(P-017)

O PLANETA DO SOL
MORIBUNDO
Autor
KURT MAHR

Traduo
RICHARD PAUL NETO

Digitalizao
VITRIO

Reviso
ARLINDO_SAN
 Perry Rhodan e seus companheiros partiram em busca do segredo
da imortalidade e pousaram em Gol, o dcimo quarto planeta do sistema
Vega. L, sem dvida, teriam sido vitimados pelos seres luminosos,
devoradores de energias, se o desconhecido no os houvesse
arremessado para o espao por meio do transmissor de objetiva.
Apesar de terem sido salvos de uma situao de perigo extremo, os
ocupantes da Stardust-III sentem-se deprimidos, pois a nave se encontra
numa regio completamente desconhecida do Universo.
Onde ficar o mundo em que, segundo as informaes do
desconhecido, se encontram as coordenadas que permitiro a
teleportao espao-temporal que os conduzir de volta ao seu mundo?
Ser o Planeta do Sol Moribundo?...

= = = = = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = = = = =

Perry Rhodan Comandante da Stardust-III e chefe da Terceira Potncia.

Thora e Crest Que esto dispostos a desistir da busca do planeta da imortalidade.
Tama Yokida Que faz malabarismos com uma bomba arcnida, a arma mais
devastadora do universo conhecido.
Fellmer Lloyd Cuja indisciplina coloca em risco toda a expedio.
Tenente Tanner Que comanda o acampamento junto colina.
Tanaka Seiko Cujo crebro, atingido por um processo de mutao, sente como
dor fsica o dio com que os intrusos so recebidos em Vagabundo.
 1

J lhe disse resmungou Crest decepcionado. No tenho certeza.

Perry Rhodan fez que sim. Tinha diante de si, sobre o painel de instrumentos, os
resultados colhidos com base no espectro, na intensidade luminosa, na posio e na
distncia provvel de uma estrela que, segundo Crest acreditava poucos minutos antes, era
conhecida dos espaonautas arcnidas.
A situao era a seguinte: a misso de Perry Rhodan em Gol, o dcimo quarto planeta
do sistema Vega uma massa gigantesca de metano e amonaco com o triplo do dimetro
de Jpiter, em cuja superfcie os efeitos da gravidade eram terrveis terminara de uma
forma estranha e explosiva. A misso s servira para trazer outra indicao sobre a posio
do planeta da vida eterna, que estavam procurando. Quando maior era o perigo, a misso
foi interrompida atravs de um transmissor de objetiva. Este realizara a teleportao
simultnea de vrios grupos separados no espao, ou seja, Rhodan com trs homens, que
se encontravam no ponto em que estava localizado o transmissor, o major Nyssen e o
capito Klein, que estavam a cerca de oitenta quilmetros dali, num carro-esteira bastante
tosco, e finalmente a imensa nave espacial arcnida, a Stardust-III, retirando-os do planeta
Gol e reunindo-os num ponto do Universo que ningum conhecia, j que ficava distante
das rotas de navegao espacial.
Nem mesmo uma pessoa que possusse extensos conhecimentos cientficos saberia
dizer como o transmissor, que pelas suas dimenses no passava de uma minscula
partcula de p em comparao com os oitocentos metros de dimetro da Stardust-III,
conseguira realizar tal milagre. Todavia, o acontecimento no os deixou abalados, como
seria de esperar.
O que os preocupava realmente era o fato de no saberem se orientar no setor do
espao em que a Stardust-III viera parar. No dispunham de qualquer ponto de referncia
que indicasse uma rota mais favorvel nave e, ao que tudo indicava, no encontrariam
nenhum.
As estrelas umas cinqenta ou sessenta que apareciam na tela foram
rapidamente analisadas. Depois de ordenados os respectivos dados, os mesmos foram
cotejados com os catlogos estelares que a Stardust-III trazia a bordo.
Constatou-se que aquelas estrelas, com exceo de uma nica, no tinham a menor
semelhana com as que constavam do catlogo. As esperanas de Crest apoiaram-se
naquela nica estrela. Revelava alguns traos que coincidiam com uma estrela conhecida
pela astronomia arcnida, que se situava numa das nebulosas de Magalhes, fora da
galxia. Dessa forma se explicaria a reduzidssima densidade estelar naquele setor do
espao: a Stardust-III teria penetrado numa rea que no fica na galxia.
Mas a suposio no resistira a um exame mais acurado. Aquela nica estrela
tambm revelou muitos traos que no coincidiam com os da estrela situada na nebulosa
de Magalhes, que constava do catlogo.
Uma circunstncia que causou desassossego ainda maior a Crest e tambm a
Rhodan, embora este no o confessasse era a de que a maior parte das estrelas
observadas apresentava traos espectrais que quase chegavam a ser aventurosos.
A cincia arcnida no contestava a afirmativa de que uma estrela fixa um corpo
negro, segundo a lei das radiaes de Planck. Face a isso seria de esperar que todas as
estrelas fixas, inclusive as poucas que naquele instante apareciam nas telas da Stardust-III
emitissem um espectro de radiaes constantes que, conforme o tipo da estrela, comearia
no ultravioleta de ondas mais ou menos curtas, passaria pelo campo dos raios visveis e
penetraria profundamente na rea do infravermelho.
Nada disso se observava nas estrelas que tanto inquietavam Crest. Muitas delas
apresentavam um espectro com algum indcio de se conformarem com a lei das radiaes,
mas de repente apresentavam uma inflexo totalmente imotivada. Outros espectros no se
pareciam com qualquer coisa que Crest e Rhodan j tivessem visto. As respectivas estrelas
funcionavam como radiadores seletivos, tal qual a luz de uma vela ou de uma lanterninha
de bolso.
Uma das estrelas tinha um espectro fragmentrio com dois pontos mximos, um deles
situado na rea do verde, outro na do vermelho. O efeito produzido pela conjuno dos
dois fragmentos foi o de um ponto luminoso de cor marrom. Era um fenmeno jamais
observado nos cus da galxia.

***

Ento disse Rhodan com um suspiro. No temos a menor idia do lugar em

que nos encontramos. E, se no acontecer um milagre ou coisa que o valha, nunca
saberemos.
Procurou observar o efeito de suas palavras. Solicitara a presena dos dois arcnidas
na sala de comando, e ainda a de Reginald Bell, dos majores Nyssen e Deringhouse;
tambm pediu o comparecimento de Tako Kakuta, um japons que representava o Exrcito
de Mutantes.
Crest mergulhou no desnimo; no fez o menor esforo para disfarar a decepo de
que se sentia possudo. Thora, uma arcnida esbelta de cabelos brancos, devia sentir a
mesma coisa; mas sabia que idia o homem faz de um ser que desanima antes da hora. Por
isso deu uma expresso enrgica ao seu rosto e enfrentou o olhar de Rhodan.
Os outros homens ali presentes pareciam feitos exclusivamente de curiosidade.
E agora? perguntou Bell. Vamos ficar parados por aqui, esperando pelo
milagre?
Rhodan, muito srio, fez que sim.
Poderia ter a gentileza de nos dizer que milagre esse? gritou Thora.
Sua voz parecia irritada e nervosa.
Espero poder lhes dizer dentro de algumas horas respondeu Rhodan. Vou
dar uma olhada por a. Pegarei um caa espacial.
Acha que com um caa vai vencer a distncia de alguns anos-luz que nos separa
da estrela mais prxima? disse Thora com um riso irnico.
Rhodan sacudiu a cabea.
No. S me afastarei algumas unidades astronmicas.
Para qu?
Este setor do espao o pedao mais estranho do Universo que Crest e,
evidentemente, tambm eu, jamais vimos explicou Rhodan em tom professoral. A
mais prxima das cinqenta e seis estrelas que vemos se encontra a cinco anos-luz do
ponto em que atualmente nos encontramos, a mais distante a cento e oitenta anos-luz.
Alm desse limite ainda se encontra, a uma distncia considervel, uma concentrao de
matria quase imperceptvel. Talvez se trate de uma galxia. A densidade estelar nesta
regio menor do que seria de esperar no interior de uma galxia, porm maior que a que
costuma ocorrer fora dela. Os espectros das cinqenta e seis estrelas que temos diante de
ns provocariam risos em qualquer analista espectral. Por tudo que conseguimos saber at
hoje, espectros dessa espcie no deviam existir. Logo nos acode uma suspeita, a de que a
estrutura do espao em que nos encontramos no aquela qual estamos acostumados.
Como at mesmo os instrumentos de maior preciso no constataram nada de anormal,
pretendo dar uma olhada do lado de fora da nave.
Deringhouse levantou-se de um salto.
Essa tarefa no caberia a mim?
Rhodan repeliu-o com um gesto.
Esquea-se! respondeu em tom srio. Se minhas suposies forem
corretas...
Preferiu no completar a frase. A passos lentos, todo pensativo, foi em direo ao
intercomunicador e mandou que um dos pequenos caas rpidos fosse preparado para a
decolagem e colocado na comporta norte da Stardust-III.

***

O caa deu um verdadeiro salto ao sair do enorme compartimento da comporta.

Rhodan imprimiu uma acelerao mdia sua mquina; apesar disso a imensa esfera
formada pela nave encolheu-se com uma rapidez assustadora.
Dentro de poucos minutos o caa atingiu a velocidade de 500 km/s. Rhodan reduziu a
potncia do mecanismo propulsor e regulou o neutralizador de presso de tal forma que,
mesmo em vo livre, a fora gravitacional no interior da minscula cabina equivalesse da
Terra.
Os instrumentos mantinham-se imveis. Indicavam a massa da Stardust-III, nada
mais.
Depois de ter se afastado da Stardust-III em linha reta durante quinze minutos, sem
que tivesse notado nada de extraordinrio, aumentou a velocidade do caa.
Descreveu uma curva a cerca de 200 km/s, saiu da rota primitiva e acabou
deslocando-se num ngulo de noventa graus em relao sua trajetria anterior.
Depois de decorridos outros quinze minutos transmitiu nova potncia aos jatos,
aumentando a velocidade para 10.000 km/s. Efetuou nova mudana de rota, que agora
descrevia um ngulo de quarenta e cinco graus tanto com a direo de vo imediatamente
anterior como com a primitiva.
O instrumento ainda registrava nitidamente a massa representada pela Stardust-III, e
o envoltrio da nave brilhava atrs dele como se fosse uma estrela.
uma estrela irreal, pensou Rhodan. A luz refletida pela Stardust-III irritava-o;
gostaria de saber por qu. No havia nada mais natural que a viso de uma nave
transformada numa espcie de estrela, desde que o observador se encontrasse a uma
distncia adequada.
Seus pensamentos foram interrompidos pela voz um tanto nervosa de Bell.
Por que no d sinal de vida? O que aconteceu a fora?
Nada; absolutamente nada.
Bell resmungou, satisfeito:
O que voc esperava?
No sei. Alguma coisa...
Al! Est ouvindo? Eu perguntei: O que voc esperava?
E eu respondi: No sei disse Rhodan.
 Alguns segundos depois, soou a voz spera de Bell:
No o ouo mais, chefe. O que aconteceu?
Perplexo, Rhodan olhou para o painel. Ao que parecia, o mecanismo de controle no
tomara conhecimento de qualquer avaria. Todas as peas que se encontravam a bordo do
caa estavam em perfeito estado, inclusive o transmissor.
Rhodan para Stardust-III berrou Rhodan. Vocs me ouvem?
A nica resposta foi um zumbido montono. O receptor permanecia inerte. Do outro
lado no tinham desligado, mas no o ouviam mais.
No havia dvida de que podiam acompanhar sua trajetria por meio do detector de
matria. Sabiam, portanto, que o caa espacial ainda se encontrava dentro da rea de
alcance dos instrumentos da Stardust-III. Rhodan sentiu-se preocupado ao pensar no que
Bell seria capaz de fazer na sua precipitao.
A Stardust-III no devia deslocar-se!
Rhodan acionou os jatos de frenagem. Partculas brilhantes, que se deslocavam
velocidade da luz, saram dos bocais amplos e achatados, reduzindo progressivamente a
velocidade do jato.
As idias precipitaram-se no crebro de Rhodan.
Poderia transmitir um sinal Stardust-III atravs do feixe luminoso do canho de
impulsos; dessa forma saberiam que ainda estava vivo. Para o mesmo fim poderia fazer
explodir uma bomba de detonao rpida, ou ento...
Subitamente lembrou-se de que qualquer sinal dessa espcie levaria Bell concluso
de que se defrontava com um inimigo invisvel. Por isso desistiu da idia.
Os jatos de frenagem, trabalhando a toda potncia, levaram alguns minutos para
neutralizar a velocidade do caa. Ainda durante a frenagem Rhodan fez o aparelho
descrever uma curva fechada, que exigiu o mximo do neutralizador gravitacional. Cerca
de dez minutos depois de terem sido interrompidas as comunicaes com a Stardust-III, o
caa passou a deslocar-se em direo nave.
A nave continuava no mesmo lugar. Pelos dados registrados no painel de
instrumentos, Rhodan viu que se encontrava aproximadamente a uma unidade
astronmica, ou seja, a cento e cinqenta milhes de quilmetros da nave. Se prosseguisse
com o mximo de acelerao, talvez ainda a atingisse antes que Bell mandasse dar partida
Stardust-III, para libert-lo das aparentes dificuldades.
Pela tela do detector de matria deviam perceber que ele voltara a aproximar-se da
nave e, se conservassem o sangue-frio, esperariam.
Imprimiu o mximo de acelerao ao aparelho. Dessa forma no levaria mais de
trinta minutos.
O indicador de trajetria, regulado para a rota da Stardust-III, marcava um ngulo
igual a zero. Mas o fino trao de luz no se mantinha imvel na marca zero, como devia
acontecer. Tremulava, desviava-se alguns dcimos de milmetros para a esquerda, voltava
posio original e desandava de novo.
Rhodan esqueceu-se do que pretendia fazer e desligou os jatos. O caa reagiu
imediatamente. O fio de luz foi-se desviando, devagar, mas ininterruptamente e sem voltar
atrs.
Rhodan fitou-o estupefato. Um grau negativo, dois graus negativos; o aparelho
submetia-se documente influncia de uma fora vinda de alguma fonte invisvel. Rhodan
sabia que todas as indicaes dos instrumentos eram registradas. Portanto, poderia
interpretar os dados a bordo da Stardust-III. Mas sentiu-se tomado de impacincia.
Enquanto o caa se desviava trao aps trao, grau aps grau, procurou localizar a estranha
fonte de energia.
Os rastreadores no indicavam nada, alm da massa formada pela nave, que
permanecia imvel no espao.
O gravmetro, porm, registrava pequenas influncias gravitacionais, e indicava a
direo em que se processava o respectivo efeito de acelerao. Rhodan sondou o
respectivo setor espacial com todos os instrumentos de que dispunha, mas no encontrou
nada.
Era uma fonte gravitacional situada no nada!
O fenmeno era to esdrxulo quanto os espectros estelares que havia observado.
Durante meia hora Rhodan abandonou o aparelho influncia do misterioso
fenmeno. Nesse intervalo sofreu um desvio de dez graus e correu o risco de precipitar-se
para alm da Stardust-III.
Decorridos os trinta minutos, de sbito, a trajetria no mais sofreu qualquer
modificao. O gravmetro no registrava mais nada, e a trajetria do caa passou a ser a
de um corpo em queda livre num sistema submetido exclusivamente fora da inrcia.
A influncia da fora gravitacional cessara. Algum a desligara.
Algum a desligara?
Enquanto procedia correo da rota, a fim de voltar a popa do caa em definitivo na
direo da Stardust-III, Rhodan procurou calcular o volume de energia que seria necessrio
para produzir um campo gravitacional igual quele que acabara de exercer sua influncia
sobre o caa. O fato de que a alterao da trajetria se realizara de forma constante e em
progresso linear em relao ao tempo, indicava que a fonte geradora do campo
gravitacional se situava a uma distncia muito grande: ao menos trs unidades
astronmicas. Quem quisesse gerar um campo gravitacional artificial capaz de exercer
uma influncia to pronunciada a uma distncia daquelas, precisaria de um volume de
energia superior...
Superior a qu? Superior, por exemplo, ao da energia total de que dispunha o planeta
Terra. Tratava-se de um campo equivalente ao que seria irradiado por um sol. Mas o
campo gravitacional de um sol no estava sujeito a uma modificao to abrupta como a
que acabava de se verificar aqui.
No existe nenhuma explicao, pensou Rhodan numa atitude resignada.
Fez mais uma tentativa de estabelecer contato com a Stardust-III. Ainda desta vez
no conseguiu.
Lembrou-se de que estivera refletindo sobre algum problema no momento em que
Bell o chamara. Procurou lembrar-se. Alguma coisa o incomodara. O que era mesmo?
Ah, sim! Era a luz irradiada pela Stardust-III.
Lanou um olhar pensativo sobre o ponto luminoso fulgurante que o imenso corpo
esfrico da nave projetava sobre a tela.
A lembrana sacudiu-o como uma descarga eltrica.
Em algum lugar nas proximidades havia uma fonte de luz cuja irradiao era refletida
pela nave. Seria um contra-senso pensar que cinqenta e seis estrelas, das quais a mais
prxima se situava a cinco e a mais distante a cento e oitenta anos-luz, pudessem irradiar
uma quantidade de luz suficiente para fazer com que, a uma distncia de mais de cem
milhes de quilmetros, a Stardust-III ainda se mostrasse sob a forma de um ponto
luminoso.
A nave no emitia qualquer luminosidade prpria.
E ento?, perguntou Rhodan de si para si, nervoso e impaciente.
Nas circunstncias presentes, qualquer pessoa que se afastasse alguns milhares de
quilmetros da nave a perderia de vista. Um objeto que no pode refletir nenhuma luz,
porque a mesma no existe, e que no emite luminosidade prpria simplesmente
invisvel.
Acontece que via nitidamente a nave. E havia mais: emitia uma luminosidade mais
intensa que a da estrela mais prxima, e isso acontecera mesmo quando o caa se
encontrava no ponto mais afastado de sua trajetria.
Haveria uma soluo para o mistrio?
Por mais que refletisse, nada ocorreu a Rhodan, at que este no pde pensar em
outra coisa seno realizar uma aproximao correta do caa de direo apenas semi-
automtica ao gigantesco corpo esfrico da Stardust-III. Num gesto semi-consciente,
procurou localizar na superfcie convexa da nave o reflexo do corpo luminoso que permitia
uma viso to ntida da Stardust-III, mas no encontrou nada.
Subitamente o telecomunicador voltou a funcionar.
Se no obtivermos resposta, no permitiremos a entrada do aparelho! disse a
voz exaltada de Bell.
Tudo em ordem informou Rhodan em tom de alvio. C estou.
Ouviu Bell fungar.
Por que no respondeu esse tempo todo?
No pude. O telecomunicador no funcionava.
E agora de repente...
Sim. Depois falaremos a respeito disso.
Devagar, quase se poderia dizer metro por metro, o caa espacial foi se deslocando
em direo abertura da imensa comporta norte. No ltimo trecho do percurso foi
recebido por um raio direcional, que o conduziu para dentro da nave, sem que Rhodan
precisasse fazer mais nada.
Depois de realizado o controle regulamentar dos instrumentos, Rhodan desceu do
caa. Nesse meio tempo a comporta se enchera de ar respirvel. Livrou-se do traje
espacial, enquanto se dirigia sala de comando pelas fitas transportadoras e pelos
elevadores antigravitacionais.

***

Temos mais trs enigmas disse Rhodan em tom srio. A visibilidade da

nave, a existncia de uma fonte de gravitao de intensidade varivel e a falha do
telecomunicador. Algum tem uma explicao?
Era uma pergunta puramente retrica. Percebeu-o pelos rostos dos companheiros.
Esperavam que ele lhes desse a explicao.
Mas da mesma forma que eles, no tinha nenhuma.
Muito bem prosseguiu. No sabemos. Encontramo-nos diante de um
enigma, ou melhor, de uma srie de enigmas que nem mesmo a cincia arcnida sabe
explicar. S nos resta esperar.
Acontece que essa idia no se harmonizou com a impacincia de Thora. Seus olhos
avermelhados brilharam numa expresso de arrojo e um pouco de ressentimento quando
disse:
Esperar o qu? Temos cinqenta e seis estrelas que podemos examinar. Por que
no comeamos logo?
linda, pensou Rhodan, que no teve pressa de responder.
Porque levaria muito tempo acabou dizendo se quisssemos examinar cada
estrela e cada planeta procura de algum indcio. Ainda acontece que este setor do espao
est cheio de enigmas dos quais por enquanto nada sabemos, muito menos estamos em
condies de solucion-los.
Thora no concordou com estas palavras. Disps-se a responder, mas Crest cortou-
lhe a palavra.
Por falar nisso comeou, lanando um olhar rpido sobre Thora, como se
estivesse pedindo pacincia mesma talvez estejam interessados em saber o que
descobri neste meio tempo.
Entregou algumas fitas de plstico a Rhodan. Eram do tipo das que costumavam ser
ejetadas pelo interpretador do crebro positrnico, um gigantesco aparelho de clculo e
processamento de dados que a Stardust-III trazia a bordo. A resposta a qualquer indagao,
inicialmente emitida pelo crebro positrnico sob a forma de impulsos codificados, era
registrada nas fitas em caracteres da escrita arcnida, ou em smbolos matemticos,
quando se tratasse de um problema de matemtica pura.
Tive muita dificuldade em encontrar uma formulao sensata para as perguntas e
introduzir todas as informaes na mquina disse Crest com um sorriso. Aqui esto
as perguntas disse, enquanto entregava a Rhodan uma folha de papel em que estavam
escritas as perguntas. As respostas esto nas fitas que voc tem na mo.
Rhodan comeou a ler.
De que serve nossa caminhada progressiva e perigosa em busca da civilizao que
conhece o mistrio da conservao das clulas?
Era a primeira pergunta. A resposta dizia o seguinte:
A civilizao desconhecida s transmite seu saber a quem, face a algumas regras
de seleo, prove ser portador de uma civilizao (85,179 % de probabilidade).
Crest ps os dedos no papel em que estavam escritas as perguntas por ele formuladas.
De posse da primeira resposta, formulei a segunda pergunta.
Rhodan leu:
Quais so as regras de seleo?
A resposta foi a seguinte:
As regras de seleo aplicadas pela civilizao desconhecida no so
exclusivamente de natureza tcnico-cientfica (probabilidade de 100%).
claro que isso no passa de uma verdade trivial observou Crest. O crebro
positrnico no soube o que fazer com a pergunta.
A ltima pergunta foi esta:
Que regras de seleo ainda se tornaro conhecidas a ns, que andamos em busca
do segredo?
A resposta dizia o seguinte:
Para os que andam procura, as provas (regras de seleo) de natureza tcnico-
cientfica esto concludas (52,112 % de probabilidade).
Rhodan lanou um olhar pensativo sobre a fita em que estavam gravadas as
respostas, antes de devolv-la a Crest.
A ltima resposta quase intil, no mesmo? disse Crest.
Rhodan sacudiu a cabea.
Seria intil, se s contasse com cinqenta por cento de probabilidade. Mas deve
haver alguma informao, que ns no entendemos bem, que fez com que a mquina
deduzisse que o imortal, provavelmente, no futuro ainda nos colocar diante de outros
enigmas alm dos que j tivemos oportunidade de conhecer. Os transmissores de objetiva e
conversores de tempo j ficaram para trs. Ainda no sabemos o que vir daqui por diante.
Talvez aquilo que descobrimos l fora seja o comeo.
Thora interveio na conversa:
Acha que, se resolvssemos no perder mais tempo e comessemos a agir, isso
alteraria alguma coisa?
Perder tempo? disse Rhodan com um sorriso irnico. Voc est a caminho
da vida eterna e fala em perder tempo?
Acabo de fazer uma proposta sria e aguardo uma resposta sria disse Thora
com a voz amarga.
Ainda receber uma resposta sria disse Rhodan. Neste momento voc
ainda acharia que minhas suposies so ridculas.

