ALBERT EINSTEIN, SA VIE, SA PENSEE

par M . Robert W E I L , membre correspondant

Albert Einstein est n le 14 mars 1879 Ulm dans le Wurtemberg, de

H e r m a n n Einstein et Pauline Koch. En 1880, la famille Einstein quitte Ulm
pour Munich o H e r m a n n Einstein va exploiter une usine d'appareillage
lectrique, en association avec son frre, ingnieur. Les Einstein sont des
Juifs souabes parfaitement assimils ce milieu allemand et bourgeois aux
ides librales, pris des traditions de la culture allemande mais galement
respectueux du militarisme prussien et admiratifs de ses rsultats.

Albert fait des tudes quelconques, pour ne pas dire mdiocres, tant
l'cole primaire catholique q u ' a u lyce. Cela tient au fait qu'il ne supporte
ni contrainte ni autorit. Il a en horreur la discipline militaire et le capora-
lisme qui rgnent dans les coles allemandes. Il aime la littrature alle-
m a n d e , Schiller, Heine, Goethe; il aimera plus tard Kant, H u m e , Spinoza;
il n'apprcie pas les matires qui exigent un effort de la mmoire, comme
les langues mortes et l'histoire; il est brillant en mathmatiques et en physi-
que, son oncle l'ayant introduit trs tt dans les disciplines scientifiques. Il
admire les lois physiques dont l'ordre et la beaut crent l'harmonie dans
l'univers. Il aime galement la musique classique et accompagne au violon
sa mre, excellente pianiste. A l'ge de 14 ans, il est instruit dans la religion
juive, lit avec grand intrt les livres des Prophtes et retient de cet ensei-
gnement uniquement la grande valeur morale de la tradition biblique,
opposant ainsi l'thique la pratique religieuse, qu'il estime vide de sens.
Son aversion pour l'orthodoxie juive durera toute sa vie.

C'est lorsqu'il atteint l'ge de 15 ans que ses parents quittent Munich
la suite de mauvaises affaires. Les Einstein s'installent Milan, avec la
petite sur d'Albert alors que lui-mme doit continuer ses tudes en Alle-
magne d ' a b o r d , puis en Suisse, aprs un court passage en Italie o il a
rejoint ses parents et dcouvert avec joie la civilisation italienne. Aprs un
premier chec l'Ecole Polytechnique de Zurich, il suit les cours de l'excel-
lente cole d ' A a r a u , dont il obtient le diplme, lui permettant d'entrer
directement l'Ecole Polytechnique de Zurich en 1896. Einstein dsire se
consacrer l'enseignement plutt que de se lancer dans la carrire d'ing-
nieur. Devenu citoyen suisse, Einstein a maintenant 21 ans, mais ne trouve
pas d'emploi ni auprs de ses matres l'cole ni l'universit. Grce au
pre d ' u n camarade d'tudes, il est prsent au Dr Haller, directeur du
Bureau des Brevets Berne. Aprs un entretien de quelques heures avec
Einstein, le Dr Haller, frapp par l'extraordinaire intelligence du jeune

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candidat, l'engage, bien qu'Einstein n'ait aucune exprience des inventions

techniques. Einstein pouse Mileva Maritsch, sa camarade d'tudes au
Polytechnicum; c'est une tudiante serbe, de religion grecque orthodoxe,
professant des ides avances en tous domaines. Deux fils naissent de cette
union, peu heureuse par ailleurs.

Einstein occupe ses loisirs rflchir aux problmes que posent les
sciences physiques en ce dbut de sicle. Les fondements mmes de la
science sont l'objet de critiques par le physicien autrichien Ernest Mach :
toute thorie physique doit ordonner le plus grand nombre de faits obser-
vables dans le plus petit nombre de principes. La mcanique de Newton
relve encore de la physique mdivale par sa rfrence l'espace absolu et
au temps absolu, non dfinissables dans le langage des quantits. Lorentz
introduit une contraction longitudinale des objets en mouvements et une
altration locale du temps. Michelson met en vidence la constance de la
vitesse de la lumire quel que soit le mouvement de l'observateur par r a p -
port au milieu de propagation. Planck suggre que l'nergie rayonnante est
mise de faon discontinue.

Einstein tudie la structure de la matire, applique le calcul des p r o -

babilits au mouvement brownien, en met sur pied une thorie cohrente et
dmontre l'existence concrte des atomes et des molcules. Il est le premier
saisir les extraordinaires potentialits que recle l'hypothse des q u a n t a
de Planck, il l'applique aux phnomnes lumineux, revenant ainsi la
thorie corpusculaire de la lumire de Newton - dtrne par la thorie
vibratoire - par son hypothse des grains de lumire. La 1re consquence
en est la thorie de l'effet photolectrique et la dcouverte de ses lois.

