Electricidad

La electricidad es el conjunto de fenmenos fsicos

relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se
manifiesta en una gran variedad de fenmenos como
los rayos, la electricidad esttica, la induccin
electromagntica o el flujo de corriente elctrica. Es una
forma de energa tan verstil que tiene un sinnmero de
aplicaciones, por
ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y computacin.
Uno de sus hitos iniciales puede situarse hacia el ao
600 a. C., cuando el filsofo griego Tales de Mileto observ
que frotando una varilla de mbar con lana o piel, se obtenan
pequeas cargas (efecto triboelctrico) que atraan pequeos
objetos, y frotando mucho tiempo poda causar la aparicin
de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega
de Magnesia se encontraban las denominadas piedras de
Magnesia, que incluan magnetita. Los antiguos griegos
observaron que los trozos de este material se atraan entre s,
y tambin a pequeos objetos de hierro. Las
palabras magneto (equivalente en espaol a imn)
y magnetismo derivan de ese topnimo.
La electricidad evolucion histricamente desde la simple
percepcin del fenmeno, a su tratamiento cientfico, que no
se hara sistemtico hasta el siglo XVIII. Se registraron a lo
largo de la Edad Antigua y Media otras observaciones
aisladas y simples especulaciones, as como intuiciones
mdicas (uso de peces elctricos en enfermedades como
la gota y el dolor de cabeza) referidas por autores
como Plinio el Viejo y Escribonio Largo, u objetos
arqueolgicos de interpretacin discutible, como la Batera de
Bagdad, un objeto encontrado en Irak en 1938, fechado
alrededor de 250 a. C., que se asemeja a una celda
electroqumica. No se han encontrado documentos que
evidencien su utilizacin, aunque hay otras descripciones
anacrnicas de dispositivos elctricos en muros egipcios y
escritos antiguos.
La electrificacin no slo fue un proceso tcnico, sino un
verdadero cambio social de implicaciones extraordinarias,
comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo de
procesos industriales (motor
elctrico, metalurgia, refrigeracin...) y de comunicaciones
(telefona, radio). Lenin, durante la Revolucin bolchevique,
defini el socialismo como la suma de la electrificacin y el
poder de los soviets,3 pero fue sobre todo la sociedad de
consumo que naci en los pases capitalistas, la que
dependi en mayor medida de la utilizacin domstica de la
electricidad en los electrodomsticos, y fue en estos pases
donde la retroalimentacin entre ciencia, tecnologa y
sociedad desarroll las complejas estructuras que permitieron
los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa
pblica y privada se interpenetran, y las figuras individuales
se difuminan en los equipos de investigacin.
La energa elctrica es esencial para la sociedad de la
informacin de la tercera revolucin industrial que se viene
produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisin, computacin, robtica, internet...).
nicamente puede comparrsele en importancia
la motorizacin dependiente del petrleo (que tambin es
ampliamente utilizado, como los dems combustibles fsiles,
en la generacin de electricidad). Ambos procesos exigieron
cantidades cada vez mayores de energa, lo que est en el
origen de la crisis energtica y medioambiental y de la
bsqueda de nuevas fuentes de energa, la mayora con
inmediata utilizacin elctrica (energa nuclear y energas
alternativas, dadas las limitaciones de la
tradicional hidroelectricidad). Los problemas que tiene la
electricidad para su almacenamiento y transporte a largas
distancias, y para la autonoma de los aparatos mviles, son
retos tcnicos an no resueltos de forma suficientemente
eficaz.