Los veinte sentidos del reino vegetal

Publicado en La Vanguardia Culturas

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sentidos-del-reino-vegetal.html

Las plantas son seres conscientes y sociales; perciben tanto su propio ser
como todo aquello que las rodea.

Ridley Scott nos mostr en Blade runner que es delgada y no

necesariamente roja la lnea que nos separa de las mquinas. Dian Fossey
nos ense a mirar a los gorilas ms all de la niebla. Y Stefano Mancuso
nos ha revelado que hay Sensibilidad e inteligencia en el mundo vegetal.

As se titula un libro (escrito a cuatro manos con la periodista Alessandra

Viola y publicado en espaol por Galaxia Gutenberg), que explica de un
modo divulgativo e inteligente, ameno pero sin ocultar nunca la complejidad
del asunto, que las plantas no poseen rganos nicos ni, por tanto, cerebro;
pero que su estructura reticular les permite actuar con inteligencia,
resolviendo los problemas que la naturaleza y los seres humanos les van
planteando. Y que gracias a esa misma disposicin por mdulos no slo
pueden gestionar informacin visual, auditiva, tctil, gustativa y olfativa,
sino tambin de otros quince tipos: Por ejemplo, sienten y calculan la
gravedad, los campos electromagnticos, la humedad y son capaces de
analizar numerosos gradientes qumicos. Se podra decir, por tanto, que
hay veinte sentidos en el mundo vegetal.
Las plantas son, adems, seres conscientes y sociales. Perciben tanto su
propio ser como todo aquello que las rodea. No slo comparten datos o
crean alianzas con otros organismos vegetales, tambin lo hacen con
animales. Emiten molculas llamadas COVB, unos compuestos voltiles de
origen biognico, que usan como forma de comunicacin. Las plantas
aromticas, por ejemplo, producen olores concretos que muy
probablemente sean palabras, de una autntica lengua vegetal, de la que
todava sabemos muy poco; y las plantas con flor, otros que les permiten
comunicarse con insectos polinizadores, mediante mensajes privados. Es
sabido que los rboles compiten en altura o en expansin para asegurarse
la supervivencia alcanzando la fuente de agua o los rayos de sol; no lo es
tanto que cuando una planta reconoce genticamente a otra en su entorno,
en lugar de competir con ella, establece estrategias de cooperacin. Se
podra decir, por tanto, que se siguen leyes de parentesco similares a las
humanas en el reino vegetal.

Repito se podra decir porque, obviamente, estamos forzando el lenguaje

para entender una realidad radicalmente distinta de la nuestra a partir de
palabras y metforas humanas. Tras una razonable resistencia a esos
prstamos, la comunidad cientfica est aceptando como disciplina la
neurobiologa vegetal. Su exponente ms conocido es Mancuso, que dirige
en Florencia desde el 2005 el Laboratorio Internacional de Neurobiologa
Vegetal. Pero no est ni mucho menos solo. Su laboratorio no slo colabora
con instituciones acadmicas de prestigio (como la Universidad de Bonn, la
Academia China de Ciencias, la Universidad Pars Diderot o el Imperial
College britnico), sino que tambin ha engendrado un centro de
investigacin en Kitakyushu (Japn), coordinado por el profesor Tomonori
Kawano. Se trata de seguir indagando en tres grandes lneas: la inteligencia,
el comportamiento y la comunicacin de los organismos vegetales. Y de
hacerlo en red, sumando a la nueva causa el mayor nmero posible de
bilogos y botnicos de todo el mundo.

Nos encontramos en un momento fascinante de la historia de la humanidad.

Durante el siglo XX se fueron reconociendo, filosfica y jurdicamente, los
derechos de todos aquellos colectivos que el hombre blanco haba negado
durante los siglos anteriores. El cambio al siglo XXI se est caracterizando
por una ampliacin brutal de ese campo de batalla de la otredad: algunos
jueces han reconocido derechos humanos a primates superiores y el
Parlamento Europeo propone que los robots sean personas electrnicas.
Los animales, las mquinas y los vegetales tambin tienen inteligencia y
sensibilidad? Y, por extensin, tienen derecho a que se estudien sus
derechos? En un mundo de laboratorios de ingeniera gentica y semillas
patentadas, la tica parte de la consideracin de una cierta realidad como
sujeto individual. Probablemente haya empezado el lento camino que
conduce a que las plantas adquieran identidad. No es casual que todo ello
se produzca con un teln de fondo apocalptico: el del cambio climtico. El
veinte por ciento de las plantas est en peligro de extincin y el sesenta por
ciento de las quinientas especies de monos y simios del mundo podra
desaparecer en los prximos cincuenta aos.

