CMO LLEG LA ECONOMA A

SEMEJANTE SITUACIN?

Geoffrey M. Hodgson *

A plaudo las recientes iniciativas del movimiento por una economa

pos-autista en Francia y la peticin de reforma de los estudiantes
del posgrado en economa de la Universidad de Cambridge. Son dos
rayos de esperanza en un panorama intelectual que de no ser por
ellos sera muy inquietante. Es de esperar que estas iniciativas ayuden
a revertir el estrechamiento y la excesiva formalizacin que la economa
experiment aceleradamente en la segunda mitad del siglo veinte.
En 1903, Alfred Marshall cre uno de los primeros centros que
daban ttulo de economa en Gran Bretaa en la Universidad de
Cambridge. Su plan de estudios era mucho ms amplio del que es
usual en el ao 2001. Si an estuviera vivo, Marshall conseguira
hoy empleo en la Universidad de Cambridge o en otro destacado
Departamento de Economa? Tal vez no. En primer lugar, en los
escritos de Marshall hay muy pocas matemticas y l consideraba
que estas no eran ms que un instrumento auxiliar.
En sus cartas, Marshall explic que senta poco respeto por la
teora pura. Declar: Me parece que gran parte de la teora pura es
una fruslera elegante. En una lnea de pensamiento muy similar,
Marshall escribi a Francis Edgeworth en 1902: En mi opinin, la
teora es esencial... Pero no imagino una nocin ms perjudicial que
la de que la economa abstracta, general o terica es apropiada
(Correspondencia de Alfred Marshall, John K. Whitaker, editor,
Cambridge University Press, 1996, vol. 2, pp. 256, 280, 393).
Esos sentimientos no ayudaran a que Marshall hoy consiguiera
empleo en un departamento de economa de alta reputacin. En los

* Profesor de la Universidad de Hertfordshire, Departamento de Economa y

Estadstica, Reino Unido, gmhodgson@herts.ac.uk. Traduccin de Alberto
Supelano. Fecha de recepcin: 13 de septiembre de 2001; fecha de aceptacin:
6 de diciembre de 2001.

R EVISTA DE E CONOMA I NST I T UCIONAL , VOL. 4, N. 6, PRIMER SEMESTRE /2002

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ltimos cien aos, mucho ha cambiado para peor en cuanto al

pluralismo y la tolerancia en economa. La economa hoy se preocupa
mucho menos por la historia de la economa y de las ideas, el estudio
de las instituciones sociales reales y relevantes, y las condiciones
prcticas y detalladas para formular y aplicar polticas.
Cmo lleg la economa a su estado actual? La polarizacin
ideolgica del perodo de la Guerra Fra no puede explicar por s sola
por qu la economa tom un giro errneo. Puede explicar en alguna
medida por qu la economa occidental lleg a estar cada vez ms
dominada por la ideologa pro mercado desde 1948 a 1991. Pero no
puede explicar el grado de estrechamiento y empobrecimiento del
plan de estudios estndar de economa en los ltimos 50 aos.
Algunos economistas piensan que la creciente matematizacin de
la economa es la principal causa del estrechamiento de la economa
desde 1950. La formalizacin se alimenta a s misma. Da lugar a un
proceso ostentoso de reforzamiento positivo, en el que todo lo que
importa es aquello que se puede presentar en forma matemtica: lo
dems se margina o se rechaza. De ese modo, el plan de estudios se
estrecha. Y, con el tiempo, los criterios de seleccin basados en la
formalizacin atractiva e innovadora empiezan a predominar en las
principales revistas y en los procesos de nombramiento de los
profesores. A golpes de trinquete, la profesin en su conjunto es
dominada progresivamente por los formalistas. Y as sucesivamente,
en una espiral inevitable de estrechamiento acelerado.
Los efectos de retroalimentacin positiva involucrados en la
formalizacin explican en gran parte por qu la economa lleg al
estado en que se encuentra. Pero no creo que esta sea toda la historia.
La formalizacin no explica por completo las penalidades de las
ciencias sociales, sobre todo cuando miramos fuera de la economa.
Examinemos la sociologa. Est en profundos problemas. Su
proyecto terico central de relacionar la accin con la estructura social
est prcticamente en el caos. Su discurso se ha visto embrollado por
corrientes intelectuales de moda deliberadamente oscuras que jams
se deberan haber tomado en serio.
Adems, luego de abandonar sus presupuestos tericos previos,
muchos socilogos hoy abrazan una versin del hombre econmico
que maximiza la utilidad y proclaman que esta es la nueva sociologa,
pese a que no tenga muchas diferencias con la economa neoclsica
estilo Gary Becker. La sociologa est en tal estado de confusin que
ya no tiene una capacidad clara para definir su propia identidad.
No ignoro que se estn haciendo buenos trabajos en sociologa y
en otras disciplinas. Aunque es irnico que gran parte de los mejores
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trabajos sociolgicos de los ltimos veinte aos hayan tratado temas