***

Tanaka Seiko ocupava um camarote individual.

Na verdade, a Stardust-III era uma nave de guerra, ou melhor, um couraado, criada
pela tecnologia arcnida como resposta definitiva s ameaas ao Grande Imprio partidas
de mundos revoltados. Sua tripulao completa era de mil homens. Os praas residiam em
alojamentos coletivos, os cabos e sargentos em camarotes de duas pessoas e os oficiais em
camarotes individuais.
Tanaka Seiko ocupava um desses camarotes individuais, que por motivos bvios no
ficava muito distante da sala de comando.
No correr da ltima semana Tanaka transformara-se num dos elementos mais
importantes da equipe de Rhodan. Graas a um processo de mutao era capaz de captar
ondas hertzianas, da mesma maneira que qualquer um de ns capta as vibraes sonoras.
No precisava de aparelho receptor para compreender as emisses de rdio.
Alm disso, por enquanto, era o nico entre os subordinados de Rhodan que sabia
captar as mensagens do imortal e traduzi-las numa linguagem inteligvel. No planeta Gol,
Rhodan obtivera indcios de que as vibraes de que o imortal se valia para a transmisso
de suas mensagens eram fenmenos situados numa dimenso espao-temporal de ordem
superior. Se quisessem descobrir o mistrio da vida eterna, que o imortal detinha, teriam de
entender as mensagens do mesmo. E Tanaka era o nico que possua essa faculdade.
Assim que a Stardust-III emergiu do hiperespao depois de um processo
extraordinrio de teleportao, Rhodan incumbira o japons de prestar ateno as
mensagens do imortal. Dali em diante Tanaka Seiko permaneceu no camarote. O
estoicismo da raa asitica revelou-se um auxiliar til naquela atividade, que consistia em
no fazer nada.
De incio instalara-se confortavelmente numa macia poltrona articulada dos
arcnidas, mas constatou que esse tipo de comodidade lhe provocava sonolncia, motivo
pelo qual passou a usar uma banqueta de trabalho um pouco mais dura. Apoiou os
cotovelos na mesa e descansou a cabea nas mos.
Assim ficou sentado por horas a fio; levou meio dia nessa posio.
Reprimiu a sonolncia conforme pde.
Os pensamentos de Tanaka executavam uma dana confusa. Faziam desfilar diante
dele quadros do passado. Os olhos de sua mente viram Fukabori, uma pequena aldeia
situada junto baa de Amakusa, a menos de vinte quilmetros de Nagasaki. Viu algumas
casas velhas espalhadas pela paisagem.
Mas uma delas despertou sua ateno.
Nunca a vira.
 Concentrou-se na viso que os pensamentos lhe ofereciam; procurou reconhecer
aquela construo. Ficava no centro da aldeia e parecia um arranha-cu.
Um arranha-cu em Fukabori!
Por l nunca houvera arranha-cu, e nunca haveria. Afinal, Fukabori no passava de
uma aldeia de pescadores.
Parecia antes uma torre com uma altura equivalente a mais de duzentos andares. Ser
que na Terra existia algum edifcio desse tipo?
O campo de viso de Tanaka estreitou-se. A casa paterna, as outras casas, as cabanas
dos pescadores, tudo desapareceu do quadro desenhado por seus pensamentos. S restou a
torre, o arranha-cu.
A torre tinha janelas redondas... redondas! De um instante para outro Tanaka sentiu
que alguma coisa estranha penetrara em seu crebro e desenhava um quadro ilusrio que
sua mente jamais teria concebido.
Sentiu-se tomado de pnico e procurou afastar a coisa estranha. Lutou contra o
esprito que lhe incutia o quadro de uma torre de oitocentos metros de altura com janelas
redondas.
Mas sucumbiu. No mesmo instante lembrou-se de que isso poderia ser o incio de
outra mensagem do imortal. Este nunca se revelara por essa forma; mas ningum saberia
dizer de quantas maneiras diferentes dispunha o mesmo para transmitir suas mensagens.
A torre foi crescendo. Parecia aproximar-se de Tanaka numa velocidade tremenda
ou ento era Tanaka que se aproximava dela. No fim s restou um trecho do quadro, uma
janela redonda. De repente pde enxergar atravs da janela. Tanaka viu uma sala pequena,
cujo nico mobilirio consistia num tipo de escrivaninha. Sobre a escrivaninha havia uma
folha de papel. Seria mesmo papel? E ainda havia um objeto fino e comprido, parecido
com um lpis.
Tanaka pegou o lpis e comeou a escrever.
Pegou o lpis? Que tolice! Viu todo esse quadro desenhado diante dos olhos de sua
mente ou da mente de outro indivduo, de um desconhecido.
Seja como for, pegou o lpis e comeou a escrever. Algum parecia conduzir sua
mo; ele mesmo no sabia o que estava escrevendo, nem conseguia ler.
De repente!
Como Tanaka no respondesse ao chamado de Rhodan, Reginald Bell foi ao
camarote do japons para ver o que estava acontecendo.
Tanaka, desmaiado, estava estendido diante da mesa. Tudo indicava que cara da
banqueta e batera com a cabea num dos ps da escrivaninha.
Tudo isso parecia estranho a Bell. Por que Tanaka teria cado?
Sobre a escrivaninha havia um monto de folhas de papel. Era papel genuno de
fabricao terrena, de um tipo idntico ao que, desde sua permanncia na Terra, a Stardust-
III trazia a bordo s toneladas.
Havia alguma coisa escrita na primeira folha. Bell olhou-a e j ia p-la de lado.
Parecia uma srie de desenhos insensatos, traados por algum que no soubesse o que
fazer.
Mas Bell voltou a olhar. Os desenhos estavam enquadrados em linhas bem
ordenadas, e alguns dos sinais insensatos repetiam-se a intervalos regulares.
Bell ps o papel no bolso e chamou o servio mdico, pedindo que cuidasse de
Tanaka Seiko.

***
 Rhodan reconheceu a escrita. J a vira duas vezes: da primeira vez no Palcio
Vermelho, juntamente com Thora, e de outra vez no cilindro metlico de que se apoderara
durante a viagem pelo tempo.
O crebro positrnico decifrara ambas as mensagens. Possua os dados bsicos, e por
isso tambm devia ser capaz de interpretar os rabiscos de Tanaka.
Rhodan mandou elaborar uma programao tica do registro e introduziu-a na
mquina. Esta no teve muita pressa. Dali a uma hora forneceu a traduo numa fita de
plstico:

Tu, que queres enfrentar o perigo, demonstraste pacincia e no

queres fugir seduo, presta ateno ao mundo de grau superior. L
chegando, faze o que deve ser feito. A luz j no est distante. (Seguem
alguns sinais indecifrveis. Probabilidade de transmisso correta:
91,998 %.).

Quase ao mesmo tempo em que o crebro positrnico forneceu a interpretao,

Tanaka Seiko despertou do seu desmaio.
Informou o que lhe havia acontecido. Sua lembrana chegava at o ponto em que
comeara a escrever; dali em diante no se recordava de mais nada.
A interpretao do fenmeno ficou a cargo de Rhodan. Este no teve a menor dvida
de que o imortal, atravs de um meio que constitua um mistrio, como tanta coisa
acontecida durante esse empreendimento, apoderara-se do crebro de Tanaka e obrigara o
mesmo a registrar uma mensagem numa folha de papel, que no se encontrava no
centsimo octogsimo andar de uma torre, mas na escrivaninha do prprio Tanaka, no
interior de um dos camarotes individuais do Stardust-III.
Foi o que Tanaka fez, e nesse meio tempo a mensagem havia sido traduzida. Mas, ao
que parecia, a mesma no tinha o menor sentido. Pelo menos no encerrava um significado
que Rhodan pudesse reconhecer ao primeiro golpe de vista.
Rhodan desceu diviso mdica para conversar com Tanaka.
...presta ateno ao mundo de grau superior murmurou, contemplando a fita de
plstico que trouxera consigo.
O mundo de ordem superior? Em torno de qual das cinqenta e seis estrelas visveis
nas telas giraria esse mundo?
O telecomunicador chamou.
Segundo piloto ao comandante!
Era a voz de Reginald Bell, que parecia bastante nervosa.
Rhodan pegou o microfone mais prximo.
Pronto! O que houve?
Ouviu Bell respirar profundamente.
Peo-lhe que venha imediatamente sala de comando. As telas...
Rhodan no ouviu o resto. Com dois ou trs saltos atingiu a porta, que para seu gosto
se abriu muito devagar, esgueirou-se pela abertura, e correu por cima da fita transportadora
que percorria o corredor. Forando as mos na parede do poo do elevador
antigravitacional, fez este subir mais depressa. Chegou to depressa sala de comando que
Bell lhe lanou um olhar estupefato.
As telas!
Acreditara naquilo, porque de outra forma nada mais teria um sentido. Sabia que um
dia veria esse quadro e ali o tinha diante de si.
 Era o negrume profundo dos confins do espao, semeado de bilhes de luzinhas
coloridas, com longas estrelas brilhantes que representavam as aglomeraes estelares
distantes e crateras negras formadas pelos espaos vazios ou pelas nebulosas.
Era o quadro que se apresentava a qualquer astronauta, enquanto se encontrasse na
galxia. E tambm era o quadro que, depois dos dias interminveis de espera extenuante,
conferia um sentido s coisas.
O que aconteceu? perguntou com a voz rouca.
Bell deu de ombros. Ainda no se recuperara do susto.
No fao a menor idia. Estava olhando a tela; o quadro era o mesmo de sempre.
Voltei a olhar, e o que vi foi isto.
Com um gesto de desespero apontou para a grande parede em que estavam montadas
as telas dos visores ticos.
Rhodan recuperou a atividade. Transmitiu ordens precisas ao setor de rastreamento.
Os homens ficaram surpresos. Mas, quando puseram a funcionar os instrumentos,
perceberam que o quadro estava totalmente modificado.
Enquanto se puseram a procurar, Rhodan, com os olhos pensativos, contemplou as
telas.
Houve alguma coisa que despertou sua ateno, no incio de forma inconsciente.
Teve de passar os olhos por vrias vezes pelo respectivo lugar na tela, para captar a
imagem.
Era um disco vermelho! Seu tamanho correspondia aproximadamente ao que o Sol
devia ter quando visto da rbita de Pluto. Era um disco vermelho-prpura; at parecia que
no emitia luminosidade prpria, mas havia sido pintado com essa cor ou recebia sua luz
de outra fonte.
Um sol!
Rhodan chamou a ateno dos rastreadores. A Stardust-III mantinha uma velocidade
relativa face ao disco vermelho; essa velocidade no devia ultrapassar uns 400 ou 500
km/s em relao ao perilio da trajetria da nave. Com base nesses dados os homens do
setor de rastreamento puderam efetuar a triangulao. Dali a dois minutos o resultado foi
entregue a Rhodan:
O sol vermelho ficava a cerca de duas unidades astronmicas da nave. Isso equivalia
a uns trezentos milhes de quilmetros, menos que a distncia que separa Pluto do Sol.
Dali se conclua que o astro vermelho era menor que o sol terreno.
Duas unidades astronmicas! Era apenas um pulo para uma nave como a Stardust-III.
Rhodan ajustou a rota.
Rastreamento ao comandante! O sol tem um planeta; provavelmente o nico.
Distncia do sol: 0,78 unidades astronmicas. Dimetro: 0,6 do dimetro da Terra.
Distncia do ponto em que nos encontramos: 1,2 unidades. semelhante a Marte.
A memria do crebro positrnico forneceu os dados direcionais ao piloto
automtico, que realizou a respectiva correo da rota. A Stardust-III disps-se a dar mais
um passo na sua caminhada em busca da pedra filosofal
 2

No havia outra soluo, no mesmo? perguntou Rhodan.

Crest parecia um tanto perplexo.
Ao que parece o senhor sabe mais que eu. A que soluo est se referindo? S vejo
que, de repente, a situao complicou-se ainda mais.
Rhodan riu.
um engano. No sei como o imortal conseguiu hipnotizar a tripulao e os
instrumentos da nave, fazendo com que acreditssemos que vamos um espao impossvel,
cinqenta e seis estrelas tambm impossveis e bem ao longe uma aglomerao grotesca de
matria. No deve se tratar de um processo hipntico como ns o conhecemos. Ele deve
dispor de muitas possibilidades de iludir algum. Na verdade, durante todo esse tempo a
Stardust-III no saiu deste setor do espao. Apenas acontece que tanto ns como os
instrumentos vimos uma iluso perfeita.
Mas o que ter havido com o telecomunicador de seu caa? De onde veio aquele
campo gravitacional? E o que iluminou a nave?
Rhodan ergueu os ombros.
No tenho nenhuma resposta, por enquanto. Se quisermos ver no fenmeno que
nos fez contemplar o espao ilusrio um tipo de hipnose, talvez a Stardust-III fosse
cercada por uma espcie de campo hipntico esfrico. Enquanto eu me encontrava de um
lado do limite desse campo e a nave do outro lado, no havia nenhuma comunicao.
Talvez fosse assim. Talvez o campo hipntico no tivesse nenhuma influncia sobre a luz
refletida, e assim vi sobre a nave os reflexos de um sol que no pude ver. Quanto ao campo
gravitacional, por enquanto no disponho de qualquer explicao para o mesmo.
Pois bem disse Thora com uma ligeira ironia na voz. Quer dizer que j sabia
de tudo. Ser que agora poderia me dizer ao menos que mal teria feito se tivssemos
adotado minha sugesto e sado procura de alguma coisa?
Desde logo respondeu Rhodan por uma questo de princpio, quando me
encontro com minha nave num setor desconhecido do espao e ainda por cima sei que no
consigo realmente enxergar esse espao, fico bem quieto. A probabilidade de me perder
por a no muito grande, visto que a densidade da matria muito reduzida, mas por que
iria aceitar um risco, por menor que fosse, enquanto posso evit-lo? H outra coisa. Se a
Stardust-III tivesse se deslocado, que direo teria tomado?
Provavelmente a direo da estrela mais prxima entre as cinqenta e seis que
estavam ao alcance da nossa vista respondeu Thora.
Rhodan confirmou com um aceno de cabea.
Pois isso. Teramos colocado a nave em movimento e tomado o impulso
costumeiro para a teleportao espao-temporal. Mas no chegaramos muito longe, pois
esse sol vermelho ficaria bem na rota da transio. Teramos assistido a um fim de mundo
brilhante e bem quente.
Thora olhou-o espantada.
J acredita que meus motivos foram vlidos? perguntou Rhodan com um
sorriso. claro que no sabia da existncia desse sol vermelho.

***
 O planeta era um mundo montono, bem visvel e muito frio. Rhodan contornou-o
duas vezes com a nave. Com isso adquiriu o conhecimento de todos os detalhes
interessantes sobre a configurao de sua superfcie, a temperatura ali reinante, a
velocidade da rotao e, principalmente, ficou sabendo que naquele mundo no havia
qualquer ser inteligente, ao menos na superfcie.
Sentiu-se decepcionado. Esperava que esse planeta lhe desse mais alguma indicao
sobre a posio galctica do mundo da vida eterna. Quem lhe daria tal indicao, se ali no
existia nenhum ser inteligente?
O planeta recebeu o nome de Vagabundo, porque se movia sozinho e sem destino
num imenso espao sem estrelas.
Era to semelhante a Marte que at parecia que o Criador se guiara por um molde.
No havia oceanos. A temperatura mdia na superfcie era de cerca de oito graus
negativos. Nenhuma montanha tinha mais que algumas centenas de metros de altura e ao
menos trs quartas partes da superfcie eram formadas por desertos vermelhos de oxido de
ferro.
Rhodan escolheu um desses desertos como local de pouso da Stardust-III. Lembrou-
se de que o crebro positrnico previra que no haveria outras surpresas de ordem tcnica;
por isso os mutantes que se encontravam a bordo foram mantidos em estado permanente
de alerta.
Mas no aconteceu nada. A Stardust-III pousou sem problemas e sem obstculos. O
cho era firme e a fora da gravitao no ultrapassava 0,53 g.
Comearam as conjecturas sobre quais seriam as prximas intenes do imortal.

***

Tu, que queres enfrentar o perigo, mostraste pacincia e no foges seduo...

disse Rhodan em tom pensativo, recitando o texto da mensagem que Tanaka Seiko
registrara num estado hipntico. At parece que o imortal considera a pacincia uma
das virtudes que quer encontrar em seu sucessor, no mesmo?
Era uma pergunta um tanto retrica.
Pode ser respondeu Bell. De qualquer maneira desta vez no teramos
escapado to bem se tivssemos reagido quela iluso maluca. E no lhe levo isso a mal.
Crest concordou.
Nunca canso de perguntar disse se no nos envolvemos numa coisa que
difcil demais para ns. O que nos adiantar a vida eterna, se antes...
Fez um gesto de dvida e no terminou a frase. Rhodan no respondeu. Pretendia
falar em outra coisa quando o intercomunicador deu sinal.
O rosto do tenente Tanner surgiu na tela. Parecia assustado e perplexo.
Desculpe disse Tanner apressadamente quero pedir um conselho.
Pois no!
Subitamente a perspectiva do quadro modificou-se. O rosto do tenente Tanner
desapareceu. Em seu lugar surgiu o interior de um dos pequenos depsitos auxiliares do
convs F, situado junto ao plo norte do corpo esfrico da nave.
Viu? perguntou Tanner.
Rhodan viu. Naquele depsito haviam sido guardados alguns aparelhos portteis de
telecomunicao do tipo usado pelos destacamentos de choque, que costumavam sair da
nave em misses de reconhecimento. Os aparelhos no eram maiores que um rdio
transistorizado. Estavam cuidadosamente guardados num tipo de prateleira.
 Apenas um deles sara do lugar e flutuava no centro da sala, a cerca de um metro
acima do solo.
O quadro chegava a ser doloroso de to insensato que era. At Rhodan passou a mo
pelo rosto e voltou a olhar uma segunda vez antes de acreditar no que estava vendo.
Tem alguma explicao para isso? perguntou a voz exaltada de Tanner, depois
que Rhodan levara algum tempo sem dar sinal de sua presena.
No respondeu Rhodan em tom spero. Espere! J subo at a!
No interior da Stardust-III os geradores produziram uma gravitao artificial, que se
regulava pelo peso normal reinante em rcon e, portanto, tambm na Terra. Rhodan
praguejou contra os geradores e tudo mais que o impedia de avanar mais rapidamente
pelas fitas transportadoras dos corredores.
Tanner, perplexo, estava de p junto ao aparelho amassado que se encontrava no
cho, bem no centro do depsito.
Caiu?
Tanner fez que sim.
Sim. De repente ouvi um barulho, e ali estava o aparelho no cho.
Os olhos de Tanner estavam arregalados de susto.
Isso poderia ser obra de um dos mutantes murmurou Rhodan. Mas no
acredito.
Meia hora depois teve certeza. A bordo da Stardust-III havia trs mutantes que
possuam o dom da telecinsia: Anne Sloane, Betty Toufry, e o japons Yokida. Betty e
Anne passaram as ltimas horas lendo, e Yokida examinara os registros de bordo da nave,
que estavam ao alcance de qualquer um, procurando catlogos astronmicos que pudesse
decifrar com seus reduzidos conhecimentos da escrita arcnida. Yokida era astrnomo.
Nenhum deles permitira-se uma brincadeira, exibindo ao tenente Tanner um
telecomunicador de bolso voador.
Rhodan lembrou-se de que Tanner fora ao convs F numa inspeo de rotina. Poderia
perfeitamente ter entrado no depsito auxiliar alguns minutos antes ou depois; nesse caso
no teria percebido o incidente, ou o mesmo teria causado uma impresso muito menor.
A constatao desse fato no o deixou mais tranqilo. Levava concluso de que
possivelmente fatos idnticos poderiam estar ocorrendo em outros pontos da nave, e que os
mesmos s seriam percebidos se por acaso algum abrisse os olhos no lugar e tempo
exatos.
Rhodan ordenou imediatamente uma inspeo geral da nave, que foi realizada
principalmente por robs, j que nestes a capacidade de perceber imediatamente qualquer
anomalia, por menor que fosse, era mais acentuada que nos homens.
O resultado foi o seguinte:
Havia duas prateleiras derrubadas nos depsitos de acessrios para instrumentos
medidores situados no convs E, quinze luminrias acesas em vrios compartimentos e
uma grande instalao de refrigerao, que com uma eficincia espantosa produzia muitos
metros cbicos de gs carbnico congelado, de que ningum precisava.
Este ltimo exemplo mostrou a Rhodan que esses incidentes primeira vista
apenas estranhos, talvez at ridculos poderiam resvalar para um terreno perigoso.
Fosse quem fosse que mexia nas instalaes da nave, poderia perfeitamente levar a
Stardust-III a uma decolagem catapultada, ou sobrecarregar os geradores a ponto de
provocar sua queima.
Rhodan tomou as medidas que o caso requeria. O exemplo do telecomunicador de
bolso parecia demonstrar que o estranho inimigo possua o dom da telecinsia, ou ento
dispunha de faculdades hipnticas que lhe permitiam tornar-se invisvel. Rhodan ligou o
dispositivo automtico de prontido da Stardust-III e mandou que toda a tripulao
comparecesse sala dos oficiais.
Aps isso, fez o mutante Fellmer Lloyd percorrer a nave vazia.
Lloyd possua uma capacidade estranha: sabia identificar as radiaes de crebros
estranhos. A primeira impresso era de que Lloyd era um telepata, tal qual John Marshall,
que sabia decifrar os pensamentos de outras pessoas. Mas a capacidade de Lloyd era de
natureza mais exata e analtica. Sabia desenhar de memria aquilo que via. Eram
modelos de ondas cerebrais que, segundo Lloyd, haviam sido irradiados pelo crebro por
ele observado. S esse modelo lhe permitia uma concluso sobre a natureza dos
pensamentos. Conhecia o cdigo que servia decifrao da amostra, sem saber como.
Rhodan batizara-o de localizador, porque sabia constatar a presena de um crebro
estranho a uma distncia muito maior que um telepata. De forma que o localizador foi
percorrendo a nave muito devagar, sempre atento s suas percepes.
A Stardust-III era uma nave imensa. Estava dividida em seis conveses sobrepostos, e
quatro deles subdividiam-se em convs inferior, mdio e superior. Havia mais de dois mil
corredores, sem contar os estreitos corredores laterais, e uma multido de salas grandes,
mdias e pequenas. Algum que quisesse olhar todas as salas teria de trabalhar durante
dois meses, razo de oito horas por dia.
Fellmer Lloyd, porm, confiou em sua capacidade de reconhecer a emisso de ondas
cerebrais a uma distncia considervel.
Por isso a inspeo no demorou mais de duas horas. Informou a Rhodan que no
encontrara nada de anormal a bordo, e Rhodan concluiu que realmente nada de anormal se
encontrava a bordo.

