2.

0 LA CONTAMINACIN DEL SUELO

2.1 CONCEPTO
Un suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos niveles tales que repercuten
negativamente en el comportamiento de los suelos. Las sustancias, a esos niveles de concentracin, se
vuelven txicas para los organismos del suelo. Se trata pues de una degradacin qumica que provoca la
prdida parcial o total de la productividad del suelo.
Hemos de distinguir entre contaminacin natural, frecuentemente endgena, y contaminacin antropica,
siempre exgeno.
Los fenmenos naturales pueden ser causas de importantes contaminaciones en el suelo. As es bien
conocido el hecho de que un solo volcn activo puede aportar mayores cantidades de sustancias externas
y contaminantes, como cenizas, metales pesados, H+ y SO4=, que varias centrales trmicas de carbn.
Pero las causas ms frecuentes de contaminacin son debidas a la actuacin antrpica, que al
desarrollarse sin la necesaria planificacin producen un cambio negativo de las propiedades del suelo.
En los estudios de contaminacin, no basta con detectar la presencia de contaminantes sino que se han
de definir los mximos niveles admisibles y adems se han de analizar posibles factores que puedan
influir en la respuesta del suelo a los agentes contaminantes.
2.2 FACTORES INFLUYENTES EN LA CONTAMINACIN:
Que pueden tomar los diferentes aspectos:
2.2.1 Vulnerabilidad
Representa el grado de sensibilidad (o debilidad) del suelo frente a la agresin de los agentes
contaminantes. Este concepto est relacionado con la capacidad de amortiguacin. A mayor capacidad de
amortiguacin, menor vulnerabilidad.
El grado de vulnerabilidad de un suelo frente a la contaminacin depende de la intensidad de afectacin,
del tiempo que debe transcurrir para que los efectos indeseables se manifiesten en las propiedades
fsicas y qumicas de un suelo y de la velocidad con que se producen los cambios secuenciales en las
propiedades de los suelos en respuesta al impacto de los contaminantes.
2.2.2 Poder de amortiguacin
El conjunto de las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo lo hacen un sistema clave,
especialmente importante en los ciclos biogeoqumicos superficiales, en los que acta como un reactor
complejo, capaz de realizar funciones de filtracin, descomposicin, neutralizacin,
inactivacin, almacenamiento, etc.
Por todo ello el suelo acta como barrera protectora de otros medios ms sensibles, como los
hidrolgicos y los biolgicos. La mayora de los suelos presentan una elevada capacidad de depuracin.
Un suelo contaminado es aqul que ha superado su capacidad de amortiguacin para una o varias
sustancias, y como consecuencia, pasa de actuar como un sistema protector a ser causa
de problemas para el agua, la atmsfera, y los organismos. Al mismo tiempo se modifican sus equilibrios
biogeoqumicos y aparecen cantidades anmalas de determinados componentes que originan
modificaciones importantes en las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas del suelo.
2.2.3 Biodisponibilidad
Se entiende la asimilacin del contaminante por los organismos, y en consecuencia la posibilidad de
causar algn efecto, negativo o positivo.
2.2.4 Movilidad
Se regular la distribucin del contaminante y por tanto su posible transporte a otros sistemas.
2.2.5 Persistencia
Se regular el periodo de actividad de la sustancia y por tanto es otra medida de su peligrosidad.
2.3 CAUSAS
La mayora de los procesos de prdida y degradacin del suelo son originados por la falta de planificacin
y el descuido de los seres humanos. Las causas ms comunes de dichos procesos son:
2.3.1 Erosin
La erosin corresponde al arrastre de las partculas y las formas de vida que conforman el suelo por
medio del agua (erosin hdrica) y el aire (erosin elica). Generalmente esto se produce por la
intervencin humana debido a las malas tcnicas de riego (inundacin, riego en pendiente) y la extraccin
descuidada y a destajo de la cubierta vegetal (sobrepastoreo, tala indiscriminada y quema de
la vegetacin).
2.3.2 Contaminacin
La contaminacin de los suelos se produce por la depositacin de sustancias qumicas y basuras. Las
primeras pueden ser de tipo industrial o domsticas, ya sea a travs de residuos lquidos, como las aguas
 servidas de las viviendas, o por contaminacin atmosfrica, debido al material articulado que luego cae
sobre el suelo.
2.3.3 Compactacin
La compactacin es generada por el paso de animales, personas o vehculos, lo que hace desaparecer
las pequeas cavernas o poros donde existe abundante microfauna y microflora.
2.3.4 Expansin urbana
El crecimiento horizontal de las ciudades es uno de los factores ms importantes en la prdida de suelos.
La construccin en altura es una de las alternativas para reducir el dao.
2.4 AGENTES
Cuando en el suelo depositamos de forma voluntaria o accidental diversos productos como
papel, vidrio, plstico, materia orgnica, materia fecal, solventes, plaguicidas, residuos peligrosos o
sustancias radioactivas, etc., afectamos de manera directa las caractersticas fsicas, qumicas y
de este, desencadenando con ello innumerables efectos sobre seres vivos.
2.4.1 Plaguicidas
La poblacin mundial ha crecido en forma abismante en estos ltimos 40 a 50 aos. Este aumento
demogrfico exige al hombre un gran desafo en relacin con los recursos alimenticios, lo cual implica una
utilizacin ms intensiva de los suelos, con el fin de obtener un mayor rendimiento agrcola.
En agricultura, la gran amenaza son las plagas, y en el intento por controlarlas se han utilizado distintos
productos qumicos.
Son los llamados plaguicidas y que representan tambin el principal contaminante en este mbito, ya que
no slo afecta a los suelos sino tambin, adems de afectar a la plaga, incide sobre otras especies. Esto
se traduce en un desequilibrio, y en contaminacin de los alimentos y de los animales.
A) Tipos de plaguicidas
Existen distintos tipos de plaguicidas y se clasifican de acuerdo a su accin.
Insecticidas

