La era del imperio, 1875-1914: Resumen Captulo 2, La

economa cambia de ritmo

La inversin extranjera en Amrica Latina alcanz su cspide en el decenio de 1880 al
duplicarse la extensin del tendido frreo en Argentina en el plazo de cinco aos, y tanto
Argentina como Brasil absorban trescientos mil inmigrantes por ao. Puede calificarse gran
depresin a ese perodo de espectacular incremento productivo?

En cuanto a los economistas y hombres de negocios, lo que preocupaba incluso a los menos
dados al tono apocalptico era la prolongada depresin de los precios, una depresin del
inters y una depresin del beneficios. Lo que estaba en juego no era la produccin sino
la rentabilidad.
La agricultura fue la vctima ms espectacular de esa disminucin de los beneficios y, a no
dudar, constitua el sector ms deprimido de la economa y que cuyos descontentos tenan
consecuencias sociales y polticas ms inmediatas y de mayor alcance. Las consecuencias
para los precios agrcolas, tanto en la agricultura europea como en las economas
exportadoras de ultramar, fueron dramticas.

Los decenio de depresin no eran una buena poca para ser agricultor en ningn pas
implicado en el mercado mundial. La reaccin de los agricultores vari desde la agitacin
electoral a la rebelin, hasta tambin la muerte por hambre como ocurri en Rusia entre 1891
y 1892.

No obstante, las dos respuestas ms habituales entre la poblacin fueron la emigracin

masiva y la cooperacin, la primera protagonizada por aquellos que carecan de tierras o que
tenan tierras pobres, y la segunda, fundamentalmente por los campesino con explotaciones
potencialmente viables.

El mundo de los negocios tena sus propios problemas. Ningn perodo fue ms1deflacionario
que el de 1873-1896, cuando los precios descendieron en un 40 por 100 en el Reino Unido.
La deflacin hace que disminuyan los beneficios.
Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de produccin eran ms estables que
los precios a corto plazo pues proporcionalmente, al tiempo que las empresas tenan que
soportar tambin la carga de importantes cantidades de maquinaria y equipos obsoletos, se
tardaba ms de lo esperado en amortizar. En algunas partes del mundo, la situacin se vea
an ms complicada por la cada gradual del precio de la plata y de su tipo de cambio con el
oro.

Una de las soluciones consista en una especie de monetarismo a la inversa.

La libertad de comercio pareca indispensable ya que permita que los productores de

materias primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados
britnicos, reforzando as la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre
el que se apoyaba la economa britnica. Los estancieros argentinos y uruguayos, los
productores australianos y los agricultores daneses no tenan inters alguno en impulsar el
desarrollo de las manufacturas nacionales, pues obtenan pinges beneficios en su calidad de
planetas econmicos del sistema solar britnico. El Reino Unido continu mostrndose
partidario del liberalismo econmico y al actuar as otorg a los pases proteccionistas la
libertad de controlar sus mercados internos y de impulsar sus exportaciones.

El liberalismo era el anarquismo de la burguesa y, como en el anarquismo revolucionario, en

l no haba lugar para el estado. O, ms bien, el estado como factor econmico slo exista
como algo que interfera el funcionamiento autnomo e independiente de el mercado.

Esta interpretacin no careca de lgica. Por una parte, pareca razonablemente pensar que lo
que permita que esa economa evolucionara y creciera eran las decisiones econmicas de
sus componente fundamentales. Por otra parte, la economa capitalista era global, y no poda
ser de otra forma. El ideal de sus tericos era la divisin internacional del trabajo que
aseguraba el crecimiento ms intenso de la economa.

El nico equilibrio que reconoca la teora econmica liberal era el equilibrio a escala mundial.
Pero en la prctica ese modelo resultaba inadecuado. La economa capitalista mundial en
evolucin era un conjunto de bloques slidos, pero tambin fluido. Sean cuales fueren los
orgenes de las economas nacionales que constituan esos bloques, las economas
nacionales existan porque existan los estados-naciones.

Pero el mundo desarrollado no era tan slo un agregado de economas nacionales. La

industrializacin y la depresin hicieron de ellas un grupo de economas rivales, donde los
beneficios de una parecan amenazar la posicin de las otras. Lo slo competan las
empresas, sino tambin las naciones.

Cuales fueron sus consecuencias? Podemos aceptar como cierto que un exceso de
proteccionismo generalizado, que intenta perpetrar la economa de cada estado-nacin es
perjudicial para el crecimiento econmico mundial. Esto quedara demostrado en el perodo de
entre guerras. Pero en 1880-1914, el proteccionismo no era general ni tampoco
excesivamente riguroso y qued limitado a los bienes de consumo y no afect al movimiento
de mano de obra y a las transacciones financieras internacionales. En conjunto, el
proteccionismo industrial contribuy a ampliar la base industrial del planeta, que carecan
tambin a un ritmo vertiginoso.

