una relacin entre algunos casos de
esta afeccin y una mutacin del gen SLC20A2. En el atlas del cerebro humano los cient cos comprobaron que este gen est activado sobre todo en las regiones
afectadas por la enfermedad.
De todas las formas novedosas de visualizar el cerebro, quiz la ms notable sea la inventada por el equipo de Karl Deisseroth, neurocient co y psiquiatra de la
Universidad Stanford. Para ver el cerebro, primero lo hacen desaparecer.
Cuando visit el laboratorio de Deisseroth, Jenelle Wallace, una estudiante, me llev hasta una repisa donde haba media docena de frascos. Levant uno de ellos y
me indic en el fondo un cerebro de ratn, del tamao de una uva. En realidad no vi el cerebro, sino a travs de l, ya que era transparente como una canica de
vidrio.
No hace falta decir que todo cerebro normal, humano o de ratn, es opaco, porque sus clulas estn envueltas en grasa y otros compuestos que impiden el paso de
la luz. Por esa razn Ramn y Cajal tuvo que teir las neuronas para verlas, y el grupo de Lichtman y los cient cos del Instituto Allen tienen que cortar los cerebros
en secciones nsimas para acceder a su interior. La ventaja de un cerebro transparente es que permite observar sus mecanismos con el rgano todava intacto.
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En colaboracin con el investigador posdoctoral Kwanghun Chung, Deisseroth ha desarrollado una receta para reemplazar los compuestos opacos del cerebro por
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molculas transparentes. Tras volver transparente un cerebro de ratn con su mtodo, pueden inyectarle marcadores qumicos uorescentes que se jan solo a
determinadas protenas o siguen una ruta espec ca que conecta diferentes neuronas (http://www.nationalgeographic.com.es/temas/neuronas) en regiones
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distantes del cerebro. Los cient cos pueden luego lavar esos marcadores y aadir otros para revelar la localizacin y la estructura de un tipo diferente de neurona,
desenmaraando de ese modo los circuitos neuronales, uno a uno. No es necesario desmontarlo para ver el cableado, a rma Deisseroth.
No es fcil que los neurocient cos se asombren por algo, pero el mtodo de Deisseroth, denominado CLARITY, los ha dejado boquiabiertos. Es bastante
impresionante, comenta Christof Koch, director cient co del Instituto Allen. Para Wedeen, la investigacin de Deisseroth es espectacular, diferente de todo lo que
se ha hecho en este campo.
Todo cerebro normal, humano o de ratn, es opaco, porque sus clulas estn envueltas en grasa y otros compuestos que impiden el paso de la luz
Debido a nuestro pasado evolutivo comn, esclarecer el funcionamiento del cerebro de un ratn puede ofrecer mucha informacin acerca del funcionamiento del
cerebro humano. Pero el objetivo nal de Deisseroth es lograr la misma transformacin con un cerebro humano, es decir, volverlo transparente, una tarea mucho
ms complicada, entre otras cosas porque es 3.000 veces ms grande que el de ratn.
Una imagen CLARITY que mostrara la localizacin de un solo tipo de protena en un nico cerebro humano producira una cantidad colosal de informacin: unos
dos petabytes, el equivalente a varios cientos de miles de pelculas en alta de nicin. Deisseroth espera que CLARITY pueda algn da revelar las caractersticas
ocultas de trastornos como el autismo o la depresin. Pero sabe que falta mucho para eso.
Es tanto lo que todava queda por hacer antes de desarrollar tratamientos, que normalmente le digo a la gente que ni siquiera lo piense todava comenta. Por
ahora, no es ms que un viaje de descubrimiento.
Por muy revelador que pueda ser un cerebro transparente, siempre ser un rgano muerto. Los cient cos necesitan otros instrumentos para explorar cerebros
vivos. Utilizando una programacin diferente, las tcnicas que Wedeen emplea para estudiar la sustancia blanca pueden registrar el cerebro en accin. La
resonancia magntica funcional (RMf) permite observar las regiones del cerebro que participan en una tarea mental determinada. A lo largo de las dos ltimas
dcadas, la RMf ha revelado redes implicadas en todo tipo de procesos mentales, desde el reconocimiento de caras hasta el acto de beber un caf o la
rememoracin de un suceso traumtico.
