DESARROLLO PSICOLGICO DURANTE LA ADOLESCENCIA

La adolescencia es un periodo de transicin entre la niez y la edad adulta. Al igual

que otros periodos de transicin en la vida, supone cambios importantes en una o ms
reas del desarrollo.
Por lo general, se considera que la adolescencia comienza en la pubertad, que es el
proceso que lleva a la madurez sexual.
Los cambios biolgicos que indican el final de la niez producen un crecimiento rpido
en estatura y peso, cambios en la forma y las proporciones del cuerpo y el logro de la
madurez sexual.
La adolescencia es tambin un proceso social y emocional. Se considera que
comienza alrededor de los 12 aos y termina hacia los 20. Sin embargo, la
adolescencia no est marcada de un modo estricto. Antes del siglo XX los nios se
consideraban adultos cuando maduraban fsicamente o cuando empezaban a realizar
algn oficio. En la actualidad, en cambio, el inicio de la edad adulta es mucho menos
claro. Esto es debido a que la pubertad comienza antes que en pocas pasadas y a
que la sociedad actual es mucho ms compleja y requiere ms tiempo para la
educacin, lo cual retrasa la entrada en la edad adulta.
La edad adulta puede definirse de diversos modos. La definicin legal marca una edad
determinada, como los 18 aos, que vara en los diferentes pases. Segn las
definiciones sociolgicas, las personas se consideran adultas cuando pueden
mantenerse por sus propios medios o han elegido una profesin, se han casado o han
formado una familia.
Las definiciones psicolgicas consideran que la madurez mental se alcanza al lograr la
capacidad para el pensamiento abstracto; la madurez emocional se logra cuando se
alcanzan metas como descubrir la propia identidad, independizarse de los padres,
desarrollar un sistema de valores y establecer relaciones maduras de amistad y amor.
En este sentido, algunas personas jams abandonan la adolescencia, sea cual sea su
edad cronolgica.
Desarrollo cognitivo: el pensamiento del adolescente
El adolescente tpico suele estar lleno de dudas. Los nios suelen tener opiniones
claras acerca de todo, y esas opiniones y modo de pensar casi siempre reflejan las
ideas y pensamientos de sus padres. No obstante, en la adolescencia, empiezan a
cuestionar todas estas ideas, las opiniones de sus padres no les parecen tan vlidas y
ellos no responden a todas sus preguntas. Son conscientes de que esas son las
opiniones de los dems e intentan buscar sus propias verdades, las cuales surgirn de
su propio desarrollo intelectual.
El pensamiento del adolescente difiere del pensamiento del nio. Los adolescentes
son capaces de pensar en trminos de lo que podra ser verdad y no slo en trminos
de lo que es verdad. Es decir, pueden razonar sobre hiptesis porque pueden imaginar
mltiples posibilidades. Sin embargo, an pueden estar limitados por formas de
pensamiento egocntrico, como en el caso de los nios.
El nivel ms elevado de pensamiento, el cual se adquiere en la adolescencia, recibe el
nombre de pensamiento formal, y est marcado por la capacidad para el pensamiento
abstracto. En la etapa anterior, llamada etapa de las operaciones concretas, los nios
pueden pensar con lgica solo con respecto a lo concreto, a lo que est aqu y ahora.