Tous ses articles sont publis en 1905 dans les Annalen der Physik;
la mme anne deux nouveaux articles paraissent l'un sur l'lectro-
dynamique des corps en mouvement, l'autre intitul l'inertie d ' u n corps
dpend-t-elle de son contenu en nergie ?. Ils renferment une thorie
entirement nouvelle : la thorie de la relativit restreinte, o les espace et
temps absolus n ' o n t plus cours, la mcanique newtonienne et la physique
classique apparaissant tre seulement une approximation de la thorie de la
relativit restreinte valable aux petites vitesses. Einstein dmontre gale-
ment l'quivalence de la masse et de l'nergie d'aprs la clbre formule
2
E(energie) = m c (m : masse, c : vitesse de la lumire : dans un systme
d'units cohrent).

Ces articles ne suscitent pas immdiatement l'intrt du m o n d e

savant. Ce n'est que trois quatre ans aprs que la pense d'Einstein
devient le centre d'intrt de la science. Ses ides prement discutes lui

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ouvrent nanmoins la carrire universitaire. Aprs un bref sjour Berne

en tant que matre de confrences, Einstein devient en 1909 professeur
extraordinaire supplant Zurich. Puis aprs un enseignement l'univer-
sit allemande de Prague (1911-1912), il obtient une chaire l'Ecole Poly-
technique de Zurich. Enfin grce Planck et Nernst, il accepte er 1913
une chaire de recherche libre cre pour lui l'Institut Kaiser Wilhelm
Berlin et entre l'Acadmie des Sciences de Prusse. Ni les ides politiques
ni les ides sociales de l'Allemagne de Guillaume II ne peuvent le sduire,
mais Berlin est un des centres de la pense scientifique et il travaille aux
cts des grands matres de la physique.

C'est pendant cette priode qu'il largit la thorie de la relativit en y

intgrant la gravitation. Son dpart en Allemagne marque aussi la fin de
son mnage. Einstein ayant conserv sa nationalit suisse, reste publique-
ment neutre pendant la 1re Guerre mondiale. Il refuse de signer le mani-
feste des 93 intellectuels qui souligne la capitulation de l'indpendance spi-
rituelle allemande et dans le dferlement de haine qui s'ensuit, il fait enten-
dre une voix pacifiste rejoignant Romain Rolland, auquel il crit : Les si-
cles futurs pourront-ils vraiment glorifier notre Europe, o 3 sicles du tra-
vail culturel le plus intense n ' o n t abouti rien de plus q u ' passer de la folie
religieuse la folie nationale ?. Divorc de sa 1re femme, il se remarie
avec sa cousine Eisa, elle-mme divorce et mre de deux filles. Eisa, com-
pagne discrte, prendra soin de lui avec intelligence et dvouement. Eins-
tein trouve auprs d'elle une atmosphre de quitude qui lui permet
d'approfondir ses thories, aboutissant en 1916 la thorie de la relativit
gnralise. Malgr la guerre, l'Angleterre a connaissance de ses travaux.
En 1919, Eddington vrifie en Guine la courbure prdite des rayons lumi-
neux rasant le bord de la lune lors d'une clipse solaire.

C'est dsormais la gloire; en 1921, Einstein reoit le prix Nobel de

physique pour ses thories de physique thorique et spcialement pour la
thorie de l'effet photolectrique. Il en partage le montant entre sa pre-
mire femme et une uvre charitable. Einstein, invit partout, parcourt le
monde d'Amrique en Extrme-Orient. Il met sa clbrit au service des
causes humaines qu'il estime justes et apporte son aide tous les opprims.
La Commission de Coopration intellectuelle cre par la Socit des
Nations l'appelle siger en son sein.

Son activit scientifique reste nanmoins intense; aprs la mise sur

pied d'une statistique des particules indiscernables avec Bose en 1924, il
expose en 1929 dans une communication l'Acadmie de Prusse sa clbre
thorie du champ unitaire qui rsume en quelques quations les lois qui
gouvernent l'univers, gravitation et lectromagntisme.