Se usan para exterminar plagas de insectos. Actan sobre larvas, huevos o insectos adultos. Uno de los
insecticidas ms usado es el DDT, que se caracteriza por ser muy rpido. Trabaja por contacto y es
absorbido por la cutcula de los insectos, provocndoles la muerte. Este insecticida puede mantenerse por
10 aos o ms en los suelos y no se descompone.
Se ha demostrado que los insecticidas rgano clorados, como es el caso del DDT, se introducen en las
cadenas alimenticias y se concentran en el tejido graso de los animales. Cuanto ms alto se encuentre en
la cadena -es decir, ms lejos de los vegetales- ms concentrados estar el insecticida. Por ejemplo si se
tiene:
En todos los eslabones de la cadena, existirn dosis de insecticida en sus tejidos. Sin embargo, en el
carnvoro de 2do. orden, el insecticida estar mucho ms concentrado.
Hay otros insecticidas que son usados en las actividades hortofrutcolas; son biodegradables y no se
concentran, pero su accin txica est asociada al mecanismo de transmisin del impulso nervioso,
provocando en los organismos contaminados una descoordinacin del sistema nervioso.
Herbicidas

Son un tipo de compuesto qumico que destruye la vegetacin, ya que impiden el crecimiento de los
vegetales en su etapa juvenil o bien ejercen una accin sobre el metabolismo de los vegetales adultos.
Fungicidas
Son plaguicidas que se usan para combatir el desarrollo de los hongos (fitoparsitos). Contienen azufre
y cobre.
2.4.2 Actividad minera
La actividad minera tambin contamina los suelos, a travs de las aguas de relave. De este modo, llegan
hasta ellos ciertos elementos qumicos como mercurio (Hg), cadmio (Cd), cobre (Cu), arsnico (As),
plomo (Pb), etctera. Por ejemplo: el mercurio que se origina en las industrias de cemento, industria del
papel, plantas de cloro y soda, actividad volcnica, etctera.
Algunos de sus efectos txicos son: alteracin en el sistema nervioso y renal. En los nios, provoca
disminucin del coeficiente intelectual; en los adultos, altera su carcter, ponindolos ms agresivos.
Otro caso es el arsnico que se origina en la industria minera. Su existencia es natural en la II Regin.
Este mineral produce efectos txicos a nivel de la piel, pulmones, corazn y sistema nervioso.
2.2.5 Basura
 La destruccin y el deterioro del suelo son muy frecuentes en las ciudades y sus alrededores, pero se
presentan en cualquier parte donde se arroje basura o sustancias contaminantes al suelo mismo, al agua
o al aire.
Cuando amontonamos la basura al aire libre, sta permanece en un mismo lugar durante mucho tiempo,
parte de la basura orgnica (residuos de alimentos como cscaras de fruta, pedazos de tortilla, etc.) se
fermenta, adems de dar origen a mal olor y gases txicos, al filtrarse a travs del suelo en especial
cuando ste es permeable, (deja pasar los lquidos) contamina con hongos, bacteria, y otros
microorganismos patgenos (productores de enfermedades), no slo ese suelo, sino tambin las aguas
superficiales y las subterrneas que estn en contacto con l, interrumpiendo los ciclos biogeoqumicos y
contaminado las cadenas alimenticias.
2.5 CONSECUENCIAS
Dada la facilidad de transmisin de contaminantes del suelo a otros medios como el agua o la atmsfera,
sern estos factores los que generan efectos nocivos, aun siendo el suelo el responsable indirecto del
dao.
La presencia de contaminantes en un suelo supone la existencia de potenciales efectos nocivos para el
hombre, la fauna en general y la vegetacin. Estos efectos txicos dependern de las caractersticas
toxicolgicas de cada contaminante y de la concentracin del mismo. La enorme variedad de sustancias
