Bioplsticos:unarealidadcomercial AndrsFelipeEspinosaPineda

Bioplsticos:unarealidadcomercial

AndrsFelipeEspinosaPineda
Ingenierodemateriales,UniversidaddeAntioquia(Medelln,Colombia)
EstudiantedemaestraenMaterialesparaIngeniera
UniversidadeFederaldeItajub(Itajub,MG,Brasil)
espinosa767@gmail.com

Los plsticos se han convertido en un segmento fundamental para el desarrollo del consumo moderno, a tal
punto que cualquier cosa que compramos estfabricadaconestematerial,tienealmenosunapiezaplsticao
en su produccin o transporte fueron usados componentes de este tipo. Estos materiales son producidos
tradicionalmente por la polimerizacin de compuestos derivados del petrleo y son tan diversos y verstiles
que sus aplicaciones son numerossimas. Sin embargo, esta versatilidad est acompaada de una desventaja
ambiental:suincapacidaddebiodegradarse.

Aunque existen procesos de reciclaje de materiales plsticos cada vez ms eficientes y econmicos, no es
posible incorporar una cantidad suficiente de estos a dichos procesos. Ello provoca que un porcentaje
importante de residuos sean descartados como basura, generando problemas ambientales serios. Segn la
Agencia de ProteccinAmbientaldelosEstadosUnidos(U.S.EnvironmentalProtectionAgency),enesepas
se generaron 32 millonesde toneladasderesiduosplsticosenel2011ysolo8%deestosfueronreciclados1.
Lacifraporssolayaesbastantedesalentadora.

No obstante, dentro de ese panorama desalentador existe una alternativa sostenible a los plsticos
tradicionales: los bioplsticos. Segn la Asociacin Europea de Productores Plsticos, la denominacin
bioplstico puede ser utilizada para dos tipos diferentes de productos: aquellos plsticos producidosapartir
de materias primas renovables o biomasa tales como caa de azcar, almidones, celulosa, entreotrosy
plsticos enteramente biodegradables o compostables como el cido polilctico (PLA) y los
polihidroxialcanoatos(PHA),porejemplo.

El trmino bioplstico generalmente ocasiona confusin, ya que los plsticos basados en la biomasa no
siempre son biodegradables y los plsticos biodegradablesnosiempreprovienendela biomasa.Porejemplo,

1
U.S. Environmental Protection Agency (2013). Plastic, Common Wastes & Materials. Recuperado el 3 de julio de 2013 de
http://www.epa.gov/osw/conserve/materials/plastics.htm

ISSN19006241No138,Julio2013::Bioplsticos
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laempresaBraskemproducepolietilenobiobasadoapartirdecaadeazcar,cuyahuelladecarbono escero
y cuyo final de vida es el reciclaje, ya que el polietileno biobasado no es biodegradable ni compostable. Lo
mismo sucedeconelmaterialPlantBottledeCocaCola,quetiene30%de materialbiobasadoyPETnoes
biodegradable ni compostable, pero puede ser reciclado. Por su parte, el PLA es un ejemplo de un plstico
biobasadoquesescompostable/biodegradable2.

Algunos bioplsticos ya han desarrollado unniveldemadurezquelespermiteser competitivosconrespectoa

los plsticos tradicionales las diferencias en los precios que los aislaban de las resinas comunes se ha
disminuido significativamente y, debido a factores como el alto costo del petrleo, los avances cada vez
mayores en el procesamiento de este tipo de materiales, el creciente nmero de consumidores preocupados
por la proteccin del medio ambienteylacreacindenuevaslegislacionesgubernamentales,yaesposiblever
aplicaciones concretas de los bioplsticos a niveles comerciales, lo que sin duda genera un ambiente
esperanzador.

Otro de los casos prcticos que ha de replicarse en otros lugares del mundo se presenta en el Aeropuerto
Internacional de Atlanta, donde los productos que se usen en los restaurantes y reas de comidas como
cucharas, utensilios plsticos y platos de papel sean completamente compostables, de tal forma que estos
desperdiciospuedanmezclarseconlosdesechosdecomidaparaserllevadosacompostaje3.

A medida que la investigacin y el desarrollo de los bioplsticos vaya creciendo y cada vez ms empresas y
consumidores comprendan los beneficios de estos materiales, es muy probable que su cuota de mercado
aumente considerablemente. Eso quiere decir tambin que millones de toneladas de azcares, almidn,
celulosa y aceites vegetales sern consumidos, lo queyahasidocriticadotambinporquienescreenqueesto
har que los bioplsticos compitan con la produccin de alimentos. Sin embargo, este argumento parece no
tener mucha validez, pues ya hay estudios que han logrado demostrar que si la mitad de los plsticos del
mundo se fabricaran a partir de cultivos, la industria solo se requerira 3% de la superficie cultivada
actualmente4.

Los bioplsticos actuales ya cubren un porcentaje de los productos para elsectordeempaquesyembalajes.

2
Narayan, R. (2013, febrero). Entrevista por M.N. Ortega [en lnea]. Plstico: informacin para los procesadores deresinas
plsticasenAmricaLatina.Recuperadoel3dejuliode2013de
http://www.plastico.com/tp/secciones/TP/ES/MAIN/IN/ARTICULOS/doc_91240_HTML.html?idDocumento=91240
3
HartsfieldJackson Atlanta InternationalAirport(2012).CompostableFoodserviceWarePacket. Recuperado el3dejulio de
2013de
http://www.sustainableplastics.org/files/documents/HJAIACompostableFoodserviceWareInfoPacketv.073012revised
.pdf
4
Carus, M. y Piotrowski,S.(2009).Land UseforBioplastics,BioplasticsMagazine,4,4649. Recuperadoel3 dejuliode2013
de
http://www.bioplasticsmagazine.com/bioplasticsmagazinewAssets/docs/article/0904_p46_bioplasticsMAGAZINE.pdf

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Ha sido tal sector el que ms impulso les ha brindado a nivel comercial en nuestrosdaspodemosencontrar
bandejas termoformadas, bolsas u otros envases fabricados con almidn y PLA, los cuales cumplen con las
normativas vigentes de biodegradabilidad o compostabilidad. A pesar de estos motivadores avances, existen
varias necesidades que an no estn cubiertas, principalmente porque, en algunos casos, estos materiales
presentan propiedades por debajo de las resinas convencionales, tales como la barrera al oxgeno, vapor de
agua,oresistenciatrmica.
Los desafos que sepresentansongrandesylainnovacinydesarrollodeestosmaterialesnopuedeestarpor
debajo de lo esperado. Las posibilidades para crear productos competitivos son bastante amplias y
seguramente las empresas encontrarn la manera de ofrecer bioplsticos que logren una diferenciacin en el
mercadoyposicionenestetipoderesinascomolasfavorablesdesdeelpuntodevistaeconmicoyecolgico,
yaquesialgoesseguroesquelosbioplsticosestnaquyllegaronparaquedarse.

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