***

Rhodan formou um comboio de trs veculos de superfcie. Em cada um deles foram

colocados cinco tripulantes. Os homens estavam bem armados e levaram mantimentos
para vrios dias. Envergavam trajes espaciais, j que a atmosfera de Vagabundo era muito
rarefeita para os pulmes humanos e a temperatura muito baixa. Rhodan chamara os carros
de cmbio, face capacidade de modificar o elemento motor; tratava-se de veculos
completamente fechados, que dispunham de minsculas comportas de ar para uma pessoa.
O prprio Rhodan assumiu o comando da pequena expedio. O major Deringhouse
dirigia o segundo carro, o tenente Tanner o terceiro.
Thora no pde deixar de formular suas objees contra a expedio.
O que espera conseguir com isso? perguntou em tom irnico. Acredita que o
inimigo invisvel se enterrou na areia do deserto, e s espera que o senhor o desenterre?
O que espera conseguir se ficarmos espera? retrucou Rhodan.
Ora essa! At pouco tempo o senhor era a pessoa que mais gostava de esperar.
At pouco tempo. Acontece que a situao mudou.
Desta vez tambm tem algum motivo secreto?
Rhodan sacudiu a cabea.
Desta vez no. Apenas tenho a impresso de que l fora encontrarei mais depressa
o que estou procurando do que no interior da nave.
Rhodan realizara todos os preparativos para a expedio. Deringhouse e mais dois
dos seus pilotos de caa fizeram vrios vos de reconhecimento em torno da Stardust-III. A
natureza do solo j era conhecida, e os vos nada acrescentaram ao que j sabiam. Havia
uma pequena cadeia de colinas ao nordeste, a cerca de oitenta quilmetros da nave. Fora
disso s havia o deserto num raio de mais de mil quilmetros.
Houve um incidente. Pouco depois da decolagem de bordo da Stardust-III o motor de
um dos trs jatos se regulara, ao que tudo indicava espontaneamente, para a potncia
mxima, levando o aparelho para alm das camadas superiores da atmosfera. O piloto
procurou dominar o mecanismo rebelde, mas no o conseguiu. Quando j estava perdendo
todas as esperanas, o regulador de potncia voltou mais uma vez espontaneamente
posio normal, deixando a escolha da rota a cargo do piloto, que naquela altura estava
mortalmente assustado.
No houve outras anomalias, mas o incidente ocorrido deu o que pensar a Rhodan.
Fellmer Lloyd participou da expedio. Mas tudo estava preparado para que pudesse
voltar Stardust-III pelo caminho mais rpido, se precisassem dele por l. O comando da
nave ficou a cargo de Reginald Bell.

***

No dia da partida da expedio o calendrio de bordo registrava a data de 24 de

dezembro. Mas, fora a temperatura, que segundo os termmetros externos dos cmbios era
de 15 graus negativos, esse dia do planeta Vagabundo nada tinha de comum com o dia
terreno.
Os trs veculos deslocavam-se em vo baixo por cima da areia vermelha do deserto;
os oitenta quilmetros at a extensa cadeia de colinas foram vencidos em menos de meia
hora.
As colinas cobriam uma rea de cerca de trezentos mil quilmetros quadrados. Para
darem uma busca minuciosa nessa rea teriam de gastar uns dez ou quinze dias. Vrias
vezes Rhodan ficou perguntando de si para si se valeria a pena. Mas sempre chegava
concluso de que, por algum motivo que ele mesmo no conhecia, acreditava ter certeza de
que a soluo do segredo do planeta Vagabundo deveria ser procurada naquelas colinas.
O dia do planeta Vagabundo tinha apenas vinte e uma horas. As colinas ficavam no
hemisfrio norte, entre os trinta e os quarenta graus de latitude. Pela posio do eixo do
planeta, deviam encontrar-se no fim do vero.
O primeiro exame da superfcie do solo na rea adjacente s colinas no produziu
outro resultado alm dos incidentes a que aqueles homens j comeavam a se acostumar.
De repente houve uma falha na direo de um dos cmbios, o veculo descreveu alguns
volteios malucos, at que o condutor se recuperasse do susto e desligasse o motor. Durante
uns dez minutos a direo permaneceu bloqueada, e aps isso voltou a reagir normalmente
ao comando do condutor.
Quando o carro de Rhodan passava por um local de visibilidade reduzida,
subitamente um bloco de pedra do tamanho de uma cabea humana veio em sua direo.
Rhodan no conseguiu desviar o veculo a tempo. Com o impacto da pedra contra a
carroaria do cmbio, houve um baque surdo; mas o veculo fora construdo para suportar
presses mais intensas que a produzida pelo impacto de uma pedra.
O terceiro incidente foi mais perigoso. No cmbio comandado pelo major
Deringhouse um instrumento de medio pequeno, mas pesado, destacou-se da bagagem e
atingiu a cabea do condutor do veculo com tamanha violncia que o mesmo desmaiou
imediatamente. Felizmente a reao de Deringhouse foi instantnea e conseguiu evitar a
queda do carro, que naquele instante se deslocava pelo ar a uma velocidade de cerca de
150 km/h.
 Fellmer Lloyd, que ficava perscrutando atentamente toda a rea, no percebeu nada
de anormal.
Ao pr do sol Rhodan montou um tipo de acampamento em meio a uma pequena
depresso cercada por trs colinas, cuja altura no ultrapassava trinta metros. Os cmbios
foram estacionados e montaram-se barracas. Rhodan distribuiu cuidadosamente as
sentinelas e fez questo de frisar que, numa regio daquelas, no havia motivo para que
no ficassem constantemente de olhos e ouvidos abertos, prestando ateno em qualquer
ocorrncia, por mais insignificante que parecesse.
Conferenciou com Deringhouse e com o tenente Tanner sobre os acontecimentos do
dia, depois de ter transmitido um relato breve mas completo, Stardust-III.
Deringhouse disse em tom enftico:
Na minha opinio aqui nos defrontamos com algum que possui capacidades
telecinticas muito acentuadas, e alm disso no gosta da nossa presena. Recorre a uma
guerra de nervos para azedar nossa vida neste planeta e nos obrigar a dar o fora.
Estavam sentados no interior da barraca de Rhodan. Esta, que era um produto da
indstria arcnida, nem pelo aspecto exterior nem pelas suas qualidades assemelhava-se
com os produtos similares de origem terrena. Era feita especialmente para ser usada em
mundos cuja atmosfera hostil vida. Fechada hermeticamente, possua seus prprios
geradores de ar e dispunha de uma pequena comporta area. As paredes eram feitas de
metal plastificado de molculas concentradas; embora se reduzissem a uma folha
extremamente fina, resistiam a uma presso de cem atmosferas.
Rhodan no esperara outra interpretao dos incidentes.
Minha opinio um pouco diferente, Deringhouse respondeu. Bem que
gostaria de concordar com voc, pois minhas concluses levam a um resultado ainda mais
maluco. Procure se colocar no lugar do inimigo. Possui uma extraordinria capacidade
telecintica, provavelmente mais acentuada que a de qualquer dos nossos mutantes. Se no
gostasse da nossa presena, poderia ter feito coisa muito pior. O que me impressiona o
fato de que, pelo intervalo temporal, periculosidade, espcie dos objetos e no sei mais o
qu, os incidentes seguem uma seqncia tipicamente estatstica. No sei se me fiz
entendido. No h nenhum sistema em tudo aquilo.
Deringhouse no se apressou com a resposta. Depois que tinha refletido bastante, no
teve tempo para responder, porque a luz do indicador de entrada da comporta acendeu-se.
Rhodan abriu a porta.
Uma das sentinelas entrou. Nem chegou a tirar o capacete espacial. Sua voz veio
abafada por detrs da lmina do visor. Teve de gritar para ser entendido:
Constatamos movimento entre duas colinas prximas. Parece que so animais.
Enquanto falava, comprimiu o boto que abria o capacete. Este caiu para trs.
Quantos so? perguntou Rhodan.
Um bando. Calculo que devem ser uns trinta.
Est bem. Iremos at l.
A sentinela voltou a firmar o capacete e saiu. Rhodan e seus dois oficiais seguiram-
no, depois de terem colocado seus trajes em condies de enfrentar o ambiente exterior.
A sentinela estava postada no ponto mais elevado da maior das colinas. Entre todas as
sentinelas era a que dispunha de campo de viso mais amplo. Ao norte da colina, existia
uma plancie que se estendia por alguns quilmetros na direo norte e ao menos um
quilmetro para o leste.
Antes de montar o acampamento haviam constatado a existncia de vegetao nessa
plancie; era a primeira que viram depois de terem pousado no planeta Vagabundo. Rhodan
no fizera questo de examinar as plantas. Teria tempo de faz-lo no dia seguinte, quando
avanassem na direo norte.
Ao chegar ao cimo da colina, onde a sentinela fizera uma pequena cova, percebeu a
olho nu, sem recorrer ao binculo infravermelho, que alguma coisa se movia na savana
iluminada pelas estrelas. Ao que parecia, Deringhouse conseguia distinguir mais alguma
coisa.
Parece que so.... principiou. Ps-se de joelhos e olhou pelo binculo.
...castores! completou. um bando de castores bem grandes.
Rhodan examinou os animais pelo binculo. Eram cerca de trinta, conforme dissera a
sentinela. Sentados sobre as patas traseiras, usavam as dianteiras para, de vez em quando,
arrancarem um pedao de vegetao e lev-lo at a boca.
Rhodan no concordou inteiramente com a comparao estabelecida por
Deringhouse. A grossura da parte posterior do corpo e o rabo em forma de colher eram de
castores. Mas as orelhas, enormes e redondas, e o focinho pontudo lembravam um
camundongo superdimensionado. Isto porque o comprimento de seu corpo atingia cerca de
um metro.
Pareciam inofensivos. Todavia...
Tenente Tanner.
Pois no.
Traga Lloyd.
Tanner desapareceu e voltou dali a trs minutos em companhia de Lloyd.
Olhe isso, Lloyd! ordenou Rhodan. Veja se consegue ouvir alguma coisa.
Lloyd deitou no solo arenoso ao lado de Rhodan. Fixou por alguns instantes a massa
escura formada pelo rebanho de animais. Depois fechou os olhos e baixou a cabea.
Levou bastante tempo para chegar a uma concluso.
No. Disse finalmente. S vejo modelos confusos e sem sentido, como
costumam ser encontrados em animais. Estes no so os seres que est procurando.
Rhodan confirmou com um aceno de cabea.
Obrigado, Lloyd. Volte cama. Rhodan ficou deitado por mais algum tempo no
cho arenoso em companhia de Deringhouse, Tanner e da sentinela.
Pela meia-noite, segundo a contagem de tempo do planeta Vagabundo, Rhodan
voltou sua barraca.
Estava absorto em pensamentos. A existncia de formas mais elevadas de vida num
mundo que era apenas aridez, frio e oxido de ferro irritava-o e inquietava-o, sem que
quisesse confess-lo a si mesmo, Com alguns movimentos automticos acionou os
contatos da comporta e tirou o capacete assim que a porta se fechou atrs dele.
Ficou refletindo se devia pedir a opinio de Crest. Mas o que Crest poderia saber que
ele mesmo, Rhodan, ainda no soubesse? Depois do treinamento hipntico intenso a que se
submetera, possua os mesmos conhecimentos de Crest e, j que os adquirira de vez e de
forma antinatural e compacta, sabia coorden-los melhor que Crest, em cuja mente
cresceram e se acumularam em virtude de uma evoluo progressiva e orgnica.
No. Crest no poderia ajud-lo. Ele mesmo teria de encontrar a resposta.
Tirou o cinto com o estojo do binculo infravermelho e colocou-o sobre uma
pequena prateleira que pertencia ao mobilirio da barraca.
Alguma coisa perturbou-o quando colocou o estojo na prateleira; no sabia o que era.
Voltou a mergulhar nos seus pensamentos e sentou na beirada da armao que lhe servia de
cama.
Seus olhos caram sobre a prateleira.
 De repente soube o que o perturbara.
Antes de sair em companhia de Deringhouse e Tanner havia colocado o
telecomunicador de bolso no mesmo lugar em que agora se encontrava o estojo com o
binculo.
Acontece que no estava mais l.
Levantou-se de um salto e revistou a prateleira. Sua altura no ultrapassava cinqenta
centmetros e tinha apenas duas tbuas. O telecomunicador no se encontrava em nenhuma
delas. Procurou nos bolsos de seu traje espacial, por baixo da cama, na comporta, mas o
pequeno instrumento continuava desaparecido.
Sem lembrar-se de que aquilo talvez no passasse de outro truque telecintico do
inimigo desconhecido, correu para fora da barraca a fim de dar o alarma sentinela. Ainda
estava convencido de que algum devia ter entrado na barraca e carregado o
telecomunicador.
Saiu da comporta e olhou em torno de si. Uma sombra movia-se na encosta da colina
situada ao sul.
Ol, sentinela! gritou Rhodan para dentro do microfone de capacete.
Nesse instante levou uma forte pancada nas costas. Cambaleou para a frente, e sentiu-
se ofuscado por um raio branco-azulado. Os microfones externos do capacete transmitiram
o ribombar que se fez ouvir no mesmo instante.
Alguma coisa atirou-o ao solo com toda fora. Ouviu a areia caindo sobre seu
capacete; no sabia o que estava acontecendo.
Voltou a pr-se de p, ainda um tanto inseguro. O raio ofuscara-o, e s viu anis
coloridos que danavam diante dele.
Chamou pela sentinela. Pouco antes da exploso vira uma delas na encosta da colina
situada ao sul. Eram apenas alguns metros. Por que o sujeito ainda no estava perto dele?
Quando seus olhos voltaram ao normal, viu uma cratera aberta na areia; era um
buraco feio e circular, de cerca de dez, metros de dimetro. Ficava no lugar exato em que,
instantes antes, se encontrara sua barraca; desta, no se via mais nada.
As duas barracas vizinhas apresentavam uma forte inclinao. Mas, ao que parecia,
continuavam intactas, pois as pessoas que saram delas, tropeando e praguejando, no
teriam resistido ao choque de uma descompresso explosiva.
Subitamente houve uma confuso de vozes no receptor de capacete de Rhodan. Todo
mundo gritava suas perguntas. Rhodan teve de insistir repetidas vezes antes que os homens
se acalmassem o suficiente para permitir a comunicao.
Mantenham-se afastados da cratera ordenou Rhodan. Talvez haja alguma
pista por ali. Alm disso, passaremos o resto da noite ao ar livre. Deringhouse, procure um
lugar adequado. No deve ficar a menos de cem metros do acampamento. Sentinelas!
Onde esto as sentinelas?
Aqui!
Trs homens adiantaram-se.
Qual dos senhores estava perto da minha barraca no momento da exploso?
Ningum se apresentou.
Vi um dos senhores ali na colina do sul. Quem foi?
Ningum.
No suspeito de ningum explicou Rhodan com a maior tranqilidade.
Apenas quero saber se a pessoa que se encontrava ali viu algum.
Nenhum dos trs quis ser aquele que Rhodan vira na colina. Este no insistiu mais.
No precisava obter a informao das sentinelas para saber como aquilo ocorrera.
 ***

Deringhouse encontrara um lugar apropriado. Os homens ligaram os aquecedores de

seus trajes espaciais e deitaram no cho.
No havia nenhum explosivo em sua barraca? perguntou Deringhouse.
Rhodan sacudiu a cabea:
Estou refletindo sobre isso o tempo todo. Acredito que no. Alm disso, constatei
que algum deve ter entrado na minha barraca enquanto olhvamos os ratos-castores.
Contou a histria do telecomunicador desaparecido.
Tanner ficou de joelhos na borda da cratera. O buraco era bem fundo, cerca de trs
metros e meio. Fosse qual fosse a energia que havia esfacelado a barraca de Rhodan, a
mesma desenvolvera-se com maior intensidade para baixo que na horizontal.
Se no fosse assim, com as outras barracas teria acontecido a mesma coisa que com
a minha, pensou Rhodan bastante contrariado.
Tanner levantou-se. Rhodan viu-o sacudir os ombros e limpar as mos na roupa num
gesto de perplexidade.
O que acha?
Nada. Para mim foi uma banana de dinamite ou uma cpsula de TNT; nada de
moderno. Sente-se o cheiro de explosivo queimado.
Rhodan desceu na cratera. Na luz da lanterna viu trechos de solo queimado e
vestgios de plvora que cobriam a areia. Acionou a pequena comporta situada direita do
visor de seu capacete, cuja capacidade era de cerca de um centmetro. Arejando o ar
exterior, que dessa forma penetrou no capacete, sentiu a mesma coisa que Tanner: cheiro
de explosivo queimado.
Nesse meio tempo, o major Deringhouse foi at a colina em cuja encosta Rhodan
acreditava ter visto a sentinela.
Onde foi? gritou. Por aqui?
Um pouco direita, isso mesmo, nessa direo; alguns metros mais para cima.
Deringhouse seguiu as indicaes de Rhodan. A noite estava bastante escura,
dificultando a percepo das mincias que todos queriam observar. Rhodan no pde ver o
que o major estava fazendo.
Manteve-se em atitude pensativa na borda da cratera, em companhia de Tanner. Este
esteve a ponto de dizer alguma coisa; mas nesse instante ouviu-se o chamado de
Deringhouse.
Venha!
Parecia muito exaltado. Rhodan disparou em passos largos, ajudado pela reduzida
fora gravitacional. Mais um salto, e aterrizou praticamente sobre os ombros de
Deringhouse que, agachado na areia, dirigia a luz da lanterna para alguma coisa.
Era um rastro!
A areia que cobria a encosta da colina, em contnuo movimento pelo vento, no era a
matria ideal para conservar uma impresso que teria de manter-se ntida e inaltervel.
Mas no havia a menor dvida: aquilo era um rastro.
Viu duas fileiras paralelas de orifcios impressos na areia, com cerca de um palmo de
intervalo, que subiam a colina em diagonal. A distncia entre os orifcios no era superior a
vinte e cinco centmetros, conforme constatou Deringhouse.
Era um rastro muito estranho. Deringhouse observou-o com a cabea inclinada.
Diria que um bpede. O rastro de um quadrpede seria diferente.
Procure evitar concluses precipitadas advertiu Rhodan. Tambm pode ter
sido uma centopia estreita e comprida.
Subitamente Rhodan deu-se conta de que aquilo que vira ainda h pouco no fora a
sentinela. Ele tinha visto a sombra do ser que produzira aquele rastro. Do ser que penetrara
em sua barraca e colocara a bomba. Uma bomba que explodira cerca de cinco minutos
depois que abrira a comporta e entrara na barraca. At parecia que dispunha de um
mecanismo de relgio acoplado a uma das escotilhas da comporta.
Talvez fosse isso mesmo.
Rhodan teria voado para os ares juntamente com a barraca, se no tivesse dado pela
falta do instrumento de telecomunicao ou se houvesse tirado uma concluso que,
naquele mundo repleto de telecinetas, podia ser considerada bastante simplria.
Teria sido perfeitamente razovel acreditar que algum telecineta desconhecido se
permitira um gracejo com o telecomunicador. Mas no! Ficara convicto de que o
instrumento fora roubado.
O que era aquilo que estava cantando e gemendo?
Era o vento. O vento eterno daquele mundo, que mantinha os gros de areia em
movimento perptuo e os esfregava uns contra os outros.
Tanner mantinha-se um pouco de lado. Deringhouse estava junto ao cimo da colina,
enquanto ele mesmo se encontrava no lugar em que subitamente comeava aquele estranho
rastro.
Eram trs figuras perdidas num mundo estranho. Deringhouse desligara sua lanterna.
Ningum proferiu uma palavra. Rhodan sentiu que um calafrio lhe percorria a espinha.
Quem colocou a bomba? Ou ento, o que foi que a colocou?
Um ser cujo estranho rastro comeava em qualquer lugar e...
Venha at aqui!
Era a voz de Deringhouse. Rhodan sobressaltou-se.
J vou!
Com dois saltos colocou-se no cimo da colina. Deringhouse j descera um trecho do
flanco oposto; voltara a ligar a lanterna.
De incio pensei que aquilo estava nossa espreita por aqui disse com um
sorriso forado e no muito alegre. Mas o que encontro? Isto!
Rhodan olhou. Era o aparelho de telecomunicao cuja falta, notada em tempo, havia
salvado sua vida. Estava jogado na areia; jogado sem nenhum propsito. Em sua superfcie
de plstico viam-se vrios arranhes.
Rhodan levantou o aparelho e colocou-o no bolso.
Veja isto! disse Deringhouse, apontando para um lugar situado poucos metros
abaixo do ponto em que haviam encontrado o telecomunicador.
Rhodan comprimiu as plpebras at que viu uma srie de luzes coloridas e voltou a
abri-las.
Mas o quadro continuava inalterado.
O rastro terminava no lugar apontado por Deringhouse. Este fez o facho de luz
percorrer os arredores, mas no havia nenhuma continuao.
Um rastro que comea de repente e termina de repente disse Tanner com a voz
abafada. Que mundo este?
 3

Na manh do dia seguinte realizaram uma ligeira conferncia sobre a rota a seguir. O
tenente Tanner era de opinio que, embora o rastro fosse muito estranho, deviam seguir em
sua direo.
Deringhouse, porm, objetou que algum, sabendo que seria perseguido, nunca
deixaria um rastro que fornecesse uma indicao aos perseguidores.
Rhodan, por seu lado, no chegara a afirmar que o ser desconhecido, mesmo que
soubesse lidar com explosivos, era dotado de um senso lgico igual ao do homem. Por isso
no desistiu do seu plano primitivo.
Pretendia instalar um acampamento fixo mais ou menos no centro da rea coberta
pelas colinas. Ali ficariam de olhos e ouvidos abertos e, ajudados pela faculdade singular
de Fellmer Lloyd, sairiam procura do ser desconhecido. Em sua opinio, o ataque
noturno constitua prova de que os desconhecidos se abrigavam naquelas colinas.
Havia um ponto em que todos estavam de acordo: o ser desconhecido que praticara o
atentado pertencia a uma raa que, segundo esperavam, lhes forneceria novas indicaes
sobre o mundo misterioso da vida eterna.
A Stardust-III informou que a bordo tudo estava tranqilo e em perfeita ordem. No
precisavam de Fellmer Lloyd.
Num vo tranqilo de vrias horas venceram a distncia que os separava do local do
novo acampamento, que Rhodan escolhera no mapa. Ele no estava mais disposto a
assumir qualquer risco. Imprimiu a potncia mxima aos motores dos cmbios e manteve
os veculos numa altura de cem metros.
Sem o menor incidente, o grupo chegou a um vale suave e comprido, situado entre
duas cadeias de colinas, cujo cume mais elevado se erguia a menos de oitenta metros sobre
o fundo do vale.
O acampamento foi levantado com uma barraca a menos: Rhodan teve que dispensar
o privilgio da barraca individual. Enquanto isso, Rhodan ficou refletindo sobre os
motivos que poderiam levar os seres daquele mundo a desenvolver suas atividades
exclusivamente de noite. Durante o vo no chegaram a avistar nenhum rato-castor, nem
qualquer dos seres que realizaram o atentado no meio da noite.
Mesmo de dia as condies de vida no planeta Vagabundo eram bastante
desfavorveis. De noite a temperatura baixava para menos trinta graus. Qual seria o
motivo?