contaminantes existentes implica un amplio espectro de afecciones toxicolgicas cuya descripcin no es
objeto de estetrabajo.
De forma general, la presencia de contaminantes en el suelo se refleja de forma directa sobre la
vegetacin induciendo su degradacin, la reduccin del numero de especies presentes en ese suelo, y
ms frecuentemente la acumulacin de contaminantes en las plantas, sin generar daos notables en
estas. En el hombre, los efectos se restringen a la ingestin y contacto drmico, que en algunos casos a
desembocado enintoxicaciones por metales pesados y ms fcilmente por compuestos orgnicos voltiles
o semivoltiles.
Indirectamente, a travs de la cadena trfica, la incidencia de un suelo contaminado puede ser ms
relevante. Absorbidos y acumulados por la vegetacin, los contaminantes del suelo pasan a la fauna en
dosis muy superiores a las que podran hacerlo por ingestin de tierra.
Cuando estas sustancias son bioacumulables el riesgo se amplifica al incrementarse las concentraciones
de contaminantes a medida que ascendemos en la cadena trfica, en cuya cima se encuentra el hombre.
Las precipitaciones cidas sobre determinados suelos originan, gracias a la capacidad intercambiadora
del medio edfico, la liberacin del ion aluminio, desplazndose hasta ser absorbido en exceso por las
races de las plantas, afectando a su normal desarrollo.
En otros casos, se produce una disminucin de la presencia de las sustancias qumicas en el
estado favorables para la asimilacin por las plantas. As pues, al modificarse el pH del suelo, pasando de
bsico a cido, el ion manganeso que est disuelto en el medio acuoso del suelo se oxida, volvindose
insoluble e inmovilizndose.
A este hecho hay que aadir que cuando el pH es bajo las partculas coloidales como los xidos de hierro,
titanio, cinc, etc. que pueden estar presentes en el medio hdrico, favorecen la oxidacin del ion
manganeso.
Esta oxidacin se favorece aun ms en suelos acidificados bajo la incidencias de la luz solar en las capas
superficiales de los mismos, producindose una actividad fotoqumica de las partculas coloidales
anteriormente citadas, ya que tienen propiedades semiconductoras.
Otro proceso es el de la biometilizacin, que es un proceso por el cual reaccionan los iones metlicos y
determinadas sustancias orgnicas naturales, cambiando radicalmente las propiedades fsico-qumicas
del metal. Es el principal mecanismo de movilizacin natural de los cationes de metales pesados.
Los metales que ofrecen ms afinidad para este proceso son: mercurio, plomo, arsnico y cromo.
Los compuestos argometlicos as formados suelen ser muy liposolubles y salvo casos muy puntuales,
las consecuencias de la biometilizacin natural son irrelevantes, cuando los mentales son aadidos
externamente en forma de vertidos incontrolados, convirtindose realmente en un problema.
Aparte de los anteriores efectos comentados de forma general, hay otros efectos inducidos por un suelo
contaminado:
Degradacin paisajstica: la presencia de vertidos y acumulacin de residuos en lugares no
acondicionados, generan una perdida de calidad del paisaje, a la que se aadira en los casos ms
graves el deterioro de la vegetacin, el abandono de la actividad agropecuaria y la desaparicin de la
fauna.
 Perdida de valor del suelo: econmicamente, y sin considerar los costes de la recuperacin de
un suelo, la presencia de contaminantes en un rea supone la desvalorizacin de la misma, derivada de
las restricciones de usos que se impongan a este suelo, y por tanto, una perdida econmica para sus
propietarios.