Es fcil dejarse deslumbrar por las imgenes de RMf, pero es importante recordar que en realidad se trata de representaciones bastante burdas. Los aparatos ms
potentes solo pueden registrar la actividad en una escala de un milmetro cbico, un volumen de tejido equivalente al de una semilla de ssamo. En ese espacio,
son cientos de miles las neuronas que se estn activando e intercambiando seales de manera sincronizada. El modo en que esas seales dan origen a los
patrones ms amplios observados a travs de la RMf contina siendo un misterio.
Hay muchas dudas sobre la corteza, incluso algunas ridculamente simples, que no podemos despejar, con esa Clay Reid. En 2012 Reid se traslad a Seattle
para unirse al Instituto Allen con la esperanza de despejar algunas de esas dudas mediante una serie de experimentos que l y sus colegas llaman MindScope. Su
objetivo es entender los mecanismos por los que un grupo de neuronas lleva a cabo una tarea compleja.
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La funcin que el equipo de Reid ha decidido descifrar es la vista, un sentido que los cient cos llevan decenios estudiando pero que solo han podido descifrar
fragmentariamente. Un ejemplo de un antiguo experimento era colocar un electrodo en la regin del cerebro de un ratn relacionada con la percepcin visual y
observar las neuronas que se activaban cuando el animal vea una imagen en particular.
Ese enfoque ha permitido a los cient cos cartogra ar las regiones de la corteza visual especializadas en diferentes tareas, como detectar los bordes de un objeto
o percibir la luminosidad. Pero nunca han conseguido ver todas esas regiones trabajando a la vez, y descubrir as cmo hace el milln de neuronas de un ratn
presentes en las regiones del cerebro relacionadas con la visin para organizar instantneamente la informacin en la imagen de un gato.
Reid y sus colaboradores estn tratando de resolver ese problema mediante la manipulacin gentica de ratones, para que sus neuronas relacionadas con la visin
liberen destellos de luz cuando se activan. Los destellos registran la actividad neuronal cuando el ratn ve un objeto determinado, ya sea un gato o un apetitoso
trozo de queso. A partir de ah, los cientcos pueden compilar los datos y crear con ellos enormes modelos matemticos de la visin. Si los modelos son exactos,
los investigadores sern literalmente capaces de leer la mente de un ratn.
Nuestro objetivo es reconstruir lo que ve el ratn a rma Reid. Y creo que podemos conseguirlo.
La investigacin de Reid sobre la visin de los ratones es un paso ms hacia el objetivo ltimo de la neurociencia: obtener un panorama completo del
funcionamiento del complicadsimo sentido de la visin, lo que los cient cos con los que habl llaman una teora del cerebro. Falta mucho para alcanzar una
meta tan ambiciosa, y los pasos que se han dado prcticamente no han cambiado an los tratamientos que los mdicos ofrecen a los pacientes. Pero hay una
lnea de investigacin (las interfaces cerebro-mquina) donde el estudio del cerebro ya ha empezado a cambiar la vida de muchas personas.
A los 43 aos, Cathy Hutchinson sufri un accidente cerebrovascular que la paraliz y la dej sin habla. Desde su cama del Hospital General de Massachusetts, se
fue dando cuenta poco a poco de que sus mdicos no saban si estaba consciente o en estado de muerte cerebral. Cuando su hermana le pregunt si la oa y le
entenda, ella logr responder moviendo los ojos.
Fue un gran alivio me cuenta Cathy 17 aos despus, porque todos hablaban de m como si estuviera a punto de morir.
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Un glido da de invierno me recibe en su casa del este de Massachusetts, sentada en su silla de ruedas. Su cuerpo sigue paralizado casi por completo y no ha
recuperado el habla, pero se comunica mirando las letras que hay en la pantalla de un ordenador acoplado a su silla de ruedas: una cmara sigue el movimiento de
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un diminuto disco de metal instalado en el centro de sus gafas e interpreta qu letras est mirando, lo que permite deletrear palabras.
