SENSORES DE NIVEL

Qu es un sensor de nivel?

Sensor de nivel es un dispositivo electrnico que mide la altura del

material, generalmente lquido, dentro de un tanque u otro recipiente

Los sensores de nivel pueden dividirse segn su campo de aplicacin - en

sensores de nivel de lquidos y de slidos, que son dos mediciones claramente
distintas y que se mencionaran por separado por sus distintas caractersticas
y aplicaciones que tienen. Hay dos aplicaciones bsicas para sensores de
nivel, que es en lo que se centrar el presente trabajo. La primera es la
necesidad de conocer el valor anlogo o nivel preciso todo el tiempo (seal
analgica), y la segunda es simplemente de conocer cuando el nivel del
lquido que se tiene est en determinado punto (Seal digital). Pero vale la
pena mencionar que para realizar lo anterior puede parecer sencillo, pero
puede convertirse en un problema cuando el material con que se construy el
recipiente en donde se encuentra el lquido o el material slido es corrosivo o
abrasivo, cuando se mantiene a altas presiones o cuando es radiactivo. Las
dificultades se presentan cuando se requiere una gran precisin en
mediciones dentro de recipientes muy pequeos o muy grandes, entre otras
caractersticas. Los niveles se pueden medir y mantener mediante
dispositivos mecnicos, de cada de presin, elctricos y electrnicos. El tipo
de dispositivo depende de la clase del recipiente, del material que contenga y
de la precisin requerida en la medicin o en el control. En los procesos
continuos, la industria ha ido exigiendo el desarrollo de instrumentos capaces
de medir el nivel de slidos y lquidos en puntos fijos o de forma continua, en
particular en los tanques o silos destinados a contener materias primas o
productos finales.
Sensores de Nivel Analgicos
Los sensores de nivel continuo proporcionan una medida continua del nivel
desde el punto ms bajo al ms alto. Se clasificaran en sensores de nivel
para lquidos y en sensores de nivel para slidos. Entre los sistemas de
medicin de nivel para lquidos ms empleados estn los de flotador, presin
hidrosttica, capacitivo, radar o microondas y los ultrasnicos. Mientras los
ms empleados para slidos se encuentran el de peso mvil, el de bscula,
el capacitivo, el de presin diferencial, el de ultrasnicos y el de radiacin.

Sensores de Nivel para Lquidos

 Sensor de Flotador El sensor de
nivel para lquidos ms sencillo es el
de flotador. El flotador es en realidad
un transductor de nivel de lquidos a
movimiento mecnico, por lo tanto se
va a necesitar un segundo
transductor para obtener una salida
elctrica que va a ser proporcional al
nivel. Consiste en un flotador situado
en un lquido y conectado al exterior
del tanque indicando directamente el
nivel. La conexin puede ser directa,
magntica o hidrulica. Cabe
mencionar que en depsitos
cerrados, al vaco o bajo presin que
se deben tener sellados, se
acostumbra usar flotadores con brazos de torsin, , flotadores
magnticamente acoplados y dispositivos hidrulicos operados con
flotador. Es importante mencionar que el flotador puede tener cualquier
forma ya sea redonda, cilndrica o una combinacin de ambas. Sus
tamaos tambin pueden variar segn las dimensiones del depsito en
el que se van a utilizar. El material con que se construya tambin debe
escogerse de manera que resista la corrosin.

Sensor de Presin Hidrosttica

Sensor Manomtrico Consiste en un manmetro conectado

directamente a la parte inferior del tanque. El manmetro mide la
presin debida a la altura de lquido que existe entre el nivel del
tanque y el eje del instrumento. Slo sirve para fluidos limpios, ya
que los lquidos sucios pueden hacer perder la elasticidad del
fuelle. La medicin est limitada a tanques abiertos y el nivel
podra distorsionarse por las variaciones de densidad del lquido.

Sensor de Membrana Utiliza una membrana conectada con un

tubo estanco al instrumento receptor. La fuerza ejercida por la
columna de lquido sobre el rea de la membrana comprime el
aire interno a una presin igual a la ejercida por la columna de
lquido. El sensor es delicado ya que cualquier pequea fuga del
aire contenido en el diafragma destruira la calibracin del sensor.

Sensor de Burbujeo Mediante un regulador de caudal se hace

pasar por un tubo (sumergido en el depsito hasta el nivel
mnimo), un pequeo caudal de aire o gas inerte hasta producir
una corriente continua de burbujas. La presin requerida para
 producir el flujo continuo de burbujas es una medida de la
columna de lquido.

Sensor de Presin Diferencial Consiste en un diafragma en

contacto con el lquido del tanque, que permite medir la presin
hidrosttica en un punto del fondo del tanque. En un tanque
abierto esta presin es proporcional a la altura del lquido en ese
punto y a su peso especfico. El diafragma forma parte de un
transmisor neumtico o electrnico de presin diferencial.