***

Depois do almoo, composto de conservas arcnidas da despensa da Stardust-III,

Rhodan distribuiu as instrues sobre as operaes de busca. No queria perder tempo.
Pelo menos um dos cmbios devia estar em movimento constante. A tripulao de cada
vo seria de dois homens, em casos excepcionais de trs. Dessa forma sempre haveria
homens descansados para tripular os veculos, j que os outros permaneciam no
acampamento. Todos os cmbios dispunham de um equipamento de busca super-potente,
motivo pelo qual no havia necessidade de interromper as operaes durante a noite.
As instrues eram as seguintes: Prestar ateno a tudo que se move, tirar fotografias
e relatar. Nada de aes isoladas.
Pelos clculos de Rhodan, a busca no devia durar mais de dez dias. Estava
convencido de que nesse prazo encontrariam alguma coisa, mas no sabia de onde lhe
vinha essa convico.
Uma vez transmitidas as instrues, dois cmbios prepararam-se para o primeiro vo.
Rhodan pegou o terceiro e, acompanhado pelo major Deringhouse, fez um ligeiro vo de
reconhecimento, que no fora programado.
De incio mantiveram-se na rota leste, j que os outros veculos pretendiam cobrir o
setor oeste e sudoeste da rea. Rhodan assumiu a direo, enquanto Deringhouse
observava o terreno, no incio a olho nu.
Deringhouse no esperava muita coisa daquele vo. Teria pedido a Rhodan que
desistisse do mesmo, se no se sentisse satisfeito pela quebra da monotonia.
O sol do planeta Vagabundo brilhava numa estranha tonalidade vermelha. Com o
tempo os olhos se acostumavam, mas as cores assumiam um sentido inteiramente novo. Os
trajes espaciais cinza-azulados tendiam para o verde, e a ponta acesa de um cigarro
tornava-se branca.
Que mundo estranho! disse Deringhouse em tom pensativo.
Que seres estranhos! completou Rhodan depois de algum tempo.
Mantinham contato ininterrupto com o acampamento e com os outros veculos. No
havia nada de anormal. Depois dos sobressaltos da noite anterior, o tdio comeou a tomar
conta de tudo.
O motor emitia um zumbido montono. Deringhouse sentiu uma certa sonolncia;
mas tendo em vista a ateno com que Rhodan lanava os olhos para a frente, no se
atreveu a confess-lo.
Leu as indicaes de alguns dos instrumentos, para distrair-se.
Temperatura externa: 1,8 graus positivos. Presso atmosfrica: 89. Cu violeta, sem
nuvens. Hora local: 16:05 h.
Bip, bip, bip...
Rhodan atirou a cabea para a frente. Uma luz vermelha acendeu-se no gravmetro,
indicando que alguma coisa anormal havia sido descoberta.
Localizao! disse Rhodan em tom tranqilo. Ligeira alterao do campo
gravitacional no nordeste.
A sonolncia de Deringhouse desapareceu em meio a dois suspiros apressados.
Descerei um pouco disse Rhodan.
Enquanto o nariz do cmbio ia baixando sobre um vale pouco profundo, a indicao
do gravmetro tornava-se cada vez mais ntida. Era um sinal de que o veculo se
aproximava da fonte de gravitao.
O que acredita que seja? perguntou Deringhouse.
Rhodan deu de ombros.
Talvez seja um motor gravitacional. Seria um pouco mais forte que o de nosso
cmbio. Nenhum dos nossos veculos se encontra nesta rea. Logo...
No formulou a concluso.
O gravmetro forneceu uma indicao bastante precisa sobre a localizao da fonte
gravitacional. Dentro de poucos segundos Rhodan constatou que a mesma se deslocava. O
objeto que perseguia parecia ser um veculo.
Prepare-se para disparar! ordenou Rhodan. No quero que nos peguem
desprevenidos.
Por sua prpria natureza, as armas de fogo no faziam parte do equipamento do
cmbio. Mas Rhodan mandara instalar vrias.
Deringhouse preparou-se. Quando Rhodan se voltou ligeiramente em sua direo, viu
que estava sorrindo.
Nada de precipitao! advertiu. S atiraremos se for necessrio.
Deringhouse confirmou com um aceno de cabea.
O indicador acstico do gravmetro passou a indicar um bip-bip bastante
desagradvel. Rhodan reduziu o volume do som.
Subitamente o terreno em que o cmbio se deslocava passou a apresentar uma
conformao surpreendentemente regular. Todas as colinas tinham a mesma altura, a
mesma base e o mesmo formato. Formavam fileiras regulares. Se no se tratasse de
formaes arenosas, como acontecia com todas as elevaes existentes no planeta, poder-
se-ia supor que haviam sido criadas artificialmente.
Rhodan manteve o veculo a poucos metros acima do solo e fez com que deslizasse
cautelosamente entre duas fileiras de colinas. No se via nada do objeto que fazia o
gravmetro emitir o bip-bip.
Era espantoso. Segundo afirmava o instrumento, a fonte de gravitao no distava
mais de cem metros, e no ar lmpido daquele mundo o raio de viso a olho nu era bem
mais extenso.
Consegue ver...
Antes de concluir a pergunta, ele o viu.
Procurara localizar alguma coisa cujo tamanho fosse comparvel ao do cmbio.
Mas o objeto, que emergia em meio a duas colinas, no passava de uma esfera
reluzente cujo dimetro no era superior a um metro.
Que diabo! Ser que por aqui tambm existem aqueles seres luminosos?
praguejou Deringhouse.
Rhodan limitou-se a sacudir a cabea. No havia tempo a perder com conversa. O
objeto que viam diante de si era slido. Suas paredes eram feitas de uma substncia
brilhante que no sabia qual era, mas que, sem dvida, seria sensvel ao tato se encostasse
o dedo na mesma.
Num movimento brusco, Rhodan reduziu a velocidade do cmbio, fazendo-o rastejar
pouco acima do solo. Aos poucos foi se aproximando da esfera reluzente, que agora j se
mantinha no centro do vale.
A distncia no ultrapassava cinqenta metros. Os pensamentos atropelaram-se no
crebro de Rhodan. Fosse o que fosse aquilo que se encontrava parado ali, como fazer
chegar ao seu conhecimento que suas intenes no eram inamistosas?
V at a comporta! gritou para Deringhouse. Abra a escotilha e acene, ou
faa outra coisa amvel. Vamos logo!
Perplexo, mas nem por isso menos rapidamente, Deringhouse entrou na comporta.
Poucos segundos depois Rhodan viu seu brao do lado de fora da escotilha, acenando
furiosamente.
Faltavam trinta metros.
a distncia de um tiro de pistola, pensou Rhodan e espantou-se com a idia.
Quando chegou a uma distncia de vinte metros, parou o cmbio. Na esfera no se
via o menor movimento; apesar disso Deringhouse continuava a acenar.
O cmbio pousou no solo. Rhodan levantou-se do assento e espremeu-se atrs do
radiador de impulsos trmicos. No sabia por que estava agindo dessa forma. Mas tinha a
sensao de que algum perigo o ameaava, e de qualquer maneira era prefervel...
Nesse instante o cenrio modificou-se por completo.
 A esfera reluzente saltou para o alto, como se fosse uma bola de borracha. Quase no
mesmo instante a estrutura metlica do cmbio emitiu um dom abafado. Rhodan sentiu um
forte solavanco e viu estrelas danarem diante de sua vista, quando sua cabea bateu
violentamente contra a mira do radiador de impulsos trmicos.
O mundo girava. Ouviu-se a voz furiosa de Deringhouse, vinda no se sabe de onde.
Diante da lmina do visor, colinas, vales e esferas reluzentes giravam numa velocidade
vertiginosa. Mesmo que, depois da pancada, Rhodan tivesse conservado o domnio
perfeito de si mesmo, j no conseguiria localizar o alvo do radiador trmico.
Alguma coisa mole e resmunguenta caiu sobre ele, recuou e voltou a ser atirada
contra ele na prxima reviravolta executada pelo cmbio.
Era Deringhouse. Viera da comporta e procurava pr a funcionar o radiador
neutrnico. Rhodan quis gritar alguma coisa para ele, mas nesse instante o veculo sofreu
um forte solavanco, foi virado ao contrrio e caiu ao solo com um forte estalo.
Rhodan levantou-se; percebeu que cara entre dois assentos traseiros. Estavam numa
posio diferente: os encostos encontravam-se na horizontal e os assentos na vertical. Nas
janelas dianteiras via-se a areia na qual estava pousado o cmbio, e as janelas laterais
estavam dirigidas de cima para baixo, ao invs de o serem de trs para a frente.
Deringhouse!
Estou aqui.
Est ferido?
No; mas no consigo me mover.
Espere; irei at a.
O radiador neutrnico desprendera-se do suporte. A placa frontal, que sustentava todo
o peso do instrumento, comprimia Deringhouse contra o assento. S com o auxlio de
Rhodan conseguiu afastar a pesada placa o suficiente para sair de debaixo dela.
Tudo em ordem?
Deringhouse apalpou o corpo e respirou profundamente.
Sim.
Fecharam os trajes espaciais e subiram comporta. Olhando pelas janelas laterais,
Rhodan viu que a esfera reluzente havia desaparecido.
A escotilha externa da comporta ficara a uns trs metros acima do solo, j que a
estranha arma do desconhecido colocara o veculo de popa para baixo; mas a reduzida
fora gravitacional reduzira o impacto da queda.
Deringhouse saltou, com o fuzil trmico na mo. Mas no viu nada em que valesse a
pena atirar.
Contornaram o cmbio vrias vezes e verificaram que a estrutura de metal
plastificado havia resistido muito bem s reviravoltas executadas pelo veculo. O casco
estava amassado e arranhado, mas parecia no ter sofrido danos mais srios. No havia a
menor dvida de que o motor estava intacto. O cmbio era um tpico veculo
expedicionrio; a fixao do motor era to perfeita que mesmo cem incidentes desse tipo
no o afetariam.
De qualquer maneira, porm, o veculo estava de focinho virado para cima. Assim
no serviria de nada.
Poderamos tentar balan-lo sugeriu Deringhouse. Se cair direito, talvez
fique com a parte de baixo no cho.
Rhodan concordou. Mas antes de comearem a balanar o veculo Deringhouse subiu
ao ombro de Rhodan e entrou no mesmo para ligar o motor. Quando tombasse deveria cair
no macio, em cima do colcho gravitacional irradiado pelo motor.
 Cada um dos dois ficou de um lado do carro. Rhodan dava os comandos.
Ao grito de Deringhouse puxava de seu lado, e ao grito de Hip era Rhodan
quem puxava na direo oposta.
Balanaram o pesado veculo numa velocidade espantosa; at parecia uma rvore
agitada na tempestade. Dentro de poucos instantes deveria tombar para a frente.
Rhodan diminuiu seus esforos, para que o cmbio casse do lado certo, que era onde
Deringhouse se encontrava naquele instante. Agarrara com os dedos numa junta de janela,
para ter algum apoio na superfcie lisa.
! gritou Deringhouse.
Hip! respondeu Rhodan. Quando o cmbio retornou posio anterior,
sentiram um forte puxo. Os dedos de Rhodan arranharam a superfcie do veculo ao
perderem o apoio. Com uma fora tremenda o carro tombou para a frente. Rhodan saltou
de lado.
Devagar! gritou Deringhouse.
Rhodan viu-o dar um salto para sair de debaixo do veculo. Voou um pedao, deu
algumas cambalhotas e parou em meio a uma nuvem de p.
O cmbio encontrava-se na posio desejada. O motor absorvera o impacto. Nada
havia acontecido. Apenas...
Por pouco que voc no me esmaga disse Deringhouse com um sorriso tmido.
Rhodan encarou-o perplexo.
Eu?!
Deringhouse no estava menos perplexo que Rhodan.
Voc no deu mais um empurro ao carro, para que tombasse logo para a frente?
Nada disso. Durante os ltimos minutos no fiz mais nada. Pensei que fosse voc.
Deringhouse arregalou os olhos.
Foram os telecinetas! disse com um gemido. Fizeram uma brincadeira com
nosso carro. Primeiro fizeram gir-lo que nem um carrossel, depois quase me esmagam,
fazendo-o tombar antes da hora.
No demorou para que ambos chegassem concluso de que no havia outra
explicao para o fenmeno. Entraram no carro e Rhodan fez o possvel para afastar-se
quanto antes daquela rea. Sem melhores preparativos nem mesmo um cmbio arcnida
estava em condies de enfrentar um adversrio daqueles.
Depois de terem deixado para trs a regio de colinas uniformes, Deringhouse
perguntou:
Voc acredita que esse redemoinhar tambm tenha sido o efeito de uma ao
telecintica?
Rhodan deu uma risada.
Estamos quebrando a cabea sobre a mesma coisa, no e? Estava pensando nisso.
No acredito que tenhamos sido revirados atravs da telecinsia, pois na minha opinio a
fora de um telecineta jamais seria suficiente para isso. No se esquea de que o peso do
cmbio no nada desprezvel.
Mas o que ter sido?
Diria que foi um campo de rotao. Acho que conseguiria produzir um efeito
idntico; bastaria adaptar um dos nossos geradores gravitacionais de forma a gerar um
campo de rotaes.
Deringhouse resmungou. Depois de algum tempo disse:
Quer dizer que se trata de uma tcnica muito avanada, no ?
Rhodan fez que sim.
 Poucos minutos depois pousaram no acampamento. Logo depois de terem iniciado o
vo de retorno, Rhodan fornecera a Tanner um breve relato do incidente. Depois disso no
tiveram mais qualquer contato.
Quando o cmbio de Rhodan pousou, Tanner fazia os homens correrem de um lado
para outro. Rhodan viu que cinco deles estavam entrando num dos outros veculos. Do
terceiro no se via nem sinal.
Rhodan desceu. Tanner correu em sua direo. Parecia bastante perturbado.
Lloyd... fungou Lloyd sumiu!
Que direo tomou? perguntou Rhodan laconicamente.
Tanner controlou-se e fez um relato apressado.
Quando os dois cmbios retornaram, Lloyd veio falar comigo. Pediu um dos
veculos. Respondi que s lhe daria se levasse ao menos um acompanhante. Mas fez
questo de ir s. Recusei. Comeou a fazer pouco de mim; disse que eu no tinha poder de
comando sobre ele, que era um mutante, e, depois, que indo sozinho conseguiria muito
mais num vo que ns em mil.
Tanner sacudiu os ombros, um tanto perplexo.
Protestei contra isso prosseguiu mas o homem entrou num dos cmbios e
decolou. Afinal, realmente no tenho poder de comando sobre os mutantes.
Rhodan bateu-lhe sobre o ombro.
No se preocupe, Tanner. Eu lhe prego um sermo assim que voltar.
Se que volta! gemeu Tanner. J faz dez minutos que no temos qualquer
contato com ele.

***

Poucos segundos depois j estavam voando de novo.

Tanner conhecia a direo em que Lloyd se afastara, e aquela de onde viera sua
ltima mensagem. O segundo cambio seguiu o de Rhodan. Enquanto este dirigia, fez uma
conferncia bastante elucidativa sobre esferas reluzentes, campos de rotao e cmbios que
tombam.
O mundo em que nos encontramos no um mundo de solido, embora parea
disse. Quem no andar de olhos bem abertos pode estar certo de que no viver por
muito tempo.
Ao menos um dos elementos do grupo de busca tentava ininterruptamente chamar
Fellmer Lloyd pelo telecomunicador. Mas este no respondeu.
Rhodan no se entregou s iluses. Se Lloyd no respondia, uma das possibilidades a
serem contempladas era a de que estava morto. E dificilmente haveria uma perda que
Rhodan sentisse mais que esta. Na situao em que se encontravam, um homem como
Fellmer Lloyd valia dez vezes seu peso em ouro.
Desde a decolagem Lloyd seguira a rota norte. A nica esperana de Rhodan era que
tivesse mantido essa rota. De outra forma no haveria possibilidade de encontr-lo.
que, por mais importante que fosse o homem de que se tratava, Rhodan no tinha a
inteno de interromper a misso por alguns dias para dedicar-se a uma operao de busca.
Depois de meia hora de vo encontraram o cmbio em que Lloyd sara. Estava
deitado de lado, ao que parecia bastante avariado. Rhodan notou que o material da
carroaria estava derretido em vrios pontos.
A pequena distncia do cmbio, um rato-castor, do tipo dos que faziam parte do
bando que haviam observado na noite anterior, jazia imvel. Parecia morto. Enquanto
pousava o cmbio cuidadosamente ao lado do veculo avariado, Rhodan indagou de si para
si se aquele rato-castor poderia ter algo a ver com o acidente sofrido por Fellmer Lloyd.
Desceram. Rhodan examinou o cmbio de Lloyd; estava vazio e avariado a ponto de
se encontrar inutilizado. Tudo indicava que cara de uma altura considervel. Entre outras
coisas, o impacto havia avariado o telecomunicador a tal ponto que Lloyd no poderia us-
lo, mesmo que tivesse sobrevivido queda do veculo.
No encontraram rastros de sangue. Em compensao encontraram uma srie de
marcas impressas na areia; uma vez que o vento tivera mais de uma hora para encobri-las,
bem poderiam provir de um homem. Afastavam-se do cmbio e subiam por uma colina;
desapareceram l em cima, onde o vento trabalhava com mais fora.
Deringhouse examinou o rato-castor.
No entendo muita coisa de biologia, especialmente da biologia extraterrena
disse. Mas em minha opinio o bicho quebrou a nuca.
Levantou a cabea do animal e girou-a em todas as direes.
Rhodan respondeu com um aceno de cabea. No momento no se interessava pelo
rato-castor. Tudo indicava que Fellmer Lloyd havia resistido ao impacto da queda e se
escondera em algum lugar. Rhodan mandou que os cinco ocupantes do outro veculo
sassem na direo apontada pelo rastro de Lloyd e procurassem localizar o mutante.
Deringhouse continuava a dedicar sua ateno ao animal morto.
A cabea dele muito grande disse. O senhor no acha?
Rhodan repeliu-o com um gesto. Pouco me importa que tenha duas cabeas cheias
de gua. Quero saber onde est Lloyd!
Deringhouse ergueu-se e afastou-se ligeiramente do animal morto. O mesmo deixara
rastros bastante ntidos na areia; no lugar em que Deringhouse se encontrava naquele
instante parecia ter havido uma luta. O cho estava revolvido; apesar de todo esforo,
Deringhouse no conseguiu descobrir quem teria sido o adversrio do rato-castor.
O rastro do animal vinha de longe. Deringhouse seguiu-o. Quando se tinha afastado
tanto que quase chegou a perder de vista Rhodan e os trs veculos, sacou a arma.
O rastro contornava o flanco de uma colina e desaparecia na depresso situada entre
duas elevaes. Deringhouse seguiu-o e chegou a um buraco que entrava obliquamente no
solo. Era dali que saa o rastro.
Deringhouse voltou-se decepcionado e iniciou a caminhada de volta. Um simples
buraco de camundongo, um pouco maior que os da Terra, mas ainda assim um buraco de
camundongo.
Ser que voc esperava outra coisa, seu idiota?, perguntou de si para si.
Ao sair da depresso situada entre as colinas, seu olhar caiu na encosta que se
encontrava sua frente. De incio no soube o que fazer daquilo que estava vendo; mas
quando se recordou, comeou a correr.
Encontrei alguma coisa! gritou para dentro de seu microfone de capacete.
Venham c!
Gesticulando com os braos, subiu pela encosta. Deslocou-se em saltos grotescos de
quatro metros e num instante chegou ao objeto que lhe prendera a ateno.
Estava afundado na areia pela metade. Esta formava montculos de um lado e de
outro, como se o objeto tivesse sido enfiado no solo fora.
Deringhouse levantou-o. Parecia ser feito de chapa metlica bem fina. O metal j no
se apresentava reluzente e colorido como da ltima vez em que o vira.
Alm disso, j no tinha nada do formato de uma esfera. A mesma fora que
comprimira o objeto solo a dentro transformara-o num monto disforme de chapas
coloridas. Mas no havia a menor dvida de que se tratava da mesma esfera, ou ao menos
de uma esfera do mesmo tipo daquela com que se haviam deparado durante o vo em
direo ao leste.
Depois de contemplar o monto de chapas por algum tempo, Perry Rhodan chegou
mesma concluso. Face reduzida espessura, o objeto era bem leve. Os dois no tiveram a
menor dificuldade em carregar os restos daquilo que fora uma esfera e coloc-los num dos
cmbios.
Deringhouse voltou ao lugar em que havia encontrado o objeto. Rhodan preveniu-o.
Se essa esfera teve uma tripulao, a mesma ainda est viva gritou atrs dele.
No meio deste monto de lata no h mais nada. Portanto, fique com os olhos bem
abertos.
Deringhouse atingiu o lugar sem a menor dificuldade. Ficava perto do cimo de uma
colina. Subiu ao topo e lanou os olhos em torno. J estava prestes a ir embora quando, sob
o reflexo do sol que baixava rapidamente no ocaso, viu um trao escuro que subia em
diagonal pela encosta da colina mais prxima.
Alcanou o local em trs saltos. L encontrou exatamente o que esperava: pequenas
depresses em forma de orifcios, em duas fileiras paralelas. O intervalo entre um orifcio
e outro era de vinte e cinco centmetros, e cada fileira distava um palmo da outra.
Outro detalhe:
O rastro comeava no lugar em que se encontrava, terminando uns vinte metros
abaixo.