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Hay una parte del cerebro denominada corteza motora donde generamos las rdenes para mover los msculos. Desde hace ms de un siglo sabemos que cada
parte de la corteza corresponde a un rea determinada del cuerpo. Cuando una persona se queda paraltica, como Cathy, es frecuente que su corteza motora est
intacta, pero haya perdido la posibilidad de comunicarse con el resto del cuerpo, porque las conexiones se han destruido. John Donoghue, neurocient co de la
Universidad Brown, quera encontrar la manera de ayudar a gente con parlisis utilizando las seales de su propia corteza motora. Tena la esperanza de que algn
da pudieran pulsar las teclas de un ordenador o accionar una mquina solo con el pensamiento. Dedic aos al desarrollo de un implante y lo prob en monos.
Despus pudieron empezar a probarlo en seres humanos.
Con el tiempo, los implantes cerebrales sern tan corrientes como los marcapasos
Uno de ellos fue Cathy Hutchinson. En 2005, cirujanos del Hospital de Rhode Island le practicaron un ori cio de ms de 2,50 centmetros en el crneo y le
implantaron el sensor del dispositivo de Donoghue. El sensor, ms o menos de medio centmetro de dimetro, contena un centenar de agujas diminutas, que, al
presionar la corteza motora de la paciente, registraban las seales de las neuronas cercanas. Un juego de cables conectado al dispositivo pasaba por el oricio del
crneo y llegaba hasta un conector de metal situado sobre el cuero cabelludo.
Cuando la herida quirrgica hubo cicatrizado, los investigadores de la Universidad Brown conectaron un cable al implante de Cathy que transmita las seales de su
cerebro a una serie de ordenadores montados en un carrito quellevaron a su habitacin. Como primer paso, los cientcos ensearon a los ordenadores a
reconocer las seales de la corteza motora de la paciente y a utilizarlas para mover un puntero por una pantalla. Cathy lo logr en el primer intento, porque los
ordenadores ya saban traducir en movimientos los patrones de actividad cerebral. Dos aos despus conectaron un brazo robtico a los ordenadores y
perfeccionaron el programa que interpretaba las seales cerebrales para que ella pudiera mover el brazo hacia delante y hacia atrs, arriba y abajo, adems de abrir
los dedos robticos y cerrarlos.
Despus de unas pocas sesiones, Cathy, el ordenador y el brazo robtico ya trabajaban en equipo. Me result muy natural, me comenta. Tan natural, que un da
tendi el brazo robtico hacia una taza de caf con leche y canela, la cogi y se la llev a los labios para beber.
La sonrisa de Cathy cuando dej la taza en la mesa es impagable, dice Donoghue.
Hoy Donoghue y otros cient cos siguen trabajando a partir de ese xito con la intencin de crear interfaces cerebro-mquina potentes, seguras y fciles de usar.
En la Universidad Duke, Miguel Nicolelis experimenta con exoesqueletos que se acoplan al cuerpo para que las seales del cerebro controlen sus extremidades. Ya
ha conseguido que unos monos controlen exoesqueletos de cuerpo entero. Si todo sale bien, un parapljico equipado con una versin ms sencilla del dispositivo
har el saque inicial en el partido inaugural del Mundial de Ftbol de 2014 en Brasil, pas natal de Nicolelis.
Con el tiempo, los implantes cerebrales sern tan corrientes como los marcapasos a rma el investigador. No tengo la menor duda.
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Cuando se trata del cerebro, predecir el futuro es muy complicado. Algunos avances del pasado inspiraron expectativas que en muchos casos no han llegado a
realizarse. No podemos distinguir un cerebro esquizofrnico de uno autista o uno normal, reconoce Christof Koch. Pero, en su opinin, la investigacin actual
est llevando a la neurociencia hacia una fase totalmente nueva. Creo que ya podemos empezar a unir las piezas del rompecabezas.
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