Sensor de Capacitancia Los sensores se fabrican para la deteccin

discreta o para la indicacin continua de nivel. En el prximo captulo se
analizar el sensor de capacitancia
digital, en ste se centrar el anlisis
solo en el analgico. En estos sensores
se utiliza un electrodo metlico aislado
que se inserta a lo largo de la pared
del recipiente como una de las placas
del capacitor. La pared del recipiente
es la otra placa del capacitor. Las
variaciones de las caractersticas
dielctricas del material entre el
electrodo y la pared, conforme
asciende o desciende la interfaz entre
el aire y el material, se miden con un
puente de capacitancia, que es un
circuito electrnico que alimenta el
electrodo a una frecuencia elevada, lo cual disminuye la reactancia
capacitiva del conjunto y esto permite aliviar en parte el inconveniente
del recubrimiento del electrodo por el producto.
 Sensor de Radar o Microondas Este sistema utiliza ondas
electromagnticas en la banda de
microondas (tpicamente en la banda de
microondas X, 10 GHz) como base para
sus mediciones. Es una tecnologa muy
reciente, y realiza mediciones continuas
del nivel del material. Bsicamente el
sistema funciona transmitiendo las ondas
desde la parte ms alta del tanque hacia
abajo, y un sensor ubicado en el
transmisor captura la cantidad de energa
reflejada por el material. El tiempo que
tarda las ondas reflejadas en volver al
transmisor se utiliza como base para
determinar la altura del material dentro
del tanque. Para mediciones de nivel
continuas, existen dos tipos de sistemas:
inalmbricos y guiados.

Sensor de Ultrasnicos Estos sistemas utilizan como base ondas

sonoras para realizar sus mediciones. Estas ondas abarcan frecuencias
comprendidas entre 20 KHz y 200 KHz. Un transductor ubicado en lo alto
del tanque transmite las ondas sonoras hacia la superficie del material,
 en forma de rfagas. Ecos de stas rfagas se reflejan al transductor,
que mide el tiempo entre la generacin de las rfagas y sus ecos.

Sensores de Nivel para Slidos

Sensor de Sondeo Electromecnico Consiste en un pequeo peso

mvil sostenido por un cable desde la parte superior del silo mediante
poleas. Un motor y un programador situados en el exterior establecen un
ciclo de trabajo del peso. Este baja suavemente en el interior de la tolva
hasta que choca contra los slidos. En ese instante, el cable se afloja, y el
sensor invierte el sentido del movimiento del peso con lo que ste asciende
hasta la parte superior de la tolva, donde se para, repitindose el ciclo
nuevamente.

Sensor de Bscula Este sensor mide el nivel de slidos indirectamente a

travs del peso del conjunto tolva ms producto; como el peso de la tolva
es conocido, es fcil determinar el peso del producto y por lo tanto el nivel.
La tolva se apoya en una plataforma de carga actuando sobre la palanca de
una bscula o bien carga sobre otros elementos de medida neumticos,
hidrulicos o elctricos

Sensor Capacitivo Es parecido al estudiado en la medicin de nivel de los

lquidos con la diferencia de que tiene ms posibilidades de error por la
mayor adherencia que puede presentar el slido en la varilla capacitiva. La
lectura viene influida adems por las variaciones de densidad del slido. La
varilla del medidor est aislada y situada verticalmente en el tanque y bien
asegurada mecnicamente para resistir la cada del producto y las fuerzas
generadas en los deslizamientos internos. La medida est limitada a
materiales en forma granular o de polvo que sean buenos aislantes, la
presin y temperatura mximas de servicio pueden ser de 50 bar y 150 C,
 y el aparato debe calibrarse para cada tipo de material. Su precisin es de
15 mm aproximadamente.

Sensor de Ultrasnicos El medidor de nivel de ultrasonidos consiste en

un emisor de ultrasonidos que enva un haz horizontal a un receptor
colocado al otro lado del tanque. Si el nivel de slidos est ms bajo que el
haz, el sistema entra en oscilacin enclavando un rel. Cuando los slidos
interceptan el haz, el sistema deja de oscilar y el rel desexcita actuando
sobre una alarma o sobre la maquinaria de descarga del depsito.
Disponiendo el haz de ultrasonidos en direccin vertical, el instrumento
puede actuar como indicacin continua del nivel midiendo el tiempo de
trnsito de impulso ultrasnico, entre la fuente emisora, la superficie del
producto donde se refleja y el receptor situado en la propia fuente. Como la
superficie de la mayor parte de los productos slidos reflejan los
ultrasonidos, ya sea en mayor o menor grado, el sistema es adecuado para
la mayor parte de los slidos con mucho polvo, alta humedad, humos o
vibraciones, y puede emplearse tanto en materiales opacos como
transparentes. Sin embargo, si la superficie del material no es ntida, el

sistema es susceptible de dar seales errneas.