***

Dali a uma hora trouxeram Fellmer Lloyd. O sol j se pusera, e procuravam-no com
os holofotes manuais.
Lloyd chegara ao mximo de esgotamento. Rhodan mandou coloc-lo num dos
veculos, desistindo por enquanto de interrog-lo ou fazer-lhe um sermo.
Tiraram do veculo de Lloyd tudo que poderia ser aproveitado. Feito isso, logo se
puseram no caminho de volta. Pouco depois chegavam ao acampamento. O tenente Tanner
pareceu respirar aliviado quando viu os dois cmbios pousarem.
Lloyd foi devidamente abrigado e provido de tudo que precisava. Rhodan transmitiu
um relato minucioso Stardust-III. Reginald Bell respondeu o seguinte:
Teria sido prefervel que Lloyd tivesse deixado sua tolice para outro dia. Bem que
precisaria dele. Aqui a bordo tudo est numa confuso tremenda.
Relatou uma srie de incidentes. Algum abrira a escotilha externa de uma das
comportas de ar enquanto a escotilha interna estava aberta, muito embora isso no devesse
acontecer face ao dispositivo eletrnico de segurana. Em conseqncia disso a Stardust-
III perdeu alguns milhares de metros cbicos de ar respirvel dos depsitos que ficavam
junto comporta. Felizmente ningum se encontrava naquela rea da nave, e as escotilhas
de segurana, que funcionavam automaticamente, evitaram que o incidente assumisse
propores catastrficas.
Em virtude do acidente, Bell ordenara que mesmo no interior da nave todos
andassem constantemente com os trajes espaciais completamente fechados.
Mandarei Lloyd para a assim que o tenha interrogado prometeu Rhodan.
Mas acredito que por aqui atingiremos nosso objetivo antes que ele consiga alguma coisa
com uma busca por toda a nave.
Como pela meia-noite Fellmer Lloyd ainda no estivesse em condies de ser
interrogado, Rhodan tentou dormir algumas horas. Passara por vinte e cinco horas
enervantes. Embora a medicina arcnida conhecesse alguns medicamentos que
espantavam o sono sem efeitos colaterais danosos, preferia recorrer a um sadio repouso.
Era bem verdade que os pensamentos que lhe enchiam a mente retardaram o sono.
Ocupava uma barraca juntamente com Tanner e Deringhouse. Os dois oficiais dormiam
tranqilamente e, ao que parecia, despreocupados.
Em compensao a mente de Rhodan ocupou-se mais intensamente com os
acontecimentos das ltimas horas. Quanto mais refletia, mais se convencia de que a
posio da Stardust-III naquele mundo se tornara praticamente insustentvel.
De incio o inimigo desconhecido experimentara suas capacidades telecinticas em
objetos bem simples, tais como chaves de apenas duas posies ou coisas leves e soltas.
Posteriormente passou a realizar aes dirigidas: o cmbio de Rhodan fora atingido
por uma pedra, o condutor de outro veculo quase foi morto.
E agora, no terceiro estgio dessa luta estranha, o adversrio passara a especializar-se
em objetos mais complicados. Rhodan procurou imaginar a dificuldade que um telecineta
devia experimentar para trabalhar com os complicados comandos eletrnicos da comporta
de ar, e isso de tal maneira que a escotilha interna e a externa ficassem abertas ao mesmo
tempo. No conseguiu formar uma idia clara dessas dificuldades, pois no era telecineta.
Seria fcil adivinhar a evoluo futura dos acontecimentos. Quando o inimigo tivesse
aprendido a exercer uma influncia telecintica sobre o armamento da Stardust-III, a
batalha estaria praticamente perdida.
S havia duas alternativas: a retirada ou um ataque fulminante. O inimigo teria de ser
reduzido impotncia com tamanha rapidez que no tivesse tempo para causar maiores
estragos.
Mas havia um problema: o inimigo no devia ser destrudo quando conseguissem pr
as mos nele. Possua conhecimentos teis que levaram a Stardust at ali. Se o inimigo
fosse destrudo, tais conhecimentos provavelmente estariam perdidos.
Rhodan lembrou-se de outros detalhes. Por exemplo, a esfera reluzente e a bomba
que mandara sua barraca pelos ares. Por que o inimigo lanava mo de tais meios, se era
um telecineta to capaz?
Como deveria ser interpretado o comportamento daquela esfera? O campo de
turbulncia que fizera o cmbio girar representaria uma advertncia ou um ataque? Se no
fosse nenhuma das duas coisas, o que seria?
Ser que o...
Uma luz verde acendeu-se junto escotilha da comporta. Rhodan acionou o contato
que se encontrava junto sua mesa. A escotilha deslizou para o lado. Um dos homens de
Tanner entrou. Abriu o capacete e atirou-o na nuca.
Lloyd recuperou a conscincia disse o homem com a voz baixa.
Rhodan levantou-se.
Est bem. J vou. Movimentando-se com um mximo de silncio, a fim de no
despertar os dois homens que dormiam, fechou seu traje espacial, colocou o capacete e
saiu em companhia do ordenana. Lloyd fora colocado numa barraca-depsito, que
Rhodan levara naquela expedio por no saber quantos prisioneiros conseguiria capturar;
ou ento, quantos seriam os feridos que precisariam de isolamento.
Montaram uma cama confortvel para Lloyd. Quando Rhodan entrou, este se
encontrava de p na barraca.
Como vai? perguntou Rhodan.
Obrigado respondeu Lloyd. J estou bem.
 Rhodan sentou na beira da cama de campanha.
Que idia idiota foi essa?
Lloyd deu de ombros.
Tive a impresso de que conseguiria muito mais se fosse deixado a ss. Por isso
peguei o carro e sa por a.
Por pouco no vai muito mais longe do que desejava ironizou Rhodan.
Lloyd virou-se ligeiramente e ficou andando pela barraca.
verdade. Mas tudo acabou bem.
Escute, Lloyd! disse Rhodan em tom srio. Quero que uma coisa fique clara
de uma vez por todas. Ei, o que isso? Est ouvindo?
Lloyd continuara na sua perambulao. Estava parado na outra extremidade da
barraca, de costas para Rhodan. A lmpada que se encontrava na proximidade deste mal o
iluminava.
S se via a parte de trs da cabea.
Rhodan espantou-se. Alguma coisa lhe chamou a ateno.
Mas de repente no teve tempo para pensar em mais nada. No mesmo instante em
que Rhodan levantou-se com um salto vigoroso e abrigou-se atrs da mesa, Fellmer Lloyd
virou-se abruptamente. Segurava um radiador de impulsos trmicos; o raio finssimo
atingiu exatamente o lugar em que um dcimo de segundo antes Rhodan estivera sentado.
A mesa atrs da qual Rhodan procurara abrigo foi atirada para a frente. Rhodan saiu
logo atrs; no corria o menor risco. O raio luminoso projetado pela sua arma atingiu
Lloyd bem no peito. Este conseguiu erguer o brao, mas no chegou mais a apertar o
gatilho. Caiu ruidosamente ao solo.
Rhodan esperou algum tempo antes de sair de detrs da mesa.
Passando por cima do cadver, saiu da barraca e chamou os guardas.
Um dos homens de Tanner fazia o papel de mdico. Antes de ligar-se a Rhodan
pertencera a uma equipe sanitria; entendia alguma coisa, desde que no se tratasse de
assuntos muito complicados.
Examine-o! ordenou Rhodan.
quela hora todo o acampamento estava de p. Os homens no falavam muito.
Estavam gelados de susto, porque um dos companheiros se atrevera a tirar contra o chefe.
Rhodan e Deringhouse permaneceram ao lado do enfermeiro, enquanto este
examinava o cadver.
Voc lhe aplicou uma injeo, no aplicou? perguntou Rhodan.
Uma s? respondeu o enfermeiro. Estava to acabado que antes da quinta
injeo nem sabia como se chamava.
Despiu o cadver de Lloyd e colocou-o sobre uma mesa comprida e estreita.
Corte-o em pedaos! ordenou Rhodan.
O enfermeiro sobressaltou-se.
O qu? No sei fazer isso.
Faa o que mando!
O enfermeiro engoliu em seco.
Sim senhor.
Deringhouse fitou Rhodan de lado.
Espera encontrar algo de extraordinrio?
Rhodan fez que sim.
J viu Lloyd por trs? perguntou.
Deringhouse no sabia o que fazer com a pergunta.
 No respondeu em tom hesitante.
uma pena. Na parte de trs da cabea, Lloyd tinha uma pequena calva, do
tamanho de uma moeda de meio dlar. Isso era bastante estranho, porque no resto da
cabea ostentava uma cabeleira bastante espessa.
Deringhouse estreitou os olhos.
E da?
Rhodan apontou para o cadver.
Este Lloyd no tem nenhuma calva. Toda a cabea est coberta de cabelos.
O enfermeiro comeou a trabalhar. Rhodan nunca vira um rosto mais plido.
O que houve? perguntou.
No h sangue disse o enfermeiro com a garganta apertada. Nem uma nica
gota.
Rhodan ps-se de p e levantou a perna amputada. O corte j no parecia de uma
perna. Um crculo de cerca de cinco centmetros de espessura, feito de um plstico que
imitava a pele humana, envolvia um osso que brilhava na luz da lmpada.
metal! disse Deringhouse com um gemido.
Rhodan confirmou com um aceno de cabea.
Essa fera no passa de um rob.
 4

Face s ltimas ocorrncias, ningum mais duvidava de que algo de muito grave
devia ter acontecido ao verdadeiro Fellmer Lloyd, que a essa hora j devia estar morto.
Algum o aprisionara e o utilizara para fazer um rob que com ele se parecesse o
suficiente para no ser desmascarado antes de matar o chefe dos intrusos.
Mas, contrariando todos os prognsticos, no dia seguinte, pouco depois do nascer do
sol, Fellmer Lloyd desceu cambaleando uma das colinas situadas ao norte. Estava to fraco
das pernas que se deixou cair assim que percebeu que alguns dos homens haviam notado
sua presena.
Ormsby, o enfermeiro que na noite anterior tivera aquele azar com o Lloyd
robotizado, voltou a ter o que fazer. Acontece que desta vez o Lloyd que via diante de si
tinha uma pequena calva na parte traseira da cabea e, ao examinar seus ossos com uma
sonda finssima, extraiu clcio verdadeiro.
Rhodan aguardou febrilmente at que pudesse interrogar Lloyd. Os apelos de
Reginald Bell, vindos da Stardust-III, tornavam-se cada vez mais insistentes. O inimigo
pusera a funcionar um dos radiadores de impulsos de calibre mais leve, queimando um
sulco de mais de cem metros de comprimento na areia antes que algum percebesse o que
estava acontecendo e desligasse o aparelho.
Provavelmente Lloyd dispunha da chave do mistrio. Rhodan decidiu suspender
imediatamente as buscas e abandonar o planeta Vagabundo ao menos por algum tempo,
exceto se Lloyd pudesse fornecer alguma indicao.
Ormsby lanou mo de todos os recursos de que dispunha. Pouco antes do meio-dia
Lloyd estava em condies de ser interrogado. Rhodan foi formulando perguntas at que o
mutante quase sucumbiu de cansao. O que descobriu foi o seguinte:
A direo do cambio em que Lloyd viajava falhou de repente e o veculo caiu. Por
algum tempo Lloyd ficou inconsciente. A primeira coisa que viu ao despertar foi o cadver
do rato-castor junto ao veculo; logo a seguir viu uma esfera reluzente que flutuava pouco
acima do cadver.
Desceu e procurou se comunicar com os ocupantes da esfera. Mas de repente esta
disparou para o alto, como se tivesse sido puxada por um fio invisvel, e logo a seguir,
numa violncia incrvel, foi atirada de encontro encosta da colina. Lloyd notou que ficou
achatada.
Depois teve a impresso de que devia afastar-se do palco dos acontecimentos at que
chegasse socorro. Armado unicamente com o radiador de impulsos, sentia-se indefeso
diante do inimigo. Foi se arrastando entre as colinas; mas no havia andado muito longe
quando alguma coisa que no vira chegar atingiu-o na cabea e deixou-o inconsciente.
Ao despertar, viu-se no interior de uma espcie de pavilho de fbrica. Era bem
grande, mas o teto era incrivelmente baixo. Viu uma poro de mquinas completamente
desconhecidas e aproximadamente uma dezena de seres de pequena estatura que as
manipulavam. Depois de alguns minutos percebeu que esses seres deviam ser mecanizados
eram robs. No tinham a menor semelhana com um ser humano. No dispunham de
cabea, mas em compensao ostentavam um crculo de braos e duas pernas que
terminavam em piles metlicos bem polidos.
Ele mesmo estava deitado numa espcie de maca e no podia se mover, embora no
estivesse amarrado. Concluiu que deviam ter intoxicado seus nervos. Haviam retirado seu
capacete espacial; todavia, conseguia respirar perfeitamente o ar daquele pavilho, muito
embora em sua opinio, cheirasse mal.
Depois de uns trinta minutos alguns robs carregaram-no para uma saleta contgua ao
pavilho. Sentaram-no numa cadeira. Pensou que se tratasse de um detector de mentiras,
at que levou outra pancada e voltou a desmaiar.
Quando voltou a despertar, viu-se em outra sala. No havia ningum por perto; seu
capacete espacial estava jogado no cho. Colocou-o na cabea e tentou abrir a porta da
sala. Conseguiu. A porta dava para o pavilho de fbrica que j havia visto. Os robs no
estavam mais por l. Deu uma busca pelo pavilho e encontrou uma sada. Atrs dela havia
um elevador que conduzia para cima. Subindo pelo mesmo, descobriu que por todo esse
tempo estivera em baixo da superfcie do planeta.
O poo do elevador terminava no flanco de uma colina. Como ningum o impedisse,
Lloyd ps-se a andar. Tentou entrar em contato com o acampamento atravs do seu
transmissor de capacete, mas viu que o haviam destrudo. Sem dvida acreditavam que
dessa forma conseguiriam segur-lo.
Apesar de tudo resolveu arriscar. Depois de marchar a esmo durante algumas horas
da noite acabou chegando ao acampamento, esgotado, faminto e com sede. Era bem mais
provvel que tivesse passado por outro lado.
Sim, era bem possvel que conseguisse localizar o pavilho de fbrica. E tivera
oportunidade de estudar modelos de vibraes cerebrais.
Eis a surpresa:
J estudei inmeros modelos disse Lloyd. Inclusive de gente completamente
diferente de mim. Mas nunca vi coisa parecida com o que encontrei por aqui. Existem duas
classes fundamentais de vibraes. A primeira revela uma disposio brincalhona
fantstica, quase ridcula. J a segunda exprime um dio to profundo que d dor de
cabea. dio contra o intruso, dio contra tudo que no daqui. Em minha opinio os
seres que irradiam simultaneamente as duas classes de vibraes s podem ser aleijados
espirituais. A tendncia de brincar e o dio profundo so to incompatveis como...
Procurou duas concepes de seu arsenal mental que fossem to incompatveis como
aquilo, mas no se lembrou de nada.
Chegou a ver um desses seres em que se renem essas espcies de impulsos?
perguntou Rhodan.
Lloyd sacudiu a cabea.
No. S vi esses pequenos robs.
dio e tendncia brincalhona, as duas sempre surgem ao mesmo tempo?
No. Quando estava deitado no pavilho, s percebi o dio. Quando tentei me
afastar do cmbio, percebi o dio e a tendncia brincalhona ao mesmo tempo.
Com isso Rhodan j sabia qual era a prxima coisa a fazer. Pediu a Bell que
mandasse mais cinco cmbios tripulados com quarenta homens bem armados. Assim que
chegassem esses reforos, pediria a Fellmer Lloyd que procurasse localizar o pavilho em
que estivera preso. Depois resolveriam sobre o que deviam fazer.

***

A bordo da Stardust-III nada de importante havia acontecido. Apenas um dos

geradores antigravitacionais gerara em alguns setores da nave campos de gravitao cuja
intensidade ia at 15 g.
 Alguns homens sofreram fraturas e comoes cerebrais. Demorou quinze minutos at
que conseguissem desligar o gerador que se envolvera num campo gravitacional de
elevada potncia.
Crest e Thora estavam desesperados. O desespero provinha no s do medo, mas
tambm do fato de que no estavam em condies de desistir do empreendimento e
abandonar o planeta Vagabundo. Crest procurara convencer Rhodan, mas esse terrqueo
nojento e teimoso, conforme dissera Thora numa irrupo de fria, declarou que s daria
ordem de retirada quando a situao fosse realmente desesperadora.

***

Ningum acreditava que o inimigo no ofereceria resistncia sua penetrao na

base subterrnea. Rhodan dirigiu seu cmbio, no qual ainda viajavam Fellmer Lloyd, o
major Nyssen, que comandara o contingente de reforos, e alguns tripulantes. Avanava
com o mximo de cautela.
Lloyd orientava a viagem. s vezes indicava a direo errada, mas aos poucos a
coluna foi avanando.
A tarde j ia chegando ao fim, quando um incidente imprevisto lhe mostrou que se
encontravam perto do objetivo.
O major Deringhouse, que comandava o segundo veculo, voava atrs de Rhodan,
ligeiramente de lado. Rhodan mandara que todos se mantivessem na mesma altitude que
ele. Para retardar o mais possvel a sua descoberta, no se elevava a mais de um metro
solo. Com isso reunia a liberdade de movimentos da viagem acima do solo com as
vantagens da proteo que a proximidade deste lhe oferecia.
Deringhouse fez-se ouvir pelo telecomunicador.
O pr do sol ser dentro de doze minutos. Acredita que...
Foi quando as frias do inferno ficaram s soltas. Rhodan j conhecia o fenmeno.
Uma fora brutal tirou-o do assento e procurou atir-lo contra a parede. O mundo girava
diante do pra-brisa.
Mas Rhodan estava preparado. Reunindo as ltimas foras, manteve-se no assento e
berrou para dentro do microfone:
Pousar e descer dos carros! Procurem um abrigo!
Com um esforo desesperado sua mo conseguiu atingir o painel de controle. O
gerador ops toda sua potncia influncia estranha e conseguiu retardar o movimento de
rotao. Rhodan reverteu os jatos e fez com que o veculo, que continuava a girar, recuasse
para alm do cume da colina mais prxima.
Nem por isso a influncia estranha cessou, porm tornou-se mais fraca. Rhodan
obrigou o carro a descer e pousou-o na areia. Executou mais um giro e meio sobre seu eixo
vertical antes que o atrito do solo absorvesse a energia irradiada pela arma desconhecida.
Rhodan e seus homens desceram, ainda um tanto confusos. Nyssen, cuja cabea
batera em alguma coisa, cambaleava um pouco.
O veculo de Deringhouse levara uma descarga menos potente. Deringhouse. reagira
imediatamente, abrigando-se atrs da colina. Os outros cmbios nem sentiram o ataque,
pois naquele momento apenas dois deles haviam sado de trs da colina. Tiveram tempo
para fazer meia-volta e pousar.
Os membros da expedio usavam trajes transportadores arcnidas, que geravam
campos protetores individuais. Alm disso, estavam equipados com um dispositivo que
permitia a adaptao de um capacete espacial. Com isso o traje transportador
transformava-se num traje espacial completo.
Rhodan mandou que os homens avanassem at o cimo da colina. O sol estava no
ocaso; quando chegaram ao cume s conseguiram enxergar com os visores infravermelhos.
Fellmer Lloyd encontrava-se na fileira mais avanada.
Com os mil demnios! praguejou baixinho. Estas colinas so todas iguais,
mas acredito que o pavilho fica embaixo daquela ali.
Em que ponto termina o poo do elevador? perguntou Rhodan.
A uns dez metros acima do p da colina, e quase no centro do flanco da mesma.
Rhodan no conhecia as armas do inimigo, nem podia esperar que as mesmas lhe
fossem apresentadas uma por uma. Reuniu cinco dos seus homens e avisou-os de que
teriam que sair do seu abrigo e aparecer diante do inimigo.
Tambm irei disse para anim-los.
O major Nyssen trouxera trajes transportadores em nmero suficiente; havia pelo
menos um para cada membro da expedio. Rhodan trocou o traje espacial que usava no
interior do carro por um dos trajes transportadores, colocou o capacete e executou os
controles prescritos.
Puseram-se a caminho.
Sem maiores precaues subiram a colina e desceram do outro lado. Rhodan ia
frente, os cinco companheiros seguiam-no em fila indiana. Dessa forma ofereciam um alvo
menor ao inimigo que talvez estivesse escondido na colina mais prxima.
Rhodan colocou o filtro infravermelho no visor do capacete. Iluminou o terreno com
um holofote infravermelho e procurou localizar qualquer indcio de ter sido descoberto.
O indcio no demorou a aparecer. Rhodan viu uma coisa escura aproximar-se num
movimento desajeitado. Atrs dele algum gritou em tom de pnico:
Protejam-se!
S Rhodan continuou de p.
Seguiu-se um raio ofuscante e um estrondo que os microfones de capacete
transmitiram numa altura suportvel. A uns dez metros direita de Rhodan abriu-se uma
cratera do mesmo tamanho daquela que duas noites antes destrura sua barraca.
A presso desencadeada pela exploso devia ter sido tremenda. Na borda da cratera
havia um grande monto de areia. Mas os campos protetores dos trajes que os homens
envergavam desviaram a presso.
Os homens levantaram-se.
Quem foi o idiota que gritou protejam-se? perguntou Rhodan.
Fui eu respondeu algum. O cabo Seaborg.
Seaborg levantou a mo, para que Rhodan soubesse de quem partiu a informao.
Seu idiota! gritou Rhodan num tom que era mais galhofeiro que zangado.
Procure se lembrar de que est usando um traje protetor que gera um campo energtico
individual. Se aparecer alguma coisa a que esse campo no puder resistir, no adianta
procurar se proteger de outra forma. Continue marchando e no atrase mais a nossa
viagem.
Sim senhor! respondeu Seaborg.
Prosseguiram. O inimigo mantinha-se quieto; ao que parecia, reconhecera a
inutilidade de suas antiquadas granadas de mo.
Atingiram a depresso entre as duas colinas antes que comeasse o drama
propriamente dito.
Subitamente algum soltou um grito estridente e prolongado. Ao se virar, Rhodan viu
um dos cinco homens turbilhonando pelo ar.
 Compreendeu imediatamente.
Recuar! gritou. Para trs da colina!
Arrastou dois homens que demoraram a compreender. J havia percorrido a metade
do caminho quando o pavoroso campo rotacional atingiu outro homem e arrastou-o
consigo. Ajudados pela reduzida fora gravitacional, subiram a colina a largos saltos e
conseguiram colocar-se em segurana antes que o inimigo pudesse agarrar a terceira
vtima.
Os gritos estridentes dos dois homens carregados pelo ar soaram nos receptores de
capacete. Desapareceram para o lado do sul. Rhodan procurou localiz-los por meio do
holofote, mas no encontrou sinal deles.
Subitamente os gritos cessaram. Nos receptores de capacetes ouviram-se duas
pancadas surdas; depois s houve silncio.
Tenente Tanner!
Pronto!
Pegue um dos cmbios e leve trs homens! Procure os dois homens.
Sim.
Tanner vira os dois homens sendo arrastados pelo ar. Conhecia a direo em que a
arma inimiga os tangera. Calado e furioso ps-se a caminho com trs homens.
Rhodan descobrira o que desejava. Mas isso custara a vida de dois dos seus homens.
Os campos rotacionais que o inimigo sabia produzir atingiam qualquer inimigo,
mesmo que este se envolvesse num campo protetor. No podiam penetrar por esse campo;
mas arrastavam-no, e o efeito era o mesmo. Quem usasse um campo protetor estava preso
ao mesmo; quando este descrevesse um movimento de rotao, o indivduo giraria com
ele.
Teriam de atacar com recursos mais eficientes. Com os meios de que dispunha a
pequena expedio no conseguiria subjugar o inimigo.
Rhodan arrastou-se para junto de Fellmer Lloyd.
Percebe alguma coisa? perguntou.
Percebo, sim respondeu Lloyd. Isso me d dor de cabea o tempo todo. Ali
do outro lado existe algum que tem um dio tamanho por ns que no pode ser expresso
por palavras.
Deringhouse estava deitado por perto. Vez por outra levantava a cabea por cima do
topo da colina e olhava pelo seu binculo infravermelho.
Que Deus tenha compaixo de ns murmurou. Quem sabe se uma hora
destas no se lembraro de que podem perfeitamente sair do seu esconderijo e nos atacar
aqui mesmo?