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Los adolescentes no tienen esos lmites. Ahora pueden manejar hiptesis y ver
posibilidades infinitas. Esto les permite analizar doctrinas filosficas o polticas o
formular nuevas teoras. Si en la infancia slo podan odiar o amar cosas o personas
concretas, ahora pueden amar u odiar cosas abstractas, como la libertad o la
discriminacin, tener ideales y luchar por ellos. Mientras que los nios luchan por
captar el mundo como es, los adolescentes se hacen conscientes de cmo podra ser.
Factores que influyen en la madurez intelectual
Aunque el cerebro de un nio se haya desarrollado lo suficiente como para permitirle
entrar en la etapa del pensamiento formal, puede que nunca lo logre si no recibe
suficientes estmulos educativos y culturales. En la adolescencia, no solo hay una
maduracin cerebral, sino que el ambiente que rodea al adolescente tambin cambia,
su ambiente social es ms amplio y ofrece ms oportunidades para la
experimentacin.
Todos estos cambios son fundamentales para el desarrollo del pensamiento. La
interaccin con los compaeros puede ayudar en este desarrollo. Segn las
investigaciones realizadas en Estados Unidos, cerca de la sexta parte de las personas,
nunca alcanza la etapa de las operaciones formales.
Caractersticas tpicas del pensamiento de los adolescentes
Encontrar fallas en las figuras de autoridad. Las personas que una vez reverenciaron
caen de sus pedestales. Los adolescentes se hacen conscientes de que sus padres no
son tan sabios ni saben todas las respuestas, ni tienen siempre razn. Al darse cuenta
de eso, tienden a decirlo alto y claro con frecuencia. Los padres que no se toman
estas crticas de modo personal, sino que las consideran como una etapa del
crecimiento y desarrollo de sus hijos, son capaces de responder a esos comentarios
sin ofenderse y reconocer que nadie es perfecto.
Tendencia a discutir. A menudo, los adolescentes usan la discusin como un modo de
practicar nuevas habilidades para explorar los matices de un tema y presentar un caso
desde otros puntos de vista. Si los padres animan a sus hijos a participar en debates
acerca de sus principios, mientras evitan llevar la discusin a ttulo personal, pueden
ayudar a sus hijos en su desarrollo sin crear rias familiares.
Indecisin. Dado que los adolescentes acaban de hacerse conscientes de todas las
posibilidades que ofrece y podra ofrecer el mudo, tienen problemas para decidirse
incluso en las cosas ms sencillas. Pueden plantearse diversas opciones y medir las
consecuencias de cada decisin durante horas, incluso aunque se trate de temas poco
importantes.
Hipocresa aparente. A menudo, los adolescentes no reconocen la diferencia entre
expresar un ideal y buscarlo. As, pueden usar la violencia en una marcha a favor de la
paz, o protestar contra la polucin mientras arrojan basura a la calle. An deben
aprender que no basta con pensar sobre los valores, sino que deben vivirse para
lograr un cambio.
Autoconciencia. La autoconciencia se relaciona con la tendencia a sentirse
observados y juzgados por los dems. Los adolescentes pueden ponerse en la mente
de otras personas e imaginar lo que piensan. Sin embargo, como tienen problemas
para distinguir entre lo que les interesa a ellos y lo que les interesa a los dems,
suponen que los dems piensan de ellos igual que ellos mismos. As, cuando un, o
una adolescente ve un grupo de chicos rindose, "sabe" que se estn riendo de l o

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ella. Aunque este tipo de autoconciencia se da tambin entre los adultos, en los
adolescentes se da de un modo ms intenso y son mucho ms sensibles a las crticas,
de modo que es importante que los padres se abstengan de ridiculizarlos o criticarlos
en pblico.
Centrarse en s mismos. Los adolescentes suelen creer que ellos son especiales, que
su experiencia es nica y que no estn sujetos a las mismas leyes que rigen el mundo.
Esto puede llevarlos a asumir conductas de riesgo, porque piensan que nada malo va
a pasarles a ellos. Por ejemplo, una adolescente puede pensar que ella no va a
quedarse embarazada, o que no va a acabar enganchada a las drogas, aunque tenga
comportamientos de riesgo en ambos sentidos.
No obstante, hay que tener en cuenta que este "optimismo ingenuo" puede darse en
adultos en la misma medida. Es decir, cuando se les pide que evalen, por ejemplo, su
riesgo de morir en un accidente de trfico, adolescentes y adultos pueden responder
de manera similar. La diferencia es que el adulto aplica este modo de pensar en la
prctica (siendo ms prudente al volante, usando cinturn, etc.) y el adolescente es
ms propenso a no hacerlo.

Desarrollo moral
Segn las etapas del desarrollo moral de Kohlberg, los adolescentes, al igual que la
mayora de los adultos, suelen estar en el nivel II, que incluye las etapas 3 y 4. Es
decir, han interiorizado los estndares de los dems y se ajustan a las convenciones
sociales, apoyan el statu quo y piensan en trminos de hacer lo correcto para
complacer a otros u obedecer la ley. Solamente un pequeo nmero de personas
parece alcanzar el nivel III, tanto en la adolescencia como en la edad adulta.
El ambiente que rodea a los adolescentes ejerce una influencia sobre su desarrollo
moral. La moralidad tiene al menos dos dimensiones: justicia en relacin con los
derechos del individuo, y cuidado derivado de un sentido de responsabilidad hacia s
mismo y hacia los dems. La teora del Kohlberg se centra en la primera dimensin, la
justicia, que parece ser un punto de vista con una orientacin ms masculina. La
investigadora Carol Gillian ha considerado la moralidad desde un punto de vista ms
femenino, con nfasis sobre la responsabilidad en las relaciones. Para evaluar el
desarrollo moral de las personas desde esta perspectiva se utiliza la entrevista de la
tica del conflicto, en la que se presenta a los adolescentes un conflicto de la vida real
y se pregunta a los adolescentes qu debera hacer la persona implicada en dicho
conflicto. Los niveles de la tica del conflicto aparecen en la tabla. Parece ser que
cuanto mayor sea la edad del sujeto, se obtiene mayores niveles en la tica del
conflicto.