Sensor de Radar El medidor de nivel de radiacin es parecido al instrumento

utilizado en la determinacin del nivel de lquidos. Consiste en una fuente
radiactiva de rayos gamma, dispuesta al exterior y en la parte inferior del
tanque, que emite su radiacin a travs del lecho de slidos siendo captada
por un detector exterior. El grado de radiacin recibida depende del espesor
de slidos que se encuentra entre la fuente y el receptor. La fuente 26
radiactiva y el receptor pueden disponerse tambin en un plano horizontal, en
cuyo caso el aparato trabaja como detector continuo todo-nada. El
instrumento puede trabajar a altas temperaturas hasta unos 1300 C,
presiones mximas de 130 bar, en materiales peligrosos o corrosivos, no
requiere ninguna abertura o conexin a travs del tanque y admite control
neumtico o electrnico. Su precisin es de 1 % y su campo de medida de
0.5 por cada fuente, pudiendo emplearse varias para aumentar el intervalo de
medida del nivel.
Sensores de Nivel Digitales
Los sensores de nivel de punto fijo proporcionan una medida en uno o
varios puntos fijos determinados. Al igual que se desarroll en el captulo
anterior, se clasificaran en sensores de nivel para lquidos y en sensores de
nivel para slidos. Los sistemas ms empleados para la medicin de los
lquidos son el conductivo y el capacitivo mientras para los slidos son el
diafragma, el cono suspendido, la varilla flexible, el medidor conductivo, las
paletas rotativas y los ultrasnicos.

Los sensores de nivel de punto fijo proporcionan una medida en uno o varios
puntos fijos determinados. Al igual que se desarrollo en el capitulo anterior, se
clasificaran en sensores de nivel para lquidos y en sensores de nivel para
slidos. Los sistemas ms empleados para la medicin de los lquidos son el
conductivo y el capacitivo mientras para los slidos son el diafragma, el cono
suspendido, la varilla flexible, el medidor conductivo, las paletas rotativas y
los ultrasnicos.

Sensor de Nivel para Lquidos

Sensor Conductivo o Resistivo En lquidos conductores se pueden

instalar electrodos en los puntos de alto y bajo nivel. Cuando el nivel
del lquido se eleva hasta el electrodo superior, un rel elctrico o
electrnico es excitado. Con esto se cierra un circuito elctrico o
electrnico segn sea el caso y por el mismo circula una corriente de
aproximadamente 2 mA.
Cabe mencionar que las unidades del tipo electrnico se pueden
utilizar para servicios en los que se puedan encontrar vapores
explosivos sobre el lquido, mientras que las del tipo elctrico no son
aptas para estos ambientes. Este sensor se emplea como alarma o
control de nivel alto y bajo, utiliza rels elctricos para lquidos de
buena conductividad y rels electrnicos para lquidos de baja
conductividad. Adems el rel electrnico dispone de un
temporizador que filtra una ola del nivel del lquido o cualquier
perturbacin momentnea.

Este sensor de nivel de lquido activado por conductancia es verstil, sin

partes mviles, su campo de medida es grande con la limitacin fsica de la
longitud de los electrodos. Adems son fciles de instalar, son
relativamente econmicos y requieren un mantenimiento mnimo. Es
importante resaltar que no se requieren ajustes, ya que los niveles se
pueden controlar con mrgenes reducidos y -dentro de ciertos lmites- no la
afecta la presin, temperatura o lquidos corrosivos. Las ventajas de estos
sistemas son que la seal se puede transmitir a cualquier lugar y es factible
usarlos en depsitos a presin sin utilizar sellos de empaque o ejes.

Sensor de Capacitancia Estos sensores de capacitancia utilizan

unidades cubiertas con vidrio o plstico y se pueden emplear para
detectar valores altos o bajos del nivel o la interfaz, tanto en lquidos
conductores como no conductores. En fluidos no conductores se
emplea un electrodo normal y la capacidad total est compuesta por
la del lquido, la del gas superior y las de las conexiones superiores.
En fluidos conductores con una conductividad mnima de 100/c.c,
el electrodo esta aislado usualmente con tefln interviniendo las
capacidades adicionales entre el material aislante y el electrodo en
la zona del liquido y el gas.
Sensores de Nivel para Slidos