No obstante, si el proteccionismo fue la reaccin poltica instintiva del productor preocupado

ante la depresin, no fue la respuesta econmica ms significativa del capitalismo a los
problemas que le afligan. Esa respuesta radic en la combinacin de la concentracin
econmica y la racionalizacin empresarial que comenzaba ahora a servir de modelo, los trust
y la gestin financiera.

Pero el control del mercado y la eliminacin de la competencia slo eran un aspecto ms

general de concentracin capitalista y no fueron ni universales no irreversibles. La
concentracin avanz a expensas de la competencia de mercado, las corporaciones a
expensas de las ms pequeas y que esa concentracin implic una tendencia hacia el
oligopolio.
 La presin sobre los beneficios en el perodo de la depresin, as como el tamao y la
complejidad cada vez mayor de las empresas, surgi que los mtodos tradicionales y
empricos de organizar las empresa, y en especial la produccin, no eran ya adecuados. As
surgi la necesidad de una forma ms racional o cientfica de controlar y programar las
empresas grandes y deseosas de maximizar los beneficios. La tarea en la que conect
inmediatamente sus esfuerzos el taylorismo y con la que se identificara ante la opinin
pblica la gestin cientfica fue la de sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Ese
objetivo se intent alcanzar mediante tres mtodos fundamentales:
1. aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso
productivo a los representantes de la direccin;
2. una descomposicin sistemtica de cada proceso en elementos componentes
cronometrados;
3. sistemas distintos de pago de salario que supusieron para el trabajador un incentivo
para producir ms.
Henry Ford, se identificara con la utilizacin racional de la maquinaria y la mano de obra para
maximizar la produccin.
La mano visible de la moderna organizacin y direccin sustituy a la mano invisible del
mercado annimo de Adam Smith.
Exista una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el imperialismo.

Debemos mencionar un resultado final, o efecto secundario, de la gran depresin. Fue

tambin una poca de gran agitacin social. La depresin produjo la movilizacin masiva de
las clases obreras industriales en numerosos pases y, desde finales del decenio de 1880, la
aparicin de movimientos obreros y socialistas de masas en algunos de ellos.

Al final del capitulo, Eric Hobsbawm realiza una sntesis de lo que fue la economa durante el
imperio. En primer lugar, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector
industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin
industrial que conocieron Rusia y otros pases. El mercado internacional de materias primas
se ampli extraordinariamente lo cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a
su produccin y su integracin en el mercado mundial. Argentina se convirti en un gran
exportador de trigo en la misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores italianos
cruzaban en ambos sentidos los 16000 km del Atlntico para recoger la cosecha, La economa
de la era del imperio permita cosas tales como que Bak y la cuenca de Donetz se integraran
en la geografa industrial, que Europa exportara productos y mujeres a ciudades de nueva
creacin y que se erigieran teatro de pera sobre los huesos de indios enterrados en ciudades
surgidas al socaire del auge del caucho.
La economa mundial era mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico
pas totalmente industrializado y la nica economa industrial. La era del imperio se caracteriz
por la rivalidad entre los diferentes estados. Adems, las relaciones entre el mundo
desarrollado y el sector subdesarrollado eran tambin ms variadas y complejas.

Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por
la dependencia que se mantuvo e incluso se increment de los servicios financieros,
comerciales y navieros con respecto al Reino Unido.
La tercera caracterstica de la economa mundial es la ms obvia: la revolucin
tecnolgica. Fue en este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la
telegrafa sin hilos. Se llama segunda revoluci industrial a la gran innovacin que consisti
en actualizar la primera revolucin industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la
tecnologa del vapor y del hierro por medio del acero y las turbinas.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi
de la empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el
crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y gran empresa.
La quinta caracterstica es que produjo un una extraordinaria transformacin del mercado
de los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento
de la poblacin comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo
plazo. este fenmenos fue ms importante que el notable incremento del consumo en las
clases ricas y acomodadas, cuyos esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el
modelo de T de Ford el que revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo, una
tecnologa revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de
productos y servicios nuevos para el mercado de masas.
Todo ello implic la transformacin so slo de la produccin, mediante lo que comenz a
llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra a
crdito, fundamentalmente por medio de los plazos.
Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante
crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y
privado.

La ltima caracterstica de la economa es la convergencia creciente entre la poltica y la

economa, es decir, el papel cada vez ms importante del gobierno y del sector pblico.
La democratizacin de la poltica impuls a los gobierno, muchas veces renuentes, a aplicar
polticas de reforma y bienestar social, as como iniciar una accin poltica para la defensa de
los intereses econmicos de determinado grupos de votantes contra la concentracin
econmica. Por otra parte, las rivalidades polticas entre los estados y la competitividad
econmica entre grupos nacionales de empresario convergieron contribuyendo tanto al
imperialismo como a la gnesis de la primera guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron
al desarrollo de industrias como la de armamento, en la que el papel del gobierno era decisivo.