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Los biocombustibles, al igual que los combustibles fsiles, se presentan en formas variadas para
adaptarse a las necesidades energticas. La forma ms usada para clasificarlos atiende a la forma
en cmo se generan: si parte de biomasa que puede ser usado para alimentacin de poblacin
humana o ganado (biocombustibles de primera generacin o 1G), o si provienen de biomasa
procedente de residuos (biocombustibles de segunda generacin o 2G), o si provienen de
biomasa creada especficamente para tal desempeo sin que entre en conflicto con los
inconvenientes de los biocombustibles de 1G o 2G, por ejemplo, microalgas (son
los biocombustibles de tercera generacin o 3G).
Las principales fuentes de los biocombustibles de primera generacin son el almidn, el azcar,
grasas animales y los aceites vegetales. Los principales cultivos empleados son el maz, la caa de
azcar, la soja y los aceites vegetales vrgenes.
Se suelen emplear tecnologas especficas para su extraccin. Esto no significa que los
biocombustibles de segunda generacin no se puedan quemar directamente como la biomasa. Las
fuentes principales de los biocombustibles de segunda generacin contienen gran cantidad de
lignina y celulosa, por lo que necesita procesos previos a su fermentacin: conversin
termoqumica (gasificacin, pirolisis o torrefactado) y conversin bioqumica.
Las ventajas de estos biocombustibles de segunda generacin son:
Son generalmente ms eficientes y ms respetuosos con el medio ambiente que los
biocombustibles de primera generacin.
Aunque se requieran tambin grandes extensiones de cultivo para la obtencin de la
biomasa de partida, en una misma cosecha se puede destinar por ejemplo, el grano a
alimentacin, y los residuos (tallos, hojas, cscarillas) a la produccin de biocombustible.
Se pueden aprovechar otras especies no destinadas a produccin de alimentos: distintas
especies de gramneas, jatropha (Jatropha curcas), etc
Y como principales inconvenientes tendramos:
Requieren una tecnologa ms compleja para su obtencin, lo que en muchos casos
aumenta el coste hasta hacerlos ms caros que los combustibles fsiles.
Por lo tanto, resumiendo las ventajas que ofrecen los biocombustibles de tercera generacin:
Son neutrales en las emisiones de carbono durante la combustin
Gran rendimiento por unidad de superfie
No tienen porqu ser producidas en terrenos destinados a la agricultura, se pueden
producir incluso en laboratorios (en fotobiorreactores) o en instalaciones de crculo cerrado
En las instalaciones de crculo cerrado, el CO2 y el agua residual vuelven a ser empleados
como nutrientes.
Pueden generar gran diversidad de combustibles: gasolina, biodiesel, etanol, butanol,
metano, aceite vegetal, etc.
Pero no todo es perfecto, y hay una serie de desventajas tambin:
Normalmente, la produccin de algas necesita condiciones muy controladas de
temperatura
Requieren la aplicacin de fsforo, que se est convirtiendo en un recurso escaso y que
entrara en conflicto con la fertilizacin para la produccin de alimentos.
Mayores costes de produccin
El empleo de ingeniera gentica sigue siendo un problema para mucha gente.
A pesar de esto, con los biocombustibles de tercera generacin se abre un futuro prometedor para
la obtencin de combustibles que puedan llegar a sustituir de forma eficaz a los combustibles
fsiles de los que tenemos tanta dependencia.