Las plantas y sus relatos

Mientras que la conciencia animal y la inteligencia artificial cuentan con

sendas largas tradiciones de representacin narrativa, la vida de las plantas
en cambio raramente merece un desarrollo particular o protagoniza
ficciones. Aracne, Silverstone, Chocolate y Enano: as se llaman las encinas
de las hermanas Oliver en la novela Las efmeras (Galaxia Gutenberg) de
Pilar Adn, por poner un ejemplo muy reciente. En los cuadros vegetales de
Georgia OKeeffe si optamos en cambio por una pintora clsica del siglo
pasado tambin hay una atencin individual a los lirios, a las calas, a las
petunias o al rbol del algodn.

Nuestra deuda con las plantas comienza en la primera infancia. Mientras los
nios aprenden tanto los nombres de los animales ms comunes como los
de especies que jams vern en la realidad, como el leopardo de las nieves
o el tiranosaurio rex, el aprendizaje de los nombres de los rboles y de las
flores que los rodean en casa o en la calle se demora durante aos. O tal
vez nuestra deuda con las plantas comenzara muchos antes: en la infancia
de la humanidad. Como Mancuso nos recuerda en su charla TED, en el
Antiguo Testamento Dios le confa a No la conservacin de una pareja de
cada uno de los animales de la Tierra, antes de anegarla salvajemente, pero
no le dice nada de las especies vegetales.

La Abuela Sauce de Pocahontas es uno de los pocos personajes vegetales

de un imaginario, el de Disney, que se caracteriza en cambio por un
inters sistemtico en convertir el animalario en mitologa pop. Es revelador
que Pixar produzca en 1995 su primera pelcula animada por ordenador, Toy
story, a partir de un proceso demirgico similar al que Walt Disney y sus
herederos llevaron a cabo innumerables veces con los seres animales, pero
aplicado a objetos, cosas, juguetes. Como los personajes de Pirandello o los
replicantes de Blade runner, los protagonistas de Toy story toman
conciencia de su ser artificial; en su caso, de ser ficciones con cuerpo que
dependen de la imaginacin infantil, desmaterializada y mutante. En la serie
Cars y en Wall-E los artesanos de Pixar insistieron en la mitologa de la
mquina cotidiana, incorporando los coches y los robots. Cuando Disney los
compr, por tanto, se asegur la posesin de algunos de los grandes relatos
protagonizados por seres humanos, animales y artificiales de nuestro
cambio de siglo. Pero la Abuela Sauce sigue siendo un personaje solitario,
aislado, excepcional.

En Jardinosofa. Una historia filosfica de los jardines (Turner), Santiago

Beruete recorre la historia de la humanidad mostrando cmo los jardines
han sido el espejo filosfico de cada poca. Lo que se consideraba belleza,
orden, perfeccin, dilogo o viaje estaba representado y lo sigue estando
en los jardines de esa sociedad. Desde el romanticismo la naturaleza
inventada y en miniatura tambin va a significar amenaza. Y en el siglo XX,
al tiempo que Europa pierde sus colonias y se impone una mirada
postcolonial, los jardines tambin van a ser observados como los
zoolgicos como espacios de dominio y de violencia.

En paralelo, mientras tantos relatos insistan en la belleza de la flor o en la

bonhoma de los rboles antiguos, los monstruos vegetales proliferaban en
el mbito de los gneros fantsticos, cientficos y de terror. La ciencia ficcin
ha brindado, de hecho, los grandes ejemplos novelescos, cinematogrficos y
teleseriales de ese peligro, que a menudo se traduce en invasin. Vainas,
esporas, plantas carnvoras y vegetales antropomrficos, muchas veces de
procedencia aliengena, nos atacan o nos invaden en El da de los trfidos
(1951), de John Wyndham, La invasin de los ultracuerpos (1978), de Don
Siegel, o La tienda de los horrores (1960), de Roger Corman. Esos relatos
revelan un miedo a lo vegetal monstruoso paralelo al que representan los
animales (recordemos Los pjaros de Hitchcock), pero ms escaso, ms
raro. Pese a que es un hecho que, como nos recuerda Mancuso: El reino
vegetal representa el 99,5 por ciento de la masa del planeta.