y fenmenos que correspondan a la esfera del economista.
En el caso de la sociologa, a diferencia de la economa, la
formalizacin no ha desempeado un papel significativo como causa
del malestar. Cuando se consideran las ciencias sociales en conjunto,
es claro que ha influido algo ms que la formalizacin. Hoy pienso
que en la academia contempornea ha intervenido algo an ms
terrible y preocupante. Intervienen fuerzas globales que amenazan la
integridad intelectual de todas las disciplinas acadmicas. Las dos
principales ciencias sociales han estado entre las primeras bajas.
Mi explicacin provisional de esta evolucin global tiene en cuenta
un tema esencial de la tercera parte de mi libro Economa y utopa
(Routledge, 1999): el escenario de creciente complejidad, intensidad
del conocimiento y especializacin en el capitalismo. En el proceso
competitivo, el capitalismo crea cada vez ms productos, tecnologas
y necesidades.
Pese a que en algunos sectores hay un proceso de descalificacin,
el capitalismo actual tambin requiere una variedad creciente de
especialistas calificados. La fuerza de trabajo global se divide en
profesionales calificados y una subclase no calificada. En ciertas
condiciones institucionales, el nivel requerido de calificacin de la
poblacin calificada es impulsado hacia arriba por las fronteras
expansivas de la ciencia y la tecnologa, y por el aumento de la carga
administrativa de la creciente complejidad social y organizativa.
Es claro que este escenario tiene varias consecuencias para las
universidades contemporneas. Primero, la creciente demanda
corporativa de trabajo altamente calificado ha llevado a que las
necesidades e intereses del mundo corporativo estn en el centro del
campo acadmico. La economa del conocimiento ha extendido el
dominio de la comercializacin hasta los baluartes del conocimiento.
Aunque una buena dosis de mundanalidad real en las torres de
marfil mal ventiladas puede ser una fuerza benfica, tambin puede
corromper y perjudicar. El riesgo es que las universidades pierdan su
aura de investigacin independiente. La comercializacin del
aprendizaje y la investigacin puede perjudicar la antigua funcin
institucional de las universidades como centros de investigacin
relativamente independientes. En las ciencias sociales, uno de los
efectos recientes de esta comercializacin es el descenso relativo de la
inscripcin de estudiantes en economa y sociologa en favor de las
escuelas de administracin.
En el intento de mantener su posicin y su prestigio, la economa
reaccion acentuando su ornamentado ropaje de formalizacin. Esto
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aceler el proceso de matematizacin, que tiene su propia lgica

institucional, como se describi anteriormente.
Entre tanto, la sociologa en su conjunto estall en una orga de
desconfianza en s misma. Algunos socilogos escaparon de los
departamentos de sociologa para realizar estudios de caso (a veces
excelentes) de organizaciones empresariales en las escuelas de
administracin. Pero el ncleo terico de la sociologa se convirti en
un campo de batalla abandonado.
Esta es slo una parte de la historia. El acelerado proceso de
especializacin y el creciente volumen de conocimiento que describ
en Economa y utopa tienen efectos igualmente graves en la vida
acadmica. El nmero de revistas cientficas y otras publicaciones ha
crecido en forma explosiva. Al mismo tiempo, la ciencia misma se
subdivide incesantemente en un nmero creciente de subdisciplinas.
En consecuencia, es cada vez ms difcil mantenerse actualizado en
cualquier subdisciplina, as sea en un solo tema. El resultado esencial
es que se perjudica cada vez ms la reflexin crtica y el dilogo
interdisciplinario. Es cada vez ms difcil adoptar una visin ms
general y ejercer impacto en otras disciplinas.
Los generalistas con la inclinacin de Marx, Mill, Marshall,
Durkheim, Pareto, Weber o Schumpeter tendran dificultades para
obtener una posicin estable en la universidad contempornea. Hoy,
cuando es ms difcil lograr una gran visin, las grandes preguntas
rien con el xito. Las disciplinas se reducen a tecnicismos casi
insignificantes. Desafortunadamente se pierde la gran visin. Las
causas de la enfermedad de la economa no se limitan a la economa.
Por consiguiente, el restablecimiento de la salud es an ms difcil.
La universidad contempornea puede requerir una reforma como la
de Humboldt, similar a la que adelantaron las universidades alemanas
en el siglo diecinueve para envidia del mundo. Un rasgo esencial de
esa revolucin acadmica fue que la filosofa remplaz a la religin
en la cspide de toda investigacin. La bsqueda de la verdad sigui
siendo el propsito de la universidad y se exigi que todos los
estudiantes entendieran los problemas filosficos de la verdad y de la
explicacin. La facultad de filosofa adquiri plena igualdad de
condiciones con respecto a la dems facultades.
Hoy damos por sentado que todo cientfico debera tener
entrenamiento en matemticas y estadstica. Pero, hoy, la enseanza
de la filosofa es la excepcin y no la regla. La filosofa debera alcanzar
una posicin igualmente general y prestigiosa, tanto en las ciencias
naturales como en las ciencias sociales. La filosofa es una habilidad
transferible a mltiples campos de investigacin. De aqu que haga
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posible la comunicacin entre disciplinas. Fomenta una estructura

mental crtica y puede ayudar a encontrar las grandes preguntas. El
desarrollo cientfico se ve facilitado por la conciencia filosfica comn
acerca de los problemas de la verdad, el significado, la prueba, la
modelacin, la explicacin, la prediccin, la unificacin y el progreso.
Sugerira adems que todo estudiante de ciencias debe tener
conocimientos al menos de la historia de su propio campo de estudio.
Debera haber un conocimiento general de los precedentes histricos
para el xito o el fracaso de la innovacin cientfica. El desarrollo
contemporneo de la ciencia puede ser guiado e inspirado por el
conocimiento de su propia historia.
En suma, as como el requerimiento de las matemticas es hoy
prcticamente universal, tambin lo deberan ser la filosofa y algunos
episodios pertinentes de la historia de las ideas. Estos tres elementos
deberan ser parte del plan de estudios obligatorio de toda ciencia.
No s cmo pueda ocurrir esta segunda revolucin humboldtiana.
Quizs ya empez, al menos en Pars y Cambridge.