***

Tanner voltou pela meia-noite. Encontrara os dois homens; estavam mortos. Os

envoltrios protetores dos seus trajes no haviam resistido s foras tremendas a que
estiveram sujeitos. Quando cessou a influncia da arma desconhecida, j haviam sido
neutralizados. Caram de uma altura considervel e, apesar da gravitao reduzida,
morreram das leses sofridas antes que Tanner os encontrasse.
Rhodan sentiu-se tomado de uma raiva fria.
Pensou em chamar a Stardust-III para atacar a base inimiga com as armas bem mais
potentes que se encontravam a bordo da mesma. Mas chegou concluso de que seria
prefervel realizar mais dez tentativas antes de arriscar a nave.
 Refletiu.
Mas aconteceu uma coisa que tornou inteis todas as reflexes.
Comeou com um ribombar semelhante ao de um trovo. Antes que conseguissem
descobrir a origem do rudo, sentiram o cho tremer.
Poucos segundos depois uma fenda larga abriu-se na colina que abrigava o inimigo.
Um dos cmbios comeou a balanar e deitou-se de lado.
um terremoto! gritou algum.
Rhodan contemplou a fenda que se abrira na colina oposta. Subitamente
compreendeu que nunca mais teria uma chance como esta.
Vamos! gritou. Subiu ao topo da colina e agitou os braos, para que todos o
vissem. este o momento que espervamos.
Demorou alguns segundos at que os homens conseguissem pr-se de p. A
intensidade do tremor de terra aumentara. Alguns dos homens cambalearam, porque
subitamente o cho se encorcovava debaixo de seus ps.
Mas logo passaram pelo cume da colina numa frente nica. Uma vez do outro lado,
puseram-se a correr. Desceram a encosta em saltos largos e baixos. Atravessaram a
depresso entre as duas colinas.
O inimigo permanecia em silncio.
Enquanto corriam, Rhodan aos gritos indicou o lugar em que, segundo as
informaes de Lloyd, devia desembocar o poo de elevador. De longe no se via nada,
mas quando atingiram o ponto indicado, viram que em plena encosta havia uma
plataforma; era um quadrado de cerca de dois metros de lado.
Fellmer Lloyd abriu caminho para a frente.
aqui! disse, ofegante.
Caiu para a frente e com ambas as mos limpou a areia da plataforma. Logo apareceu
um material liso e cinzento. Rhodan desligou o holofote infravermelho e recorreu luz
visvel.
Lloyd apalpou a placa cinzenta; subitamente a mesma escorregou para o lado. Atrs
dela tudo estava escuro. Rhodan dirigiu a luz para l. Viu um poo cujo corte transversal
era idntico ao tamanho da plataforma, e que tinha uns dez ou quinze metros de
profundidade.
Era um elevador antigravitacional. Rhodan atirou um pouco de areia no poo e viu
que descia bem devagar.
Vamos entrar! disse.
Desceu em primeiro lugar, seguido de perto por Fellmer Lloyd. Acima deles o poo
encheu-se de homens que tinham pressa de chegar embaixo.
De tanto nervosismo ningum mais se lembrara do terremoto. Rhodan aguou o
ouvido enquanto descia pelo poo. Por cima do murmrio dos homens continuava a ouvir
o trovejar no interior do planeta. O tremor de terra ainda no havia passado, mas tudo
indicava que se deslocara para outra regio.
Poucos segundos depois sentiu cho firme sob os ps. O elevador dava para um tipo
de ante-sala. Pela descrio de Lloyd, a porta que se via na parede oposta devia ser a
entrada do pavilho da fbrica.
Rhodan esperou at que a ante-sala se enchesse com os homens que desciam pelo
elevador.
Depois ergueu o pesado radiador de impulsos trmicos e despedaou a porta.
Uma luz ofuscante envolveu-os. A saltos largos deixaram a porta atrs de si, j que l
forneceriam um alvo bem visvel ao inimigo; protegeram-se atrs do abrigo mais prximo
que conseguiram encontrar.
No houve a menor defesa, constatou Rhodan perplexo. O que teria acontecido?
O pavilho correspondia descrio de Lloyd. Era grande, mas incrivelmente baixo.
As mquinas espalhadas por ali algumas delas fixadas ao solo, outras colocadas sobre
suportes mveis no lembravam nada que Rhodan jamais tivesse visto. Era uma
tecnologia estranha num mundo desconhecido.
Onde estariam os robozinhos?
Seus homens espalharam-se. Mesmo que os robs se lanassem a um contra-ataque,
depois de se terem recuperado do susto causado pelo terremoto, no conseguiriam expulsar
o inimigo.
Fellmer Lloyd fez um sinal para Rhodan.
O que houve?
No sinto mais nada respondeu Lloyd. Parece que as aves abandonaram o
ninho.
Rhodan confirmou com um aceno de cabea e levantou-se. Fez um sinal aos homens,
para que avanassem devagar, um grupo de cada lado do pavilho.
Avanaram alguns metros, sempre procurando abrigo; mas quando viram que
ningum lhes causava problemas, tornaram-se menos cautelosos. Foram avanando, de p
junto parede, enquanto Rhodan andava pelo corredor central.
Quando j se aproximava do fim do pavilho, viu a estranha mquina que se
encontrava prxima parede. Era a maior de todas, mas at ento as outras peas haviam
lhe encoberto a vista.
Era um cilindro achatado de cerca de quinze metros de dimetro e to alto que tocava
o teto. Lembrava um acelerador de partculas de tamanho mdio. Rhodan no pde
distinguir se era compacto, ou se apenas representava um envoltrio. Mas percebeu
primeira vista que fora inutilizado pelo terremoto. O lado esquerdo do cilindro estava
inclinado e uma fenda percorria o revestimento metlico em ziguezague. Parecia que o
cho se levantara abaixo da mquina.
Subitamente Rhodan viu os robs.
Eram formados principalmente por um tronco eliptide, feito de uma massa cinzenta
que emitia um brilho metlico. Do tronco eliptide saam duas pernas curtas sem ps; do
outro lado via-se uma espcie de crculo giratrio, ao qual estava presa uma srie de braos
curtos.
De p, a coisa devia ter cerca de um metro de altura, calculou Rhodan.
Quinze robs estavam atirados ao cho diante do cilindro avariado; devia ser toda a
equipe do pavilho subterrneo.
Rhodan mandou que os homens se aproximassem. Cautelosamente desemaranharam
aquela confuso de robs cados. bem verdade que num rob nunca se pode afirmar com
segurana se est totalmente inutilizado ou se apenas ficou privado temporariamente da
capacidade de ao; todavia, ao que tudo indicava, as maquinazinhas que tinham diante de
si nunca mais despertariam para sua vida mecnica.
Vamos lev-los para fora! ordenou Rhodan. Sero examinados a bordo da
Stardust-III.
De incio carregaram-nos ante-sala em que terminava o poo do elevador. Enquanto
isso Rhodan e Deringhouse examinaram o pavilho. Seguindo as indicaes de Lloyd,
encontraram as pequenas salas contguas, situadas direita e esquerda do pavilho. Mas
no conseguiram descobrir sua finalidade, tal qual acontecia com as mquinas existentes
no pavilho.
 Depois de uma busca de meia hora, Rhodan convenceu-se de que ali no encontraria
a informao que procurava. No pavilho havia mais de duas dezenas de mquinas
esquisitas, nas salas contguas, outra dezena. Talvez fosse bem interessante para a tcnica
terrena desmontar as mquinas e procurar descobrir o princpio do seu funcionamento.
Mas no encontraram a menor indicao sobre a posio galctica do planeta da vida
eterna.
No seria este o lugar em que descobririam alguma coisa. S os cus poderiam saber
por que o grande imortal, que manipulava o jogo s escondidas, mandara-os justamente a
esse lugar.
Rhodan esperou que os homens carregassem os robs mortos at a ante-sala. Depois
mandou que todos subissem os homens e os robs. No estava muito satisfeito.
Gostaria de fechar o pavilho de tal maneira que ningum pudesse entrar nele at que
conclussem a busca daquilo que na verdade esperavam encontrar no planeta Vagabundo, e
tivessem tempo de submeter o local a uma inspeo minuciosa.
Mas sabia perfeitamente que alm desses quinze robs deviam existir muitos outros
no planeta Vagabundo, e que no tinha o menor meio de impedir que estes e seus chefes
voltassem ao pavilho assim que ele e seus homens lhe dessem as costas.
Ligeiramente perturbado, subiu pelo poo do elevador antigravitacional. Os homens
estavam esperando no flanco da colina. O sol brilhava.
Vamos aos carros! ordenou Rhodan.
Os robs eram bem pesados. Por mais forte que fosse, cada homem no conseguiria
carregar mais de um de cada vez.
Rhodan seguiu no fim do grupo. Deringhouse ficou ao seu lado.
No encontramos muita coisa, no acha? perguntou.
Rhodan deu de ombros.
Vamos aguardar! Acredito que conseguiremos desmontar a memria dos robs
para interpretar as informaes armazenadas nos mesmos. Os inventores desses robs so
as pessoas que procuramos. E as mquinas devem estar em condies de dar alguma
indicao sobre o lugar em que essas pessoas podem ser encontradas.
Quase por acaso Rhodan olhou para o relgio embutido na manga esquerda de seu
traje espacial, que tinha um mostrador regulvel: indicava o tempo do planeta Vagabundo.
Quatro horas, tempo local resmungou Rhodan. Parece que est parado.
Deringhouse levantou o brao.
Quatro horas e um minuto. Seu relgio est em perfeitas condies.
Rhodan parou, segurou Deringhouse pelos ombros e colocou-o numa posio em que
podia ver o sol vermelho.
O nascer do sol est previsto para as seis e tanto. Pode dizer-me por que essa coisa
vermelha j est no cu s quatro da madrugada?

***

Os registros do terremoto, realizados pelos instrumentos da Stardust-III, forneceram a

explicao do fenmeno.
O sol do planeta Vagabundo era uma estrela em fase de regenerao. Era um sol
moribundo, pois o calor que irradiava estava diminuindo. Por outro lado, porm, seu
renascimento deveria ocorrer num tempo que, medido em termos astronmicos, no podia
ser considerado muito longo. Durante o estgio do esfriamento a matria solar contraa-se,
formando no centro um ncleo de densidade inconcebvel. Cada deslocamento ocorrido no
interior desse ncleo provocava um choque gravitacional, que se propagava pelo espao
com a velocidade da prpria gravitao.
E havia mais. A parte do ncleo solar em que no ocorriam deslocamentos formava
um anteparo que evitava a propagao do choque gravitacional naquela direo. Por isso
geralmente os deslocamentos provocavam reas de impacto bem delimitadas; algum que,
por exemplo, se encontrasse no planeta Vagabundo poderia no perceber nada de um
deslocamento desse tipo, enquanto algum que se encontrasse numa nave espacial a alguns
milhes de quilmetros de distncia sofreria toda a fora do impacto.
Acontece que desta vez o impacto provocado pelo ncleo solar convulsionado
atingira em cheio o planeta Vagabundo, provocando um deslocamento de seu eixo e um
terremoto de intensidade considervel.
Ningum se deu ao trabalho de procurar imaginar o que teria acontecido num caso
desses com um mundo que no fosse velho e ressequido como o planeta Vagabundo. S o
fato de estar o mesmo resfriado at o miolo, no tendo mais nenhum ncleo incandescente,
e de no haver mares em sua superfcie evitara uma verdadeira catstrofe. Depois de
modificar a posio de seu eixo, o planeta voltara ao repouso.
Esse fato explicava o estranho fenmeno com que Rhodan se defrontara no incio da
expedio, quando efetuava um vo de reconhecimento num dos caas espaciais da nave.
Ao que tudo indicava, o aparelho ficara sujeito a um deslocamento idntico no ncleo do
sol do planeta Vagabundo; e era evidente que o choque nem de longe alcanara a
intensidade daquele que havia provocado o terremoto.
Uma coisa era certa: fora o acaso que brindara Rhodan com o pavilho subterrneo.
O choque gravitacional no fora provocado artificialmente; o sol do planeta Vagabundo o
havia produzido. E isso no exato momento em que Rhodan mais precisava dele.
Rhodan e seus companheiros haviam retornado Stardust-III com os robs
capturados. Apenas o tenente Tanner e dez homens permaneciam no acampamento situado
no centro da rea coberta pelas colinas. Rhodan resolveu esperar at que os tcnicos
descobrissem quais os dados armazenados na memria dos robs. Mas logo no incio
percebeu-se que a estrutura dos seres mecanizados era to complicada que o trabalho da
diviso tcnica demoraria pelo menos uma semana.
Rhodan ficou refletindo se deveria mandar que Tanner e seus homens se recolhessem
nave, ou se convinha completar a guarnio do acampamento.
Mas aconteceu uma coisa que fez surgir uma idia nova em sua mente.
Foi uma surpresa completa. Por mais de dois dias da contagem de tempo do planeta
Vagabundo a calma reinara a bordo da Stardust-III.
O dia em que Rhodan procurou chegar a uma deciso sobre o prximo passo
comeou de forma bastante estranha. Pouco depois da meia-noite um dos geradores
gravitacionais comeou a trabalhar intensamente, produzindo gravitao at desprender-se
da sua base, flutuando na gigantesca sala dos geradores com um rudo caracterstico.
Os tcnicos aproximaram-se dele com um elevador flutuante de reparos. Atravs de
uma regulagem cuidadosa, conseguiram recoloc-lo no solo.
Houve alguns incidentes de menor importncia, mas o grande acontecimento s se
verificou pelo meio-dia.
Depois de tomar um lanche na sala dos oficiais, Rhodan ia voltando para a sala de
comando, quando as sereias comearam a uivar. Ps-se a correr; quando chegou sala de
comando, Reginald Bell comeava a transmitir ordens pelo telecomunicador.
Todas as folgas canceladas. Primeiro grupo de sentinelas, ocupar a sala de
mquinas. Todas as peas de artilharia com guarnio dupla, em regime de prontido.
Todas as estaes rastreadoras com guarnio dupla, prontas para entrar em ao. No
arsenal do convs E uma bomba arcnida desprendeu-se dos seus suportes e flutua
livremente no espao. Alarma nmero um.
Rhodan enrijeceu em meio ao movimento.
Uma bomba arcnida!
Era uma arma capaz de desencadear uma reao nuclear incontrolvel em qualquer
elemento de grau superior a dez, e mesmo num elemento de ordem inferior, desde que o
detonador tivesse sido regulado para isso.
Os detonadores das bombas guardadas no arsenal do convs E estavam regulados
para 26. O nmero de ordem 26 correspondia ao ferro! As paredes de metal plastificado da
Stardust-III continham mais ferro que uma fbrica de mquinas pesadas. Se a bomba
explodisse, a nave estaria perdida.
Bell concluiu sua mensagem. Voltou-se e viu Rhodan.
isto mesmo? perguntou em tom srio.
Rhodan fez que sim.
Thora aproximou-se de lado. Estava com os olhos arregalados e caminhava como
uma sonmbula.
Oh, no! disse num suspiro. Voc no pode fazer uma coisa dessas. Mande
evacuar a nave!
Rhodan sacudiu a cabea.
Este seria o melhor meio de perd-la. Subitamente comeou a mexer-se. Seu
capacete estava jogado sobre o assento do piloto. Colocou-o sobre a cabea, mas no o
fechou.
Comunicao ininterrupta! disse laconicamente.
E saiu.
Thora seguiu-o com os olhos; estava perplexa.
Onde vai? perguntou.
Rhodan estava to ocupado que no teve tempo para responder.
Trs minutos depois da transmisso da mensagem a sala de comando comeou a se
encher com tripulantes da nave. Bell indicou-lhe os lugares que deviam ocupar e
recomendou-lhes que ficassem de olhos e ouvidos atentos.
Rhodan est no arsenal do convs E disse em tom srio. Qualquer instruo
sua ter de ser cumprida sem demora.
Coloquem os capacetes e mantenham silncio absoluto nos seus transmissores.

***

Rhodan no foi sozinho. Os japoneses Tako Kakuta e Tama Yokida acompanharam-

no. Eram mutantes. Rhodan ainda no sabia de que lhe poderiam servir as faculdades de
Kakuta, o teleportador; de outro lado, porm, sabia perfeitamente que precisaria do
telecineta Yokida.
A sala de comando da Stardust-III ficava no convs D. A diferena de altitude entre
este e o convs E era de perto de cento e cinqenta metros. O elevador antigravitacional
ficava a cerca de trezentos metros da entrada do arsenal.
O largo corredor havia sido evacuado. Bell j mandara abrir a escotilha do arsenal;
qualquer um via de longe o ovo metlico reluzente que permanecia no ar, aparentemente
imvel, a cerca de trs metros do solo e bem perto da escotilha.
Comece, Yokida! disse Rhodan em tom spero. Leve a bomba a um dos
suportes e segure-a.
Yokida atravessou a escotilha, de olhos fixos na bomba. Sabia perfeitamente de que
tipo era a arma com que estava lidando; no poderia se aproximar demais do detonador.
Ficou parado. Rhodan olhou-o; percebeu que os tendes do pescoo tornavam-se
cada vez mais salientes. Subitamente Yokida cambaleou e deu um passo para a frente; se
Tako Kakuta no se colocasse de seu lado com um salto e o apoiasse, teria tombado.
No... no consigo! gemeu Yokida. Est segurando demais.
Rhodan cerrou os punhos.
Est segurando? Quem est segurando?
Empurrou o japons para o lado.
Tako! Preste ateno!
Tako sabia o que devia fazer. Rhodan jogou todo o peso do corpo contra a bomba que
de forma to estranha parecia flutuar no ar. O japons estendeu os braos embaixo dela. Se
o telecineta desconhecido de repente deixasse de exercer sua influncia sobre a bomba,
teria que segurar o pesado artefato, pois do contrrio este cairia no cho, acionando o
detonador.
Mas os esforos de Rhodan revelaram-se inteis. Quem estava brincando com a
bomba segurava-a to bem que Rhodan no conseguiu mov-la um milmetro.
Temos que desmont-la! gemeu Rhodan. Tako, traga as ferramentas.
Tako desapareceu.
Poucos instantes depois a bomba comeou a mover-se. Ansioso Rhodan seguiu a
bomba quando a mesma deslocou-se lentamente em direo escotilha e saiu para o
corredor. Dirigiu-se para o lado direito, onde ficava a comporta centro-norte.
Rhodan interps-se no seu caminho e mais uma vez procurou segur-la. O resultado
foi o mesmo, como se procurasse deter um tanque em pleno movimento. A bomba
empurrou-o para o lado.
Continuou seguindo pelo corredor. No havia dvida: queria ser levada comporta
afora.
Sala de comando!
Pronto!
Abrir escotilha interna da comporta centro-norte.
Sim senhor.
A imensa escotilha de carga se abriu. A bomba foi flutuando em direo a ela.
Tako Kakuta reapareceu. Carregava uma caixa de ferramentas. Rhodan fez-lhe um
sinal para que se mantivesse afastado.
No precisamos mais disso. Fechem os trajes espaciais.
Mantiveram-se logo atrs da bomba.
Yokida!
Sim senhor!
Preste ateno bomba. bem possvel que de repente o desconhecido se canse
da brincadeira e solte-a. Se isso acontecer, voc ter que segur-la.
Yokida confirmou com um aceno de cabea.
Passaram pela escotilha. A bomba seguia a menos de um metro sua frente.
Sala de comando! Feche a escotilha interna e abra a externa. Rpido!
A ordem foi executada.
Desligar os campos protetores.
Campos protetores desligados.
Os dispositivos trabalharam a plena fora. Antes que a bomba tivesse atravessado a
ampla comporta, a presso interna havia sido adaptada presso externa. A escotilha
externa abriu-se. No havia a menor dvida de que o desconhecido pretendia levar a
bomba para fora.
A bomba est saindo da nave informou Rhodan apressadamente. Voltaremos
a ativar os campos protetores com o raio mnimo assim que a bomba tenha ultrapassado a
distncia correspondente. Avise Tanner de que deve retornar com seus homens o mais
rpido possvel, deixando para trs as barracas e os instrumentos. Se a bomba explodir
nesta rea coberta de oxido de ferro, dentro de meia hora o planeta Vagabundo ser
transformado numa imensa tocha atmica.
A bomba saiu da escotilha. O raio mais reduzido do campo protetor terminava a
cinqenta metros da parede externa da nave. Se a bomba chegasse at l sem explodir, ao
menos a nave estaria salva.
Cuidado!
Subitamente, quando ningum mais contava com essa possibilidade, aconteceu! Por
uma frao de segundo a bomba interrompeu sua lenta caminhada, efetuou um giro de
cento e oitenta graus sobre seu eixo menor e foi caindo em direo ao solo.
Yokida!
O japons segurou-se na borda da escotilha, numa posio muito arriscada, com o
corpo inclinado para fora. Tako Kakuta mantinha-se de p atrs dele, com os braos
estendidos, pronto para segurar Yokida se este escorregasse.
Rhodan deitou de bruos e avanou at a borda da escotilha. Viu que a bomba,
obedecendo reduzida fora gravitacional, descia junto parede da nave.
O convs E ficava bem na parte superior da Stardust-III. Se no acontecesse um
milagre, a bomba atingiria a nave aproximadamente na linha equatorial. O detonador
agentaria? Era desta resposta que dependia a existncia da nave e a vida de seus
tripulantes.
Uma impassibilidade frrea apossou-se de Rhodan. Procurou avaliar a distncia que a
bomba ainda poderia percorrer na sua queda.
Eram uns cinqenta metros, talvez sessenta.
Yokida soltou um gemido abafado. Rhodan esteve a ponto de voltar-se para ele; mas
nesse instante a queda da bomba foi se tornando mais lenta.
Ainda faltavam vinte metros!
Uns cinco metros antes do impacto, o movimento da bomba cessou. Por um instante
ficou parada, trmula, e depois...
...depois voltou a subir. Primeiro lentamente, depois com maior rapidez e segurana,
at que comeou a aproximar-se da escotilha numa velocidade considervel.
Yokida! gritou Rhodan. Temos que peg-la!
Colocaram-se em posio. De tanto esforo Yokida fechou os olhos; procurou dirigir
a bomba pelo tato. Ela aproximou-se cambaleante, dois metros acima do solo da comporta.
Um metro pra baixo! ordenou Rhodan.
Yokida obedeceu. A bomba baixou e foi se aproximando.
J!
Agarraram a bomba ao mesmo tempo. Por um instante a mesma era to leve que
parecia de papelo. Mas subitamente todo o peso da mesma descansou sobre os braos dos
homens, fazendo porejar o suor em suas testas.
Ouviu-se um baque surdo; era Yokida que cara ao cho, desmaiado. Reunindo as
ltimas foras que lhe restavam, empurrara-se na borda da escotilha, caindo para o lado de
dentro.
 Carregaram a bomba para o arsenal.
Gemendo, com as mos entrelaadas embaixo da bomba, foram caminhando pelo
amplo corredor, entraram no arsenal e dirigiram-se armao de onde havia sido retirada a
bomba.
Um ltimo esforo, e...
Cuidado!
...l estava a bomba no seu lugar.
Com os dedos doloridos Rhodan trancou o fecho que mantinha a bomba presa ao
suporte.
Num movimento abrupto tirou o capacete. Expelia o ar aos chiados por entre os
dentes. Sua mo tremia enquanto limpava o suor que lhe penetrava nos olhos.
Tako olhou-o. Subitamente Rhodan sorriu.
isso! disse, dando uma palmadinha no ombro do japons.

