As es Plutn 2016

El 15 de julio de 2015 la sonda Los nuevos horizontes hicieron historia sobre el

sobrevolar Plutn ms cerca que nunca. Sus imgenes muestran por primera vez la
superficie de este planeta enano en las afueras del Sistema Solar, cubierta de volcanes
de hielo y con una gran regin con forma de corazn. Ahora, los estudios han analizado
el lbulo izquierdo de esa zona y apuntan a que bajo ella hay un gran ocano de agua
lquida.

Hace miles de millones de aos Plutn choc contra unos 200 kilmetros, 20
veces mayor que el asteroide que acab con los dinosaurios. El impacto form un
enorme crter que se fue llenando de hielo. Su acumulacin, sumado al efecto
gravitatorio de Caronte, la mayor luna de Plutn, acab desplazando todo el planeta
sobre su eje de rotacin.

El pasado mes de noviembre, se public en Nature un artculo en el que la NASA

analizaban los resultados obtenidos en 2015 a travs de la nave New Horizons.

La seal de alerta estall con la observacin de Sputnik Planitia, una superficie

helada con forma de corazn de 84.000 kilmetros cuadrados que albergaba en su
interior un conjunto de sospechosa grietas y fisuras de contenido desconocido.

Pero eso no era lo ms sospechoso; pues, adems, tambin comprobaron que

esta extensin interaccionaba con Caronte, luna de Plutn, de una forma poco
convencional para la materia que se mantena de forma visible.

La depresin creada por la colisin, conocida como Sputnik Planitia, "estaba a

unos 1.200 kilmetros de su situacin actual", explica James Keane, astrnomo de la
Universidad de Arizona y coautor de un estudio publicado hoy en Nature que detalla
este fenmeno. La cuenca se fue llenando de hielo de nitrgeno, metano y dixido de
carbono durante millones de aos hasta que acab reorientando a Plutn respecto a su
luna.

En el ncleo rocoso del planeta hay suficiente radioactividad como para derretir
una capa de hielo de unos 100 kilmetros de grosor
La gran pregunta es de dnde puede salir tanto hielo como para mover un
planeta entero, aunque sea enano. "La forma ms obvia" es una "gran cantidad de
agua bajo el hielo de Sputnik Planitia", explica Francis Nimmo, de la Universidad de
California en Santa Cruz. "En el ncleo rocoso del planeta hay suficiente radioactividad
como para derretir una capa de hielo de unos 100 kilmetros de grosor", resalta. Tras el
impacto, el agua ha fluido al exterior desde la parte del crter y el desplazamiento de
todo el planeta, la argumentacin es el equipo de Nimmo en un segundo estudio en la
naturaleza.
 El ocano de Plutn "est compuesto por toda el agua, pero tambin puede
contener amoniaco, que acta como anticongelante", por lo que "probablemente" sigue
existiendo en la actualidad, seala Nimmo. "Tendra un volumen casi equivalente al de
los ocanos de la Tierra" y es "potencialmente habitable", asegura

La primera pregunta que surge ante la posibilidad de un ocano inmenso bajo

Plutn es el estado en que se encuentra el agua, pues la temperatura de este planeta
enano, ubicado a una distancia enorme del Sol, es tan baja que su superficie est
completamente helada.

Pues bien, los ltimos estudios llevados a cabo por la NASA en torno a este
ocano establecen que su composicin podra ser rica en alcoholes como el metanol y
el etanol, e hidrocarburos como el metano y el etano, pero sobre todo en una sustancia,
comnmente usada como anticongelante en la industria: el amoniaco.

Sarcfago de hielo

Es posible que haya vida en ese ocano, pero no ser fcil demostrarlo. La masa
de agua bajo un sarcfago de hielo de unos 150 kilmetros de grosor, mucho ms que
en las lunas Europa y Encelado, tambin con ocanos habitables, y en los hielos del
rtico y la Antrtida. "Si envisemos una misin orbital, lo que puede llevar
bastante tiempo, podramos confirmar la existencia del ocano buscando
excesos de masa en Sputnik Planificacin con un radar que traspase la corteza
de hielo", explica.
El equipo de Keane ha basado su estudio en los grandes caones de hielo que
se observan en Plutn. Coincide en que "una de las formas ms fciles" de crear esas
enormes grietas es por el empuje del ocano que hay en el congelado y el volumen de
volumen, aunque podra haber otras explicaciones. En septiembre, otro equipo de
astrnomos sugiri la existencia de este ocano en los accidentes geogrficos
fotografiados por Nuevos horizontes y un modelo trmico del interior del planeta.
La sonda de la NASA ha dejado atrs Plutn y se adentran ahora en el cinturn
de Kuiper, compuesto por una mirada de pequeos mundos helados. "Probablemente
otros objetos de tamao similar a Plutn en el cinturn de Kuiper estos ocanos
subterrneos", seala Nimmo. Se espera que New Horizons alcance el primer de esos
cuerpos en 2019.