Sensor de Diafragma Consiste en una membrana flexible que

puede entrar en contacto con el producto dentro del tanque y que
contiene en su interior un conjunto de palancas con contrapeso que
se apoyan sobre un interruptor. Cuando el nivel del slido alcanza el
diafragma lo fuerza venciendo el contrapeso y actuando sobre el
interruptor; ste que puede ser mecnico o de mercurio, puede
accionar una alarma o actuar automticamente sobre un
transportador o maquinaria asociadas al depsito.
Sensor de Cono Suspendido Consiste en un interruptor montado
dentro de una caja estanca al polvo, con una cazoleta de goma de la
que est suspendida una varilla que termina en un cono. Cuando el
nivel de solidos alcanza el cono, el interruptor es excitado. La
cazoleta de goma permite una flexibilidad en la posicin del cono
gracias a la cual el aparato puede actuar como alarma de alto o bajo
nivel; conviene tener la precaucin de proteger mecnicamente el
instrumento cuando se manejan materiales pesados que, en su cada
desde la boca de descarga del tanque podran daarlo.
Sensor de Varilla Flexible Consiste en una varilla de acero
conectada a un diafragma de latn donde esta contenido un
interruptor. Cuando los slidos presionan, aunque slo sea
ligeramente en la varilla, el interruptor se cierra y acta sobre una
alarma. El conjunto de la unidad est sellado hermticamente
pudiendo construirse a prueba de explosin.
Sensor de Conductividad Consiste en un electrodo dispuesto en el
interior de unas placas puestas a masa y con el circuito elctrico
 abierto. Cuando los slidos alcanzan el aparato se cierra el circuito y
la pequea corriente originada es amplificada actuando sobre un rel
de alarma. Los slidos deben poseer una conductividad elctrica
apreciable para poder excitar el circuito. 32 El sensor puede
utilizarse en tanques abiertos y a presin, trabaja hasta
temperaturas mximas de 300 oC, esta limitado a materiales que
tengan muy baja resistencia (1 a 1.4x10- 7 ) y solo puede
emplearse como alarma de nivel alto o de niveles intermedios. Entre
los materiales que se pueden emplear figuran el carbn y el carbn
activo.

Sensor de Paletas Rotativas Consisten en un eje vertical, dotado

de paletas, que gira continuamente a baja velocidad accionado por
un motor sincrono. Cuando el producto slido llega hasta las paletas,
las inmoviliza, con lo que el soporte del motor y la caja de
engranajes empiezan a girar en sentido contrario. En su giro, el
soporte del motor acta consecutivamente sobre dos interruptores,
el primero excita el equipo de proteccin (una alarma) y el segundo
desconecta la alimentacin elctrica del motor con lo cual ste
queda bloqueado. Cuando el producto baja de nivel y deja las palas
al descubierto, un resorte vuelve el motor a su posicin inicial
liberando los dos interruptores. De este modo, el motor se excita con
lo que las palas vuelven a girar, y la alarma queda desconectada.
Sensor de Radar de Microondas Consta de una fuente de
microondas, situada a un lado del recipiente, y un detector en lado
opuesto, en la misma horizontal. Cuando el producto alcanza dicha
horizontal, la seal deja de recibirse y se excita una alarma. Se
aplica en la deteccin de bajo nivel de slidos abrasivos.

CONCLUSIONES
Los dispositivos de sensado de campo ideales para la industria son
los de tipo 4 20 mA por la inmunidad al ruido y por la gran
distancia que pueden viajar estas seales sin necesidad de
repetidores.
La tcnica del sensor con flotador y cable se usa principalmente
cuando el nivel se relaciona al flujo, ms que para la medicin
exclusiva del nivel.
Sensores por capacitancia se utilizan para la deteccin discreta o
para indicacin continua del nivel.
Para sensores por capacitancia las burbujas de aire o vapor
existentes, aumentan y disminuyen respectivamente la constante
dielctrica del fluido dando lugar a un error por cada tanto por ciento
de desplazamiento volumtrico.
 Los sensores por capacitancia soportan la vibracin y se pueden
utilizar en montajes de motor.
Su campo de medida es prcticamente ilimitado y pueden emplearse
en la medida de nivel de interfaces.
El principal factor para la eleccion de un sensor es la colocacin y
proteccin de los componentes contra los efectos de la intemperie,
los daos o manipulaciones indebidas.

RECOMENDACIONES

Los controles de nivel activados por conductancia se deben escoger

con la sensibilidad adecuada para llenar los requisitos de los lquidos
especficos que se van a medir para detectar la presencia de espuma
en caso necesario.
Los sensores de conductancia no son seguros en atmsferas
explosivas
Se requiere un gran nmero de electrodos para las indicaciones
continuas y que los afectan los lquidos corrosivos ya que la carga
elctrica promueve la corrosin.
Pueden presentar dificultades cuando existe un vapor saturado por
encima de la fase liquida y la medicin o el control de nivel se
pueden trastornar por unas cuantas gotitas de lquido que forman
una trayectoria conductora entre los electrodos.
Los sensores por capacitancia soportan la vibracin y se pueden
utilizar en montajes de motor.
Su campo de medida es prcticamente ilimitado y pueden emplearse
en la medida de nivel de interfases.