***

Um comando especial de cem homens trabalhou durante trs horas para firmar toda a
munio armazenada nos arsenais de tal forma que no seria nada fcil para o
desconhecido realizar outra experincia desse tipo.
Durante essas trs horas Rhodan travou uma discusso acalorada com Crest e Thora,
os dois arcnidas que se encontravam a bordo. Ambos eram de opinio que com a ltima
ocorrncia fora ultrapassado o limite do suportvel, e o melhor que tinham a fazer era
abandonar o planeta Vagabundo o quanto antes.
Rhodan no concordou. J concebera um novo plano. No conseguiu convencer Crest
e Thora de que seria tolice desistir logo agora; mas conseguiu explicar que o comandante
era ele e, se necessrio, teria de dar suas instrues sem sua concordncia.
Depois de algum tempo Crest disse:
Pois bem. Voc o comandante, e jamais algum haver de dizer de um arcnida
que no sabe guardar a disciplina. Ficaremos calados; mas bom que fique sabendo que
no concordamos.
Acabaro concordando quando nossa misso estiver concluda disse Rhodan
em tom conciliador.
Thora no disse nada. Mas em seus olhos chamejava uma raiva como Rhodan nunca
vira igual.
Rhodan transmitiu suas instrues. Participaria da nova expedio. Encareceu aos
seus oficiais:
No temos um instante a perder. Quanto antes nos pusermos a caminho, maiores
sero nossas possibilidades de sobrevivncia.
No meio tempo o tenente Tanner havia chegado com seu grupo. Deixara as barracas e
os instrumentos para trs, conforme lhe fora ordenado.
Ao anoitecer a expedio estava pronta para partir. Estava composta de dez cmbios;
sete deles estavam carregados com instrumentos e armas de toda espcie. Rhodan
fornecera dados precisos sobre a expedio apenas a Crest e Thora; a mais ningum.
Quando Reginald Bell perguntou para que serviriam sete veculos carregados de armas e
aparelhos complicados, Rhodan respondeu:
Vamos deixar esses estranhos brincarem um pouco; mas num lugar em que isso
no seja to perigoso para ns.
 5

Ningum melhor que Rhodan para saber que a probabilidade de xito no era
superior a sessenta por cento. A informao lhe fora fornecida pelo crebro positrnico.
Apesar disso decidiu realizar a expedio; isso porque julgava prefervel fazer algo
que tivesse uma possibilidade apenas regular de xito a permanecer inativo, alm de que
esperava que sua iniciativa afastaria o perigo da Stardust-III, que em sua opinio era
extremamente preciosa.
Perto do acampamento em que o tenente Tanner permanecera at o ltimo instante
foram montados os instrumentos. Rhodan fizera questo de levar principalmente armas e
aparelhos cuja manipulao era extremamente complicada.
Todos concordavam que o desconhecido agia tal qual uma criana. Avanava
titubeante dos brinquedos mais fceis para os mais difceis. No estgio em que se
encontrava no se sentiria estimulado a levantar simplesmente alguns telecomunicadores
ou outros instrumentos jogados na areia.
Rhodan continuava convicto de que o abrigo do desconhecido ficava na rea das
colinas, e que s brincava com os objetos existentes a bordo da Stardust-III por no
encontrar nada que ficasse mais perto.
A conjectura de Rhodan era a seguinte: coloquem alguma coisa bem debaixo do nariz
dele, e o desconhecido se manter longe da Stardust-III. Brincar com aquilo que estiver
mais mo; e, se tivermos sorte, conseguiremos agarr-lo enquanto estiver brincando.
O acampamento foi ampliado, para abrigar todos os membros da expedio. Entre o
acampamento e o local em que estavam montados os instrumentos havia uma colina de
tamanho regular. Dessa forma nada aconteceria aos homens que se encontrassem no
acampamento, ou que ficassem de sentinela junto ao topo da colina, se o desconhecido
resolvesse brincar com as armas que se encontravam do outro lado.
Rhodan explicou aos homens como seria o inimigo.
Por enquanto devemos admitir disse que, tal qual os arcnidas fizeram e os
homens faro, os robs foram construdos segundo sua imagem. Portanto, devemos esperar
um ser sem cabea, com um tronco elptico, duas pernas sem ps e um crculo com doze
braos. Tudo isso no deve ser maior que cinqenta centmetros. Assim que localizarem
uma coisa dessas, procurem captur-la, quer seja um rob ou um ser orgnico. De qualquer
maneira no ser possvel distinguir primeira vista. Prestem ateno s esferas
reluzentes! Esto equipadas com armas diablicas, e no sabem interpretar um aceno
amistoso.
Puseram-se a esperar.
Aconteceram algumas coisas esquisitas, sem que conseguissem avistar o inimigo.
Um canho de impulsos de calibre mdio comeou a disparar de repente, girando
loucamente. Abriu sulcos de vrios metros de profundidade nas colinas mais prximas,
antes que voltasse calma.
Os tcnicos da Stardust-III informaram que os arranhes existentes no
telecomunicador de bolso, furtado da barraca de Rhodan antes que a mesma voasse pelos
ares, tinham sido produzidos por uma mo de rob.
Era um dado interessante; at ento Rhodan acreditava que a bomba havia sido
colocada por um ser orgnico, que tambm furtara o telecomunicador. A descoberta dos
tcnicos provava que tambm aquele atentado fora praticado por um rob.
Alm disso, os tcnicos realizaram uma anlise C-14, a fim de determinar a idade dos
robs. Constataram que sua idade era de pelo menos oito C-14 tempos mdios, ou seja,
pelo menos quarenta e cinco mil anos.
Era um dado surpreendente. Os robs eram mais velhos que a prpria cultura
arcnida.
Rhodan comeou a suspeitar de alguma coisa. Mas guardou a suspeita para si mesmo,
pois ainda no dispunha de qualquer prova de que a mesma era verdadeira.
A suspeita no produziu qualquer modificao nos seus planos. Para a busca do
mundo da conservao celular pouco importava de que espcie eram os seres que
forneceriam a prxima indicao.

***

Numa noite daquelas Fellmer Lloyd, de repente, saiu gritando de sua barraca e
despertou todo o acampamento.
Esto chegando! gritou. Sinto que vo atacar!
Rhodan foi o primeiro a chegar perto dele. No duvidava de que aquilo que Lloyd
sentia correspondia realidade; apesar disso deu-lhe um soco nas costas para que
recuperasse o controle antes que todo mundo ficasse histrico.
Proceda como um homem sensato! gritou Rhodan. O que houve?
o dio! fungou Lloyd. Um dio terrvel. Acordei com isso e minha cabea
est zumbindo tanto que mal consigo ouvi-lo.
Rhodan correu para o alto da colina. Pelo que informava Lloyd, o inimigo vinha do
norte.
As duas sentinelas postadas no topo da colina ainda no haviam percebido nada.
Rhodan mandou que outros o seguissem e se colocassem atrs das peas de artilharia
montadas ao abrigo da colina.
Por mais estranho que fosse, Fellmer Lloyd no percebeu nada do instinto brincalho
um tanto infantil que reconhecera como segunda caracterstica da raa desconhecida.
s dio! resmungou em tom abafado.
Rhodan transmitiu suas instrues.
S comearemos a atirar quando pudermos assumir a responsabilidade pelas
conseqncias. Usem os projetores mentais e procurem neutralizar sua vontade.
Era bem verdade que no acreditava que os projetores mentais dessem resultado. No
possvel hipnotizar um rob.
Passaram-se alguns minutos. Fellmer Lloyd parecia sofrer cada vez mais com o dio
dos desconhecidos. Deitado perto de Rhodan, comprimia o capacete contra o solo e gemia.
Subitamente apareceram.
Com um salto elegante transpuseram o topo da colina mais prxima e entraram na
depresso em que Rhodan mandara montar os instrumentos.
Eram cinco esferas. Mesmo na escurido reluziam, espalhando uma luz difusa. Ao
que parecia, conheciam perfeitamente o objetivo; no se detiveram no fundo da depresso,
mas foram subindo em linha reta em direo ao topo da colina.
Os projetores mentais comearam a funcionar, sem o menor resultado. A distncia foi
diminuindo; todo mundo sabia o que iria acontecer se as esferas atingissem o topo da
colina.
Fogo! murmurou Rhodan.
 Naquele instante ningum sabia que efeito as armas da Stardust-III produziriam nas
esferas. Tinham alguma esperana de que conseguiriam ao menos manter o inimigo
distncia.
Ningum esperava o que estava por vir.
O campo descristalizante do desintegrador postado no flanco esquerdo da colina
atingiu a primeira esfera. No mesmo instante a mesma se iluminou no ribombar de uma
exploso. Quando os homens conseguiram enxergar de novo, a esfera havia desaparecido e
as demais, desorientadas, iam descendo junto encosta da colina.
Os homens de Rhodan deram vaso sua fria. Este quis faz-los parar, pois tinha
esperana de capturar intacta ao menos uma das esferas. Mas antes que pudesse faz-lo, os
canhes dispararam salva aps salva, desintegrando as esferas numa srie de exploses
fulgurantes.
A batalha da colina durara menos de dez minutos. As cinco esferas reluzentes haviam
sido destrudas e Fellmer Lloyd respirou aliviado, porque viu-se livre da tremenda carga de
dio.
Quando notou que o dio diminua? perguntou Rhodan. Foi com a
destruio de alguma das esferas em particular?
Lloyd sacudiu a cabea.
No o que o senhor est pensando. Acreditava que a maior parte das esferas
estava ocupada somente por robs e que o desconhecido em pessoa estava apenas em uma
delas, no mesmo? No foi isso. Com a destruio de cada uma das esferas o dio ia
diminuindo, e quando a ltima foi atingida, cessou por completo.
Isso deu o que pensar a Rhodan. A tese de que toda aquela civilizao consistia num
exrcito de robs e mais um ou dois seres orgnicos sobreviventes comeou a vacilar.
Perguntou-se se ainda valeria a pena esperar. O inimigo fora vencido e
provavelmente no se arriscaria mais a atacar a colina. Se fosse assim, como fariam para
agarr-lo?
Estava convencido de que tudo permaneceria em silncio por ali. Chamou de idiota
uma sentinela que, na manh do dia seguinte, lhe disse que um dos oscilgrafos instalados
do outro lado da colina comeara a funcionar, desenhando amostras coloridas na tela.
Mas, quando Fellmer Lloyd despertou do sono prolongado com que procurara
recuperar-se das canseiras da noite anterior, registrou imediatamente as vibraes de um
crebro estranho que, segundo dizia, era extremamente brincalho.

***

Rhodan dirigiu-se sentinela que chamara de idiota e pediu desculpas. Depois disso,
subiu a colina e permaneceu ao lado das duas sentinelas at que pde notar com seus
prprios olhos trs incidentes novos: um radiador de nutrons comeou a disparar, uma
calculadora ps-se a trabalhar e um refrigerador comeou a despejar ar liquefeito.
Embora ficasse satisfeito ao notar que o desconhecido continuava a entregar-se ao
seu instinto brincalho, descarregando-o sobre os instrumentos montados nas
proximidades, sentia-se bastante confuso.
No era apenas porque subitamente Lloyd alegava que a vontade de brincar estava
livre de qualquer tipo de dio, enquanto antes afirmava que o dio e o instinto brincalho
andavam estreitamente ligados, mas tambm porque o comportamento do inimigo era
inexplicvel, a no ser que se quisesse admitir que fosse esquizofrnico.
No pde prosseguir nos seus pensamentos. A voz de uma das sentinelas soou no
receptor de seu capacete. Parecia bastante exaltado:
H um movimento entre as duas colinas. Quer vir at aqui para dar uma olhada?
Pela segunda vez naquela manh Rhodan subiu a colina e agachou-se atrs do topo.
Ficara admirado com o movimento que a sentinela no conseguira identificar a uma
distncia de trinta metros, mas agora ele mesmo estava vendo.
Alguma coisa se mexia embaixo da areia. Parecia uma toupeira que procurava uma
sada.
Dali a dez minutos subitamente surgiu um buraquinho no solo. Uma coisa pontuda,
marrom, apareceu por um segundo e voltou a desaparecer. A areia voltou a se mover,
circulando em torno do buraquinho como a gua em torno do ralo de uma pia.
Dentro de algum tempo o dimetro do buraco quintuplicou. Mais uma vez a coisa
marrom e pontuda voltou a aparecer; arriscou-se mais um pedao para fora, mas ao que
parecia ainda achava a abertura muito pequena. O trabalho subterrneo prosseguiu.
Quando a impacincia dos observadores alcanou o mximo, o buraco atingiu um tamanho
que permitiu a sada do ser marrom de focinho pontudo.
Era um rato-castor, e seu comportamento era bem estranho.
Saltou de um instrumento para outro e deu mostras de sua curiosidade, farejando um
por um.
Ao que parecia, um pequeno aparelho de refrigerao o mesmo que entrara em
atividade uma hora antes foi o que mais lhe despertou a curiosidade. O rato-castor
sentou sobre as patas traseiras junto mquina, esticou as patas dianteiras pouco
desenvolvidas e apalpou o revestimento de plstico com movimentos um tanto
desajeitados.
Erguido sobre as patas traseiras, o animal media quase um metro. O refrigerador s
tinha metade dessa altura, e seu formato era o de um cubo.
O rato-castor deu alguns saltos para trs, virou-se e pareceu encarar o aparelho.
Depois aconteceu uma coisa muito estranha: a mquina ergueu-se do seu suporte e
flutuou no ar. O rato-castor permanecia sentado, imvel, contemplando-a. O aparelho
deitou-se de lado e deslocou-se em direo ao rato-castor. Quando chegou a meio metro de
distncia, o animal afastou-se para o lado. O aparelho continuou a deslocar-se, parou sobre
o buraco cavado pelo rato-castor e acabou desaparecendo no mesmo.
O animal virou-se e olhou. Permaneceu imvel por mais alguns instantes; finalmente
saltitou em direo ao buraco e desapareceu no interior do mesmo.
Poucos segundos depois a cena voltara ao mesmo aspecto que apresentava h alguns
dias com exceo do buraco, que antes no estivera l, e do aparelho de refrigerao,
que desaparecera.
Rhodan levantou-se. Sua cabea zunia; perguntou de si para si se devia acreditar no
que acabara de ver.
Ouviu uma das sentinelas soltar o ar com um forte chiado. Deitados de lado, os
homens olhavam-no. Queriam uma explicao.
Venham comigo! ordenou Rhodan com a voz spera. Levem mantimentos
pessoais para cinco dias. Tambm peguem uma arma manual. Vamos entrar nesse buraco
para ver onde foi parar aquele refrigerador.

***

A Stardust-III foi informada sobre o incidente. Todos aguardavam algum comentrio

de Rhodan. Mas este no estava disposto a externar suposies.
 Sei tanto quanto voc disse em tom grosseiro para Reginald Bell. S terei
outras informaes depois que tiver entrado naquele buraco.
Puseram-se a caminho.
O tenente Tanner ficou no acampamento com mais cinco homens. Rhodan
recomendou o mximo de vigilncia, e consolou-o com o fato de que o armamento da
Stardust-III provara sua superioridade sobre o inimigo.
O buraco cavado pelo rato-castor era bastante largo para que o animal pudesse entrar
com seu tronco bastante grosso. Uma vez que esse tronco era da grossura de um corpo
humano, Rhodan e seus homens no teriam maiores dificuldades em se deslocar.
O buraco desceu cerca de metro e meio, depois descreveu um ngulo reto e
transformou-se numa espcie de galeria. Rhodan, que ia frente, iluminou-o com seu
holofote o melhor que pde. O alcance do holofote era de cerca de um quilmetro, mas
mesmo assim a luz no atingia o fim da galeria.
De qualquer maneira vamos tentar decidiu Rhodan.

***

Meia hora depois que Rhodan e seus companheiros haviam desaparecido no interior
do buraco, o tenente Tanner recebeu uma mensagem da Stardust-III. O prprio Bell falava
do outro lado e, pela expresso do rosto, estava algo mais que simplesmente nervoso.
O chefe j saiu disse Tanner.
Nesse caso transfira a ligao para ele.
Tanner sacudiu os ombros.
Mas o chefe deu ordens para nos abstermos de quaisquer comunicaes pelo
rdio. Qualquer contato s poder partir dele.
Bell bateu com o punho cerrado na mesa em que estava colocado o receptor. A
imagem deu um ligeiro salto.
Pois grave o que vou dizer ordenou. E depois transmita de qualquer
maneira. Rhodan no pode deixar de saber disso.
Pode falar.
Comprimiu um boto para ligar o gravador automtico.
Os tcnicos desmontaram e examinaram os robs. Trata-se de seres mecnicos,
mas seu crebro uma estrutura orgnica de durao ilimitada. Portanto, no que diz
respeito atividade mental, os robs podem ser equiparados aos seres orgnicos. Apesar
disso dispem de um mecanismo de memria extremamente complicado. At agora s
conseguimos decifrar duas informaes. Primeiro: o rob recebeu instrues de atacar
imediatamente e, se possvel, destruir qualquer ser estranho que penetre neste mundo.
Segundo: neste mundo s existem vinte robs desse tipo. A ltima lembrana de seres
organicamente estruturados data de mais de quarenta mil anos do planeta Vagabundo, isto
, cerca de trinta e cinco mil anos do tempo terreno.
Num tom menos oficioso, Bell acrescentou:
Tenente, espero que no deixe de reconhecer a importncia desta informao.
Tanner apressou-se em asseverar que no poderia deixar de reconhecer isso. A
comunicao foi interrompida e Tanner esforou-se para estabelecer contato com o grupo
de Perry Rhodan.
Depois de algum tempo, conseguiu. Ouviu exatamente aquilo que esperava:
Quem o idiota que est chamando? Dei ordens expressas para evitar toda e
qualquer comunicao pelo rdio.
 Tanner pediu desculpas, alegando a ordem recebida de Bell.
Est bem contemporizou Rhodan. Conte; mas seja breve.
Tanner repetiu o que ouvira poucos minutos antes.
Diga a Bell respondeu Rhodan que, para mim, isto no novidade.
Com estas palavras a palestra chegou ao fim. Tanner estava perplexo quando voltou a
chamar a Stardust-III.