2.6 CONTROL
Se puede definir el tratamiento y recuperacin de suelos contaminados como un conjunto
de operaciones que se deben realizar con el objetivo de controlar, disminuir o eliminar los contaminantes y
sus efectos.
Una de las posibles divisiones de los sistemas de tratamiento se establece en funcin de tres categoras
de actuacin:
2.6.1 No recuperacin
Cuando se opta por la medida de no recuperacin del espacio, se debe tener en cuenta que se parte de
un espacio contaminado, aunque el estudio de viabilidad determine esa opcin. As pues, se tiene que
registrar la localizacin real del espacio.
Esta sencilla solucin evita una gama de problemas importantes generados a posterior, por un uso del
suelo para el que ya no es adecuado (agricultura, residencial, espacios de ocio,).
2.6.2 Contencin o aislamiento
Consiste en establecer medidas correctas de seguridad que puedan controlar la situacin presente,
impidiendo la progresin de la contaminacin en el medio y mitigando riesgos relacionados con esta
dispersin de contaminantes.
Aislamiento: Consiste en aislar el foco emisor de la contaminacin, limitando el potencial
de migracin y difusin de los contaminantes mediante la construccin de barreras superficiales y/o
subterrneas, de forma que se impida la movilizacin horizontal de los contaminantes.
Esta tecnologa suele usarse como medida temporal para evitar la generacin de lixiviados, la entrada de
los contaminantes en los cursos de agua o la infiltracin en las aguas subterrneas.

Reduccin de las volatilizaciones: Pretende suprimir las corrientes de aire, para evitar la
volatilizacin de compuestos orgnicos. Los mtodos incluyen la reduccin del volumen de poros del
suelo, mediante la adicin de agua, o por compactacin o el sellado de la capa superficial del suelo
mediante coberturas(con membranas sintticas, arcillas, asfalto, cemento,).

Control de lixiviados: El objeto es impedir la dispersin de contaminantes a travs de las aguas

recogiendo los lixiviados procedentes del suelo contaminado en aquellas situaciones en que ello sea
posible, como en vertederos controlados de residuos slidos urbanos. Otro sistema de control consiste en
el bombeo de las aguas subterrneas afectadas por la lixiviacin de los contaminantes.

2.6.3 Recuperacin
La elaboracin de un plan de saneamiento precisa una cierta delimitacin del resultado mnimo a
alcanzar.
Se dividen en dos tipos de tratamiento y/o recuperacin de suelos en dos grandes grupos:
Tratamiento IN SITU, que implican la eliminacin de los contaminantes sobre el propio terreno,
sin remocin del mismo.

Tratamiento EX SITU, en los que se produce la movilizacin y traslado del suelo a instalaciones
de tratamiento o confinacin