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J u s q u ' e n 1933, il demeure Berlin dans sa maison de campagne

C a p u t h . Lors d ' u n voyage en Amrique, il apprend la venue au pouvoir de
Hitler; il dcide de ne pas retourner en Allemagne, a b a n d o n n e ses biens et
adresse sa dmission l'Acadmie des Sciences de Prusse. Grce l'amiti
que lui portent les souverains belges, le roi Albert et la reine Elisabeth, il
rside un certain temps Coq-sur-Mer; il accepte aprs un poste de recher-
che l'Institute for advanced Study Princeton et en 1940 acquiert la
nationalit amricaine. Les divers vnements de ces annes ont assombri
ses j o u r s , il y a eu la mort de son pouse, les perscutions de ses amis et l-
ves juifs par les nationaux-socialistes, les difficults leur porter aide et
secours, les tragdies de la Seconde Guerre mondiale. Einstein apprend par
Niels Bohr la fission de l'atome d ' u r a n i u m ralise par Fermi et Szilard.
Ceux-ci lui demandent d'intervenir auprs du prsident Roosevelt pour la
mise en application de la fission en vue de l'obtention de la b o m b e atomi-
que. Il concevra de ces dmarches et de leur succs une trs grande tristesse.

Ds 1946, Einstein pressent que la civilisation est menace par la

guerre nuclaire et il anime une ardente campagne contre la b o m b e H . Il
combat le maccarthysme et demande l'tablissement d ' u n gouvernement
mondial aux Nations Unies. La mort le surprendra en 1955 avant que ses
paroles soient entendues.

Quelle a t l'attitude d'Einstein envers le peuple juif ? Le premier

contact vritable avec une c o m m u n a u t juive eut lieu Prague, commu-
naut trs germanise intermdiaire entre les Allemands et les Tchques.
C'est l qu'il lie connaissance avec le philosophe Martin Buber, les cri-
vains Franz Kafka, Max Brod, H u g o Bergman, sympathisants avec le m o u -
vement sioniste. Einstein considre le sionisme comme un mouvement
nationaliste aussi condamnable que tout autre nationalisme. Ce n'est q u ' e n
1921 qu'il accorde publiquement son soutien au mouvement sioniste,
sduit par le projet de cration d ' u n e universit juive Jrusalem. Entr en
relation avec le chimiste Hajim Weizmann et invit par celui-ci l'accom-
pagner aux Etats-Unis, Einstein accepte aprs quelques jours d'hsitation.
Accueilli avec enthousiasme par les milieux les plus divers, il est considr
par les personnalits politiques des Etats-Unis comme le reprsentant du
peuple juif au mme titre que Weizmann, bien qu'il reste silencieux au
cours des nombreux meetings organiss en vue de collecter des fonds en
faveurs du Fonds National Juif et de l'Universit de Jrusalem, se conten-
tant d'approuver H . Weizmann.

Einstein visite la Palestine en tant que hte de Sir Herbert Samuel,

gouverneur de la Palestine. Il est grandement impressionn par tout ce qu'il
voit, particulirement par Tel Aviv, ville juive o tous les travaux sont
accomplis par des Juifs. Nanmoins Einstein ne fut pas un inconditionnel

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du sionisme, il condamne le nationalisme troit et fanatique des groupes

sionistes, leur m a n q u e total d'ouverture l'gard des droits des Arabes et
de leur culture. L'orthodoxie juive religieuse ne trouve pas davantage grce
ses yeux.

En 1946 Einstein est cit devant la Commission anglo-amricaine

d'Enqute sur la Palestine, il y prononce u n vigoureux plaidoyer en faveur
du Foyer National Juif. Lorsque l'Etat d'Isral est proclam, il salue cet
vnement comme la ralisation d ' u n rve millnaire, permettant enfin
l'espoir d ' u n dveloppement harmonieux de la vie culturelle du peuple juif.
A la mort de Weizmann en dcembre 1952, il est sollicit p a r David Ben
Gourion en vue de succder Weizmann la prsidence de l'Etat d'Isral.
Einstein dcline cette offre, arguant du fait qu'il ne possde pas les capaci-
ts et l'exprience ncessaires, mais le regrette d'autant plus q u e , comme il
le dit : ma relation avec le peuple juif est devenue m o n attache humaine la
plus forte depuis que j ' a i pris pleine conscience de la prcarit de notre
situation parmi les nations du m o n d e .