***

O rato-castor deve ter trabalhado vrios dias para abrir esta passagem, pensou
Rhodan. Pelo seu clculo, nas ltimas quatro horas haviam se afastado outros tantos
quilmetros do buraco por onde entraram. Mas, mesmo com o mximo de sua intensidade,
o holofote ainda no atingia o fim da galeria.
Atravs de algumas amostras, colhidas por meio da comporta de provas de seu
capacete, Rhodan constatara que a qualidade do ar permanecia inalterada. Dali se conclua
que ambas as extremidades da galeria deviam ter ligao com a superfcie.
Rhodan ainda procurou verificar, com seu isqueiro de gs, se havia qualquer
correnteza de ar. A chama minscula, que a quantidade reduzida de oxignio contida
naquela atmosfera mal conseguia nutrir, no revelara nenhuma movimentao.
Dali se poderia concluir que entre a sada da galeria e o lugar em que se encontravam
haveria um grande reservatrio de ar, que impedia a formao de correnteza. Talvez fosse
uma caverna.
Isso o deixou satisfeito, pois tinha uma idia bastante clara daquilo que o esperava
mais adiante.
Mas havia outra coisa que o deixou muito menos satisfeito. Penetrara na galeria com
menos de trinta pessoas. Sem dvida no era qualquer um que poderia rastejar por horas a
fio numa galeria que era to baixa que a nica coisa a fazer era deitar de barriga e
empurrar o corpo com os cotovelos.
O efeito era de esperar: claustrofobia. Os homens comearam a ficar nervosos.
Embora Rhodan lhes tivesse ordenado que mantivessem silncio absoluto, algumas
palavras speras foram proferidas. Rhodan procurou acalmar seus homens, com palavras
tranqilizantes ou grosseiras, conforme exigisse a situao.
Mas o nervosismo continuava a crescer. A marcha subterrnea no devia demorar
demais.
Acontece que durou mais trs horas. Rhodan calculou que l fora o sol j se devia ter
posto. A distncia entre o lugar em que se encontravam e a entrada da galeria devia ser de
cerca de oito ou nove quilmetros, visto que nas ltimas horas seu deslocamento fora bem
mais rpido que no incio.
J se tornara quase impossvel controlar os homens. Muito embora a volta
representasse um caminho muito mais longo alm do que teriam de rastejar para trs, j
que era impossvel virar o corpo naquela galeria estreita cada vez mais freqentes se
tornaram os pedidos de desistir da expedio subterrnea.
Rhodan respondia o seguinte:
Calma! Estamos quase chegando.
Detestava frases desse tipo, mas com elas conseguia ao menos alguns minutos de
tranqilidade.
De repente viram uma luminosidade, mais adiante, no interior da galeria.
De incio Rhodan acreditou que se tratasse de uma iluso produzida por seus olhos
extremamente cansados. Fechou-os, ficou parado por um instante e voltou a abri-los.
O reflexo continuava no mesmo lugar.
Voltou a ligar o holofote e procurou descobrir o que havia por ali.
A luz do holofote no revelou nada.
Fosse o que fosse, ainda estava fora do alcance da luz do holofote.
Vamos embora, rapazes! disse. Falta pouco.
Deslocaram-se com maior rapidez do que tinham feito at ento.
A galeria no dispunha de qualquer escoramento, constatou Rhodan. Fora cavada na
areia. Era um trabalho bem feito, mas as paredes no estavam revestidas.
Dali a quarenta e cinco minutos a galeria alargou-se um pouco. Rhodan continuou
deitado e desligou o holofote.
A misteriosa luminosidade estava bem sua frente, a uns cinqenta metros de
distncia, mas no conseguiu descobrir a fonte de que provinha.
Cuidado! disse.
Lentamente, causando o menor rudo possvel, os homens continuaram a avanar.
Dali a mais dez metros a galeria tornou-se to ampla que os homens podiam ficar de
joelhos.
Subitamente a galeria terminou.
De ambos os lados as paredes abriram-se praticamente em ngulo reto, e frente
havia um recinto em forma de caverna, em cujo centro, bem acima do solo, estava
pendurada uma placa que emitia uma forte luminosidade.
Rhodan fez a luz de seu holofote passar pelo recinto. Estava completamente vazio,
com exceo da placa e do pequeno refrigerador, que se encontrava perto do fim da
galeria.
Rhodan saiu e levantou-se. Com alguns saltos colocou-se bem embaixo da placa
luminosa e examinou-a.
Fotografar! gritou subitamente. Rpido!
O homem com a cmara arcnida no tinha a menor idia sobre o motivo pelo qual
tivera de carregar o aparelho. Levou alguns segundos para perceber que as palavras de
Rhodan eram dirigidas a ele. Por isso teve de ouvir algumas palavras duras do chefe.
Aqui, perto de mim! ordenou Rhodan. ngulo bem aberto. Vamos logo! O
que est esperando?
O fotgrafo apertou um boto e empurrou a pequena objetiva de ngulo aberto para
dentro da cmara. Dirigiu esta para cima e comeou a tirar suas fotografias.
S ento viu que tipo de placa tinha diante de si. Ficou to surpreso que, por pouco,
no se esqueceu de manipular a mquina.
Aquele objeto que, visto de lado, parecia uma placa, era um modelo da Via Lctea.
primeira vista no se poderia dizer com segurana se era nossa Via Lctea ou outra
galxia; mas no se compreenderia que o imortal tivesse usado os recursos inacreditveis
de que dispunha para projetar o modelo de qualquer galxia estranha nessa toca de ratos-
castores.
O homem com a cmara foi repetindo as fotografias at que, de repente, a projeo
cessou num chuvisco de chispas. Por um ou dois segundos a caverna subterrnea ficou
profusamente iluminada.
Depois disso a escurido foi to profunda que os olhos ofuscados pela luz no
enxergaram mais nada.
Algum ligou um holofote manual.
Apague isso! ordenou Rhodan.
 A luz apagou-se. No incio ficaram sem saber por que Rhodan dera essa ordem; mas
com o tempo conforme a maior ou menor acuidade de suas vistas perceberam.
A caverna tinha vrias sadas. Por algumas delas entrou uma luz fraca e difusa, quase
imperceptvel. Era a luz projetada pelas estrelas do cu do planeta Vagabundo.
Rhodan dirigiu-se a uma das sadas. Era de formato idntico ao da galeria pela qual
haviam entrado. Suas paredes brilhavam luz das estrelas. Estavam revestidas com uma
cobertura reluzente.
A galeria levava para cima numa subida bastante ngreme; se inclinasse a cabea para
trs o mais que isso fosse possvel com o capacete, Rhodan distinguia os pontos luminosos
formados pelas estrelas.
Acendam a luz! ordenou.
Mais de uma dezena de holofotes acenderam-se de vez.
Sua luz potente cobriu o cho da caverna e as paredes revestidas com uma espcie de
barro. O formato do recinto era bastante irregular. Ao norte parecia querer assumir a forma
de um retngulo, mas ao sul terminava num semicrculo. Ao todo devia ter uns trezentos
metros quadrados.
Junto s paredes viam-se, a intervalos regulares, montes de plantas secas. Rhodan
examinou-os. Eram plantas da nica espcie que at ento haviam encontrado no planeta
Vagabundo. Eram idnticas quelas com que os ratos-castores, que viram na primeira
noite, saciaram a fome.
Os ratos-castores!
Onde estar o sujeito que roubou nosso refrigerador? perguntou Deringhouse.
Rhodan, que estava junto dele, apontou para as sadas:
Est l fora, matando a fome junto com os outros.
Que outros?
No est vendo que aqui h vinte e quatro leitos de palha; isto , se quisermos
chamar isto de palha.
Leitos? repetiu Deringhouse hesitante. Quer dizer que esses animais tm
camas?
Se para voc isto so camas, sim.
De resto no havia nada de extraordinrio. Se os ratos-castores tinham uma despensa,
como de se esperar de qualquer roedor, esta devia ficar atrs de uma das galerias que
saam da caverna nas mais variadas direes. Rhodan preferiu no realizar outras buscas.
Saram por uma das galerias de luz. As paredes eram to lisas que no poderiam
rastejar para cima. Mas bastava dar um forte salto para que, face reduzida gravitao,
atingissem a borda superior.
A galeria de sada fora escolhida conscientemente por Rhodan. No ponto em que
desembocava na areia do deserto havia inmeros rastros, que seguiam na direo norte.
Seguiram-nos cautelosamente. Os rastros contornaram uma colina e terminaram num
vale, mais largo e comprido do que costumam ser os vales daquela regio. Havia uma
vegetao rala, que luz das estrelas se destacava nitidamente sobre a areia branca.
Mais ao norte viu-se uma massa escura e compacta, cujos flancos se mantinham num
movimento ininterrupto.
Aproximaram-se mais um pouco. Adaptaram os filtros de luz infravermelha s
lminas de seus visores e reconheceram o rebanho de ratos-castores, que pastava
tranqilamente.
Contaram vinte e quatro animais.
Pois bem! disse Rhodan depois de algum tempo. Voltemos para casa.
 Todavia, aquela noite ainda lhe reservava uma surpresa. Enquanto marchavam para o
sul, para chamar os cmbios num lugar em que no perturbassem os ratos-castores em sua
ocupao pacfica, Rhodan examinou as colinas sua volta.
Eram todas iguais nem muito altas, nem muito grandes. Pareciam ter sido
levantadas artificialmente, e lembrou-se de que j tivera essa impresso, quando, em
companhia de Deringhouse, encontrara a primeira esfera reluzente.
Era a rea dos ratos-castores. Acima da caverna de onde haviam acabado de sair
havia uma colina desse tipo; provavelmente haveria uma caverna embaixo de cada uma
das outras colinas.

***

Dali a poucas horas estavam de volta, a bordo da Stardust-III. O tenente Tanner foi
encarregado de levantar o acampamento e levar as barracas e os instrumentos at a nave.
As fotografias tiradas no interior da caverna dos ratos-castores foram reveladas; mas
Rhodan ainda no as mostrara a ningum.
Antes de examinarmos as fotografias devemos esclarecer algumas coisas
principiou.
Seus ouvintes os mesmos que tivera no incio da expedio, quando a Stardust-III
ainda se encontrava parada num espao bizarro com umas ridculas cinqenta e seis
estrelas procuraram ler as palavras em seus lbios.
Viemos at aqui para encontrar mais uma indicao sobre o caminho que devemos
tomar para achar o mundo cuja civilizao conhece o segredo biolgico da conservao
das clulas, e portanto da vida eterna. Batizamos a misso com o nome Pedra dos Sbios.
Estvamos convencidos de que no planeta Vagabundo devia existir uma raa inteligente,
que possusse tal indicao. Estvamos preparados para conquistar a confiana dessa raa,
ou para arrancar-lhe o segredo fora.
Pois bem. Estvamos aqui h poucos dias quando percebemos que um telecineta
invisvel se divertia nossa custa, comprimindo botes, levantando objetos e fazendo
outras bobagens desse tipo. Organizamos uma expedio e logo nos deparamos com uma
estranha esfera reluzente, que acreditvamos ser outro produto daquela raa desconhecida,
que horas antes nos dera mostras de suas intenes hostis, quando fez voar pelos ares
minha barraca.
Colocamo-nos na pista que havamos localizado e prosseguimos por ela. Nos
primeiros dias ningum se lembrou de que o crebro positrnico da Stardust-III havia
previsto o fim das provas exclusivamente tcnicas. Num instante preparamo-nos para
enfrentar um inimigo que possusse uma poro de coisas que no conhecssemos, e de
nos apossarmos de seu segredo apesar da superioridade tcnica de que era dotado. Mas,
por estranho que pudesse parecer, tudo correu sem o menor problema. Ocupamos o
pavilho de fbrica sem que sofrssemos qualquer perda digna de nota, bem verdade que
fomos ajudados pelo acaso, e no tivemos que fazer maiores esforos para repelir outro
ataque do inimigo. Ficamos um pouco desconfiados...
Voc ficou! disse Bell em tom spero. Ns no.
Est bem; ento fui eu disse Rhodan com um sorriso. De repente
percebemos que o inimigo no possua nenhuma superioridade tcnica, embora conhecesse
campos gravitacionais rotativos. Lembramo-nos das observaes feitas por Lloyd: toda vez
que este captava um modelo de vibraes cerebrais, seu contedo era formado por um dio
cego e destruidor ou por um instinto brincalho verdadeiramente infantil. No haveria mais
necessidade de quebrar a cabea: estvamos na pista errada, pois no planeta Vagabundo h
duas raas inteligentes.
As cabeas dos ouvintes, at ento inclinadas numa ateno muda, foram atiradas
para cima. Os olhos exprimiam uma perplexidade total, as bocas abriram-se em protesto,
mas no conseguiram emitir um som.
Duas... disse a voz rouca de Deringhouse depois de algum tempo.
Rhodan fez que sim.
Qual a segunda? perguntou Bell.
So os ratos-castores.
No possvel! exclamou Deringhouse. Lloyd observou-os na noite em que
montamos o acampamento naquelas colinas e no percebeu nada.
Rhodan confirmou com um aceno de cabea.
Essa regra seletiva, como chamada pelo crebro positrnico, consistia de duas
partes. Em primeiro lugar, tnhamos de descobrir que no planeta Vagabundo existem duas
raas inteligentes, e depois precisvamos saber qual delas dispunha da indicao que
estvamos procurando. A raa dos ratos-castores de um tipo que nossa experincia, ou
melhor, a experincia arcnida, encontra pela primeira vez. No h dvida de que a
inteligncia desses animais de natureza intermitente.
O que vem a ser isso?
A pergunta foi formulada abruptamente e em tom spero, sem um mnimo de
respeito. Partiu de Bell.
Uma inteligncia intermitente um tipo de inteligncia que faz com que o ser que
a possui s vezes seja inteligente, s vezes no seja. Falei claro?
No. Isso significa que de segunda a quarta-feira os ratos-castores so inteligentes,
e de quinta a domingo so estpidos?
Mais ou menos murmurou Rhodan. Apenas o intervalo diferente.
diurno-noturno. Os ratos-castores perdem sua inteligncia, que de qualquer maneira no
muito grande, quando comea a escurecer, e voltam a recuper-la ao nascer do sol. Uma
vez que esse efeito existe, perfeitamente compreensvel que o mesmo se processe
segundo os dados naturais existentes neste mundo. Em poucas palavras, ele se orienta pela
luz e pela escurido. Se no fosse assim, os ratos-castores teriam ficado numa confuso
terrvel quando o terremoto alterou a posio do eixo do planeta Vagabundo.
Seguiu-se uma discusso apaixonada.
Por estranho que parecesse, Crest e Thora, os dois arcnidas, mantiveram-se num
silncio total. Rhodan sorriu para eles. Crest retribuiu o sorriso, mas Thora limitou-se a
erguer as sobrancelhas.
So os herdeiros de um saber que teve de reconhecer que est longe de ser total,
pensou Rhodan. Quando ser que essas criaturas teimosas que habitam o planeta Terra
reconhecero que nada impossvel pelo simples fato de eles ainda no o haverem visto?
Interrompeu a discusso e formulou esse argumento. No concordaram com o mesmo
ele o viu pela expresso de seus rostos mas aceitaram sua sugesto:
Provarei a exatido de minha teoria. A Stardust-III permanecer no planeta
Vagabundo por mais alguns dias. Teremos oportunidade de observar os ratos-castores.
Passou a outro assunto.
Apesar de tudo, talvez na nossa inconscincia, encontramos no planeta Vagabundo
os restos de uma cultura antiga. No tenho medo de confessar que, por algumas horas,
cheguei a acreditar que o planeta Vagabundo era o mundo da vida eterna, e que os robs
nada mais eram seno os espritos servis do imortal, que nos vem arrastando na sua esteira.
Bem; no era isso. O imortal deve ser bem mais antigo que a cultura do planeta
Vagabundo. Os robs foram desmontados. Sabem de muita coisa que ns no sabemos; em
compensao, outras coisas que nos parecem corriqueiras so ignoradas por eles. H
dezenas de milhares de anos guiam-se pela ltima ordem que lhes foi ministrada: atacar e
destruir qualquer invasor.
Seu crebro tem uma estrutura orgnica, provavelmente porque seus construtores
viram nisso a maneira mais simples de construir um rob. Repousa num tipo de tanque
cheio de um lquido nutritivo, que pode manter o crebro vivo pelo menos por cem mil
anos terrenos.
Acontece que a energia mecnica dos robs era fornecida por geradores. Um deles
foi avariado por ocasio do grande terremoto, e o resultado foram quinze robs
aparentemente mortos. Deve haver outro gerador que abastecia os cinco robs restantes.
Estes nos atacaram e foram destrudos.
Temos possibilidade de revitalizar os quinze robs aparentemente mortos e
program-los de tal maneira que no nos considerem mais como inimigos. o que
faremos.
Sorriu.
Quem est em nossa situao no pode se dar ao luxo de dispensar qualquer novo
saber que possa adquirir, por mais insignificante que seja. Acredito que poderemos
aprender muita coisa com a velha cultura do planeta Vagabundo.
Pegou o mao de fotografias que se encontrava sobre a mesa.
O mais interessante desses robs disse, como se estivesse pensando em voz alta
que os mesmos armazenaram sem o menor preconceito todo o saber de que
dispunham seus chefes desaparecidos. Para um rob que recebeu ordens para atacar
qualquer invasor, uma granada de mo uma arma to eficaz como um campo rotativo. De
incio andamos quebrando a cabea sobre isto. Parece que nos ltimos dias aprendemos
uma boa lio de lgica de robs. Ataque com qualquer coisa que tenha mo, desde que
seja uma arma.
Aproximou as fotografias dos olhos.
Basta que lhes mostre uma destas fotografias. Nela existe tudo que espervamos
encontrar no planeta Vagabundo.
Pegou a fotografia de cima e colocou-a no projetor. Quando ligou o aparelho, a luz do
teto apagou-se automaticamente.
Viram, em projeo tridimensional, um setor do modelo de Via Lctea que haviam
encontrado na caverna dos ratos-castores. No centro do quadro via-se um ponto luminoso
insignificante, da qual saa uma faixa bem mais clara que se estendia a uma estrela situada
no quadrante superior direito.
Quero explicar o seguinte soou a voz spera de Rhodan em meio ao silncio.
No incio no se via o ponto situado no centro do quadro. Quando olhei a fotografia
pela primeira vez, a faixa luminosa terminava no nada. Tivemos de lanar mo de todos os
recursos da tcnica de revelao arcnida para que o pontinho se tornasse visvel.
Constatamos que as estrelas que aparecem neste modelo foram projetadas de acordo com
sua verdadeira luminosidade. Portanto, temos uma indicao exata da intensidade
luminosa da estrela em que termina esta faixa brilhante. O resultado um tanto
surpreendente: essa estrela no tem luminosidade prpria; a luz que irradia apenas o
reflexo de sis vizinhos. Trata-se de um planeta sem sol.
o mundo da vida eterna? perguntou Crest.
Acreditamos que sim respondeu Rhodan. Se no fosse assim, o quadro no
teria o menor sentido.
E que estrela essa que fica na outra extremidade do arco luminoso? perguntou
Bell.
Vega.
Algum respirou pesadamente.
Quer dizer que j conhecemos nossa posio galctica?
Isso mesmo. Encontramo-nos a dois mil e quatrocentos anos-luz de Vega e do Sol.
No disseram mais nada. Admiraram o quadro daquela projeo misteriosa que
haviam encontrado e fotografado no interior da caverna dos ratos-castores. Embora no
quisessem admiti-lo, sentiram-se tomados de venerao pela tcnica estranha e legendria
da raa desconhecida que habitava o mundo da vida eterna.
Agora j se sabia que esse mundo vagava pelo espao galtico, solitrio e sem sol.

***

Depois de haverem localizado as cavernas dos ratos-castores, j no havia o menor

problema em postar Fellmer Lloyd nas proximidades. Este constatou exatamente aquilo
que Rhodan previra.
Durante o dia os ratos-castores eram uma raa de inteligncia pouco desenvolvida,
mas dotados da capacidade parapsicolgica da telecinsia, que neles alcanava uma
potncia extraordinria. Alm disso, estavam possudos de uma tendncia de brincar
extremamente desenvolvida, em consonncia com seu reduzido grau de inteligncia.
Os objetos que Rhodan colocara ao seu alcance mantiveram-nos ocupados durante
todo o dia. Agora que dispunham desse playground, a Stardust-III ficava muito longe para
que ainda a importunassem.
Ao escurecer transformavam-se em animais sem inteligncia, que saltitavam pelos
vales em que havia vegetao. Poucas horas antes do nascer do sol voltavam s suas
cavernas para dormir. Quando despertavam o sol brilhava no cu e os animais
recuperavam a inteligncia.
Era um estranho jogo da natureza.
Fellmer Lloyd no sentia mais nada do dio ardente que os crebros orgnicos dos
robs encerravam; os crebros orgnicos acondicionados em tanques feitos de um material
especial, que os protegia contra a influncia do projetor mental dos arcnidas.

***

Dez dias do planeta Vagabundo depois de terem encontrado a imagem da galxia no

interior da caverna dos ratos-castores, a Stardust-III estava pronta para decolar. Rhodan
no julgou necessrio percorrer o caminho mais longo, que passava junto ao sistema Vega,
e que o modelo parecia indicar. Todavia, achou prefervel avisar os tripulantes das oito
naves auxiliares do tipo girino e, conforme as circunstncias, tambm o coronel Freyt na
Terra, sobre o que havia ocorrido.
De forma que a rota foi regulada pelo sistema Vega.
Rhodan lamentava no dispor de tempo para decifrar os mistrios da velha cultura
cujos ltimos remanescentes eram os vinte robs. Os trabalhos de revitalizao dos robs
estavam em pleno andamento. Bastaria corrigir sua memria de instrues para que, de
boa vontade, revelassem o saber de que dispunham. Mas, na opinio de Rhodan, s
saberiam tudo que desejavam quando tivessem tempo de regressar ao planeta Vagabundo e
examinar o pavilho de mquinas. Por enquanto teriam de contentar-se com as
informaes que conseguissem extrair da memria dos robs. Entre essas informaes
estava a de que os robs tinham capacidade para voar em pequenos trechos, isso com o
auxlio de um minsculo gerador gravitacional embutido em seus corpos elpticos. Com
isso Rhodan livrou-se do pesadelo que lhe causara o fato de no saber explicar por que os
rastros comeavam subitamente em algum lugar para mais adiante terminarem to
subitamente como haviam comeado.

***

Dois enigmas ficaram sem soluo: por que o telecomunicador de Rhodan falhara
subitamente no primeiro vo de reconhecimento, durante o qual pretendia explorar o
espao com cinqenta e seis estrelas, e por que, embora no enxergasse diretamente o sol
do planeta Vagabundo, conseguira ver sua luz refletida pela Stardust-III.
O imortal teria uma explicao para isso.
Conheciam sua posio, pela primeira vez nessa busca difcil e demorada, em que
esperavam encontrar o mundo da luz eterna.

***

Thora entrou na sala de comando no exato momento em que Rhodan se dispunha a

introduzir a ordem de decolagem no piloto automtico.
Passou por Reginald Bell sem contempl-lo com um nico olhar e sorriu para
Rhodan.
Ainda voltaremos para c? perguntou.
Rhodan fez que sim.
Sem dvida. bem verdade que no simpatizo muito com a presena de seres
que, por pura infantilidade, fazem brincadeiras tais como deslocar bombas arcnidas
atravs do ar, tentam matar homens fortes com um cmbio que fazem tombar sobre eles e
praticam outras tolices desse tipo. Mas precisamos dar uma olhada no pavilho de
mquinas. Acho que com isso poderemos aprender muita coisa.
Thora confirmou com um aceno de cabea.
verdade disse em tom amvel.
Era este o seu gnio. Nunca pediria desculpas por um erro que tivesse cometido. Mas
recorria amabilidade para dar a perceber que reconhecia a injustia que cometera. Mesmo
que a injustia consistisse apenas num olhar zangado.
Rhodan retribuiu o sorriso. Com um movimento vigoroso empurrou a chave
automtica para a posio de decolagem e, com uma expresso satisfeita, contemplou a luz
que se acendeu no painel de controle.

***
 O planeta Vagabundo, que gira em torno de um sol moribundo,
ofereceu perigos muito maiores do que poderia se esperar de um
mundo que parecia to inofensivo. Como tantas vezes, tambm aqui as
aparncias enganaram. Mas agora, com o modelo da Via Lctea,
encontrariam o caminho de volta para o sistema Vega. Ser mesmo?
Se dentro em breve Rhodan se depara com Os Rebeldes de
Tuglan, isso devido exclusivamente a Gucky, um clandestino que
viaja a bordo da Stardust-III.