Nivel Descripcin

Cuidar de s mismo para garantizar la propia felicidad y evitar

1. Supervivencia
sufrir o ser herido

Un nuevo entendimiento de la conexin entre el yo y los dems,

1.5. Transicin de la
junto con el concepto de egosmo. Aunque consciente de las
supervivencia a la
necesidades de los otros, el cuidado de s mismo sigue siendo lo
responsabilidad
ms importante.

2. Bondad Cuidar de los dems elaborando el concepto de responsabilidad:

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 Lo "correcto" se define por la iglesia, los padres, la sociedad, etc.
Consideran que es egosta actuar en su propio inters y que
deben poner los intereses de los dems por encima de los
propios

2.5. Transicin de la Reconsideracin de la relacin entre el yo y el otro: Es "bueno"

bondad a la verdad proteger a los dems a expensas de uno mismo? Ms
en la relacin flexibilidad, anlisis y lucha con los dilemas.

Se centra en la dinmica de las relaciones mediante un nuevo

entendimiento entre los dems y el yo: condena herir y explotar;
toma la responsabilidad por las opiniones. Consideran que es tan
3. Cuidar de s malo ignorar sus propios intereses como ignorar los de los
mismo y de los dems. Un modo de llegar a este entendimiento procede del
dems inters por tener una conexin profunda con los dems. Una
relacin implica a dos personas, y si una de ellas es
menospreciada o se menosprecia a s misma en favor del otro, la
relacin se daa.

La influencia de la familia en el desarrollo moral

Los padres pueden ayudar a los adolescentes a alcanzar niveles ms altos de
desarrollo moral si les dan la oportunidad de hablar, presentar e interpretar dilemas
morales y exponerlos ante personas con un desarrollo moral ligeramente superior.
Cuando se hace esto, los nios y adolescentes que avanzan ms son aquellos cuyos
padres emplean el humor y elogian las intervenciones de sus hijos, los escuchan, les
preguntan sus opiniones y les animan a participar de otras formas. Los nios que
menos avanzan son aquellos cuyos padres hacen un discurso de sus propias
opiniones o desafan las de sus hijos con preguntas o contradicciones, haciendo que
los adolescentes se pongan a la defensiva.
El desarrollo moral elevado parece depender de la capacidad de ser consciente de la
naturaleza relativa de los estndares morales; es decir, la sociedad evoluciona hacia
su propia definicin de lo bueno y lo malo y los valores de una cultura pueden ser
diferentes a los de otra.
Desarrollo social y de la personalidad
Quizs la tarea ms importante de la adolescencia consiste en la bsqueda (o ms
bien la construccin) de la propia identidad; es decir, la respuesta a la pregunta "quin
soy en realidad". Los adolescentes necesitan desarrollar sus propios valores,
opiniones e intereses y no slo limitarse a repetir los de sus padres. Han de descubrir
lo que pueden hacer y sentirse orgullosos de sus logros. Desean sentirse amados y
respetados por lo que son, y para eso han de saber primero quienes son.
El nio logra su identidad mediante un proceso de identificacin con los dems,
haciendo suyos los valores e ideas de otros. Los adolescentes, en cambio, han de
formar su propia identidad y ser ellos mismos. Uno de los aspectos ms importantes
de esta bsqueda de identidad consiste en decidir que profesin o carrera desean
tener.
La confusin de la identidad tpica de la adolescencia, los lleva a agruparse entre ellos
y a no tolerar bien las diferencias, como mecanismos de defensa ante dicha confusin.

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A veces tambin muestran su confusin actuando de maneras ms infantiles e
irresponsables para evitar resolver conflictos o actuando de manera impulsiva y sin
sentido.