En la conciencia de ese dato abrumador se basa la pelcula El incidente

(2008), de M. Night Shyamalan, cuya trama se puede entender desde los
estudios de los neurlogos vegetales, que tambin han investigado cmo
las plantas pueden cambiar de sabor o incluso emitir sustancias qumicas de
carcter disuasorio en todas las hojas, lo que mediante seales qumicas
voltiles liberadas a la atmsfera pondr en alerta a las plantas
circundantes para que hagan lo mismo. La pelcula se inicia con el suicidio
de varios personajes en parques de Nueva York. El protagonista, profesor de
ciencias, en el escaso tiempo de reflexin que le concede la huida frentica
de esa amenaza invisible, va entendiendo que se trata de una conspiracin
vegetal: los rboles se han puesto de acuerdo, las plantas han comenzado a
liberar una neurotoxina cuyo objetivo es enloquecernos y destruirnos. Se
insina que el reino vegetal ha entendido que somos una amenaza colosal y
ha decidido neutralizarnos.

Elogio de la lentitud

Nos cuesta aceptar que hay inteligencia y sensibilidad en el mundo vegetal

porque la literatura y el cine no nos han preparado durante siglos para
tomar esa conciencia, como s lo han hecho con lo animal y lo robtico. Tal
vez sea cuestin de velocidades. Durante milenios sentimos que los
animales y las mquinas se movan a velocidades semejantes a las
nuestras. Ahora nuestro coche es mucho ms rpido que el guepardo y
nuestro telfono mvil puede realizar operaciones algortmicas que nuestro
cerebro ni puede soar, pero seguimos percibiendo esos dos reinos en una
sincrona aproximada con el nuestro. El vegetal, en cambio, se mueve
muchsimo ms lentamente. Si no fuera por el viento, que tan bien sabe
utilizar M. Night Shyamalan para sugerir la conversacin de las hojas,
parecera que est quieto.

Pero el siglo XXI nos ha brindado una gran metfora para entenderlo. Las
plantas son inteligencias en enjambre, son sistemas emergentes, son
superorganismos: estn descentralizadas, son horizontales, infinitos nodos
en red. Son inabarcables. Si la Tierra se form hace unos 4.600 millones de
aos, la vida celular naci unos mil millones de aos ms tarde y el primer
ancestro de las algas surgi hace unos 1.600 millones de aos, es
relativamente reciente la presencia de vegetacin fuera del agua: se
remonta a cerca de 700 millones de aos. Pero no hay que olvidar que las
plantas fueron las pioneras de esa colonizacin. Nosotros, los primates, no
llegamos hasta 650 millones de aos ms tarde. En otras palabras: los
animales no slo somos un 0,5 por ciento de la masa del planeta, tambin
representamos una pequesima fraccin de una historia biolgica que nos
engulle en su inmensidad. Millones de aos antes de que Jorge Luis Borges
escribiera La biblioteca de Babel, la naturaleza ya haba construido
estructuras que funcionaban como internet.

En Biodiversos (Galaxia Gutenberg), Stefano Mancuso conversa con Carlo

Petrini, lder del movimiento Slow Food, acerca de lo que podemos aprender
del mundo vegetal. En cierto momento Petrini evoca un viaje a Costa Rica y
habla de las lecciones que conllev: La predisposicin a la solidaridad, que
requiere lentitud, ya que implica escuchar al otro. La atencin slo se
consigue tras un proceso de desaceleracin. Atender es tomar conciencia
del contexto en que existe el otro. Se puede ver la historia de la ciencia,
precisamente, como la sucesin de laboratorios de extrema atencin. De
personas y de equipos, apoyados en la tecnologa adecuada, que supieron
observar y escuchar a la naturaleza.