Son dernier crit devait commmorer le 7e anniversaire de l'indpen-

dance d'Isral; les reprsentants d'Isral aux Etats-Unis, M . A b b a Eban et
M . Dafni viennent Princeton en avril 1955 et dsirent que le message se
limite des considrations culturelles; nanmoins il parat Einstein plus
important de dire ce qu'il pense propos du conflit entre Isral et
l'Egypte : Je vous parle n o n en citoyen amricain, n o n en tant que Juif,
mais comme un tre humain qui cherche avec tout le srieux dont il est
capable regarder les choses objectivement. Ce que je voudrais accomplir
est simplement de servir avec mes faibles forces la vrit et la justice au ris-
que de ne plaire personne. Il poursuit en soulignant l'crasante respon-
sabilit des hommes politiques qui mnent le m o n d e l'ge atomique. Sa
dernire phrase inacheve est : les passions politiques quand on en attise la
flamme, rclament leurs victimes.... C o m m e il est dit dans : Einstein on
Peace (Nathan et Norden) qui reproduit le message : ici la main qui chan-
gea le m o n d e et cependant en trop de domaines n'avait pu le changer,
t o m b a et ne put crire plus avant. C'tait le 18 avril 1955. Le deuil fut uni-
versel. Einstein avait demand expressment qu'il n ' y ait ni service en son
honneur, ni tombe ni monument en sa mmoire. Il fut incinr prs de
Trenton dans le New Jersey.

Dj en 1910, Einstein a t salu comme le Copernic du XXe sicle

par Planck pre de la thorie des q u a n t a , prix Nobel. En 1919, J. Tomson,
pre de l'lectron, prix Nobel galement, prsident de la Royal Society pro-
clame l'uvre d'Einstein L ' u n e des plus grandes - et peut-tre la plus
grande - ralisations de l'histoire de la pense humaine; ce n'est pas la

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dcouverte d ' u n e le sporadique, mais bien celle d ' u n continent tout entier
d'ides scientifiques nouvelles. C'est la plus grande dcouverte ayant trait
la gravitation depuis que Newton nona ses principes. Teilhard de
Chardin analyse la pense d'Einstein comme un message d'idal adress au
genre humain : mme en dehors de la physique, la postrit verra en lui un
prcurseur gnial.

En 1965, une crmonie en l'honneur du 10e anniversaire de la m o r t

d'Einstein fut clbre l ' U N E S C O en prsence des plus grands savants de
l'poque parmi lesquels Louis de Broglie, Werner Heisenberg, Robert
Oppenheimer, Julian Huxley. Tous s'attachrent montrer la grandiose
originalit cratrice de la pense d'Einstein s'appuyant sur l'exprience et
sur la raison dductive, plus peut-tre encore sur cette dernire que sur
l'exprience elle-mme.

En mme temps que gnie solitaire et unique, Einstein est rest

h o m m e ; p o u r lui en toutes circonstances, quels que soient les tenants et les
aboutissants de tout fait, qu'il ait valeur personnelle ou valeur universelle,
comme l'crit Rabelais si excellemment : sapience n'entre pas en me
malivole et science sans conscience n'est que ruine de l ' m e . Il reste li aux
humains par l ' a m o u r du cur, la chaleur de l'me, une infinie compassion
pour la condition humaine. Il est un physicien mtaphysicien, lui qui disait
Sommerfeld : Toute physique est mtaphysique, ein glubiger
Unglubiger, un croyant incroyant, ne pouvant admettre que D . joue aux
ds avec le m o n d e , cherchant dsesprment toute sa vie une thorie uni-
taire de l'univers, o l'intention est rationnelle et l'ordonnancement n o n
contingent. Il est un humaniste mettant tout son dynamisme intellectuel
dans l'engagement au service de l'humanit, ayant du m o n d e venir une
vision prophtique de justice, de paix et de bonheur. Il aurait pu se dfinir
citoyen de l'univers l'instar de Socrate qui l'on demandait d ' o il tait
et qui ne rpondit pas d'Athnes, mais du m o n d e , car Socrate, selon les
mots de Montaigne embrassait l'Univers comme sa ville, jetait ses con-
naissances, sa socit et ses affections tout le genre h u m a i n . En ralit
c'est par l mme qu'Albert Einstein est rest authentiquement un fils
d'Isral pris de l'humain et de l'universel, merveill devant l'ordre du
monde et la beaut et l'harmonie du cosmos par opposition aux lois arbi-
traires des h o m m e s , leurs conventions et modes.

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Bibliographie sommaire :

Einstein, sa vie et son temps, par Philippe Frank, Albin Michel (nouvelle
dition 1968)
Einstein, sa vie, sa pense, ses thories, par Boris Kouznetsov, Marabout
Universit, 1967.
Albert Einstein crateur et rebelle, par Banesh Hoffmann et Hlne Dukas,
Seuil, 1975.
Einstein, Le livre du Centenaire, Hier et demain, 1979.
Einstein, sa vie et son poque, par Ronald Clark, Stock
Correspondance d'Einstein, Inter ditions de Paris
Autoportrait, Inter ditions de Paris

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