La crisis de identidad
Los adolescentes pueden entrar en una etapa de crisis de identidad. Durante esta
etapa analizan sus opciones y buscan llegar a comprometerse con algo en lo que
puedan tener fe. As, un adolescente puede optar por entrar en una ONG, ir a la
universidad, dar clases de baile, hacerse vegetariano, etc. Con frecuencia, estos
compromisos de carcter ideolgico o personal ayudan a formar la identidad y
moldean la vida en los aos siguientes. El nivel de confianza que los adolescentes
tengan en sus compromisos influye en su capacidad para resolver sus crisis de
identidad.
De la crisis de identidad surge la fidelidad a algo, la lealtad, la constancia o la fe y un
sentido de pertenencia. No es raro que la crisis de la identidad pueda durar hasta
cerca de los 30 aos.
Si bien durante la infancia es importante confiar en otros, sobre todo en los padres,
durante la adolescencia es importante confiar en uno mismo. Tambin transfieren su
confianza de los padres a otras personas, como amigos ntimos o parejas. El amor es
parte del camino hacia la identidad. Al compartir sus pensamientos y sentimientos con
otra persona en quien confa, el adolescente est explorando su identidad posible, y
vindola reflejada en la otra persona, a travs de la cual puede aclarar mejor quien es.
No obstante, la intimidad madura, que implica compromiso, sacrificio y entrega, no se
alcanza hasta haber logrado una identidad estable.
El psiclogo James E. Marcia clasific a las personas en cuatro niveles de identidad:
1. Exclusin. En este nivel existe un compromiso, pero no ha habido crisis. En l, la
persona no ha dedicado tiempo a dudar y considerar las alternativas (no ha estado en
crisis) sino que se compromete con los planes de otra persona para su vida. Suele
tratarse de personas con altos niveles de autoritarismo y pensamiento estereotipado
obedecen la autoridad, se rigen por un control externo, son dependientes y presentan
bajos niveles de ansiedad. Pueden sentirse felices y seguros, tienen vnculos
familiares estrechos, creen en la ley y el orden y se vuelven dogmticos cuando
alguien cuestiona sus opiniones. Los padres de estos adolescentes suelen
involucrarse demasiado con los hijos, evitan expresar las diferencias y usan la
negacin y la represin para evitar manejar cosas que no les agradan.
2. Moratoria (crisis sin compromiso). Es el adolescente en crisis; considera diversas
alternativas, lucha por tomar una decisin y parece dirigirse hacia un compromiso.
Probablemente lograr la identidad. Estas personas suelen tener altos niveles de
desarrollo del yo, razonamiento moral y autoestima. Se muestran ms ansiosos y
temerosos del xito. A menudo mantienen una lucha ambivalente con la autoridad
paterna.
3. Logro de identidad (crisis que lleva al compromiso). En este nivel, el adolescente se
ha comprometido con algo despus de un periodo de crisis; es decir, despus de un
tiempo dedicado a pensar y sopesar alternativas. Son personas con altos niveles de
desarrollo del yo y razonamiento moral. Se rigen por un control interno, tienen

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seguridad en s mismas, alta autoestima y funcionan bien en condiciones de estrs y
cercana emocional. Los padres de estos adolescentes estimulan la autonoma y la
relacin con los profesores; las diferencias se analizan de un modo colaborador.
4. Confusin de la identidad (sin compromiso, crisis incierta). En este nivel puede o no
haberse considerado las opciones, pero se evita el compromiso. Son adolescentes
superficiales e infelices, a menudo solitarios. Tienen un bajo nivel de desarrollo del yo,
razonamiento moral y seguridad en s mismos; presentan habilidades deficientes para
cooperar con los dems. Los padres de estos adolescentes no intervienen en su
crianza, los rechazan, los ignoran o no tienen tiempo para ellos.
Relacin con los padres
Un aspecto importante de la bsqueda de la identidad es la necesidad de
independizarse de los padres. Las relaciones con personas de su misma edad, se
vuelve especialmente importante y los adolescentes dedican gran parte de su tiempo
libre a pasarlo con personas de su edad, con quienes pueden identificarse y sentirse
cmodos.
Aunque tiende a considerarse que los adolescentes suelen rebelarse ante los padres,
lo cierto es que el rechazo de los jvenes hacia los valores de los padres suele ser
parcial, temporal o superficial, pues los valores de los adolescentes tienden a
permanecer ms cerca de sus padres de lo que suele creerse. Aunque pueden darse
algunos conflictos, la mayora de los adolescentes tiene una relacin positiva con sus
padres, comparte sus valores en temas importantes y valora su aprobacin.
Los adolescentes se encuentran en un estado de tensin constante debido a la
necesidad de independizarse de sus padres y su dependencia de ellos. Y los padres
suelen vivir un conflicto similar, pues desean que sus hijos se independicen al tiempo
que desean conservarlos dependientes. Como resultado, pueden darles a sus hijos
mensajes dobles, pues dicen una cosa, pero comunican la opuesta con sus acciones.
Las diversas investigaciones realizadas indican que solamente entre el 15 y el 25 % de
las familias tiene conflictos importantes con sus hijos adolescentes y, por lo general,
los conflictos han aparecido antes de que los hijos lleguen a la adolescencia.
En la mayora de los adolescentes, los conflictos con los padres suelen estar
relacionados con temas de la vida cotidiana, como las tareas domsticas, los estudios,
los horarios, las amistades, etc. Al final de la adolescencia, el conflicto es ms
probable cuando se trata de temas relacionados con el consumo de alcohol o la
sexualidad. Por lo general, la discordia aumenta a comienzos de la adolescencia, se
estabiliza hacia la mitad de esta etapa y disminuye despus de que el adolescente ha
alcanzado los 18 aos.
Los padres han de encontrar el equilibro entre dar a sus hijos suficiente independencia
y protegerlos de su inmadurez. Si la independencia emocional de la familia se da
demasiado pronto puede tener consecuencias negativas, como aislamiento del
adolescente, influencia de compaeros negativos, comportamiento insano, consumo
de drogas o actividad sexual prematura. No obstante, es importante que los padres
permitan a sus hijos asumir algunos riesgos. Emprender alguna actividad nueva,
enfrentar un nuevo desafo, hacer nuevos amigos, aprender alguna habilidad difcil o
resistir la presin de los compaeros son retos que llevan al crecimiento.
El tipo de paternidad que parece aportar el mejor equilibrio es la democrtica, pues
ofrece aceptacin y calidez, capacidad para actuar segn normas y valores, deseo de