En las primeras pginas de Sensibilidad e inteligencia en el mundo vegetal,

Mancuso repasa los encuentros y desencuentros histricos entre los
cientficos y las plantas. El recorrido fue ampliado en su siguiente libro,
Uomini che amano le piante. Storie di scienziati del mondo vegetale (que
publicar Galaxia Gutenberg este ao en espaol), una autntica genealoga
en la que l es el penltimo eslabn. De esas lecturas se deduce que son
tan importantes los encuentros de los cientficos con sus sujetos de estudio
como con otros interlocutores humanos, vivos o muertos. Son preciosas las
pginas que Andrea Wulf dedica en La invencin de la naturaleza. El nuevo
mundo de Alexander von Humboldt (Taurus) al tiempo que pasaron juntos
en Jena y Weimar esos dos lectores, escritores, viajeros y cientficos, Goethe
y Humboldt. La exaltacin intelectual mutua, el colosal estmulo que supone
el intercambio de ideas entre dos personas que estn plantendose los
mismos problemas. Porque Goethe no slo escribi Las desventuras del
joven Werther, Las afinidades electivas o Fausto por citar algunas de sus
obras literarias ms clebres, sino tambin La metamorfosis de las
plantas, en el que defenda que haba una forma arquetpica o primordial
que serva de base al mundo vegetal. En su tiempo libre diseaba jardines.
Aunque los viajes sean decisivos para entender la monumental aportacin
humboldtiana al conocimiento humano, deben ser contrapunteados con
esos encuentros. Los descubrimientos tienen que dar necesariamente fruto
en forma de conversaciones, conferencias o libros. Lo primero que hizo
Darwin cuando public Diario del viaje de un naturalista alrededor del
mundo fue envirselo a su dolo, recurri al halago y escribi en la carta de
acompaamiento que haban sido las historias de Humboldt sobre
Sudamrica las que le haban inspirado el deseo de viajar. As se construye
la tradicin intelectual sobre la que se apoyan los cambios de conciencia.

Wulf tambin explica el intenso dilogo intelectual entre Thoreau y

Emerson: aunque hicieran miles de excursiones por separado, el
intercambio epistolar y la conversacin catalizaron la solidez de sus
respectivos sistemas de pensamiento. Ambos buscaban la unidad de la
naturaleza, pero diferan en el vehculo para encontrarla. Mientras Emerson
crea que esa unidad no poda descubrirse solo con el pensamiento
racional, sino tambin por intuicin o mediante algn tipo de revelacin
divina, el autor de Walden comparta con Humboldt la conviccin de que la
totalidad solamente poda comprenderse entendiendo las conexiones, las
correlaciones, los detalles.

No se trata, por tanto, de convertir la conciencia de nuestra deuda milenaria

con el reino vegetal en un sentimiento religioso o en una moda new age.
Debemos, en cambio, seguir aprendiendo acerca de esos sistemas
complejos y fascinantes, con sus propias manifestaciones de inteligencia y
de sensibilidad. Observar. Escuchar. Prestar atencin. Sin prisa pero sin
pausa, a sabiendas de que nuestra velocidad no es la de las plantas y que
es preciso buscar nuevas sincronas. Ellas no tienen prisa. Las frutas,
hortalizas y verduras se han adueado de gran parte de nuestras dietas. Las
especias han colonizado nuestro paladar. Las rosas o las orqudeas han
conquistado nuestro canon de belleza. El tabaco y la marihuana han
invadido nuestros pulmones y nuestros cerebros. Exterminamos los rboles
para construir nuestras ciudades y despus las llenamos de parques,
jardines, nuevos rboles. Saben esperar el momento de que rectifiquemos.
Recordemos el ttulo de Jorge Wagensberg: Si la naturaleza es la respuesta,
cul era la pregunta? (Tusquets).

En YouTube hay miles de vdeos que te muestran, a cmara rpida, la

floracin, el crecimiento o la expansin de las plantas. Tolkien cre los ents,
esos rboles pastores de la Tierra Media que, pese a moverse lentamente,
colaboran en el triunfo de las fuerzas del bien sobre las fuerzas del mal.
Como la Abuela Sauce, los ents traducen a nuestra poca una mitologa
antigua, la de los rboles parlantes y sabios. Tambin forma parte de
nuestro inconsciente colectivo el lenguaje de las flores, que durante la era
victoriana lleg a ser un autntico cdigo secreto, de modo que podas
enviar o recibir telegramas cifrados en clave de arreglos florales, y algunos
de cuyos significados todava perviven: las rosas rojas significan todava
amor, las flores blancas sugieren an inocencia. En los cuentos y leyendas
las plantas nos han hablado desde siempre. Est llegando el momento en
que, al fin, estaremos preparados tecnolgica y cientficamente no slo para
escucharlas, sino tambin para entenderlas.

En un futuro lejano un ensayista tal vez escriba que sobre eso precisamente
trataba la pelcula La llegada (2016), de Denis Villeneuve: no de nuestro
dilogo con inteligencias aliengenas, sino de nuestro lentsimo
descubrimiento del idioma de los seres vivos ms antiguos de la Tierra.

JORGE CARRIN