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escuchar, explicar y negociar, otorgar autonoma psicolgica y animar a los hijos a
formar sus propias opiniones. Los padres democrticos ejercen control sobre su hijo o
hija, pero no sobre su sentido de s mismo o identidad. Conceder autonoma
psicolgica ayuda a los hijos a ser ms responsables; la calidez en la relacin ayuda a
fortalecer la autoestima y las habilidades sociales, y el control del comportamiento les
ayuda a controlar el comportamiento impulsivo tpico de la adolescencia.
Los padres democrticos explican sus razones a sus hijos. De este modo reconocen
que los adolescentes pueden evaluar las situaciones de manera inteligente. Cuanto
ms fuerte sea el inters de los padres en la vida de sus hijos, ms probable es que
estos logren metas ms altas.
El futuro profesional
Uno de los dilemas de la adolescencia consiste en decidir qu hacer una vez
finalizados los estudios. Estudiar una carrera? Si es as, qu carrera? Buscar un
trabajo? Formacin profesional? Estas son preguntas tpicas en la adolescencia para
las que muchos no han encontrado una respuesta clara.
Al planear un futuro profesional, los nios y adolescentes atraviesan tres etapas: el
periodo de fantasa, el periodo de ensayo y el periodo realista. El periodo de fantasa
se da en los aos de escuela elemental y las opciones que tienen en cuenta son
activas y emocionantes, ms que realistas. Cerca de la pubertad entran en el periodo
de ensayo; en este periodo hacen un esfuerzo mayor y ms realista para tratar de que
sus opciones estn ms de acuerdo con sus capacidades y valores. Al final de la
escuela secundaria estn ya en el periodo realista y planean la educacin necesaria
para alcanzar sus metas.
La falta de informacin puede ser un obstculo a la hora de elegir un futuro
profesional. La mayora de los adolescentes slo conocen un nmero muy limitado de
las ocupaciones existentes; en muchos casos, aunque conozcan la existencia de una
profesin determinada, no saben qu tipo de tareas realiza una persona que se
dedique a eso, o pueden no saber qu tipo de educacin necesitan tener para realizar
un trabajo determinado. Muchos jvenes desconocen el mercado laboral y cmo
pueden adaptarse a l, de modo que avanzan con grandes dificultades. Muchos no
aprenden las destrezas que necesitan para llegar a una buena posicin; otros toman
trabajos por debajo de sus capacidades, otros no encuentran trabajo.
El estmulo de los padres y su apoyo financiero constituyen una influencia importante
en las aspiraciones y el logro de sus hijos. Si los padres no estimulan a sus hijos a
buscar una mejor educacin y no les ayudan econmicamente para poder ir a la
universidad, la situacin se hace ms difcil para ellos, incluso aunque consigan becas.